Хроники пилигримов. Эсхатон

– Идти, тащить, не спать, – словно мантру повторял профессор, – Идти, тащить, не спать…

Его тело дрожало уже без остановки, мысли путались, дыхание сбилось. Силы с каждым шагом покидали его, но он продолжал повторять фразу раз за разом и идти обратно к убежищу. Охранник уже скрылся из вида, но скрежет и хруст льда не стихали. Остатками затухающего сознания профессор понимал, что рано или поздно эта тварь вырвется. Если он не успеет вернуться в комнату охраны к этому моменту, пиши пропало. Поэтому, ведомый желанием выжить, он шаг за шагом продвигался вперед, снова и снова повторяя свою мантру…

***

Эшер вышел в коридор и, свернув налево, пошел туда, откуда на них ползла Майя. Если верить плану здания, которому верить становилось все сложнее, за поворотом должна находиться дверь в столовую, а прямо перед ним черный выход, но на его месте выросла очередная ледяная стена. Он свернул за угол и, продолжив идти по коридору, заметил дверь без панели, с обычной офисной ручкой. Держа оружие наготове, он медленно ее открыл, правда только на половину, уперевшись в ледяной нарост на полу. Внутри, лицом вверх лежал человек в форме охранника. В нем он узнал брата Майи, Джорджа. Прежде чем помогать ему, он решил осмотреться и выглянул из-за загородившей обзор двери. Если это раньше и была столовая, то теперь она стала пустой комнатой со стандартным пейзажем внутренностей морозильной камеры. Столы, стулья и все бытовые приборы пропали. Стену слева полностью закрывал лед, внутри которого торчало тело еще одного охранника, окутанного пульсирующими синими прожилками. Лицо было искажено застывшей гримасой ужаса, а свободная ото льда кисть руки трепыхалась в такт пульсации, кровоточа синей жидкостью.

– Четыре…

Эшер видел много ужасов за свою жизнь, но это зрелище, да и вообще вся ситуация все больше походила на кошмарный сон, от которого никак не можешь проснуться. Сильная дрожь вывела его из состояния раздумий, подсказывая, что ресурсы тела уже на исходе. Он подошел к Джорджу, убедился, что прожилок на нем нет, и взял за руку, чтобы оттащить, но его отвлек хруст ломающегося льда. Эшер повернул голову и увидел, как стена покрылась трещинами и осыпалась вниз, частично освобождая охранника из плена.

– Не к добру это…

Он поволок тело Джорджа к выходу не сводя взгляда с чудовища, и уже был рядом с дверью, но в этот момент у замороженного охранника открылся рот, а из него начали вылазить пульсирующие синие отростки. Тело билось в конвульсиях, словно пыталось освободиться от последних кусков льда, удерживающих его у стены. Эшер получил адреналиновый допинг, сжигая на максимуме остатки сил. Дрожь отступила. Воспользовавшись моментом, он достал пистолет свободной рукой и сделал выстрел.

– Умри… – прорычал Эшер.

Пуля попала прямо в то место, откуда вылазили отростки. Голова опустилась, тело перестало брыкаться. Во что бы не превратился охранник, на выстрел в голову он реагирует, как и обычный человек. Вернув пистолет за пояс, Эшер поспешил вывезти тело в коридор, где и бросил его, а затем предусмотрительно закрыл дверь, не до конца уверенный в том, что та тварь умерла. Взяв Джорджа за обе руки, он быстро, насколько только возможно, потащил его к комнате охраны…

***

Миновав поворот и опасный участок со льдом, на котором уже появились прожилки, Эшер вышел на прямой путь к двери в комнату охраны. Впереди он увидел профессора, который тащил кого-то по полу и, судя по скорости, делал он это из последних сил. Эшер и сам был на пределе. В тот момент, когда он перестал дрожать, начался роковой отсчет. Сознание путалось, ему стало теплее, а он прекрасно знал, что это очень и очень плохо.

– Две… один пятьдесят девять, один пятьдесят восемь…

Они достигли входа практически в одно время, но профессор даже не заметил этого. Он замер и престал говорить. Эшер бросил на него взгляд, оценив эффектный финиш, затем пару раз ударил ногой в дверь и через пару секунд она открылась, а на пороге стояла Нисса с пистолетом.

– Ох, нифига себе! – Нисса поежилась от удара холодного воздуха.

Эшер прошел свозь образовавшуюся стену пара, увлекая за собой Джорджа. Когда тот полностью оказался внутри, он медленно разжал руки и повалился на пол недалеко от Евы. Она проиграла схватку и теперь лежала навзничь, сжимая кулаки в бессильной злобе, но, увидев Эшера, быстро оживилась. Она подползла к нему и, коснувшись, вздрогнула от холода, но, пересилив себя, все же прижалась плотнее, пытаясь согреть.

– Ева, помоги мне, там еще кто-то есть! – крикнула Нисса, засунула пистолет в карман и похромала в коридор.

– Ты как? Эй, сейчас тебя согрею, – мурчала Ева, в момент избавившись от переполнявшего ее гнева.

– Он вырос в России, переживет! А вот профессор вряд ли! Хотя, он вроде тоже из России… Помогай давай! – в голосе Ниссы была злость вперемешку с болью.

– Она права. Иди помоги ей, а я пока передохну, – прошептал Эшер, стараясь не отключиться.

На мгновение уголок губы Евы приподнялся, показывая полуоскал, а рука сжалась в кулак. Встав на ноги и сделав шаг к двери, она увидела Ниссу, втаскивавшую профессора внутрь помещения, а вместе с ним девушку, которую тот так и не отпустил, вцепившись в ее запястья мертвой хваткой. Бинт прямо на глазах становился красным от крови из-за напряжения. Ей и ходить то не стоило, а тащить человека, даже двух, тем более.

– Так, спокойнее, не напрягай ногу!

Ева перехватила одну руку профессора, и через пару секунд оба тела были внутри. Нисса отпустила тяжелый груз и с приглушенном криком боли повалилась на пол, держась руками за рану.

– Там же еще остались люди, да? Вы же не собираетесь и за ними возвращаться? – спросила Ева, переведя взгляд с профессора на Эшера.

– У меня нет ни желания, ни сил, а профессор в отключке. Так что миссия по спасению официально закончена, – Эшер внимательно следил за таймером, который подходил к концу.

– Я была права, профессор все-таки смог… ну почти. Засчитаем это за победу, – сказала Нисса и расхохоталась.

– При этом он чуть не помер! Подобное самопожертвование может однажды выйти ему боком, – сказала Ева, но быстро сменила гнев на милость. – Но да, признаю, впечатляющая стойкость…

Ева глянула на Ниссу, решив, что та достаточно поплатилась за ее поражения в бою. На таймере оставалось меньше тридцати секунд. Она взяла аптечку, но повторную перевязку решила сделать уже после окончания отсчета.

– Позже тебя перебинтую, а пока… страдай, – Ева улыбнулась, а Нисса слегка развела руками и закрыла глаза, стараясь не обращать внимание на боль в ноге.

Эшер пытался прикинуть в голове варианты, что будет, когда время закончится, но мысли все еще путались, да и в подобной ситуации их было просто бесконечное множество. Оставив эту затею, он просто стал ждать конца.

– Десять секунд… – сказал Эшер.

– Есть идеи до чего? – спросила Ева, без особой надежды.

– Поставлю на яркий белый свет…

Три, две, одна… Ноль. Эшер угадал. Помещение наполнилось белым светом, прямо как тот, что еще недавно разорвал привычную реальность на куски и поглотил ее. Он наполнял комнату, стирая грани предметов и образы людей. Пробивался даже через закрытые веки, становясь все ярче. Сознание тонуло в нем мысль за мыслью, пока не осталось ничего, кроме белой пустоты…

Глава II. Закон джунглей

«Цветы, растущие во тьме, как ни крути, во тьме лишь выжить могут.»

© «Великий из бродячих псов.»

Эшер открыл глаза и пару секунд пялился в потолок, пытаясь понять, жив ли он вообще. Белый свет пропал. В помещении было тихо и, что немаловажно, все еще тепло. Он встал, с удивлением обнаружив, что тело довольно легко двигалось. Слегка размявшись, он осмотрелся. Люди лежали на полу, все, кроме Майи, спящей в кресле. Таймер вновь вел отсчет, но в этот раз с восьмой минуты. Впрочем, было не понятно, сколько они пролежали без сознания. По крайней мере, они успели согреться и восстановить силы. Это уже было неплохо.

– Ева, просыпайся!

– Давай еще пять минут покемарим, мне снился странный сон, хочу досмотреть, – пробурчала Ева, не открывая глаза.

– Разбуди Ниссу и закончи с ее раной! У нас всего восемь минут…

Ева открыла глаза и поняла, что никакой это не сон. Прорычав что-то про всю эту ситуацию, она переместилась в сидячее положение и уставилась на Ниссу. Она забрала пистолет из кармана и стала трясти ее за ногу, чтобы разбудить, повторяя ее имя снова и снова, но эффекта не последовало. Зато проснулась другая девушка, которую из последних сил приволок профессор.

– Че тут происходит? Почему я на полу!? – девушка приподнялась и увидела Эшера, – А ты кто такой? Слышь, че это за место?

– Что случилось? Где мы? – спросил очередной проснувшийся, на этот раз один из менеджеров, Дэн.

– Новые персонажи, класс… Ну, хоть не зря их перли сюда, – сказала Ева, продолжая раскачивать Ниссу.

– Слышь? Я вообще то вопрос задала, ага? Ты, ваще, в курсе кто я!? – девушка продолжала наглеть.

Эшер посмотрел на нее и достал пистолет. Это зрелище заставило ее поумерить пыл. Она поползла спиной назад и в итоге врезалась в стену. Дэн сразу узнал недавнего вип-клиента и никак не мог понять, откуда у него пистолет и что тут вообще происходит. Стараясь не делать резких движений, он подполз к Саре, сел рядом и, убедившись, что она жива, попытался ее разбудить, но безуспешно.

– Сиди молча, поняла? – спокойно сказал Эшер и направился к двери.

– Ты куда? Опять решил в полярника поиграть? Кстати, что там случилось? Мы слышали выстрелы…

– Что вы с нами сделали? Почему Сара не просыпается? – Дэн влез без очереди и сразу же поймал на себе неодобрительный взгляд Евы.

Эшер проигнорировал оба вопроса, подошел к двери и коснулся панели ключ-картой. На ней отобразился символ ввода, а сама дверь открылась не сразу. На стене рядом появилось изображение небольшого коридора, не особо похожего на тот, откуда они пришли. В основном из-за отсутствия некоторых важных деталей, таких как снег и лед.

– Домофон… круто! Стоп, это что, трава? Видимо, не домофон или мы проспали до весны? – Ева увидела изображение и напрочь забыла про Ниссу, начав рассуждать вслух.

– Следи за ними. Будут рыпаться, можешь пристрелить…

Эшер коснулся символа, изображение пропало, а дверь открылась, сдвинувшись в стену. Снаружи был коридор, точь-в-точь как на картинке. Никакого льда или снега, или даже намека на них, да и температура была вполне нормальная. Из стен выступали корни деревьев. С потолка в некоторых местах свисали лианы, а из трещин росло нечто изумрудного цвета, больше похожее на мох, чем на траву.

– Одному выходить опасно! – Ева резко стала серьезной.

Со стороны казалось, что она вообще не парилась из-за всего происходящего, но это было не так. Она не понимала, что происходит и куда они попали. Реальность переставала быть реальной, и это пугало ее до чертиков. Она знала из собственного опыта, что если поддаться страху, можно запросто сойти с ума, поэтому старалась вести себя как Эшер. Анализировала, делала заметки, искала аномалии и не спешила с выводами. Она использовала страх как союзника, прислушиваясь и хватая мысли под жесткий контроль каждый раз, как только сердце начинало неистово выстукивать мелодию возможной опасности, зачастую помогая себе в этом сарказмом над окружающими… в основном Ниссой.

– Хорошо. Дэн, ты пойдешь со мной. Если все будет нормально, поможешь дотащить сюда еще двоих…

– Извините. Я никуда не пойду… – Дэн запнулся, глядя на пистолет в руке Эшера, – Пока не объясните, что вы с нами сделали.

– Ладно. Вы с ней отрубились, скорее всего, из-за удара головой о стену, после того, как осколки неба начали разрушать все вокруг. Доволен?

– Нет… то есть, это… это же был сон. Небо не может упасть. Это просто… сон… – Дэн начал вспоминать недавние события, что только мешало в данной ситуации.

– Решать тебе, но вот тот человек, – Эшер указал на профессора, – принес сюда и тебя, и твою девушку, и тебя, блондиночка, тоже… Сейчас никто не понимает, что произошло и куда мы попали. Несмотря на это, он тащил вас через полбанка в лютый мороз. Я начинаю подозревать, что зря.

Закончив свою мотивационную речь, Эшер вышел в коридор. Дэн взглянул на профессора, который еще у стойки, когда система начала зависать, подбодрил его забавной историей. Моральный компас перевесил страх, и он неуверенно, постоянно оглядываясь на Сару, все же пошел вслед за вип-клиентом. Ева проводила его неодобрительным взглядом и принялась заниматься Ниссой, у которой, из-за недавних усилий, весь бинт пропитался кровью…

***

Коридор выглядел иначе не только из-за отсутствия полярного ландшафта. Слева, откуда Эшер принес Джорджа и где часть стены покрывал лед, на этот раз был песок. Он частично перекрывал проход, оставляя лишь небольшое пространство у потолка. Справа, в конце, путь преграждал ствол дерева, чем-то похожий на пальму с парой длинных листочков-лодочек, но дверь в холл была свободна. К ней и направился Эшер. Дэн вышел из комнаты охраны и пошел за ним, пытаясь переварить в голове рассказ о конце света. Он наблюдал за падающими кусками неба через панорамное окно в холле, но все еще не мог принять увиденное, упорно цепляясь за версию с похищением, которая сдавала позиции с каждым пройденным шагом.

– Что это за место?

– Это банк, в котором ты работал. Еще пару минут назад тут все было покрыто льдом, а теперь сам видишь, – Эшер демонстративно окинул взглядом местность.

Прямо рядом с Дэном раздался хруст. Он резко отскочил в сторону и уставился на стену. Источником звука стала новая трещина, из которой проглядывал корень, такой же, как и остальные, разве что поменьше.

– Это не может быть банком! Тут внутри стены растет… что-то. Внутри стен ничего не должно расти! – с нотками паники выпалил Дэн.

Эшер дошел до двери и коснулся панели ключ-картой, но ничего не произошло. Повторная попытка тоже не увенчалась успехом. Тогда он коснулся ее рукой, и на ней появился знакомый символ перечеркнутого семеркой круга. Он вновь отметил про себя, что изменения могут касаться не только обстановки, но и самой системы, да еще и не везде одинаково. Это определенно могло добавить проблем в будущем. Открыв дверь, они прошли в следующий коридор с куда более разнообразной растительностью. Корни в стенах и на полу покрывали почки, как на весенних деревьях, а с потолка свисали длинные зеленые лианы. Проходы в холл и комнату работы с клиентами блокировал очередной ствол дерева, а вот выход за стойку обслуживания был свободен.

– Это все недосып и стресс. Я просто потерял сознание! Да, точно! – бормотал Дэн, теряя связь с реальностью. – Надо просто проснуться. Закрыть глаза и проснуться!

Устав слушать все эти причитания, Эшер развернулся и ударил его пистолетом по голове, не сильно, но этого ему явно хватило, чтобы немного прийти в себя. Он слегка вскрикнул и отшатнулся, мгновенно забыв о своих фантазиях и иллюзорных страхах.

– Не важно, что это. Ад, другая планета или параллельный мир. Это ничего не меняет. Ты или помогаешь всем нам выжить в этой новой реальности, или я тебя убью, чтобы не мешался. Кто знает, возможно, тебе повезет, и ты сразу же проснешься.

Дэна не особо успокоили эти слова, но он все же нашел их довольно логичными, хотя и угрожающими жизни. Потирая ушибленную голову, он сумел сфокусироваться на настоящем моменте и продолжил идти сквозь миниатюрные джунгли и не касаться непонятных растений. Эшер держал оружие наготове, опасаясь, что охранник в холле превратился в монстра. Льда больше нет и оно могло запросто освободиться. Пройдя через очередную дверь, они оказались за стойкой. Впереди зиял пролом в стене, ведущий к кухне, комнатам обмена валюты и ячейкам пониженного класса. В прошлый раз дыру закрывал лед, но теперь проход был свободен. На месте колонн росли деревья с очень необычной оранжевой корой, похожей на чешую змеи. Весь потолок и часть стен покрывало что-то вроде водорослей и корней. Из них росли цветочки с игольчатыми кристаллическими лепестками, переливающиеся разными цветами. Рядом с деревом-колонной сидел мужчина, склонившийся над телом человека, лежащего на полу. Он повернул голову и увидел импровизированный разведывательный отряд.

– Вы кто? Что тут… – заметив пистолет, человек прервался на полуслове.

Эшер сделал еще несколько шагов, чтобы изменить угол обзора, и увидел охранника. Его пронизывали корни от огромного чешуйчатого дерева, закрывавшего собой пролом в стене. По всему телу росли цветы глубокого синего цвета с красными тонкими лепестками. Они извивались и то и дело втыкались в тело, начиная при этом пульсировать.

– Поднимай его и тащи в комнату охраны, желательно побыстрее, – сказал Эшер мужчине и переключил внимание на дыру позади, держа пистолет наготове.

– Меня сейчас вырвет… что это за… – Дэн увидел тело охранника, и его начало мутить.

– Ты кто? Слышь? Где я? – валявшийся на земле человек очнулся и с слегка приподнялся, пытаясь понять, что произошло.

– Спокойно, тише! Меня зовут Брайан. Встать можешь?

– Сам тише, отвали от меня! – человек оттолкнул Брайана от себя. – Блин, самое ужасное похмелье в жизни…

– Его зовут Курт. Он подрабатывает у нас время от времени, – сказал Дэн и сполз за стойку, пытаясь сдержать тошноту.

Эшер бросил на них взгляд и уже собрался пройти через разлом, чтобы проверить второго охранника на кухне, как раздался треск и крик Курта. Из-под пола вырвались корни, пульсирующие синими прожилками. Они быстро опутали его ноги и руки, подняв вниз головой, почти к потолку. Брайан успел отпрыгнуть в сторону, но убегать не стал. Все больше растений вырывалось из-под пола, оплетая и пронзая плоть бедолаги… не оставляя ни малейшего шанса вырваться. Ему оставалось только кричать и молить о помощи.

– Отходи! – крикнул Эшер сместившись к проходу в коридор.

Дэн, все это время сидевший за стойкой, старался подавить тошноту и выкинуть из головы увиденный ужас. Услышав крик Эшера, он живо представил себе, как мертвый охранник ожил и напал на людей. Страх полностью завладел его сознанием. На четвереньках он пополз к проходу, пытаясь скрыться от воображаемой угрозы.

– Надо ему помочь! Стреляй по корням! – крикнул Брайан.

Эшер уже прицелился и вполне мог попасть с такого расстояния, но не видел в этом никакого смысла. Корней было много. Пуль было мало. Шансов выжить для Курта и того меньше. Растения, что обвили ноги, хотя и были тоньше остальных, но пуля их разве что пробьет насквозь, ослабив хватку. Еще пять, вполовину тоньше, но с шипами, как у розы, кромсали его кожу, а несколько десятков мелких, словно живые иглы, пронизывали тело.

– Прострели самые большие, а я его вытащу! – вновь крикнул Брайан.

Эшер спустил курок. Раздался выстрел. Пуля попала прямо в голову плененному человеку, и крики прекратились. Смерть была мгновенной. Растения замерли, словно не понимали, что делать дальше.

– Зачем ты его застрелил!? Я смог бы его вытащить!

– Быстро уходи, пока растения не напали на тебя.

Эшер начал отступать в коридор, но из разлома появился мутант-охранник и ему пришлось переключить свое внимание на нового врага. Мутант, увидев его, завопил и словно обезумевший, ломанулся вперед, но в тот же момент поймал пулю между глаз. Он повалился вперед, но двигаться не перестал. Все его тело покрывали ледяные шипы. На спине вдоль позвоночника росли синие отростки. Они двигались в разные стороны, то сжимаясь, то вытягиваясь, словно пытались вырваться. Одна рука начала шевелиться, цепляясь за трещины в полу и двигая тело вперед. Брайан видел выстрел и падающего охранника. Возмущенный вторым по счету убитым, он сжал кулаки, готовясь к рукопашному бою, и пошел к Эшеру.

– Сзади! – крикнул Эшер, заметив краем глаза атаку растений на Брайана.

Корни, наконец, бросили безжизненное тело Курта и принялись искать новую жертву. Брайан успел отреагировать на предупреждение и в последний момент смог отпрыгнуть в сторону. Сделав небольшой крюк, он добрался до разлома и забежал за стойку. Корни тянулись к нему, но были уже на пределе своей длины. Не отводя от них взгляда, он сделал пару шагов назад и уже собирался нанести внезапный удар, но увидел то, во что стрелял Эшер.

– Что это такое?!

– Не знаю, но спасать тут больше некого…

Он уже собирался сделать очередной выстрел, чтобы добить монстра, но услышал женский крик из коридора, ведущего к комнате охраны. Забив на не особо шустрого мутанта, он поспешил обратно. В здании было всего три охранника. Двое уже фактически мертвы, а третий лежит без сознания. Это подводило его к единственному логичному выводу, что Ева опять перегнула палку в общении с той наглой блондинкой. Брайан проводил Эшера взглядом, пытаясь решить, что делать дальше. Он посмотрел на мертвое тело Курта и на все еще извивающиеся растения, а затем повернулся к ползущему охраннику, на бедре которого висела кобура с пистолетом…

***

В помещении охраны было довольно тихо. Ева взяла аптечку и решила заново перебинтовать ногу Ниссы, пока та была без сознания. Сняв окровавленный бинт, она обнаружила, что слой антибактериальной пленки еще не рассосался. Значит, спали они не долго, как минимум меньше четырех часов. Это отметало один из ее вариантов произошедшего, о которых она попутно размышляла.

– Вы ваще че хотите, а? Че за отстойник, бабла захотели срубить с принцессы?! Ага? – раздался дрожащий голос сидевшей в углу, невероятно наглой девушки.

– У тебя просто нереально раздражающий голос. Сиди молча, пока не пристрелила!

– Просто деревенщина подобная тебе не втыкает в мир высокого слога. Тронешь меня – бабла не срубишь, поняла!?

Ева отложила бинт, встала и, демонстративно выдохнув, достала пистолет. Она медленно пошла в ее направлении. У девушки от страха округлились глаза. Она вжалась в стену, проскальзывая по полу ногами, словно хотела пройти сквозь нее. Попытка козырять статусом с треском провалились, более того, сделала все только хуже. Она уже собралась просить пощады и прощения, но Ева не дала ей такой возможности, начав говорить первой.

– Слушай меня внимательно, – Ева остановилась в шаге от нее. – Мы тебя не похищали и выкуп за тебя нам не нужен. Понимаешь, к чему я веду? – на лице Евы появилась пугающая ухмылка.

– Если ты не заткнешься, я тебе для начала прострелю ногу, а дальше, – Ева сделала риторическую паузу. – Попробуй додумать сама…

Девушка опустила голову, забыв про план с извинениями, закрылась руками и съежилась у стены. Ее фантазия рисовала ужасные картины пыток, отчего она даже слова не могла произнести. Ева смотрела на ее страдания все с той же пугающей улыбкой. Она навела пистолет на ее ногу, но курок не спустила, решив, что на первый раз достаточно и угрозы. В тот же момент снаружи прозвучал выстрел, а запуганная девушка закричала, решив, что стреляют по ней.

– Заткнись уже! – рявкнула Ева, и опустила пистолет. – Это не я, но ты не расслабляйся…

Вернув оружие в кобуру, она пошла обратно, продолжив перебинтовывать ногу Ниссы. Ева не знала, что происходит, но каждый раз, когда из комнаты уходили люди, начиналась стрельба. На заданиях они всегда проводили разведку, готовились, составляли план и строго ему следовали. Сейчас же все встало с ног на голову, но здравый смысл все же перевесил ее импульсивное желание бежать на помощь Эшеру. Она зафиксировала бинт, встала на ноги и окинула взглядом лежащих в помещении людей.

– Странно, почему остальные не очнулись?

Ева начала размышлять об этом, но раздался новый выстрел. Для нее это стало последней каплей и призывом к действию. Она подошла к двери, выведя изображение коридора, но тот был пуст. Приказ Эшера сидеть в комнате, стычка с Ниссой, да и логика в целом, еще недавно доминирующая над ее эмоциями, уверенными темпами теряла свое превосходство. Она открыла дверь, собираясь для начала осмотреться, но тут же вспомнила про истеричку, сидевшую в углу. Оставлять наглую девку одну нельзя, кто знает, что она может сделать, но и брать ее с собой не вариант. Она достала пистолет из кобуры, переключив на оглушающие патроны, и повернулась как раз в тот момент, когда блондинка с криком врезалась в нее, припечатав к стене. Ева ударилась головой и выронила оружие, а девушка выбежала в дверь.

– Нет… нет, только не сейчас… – прохрипела Ева.

От удара ее сознание поплыло. В голове нарастал высокий непрерывный звук. Мышцы начало сводить, а тело перестало слушаться команд. Она сползла на пол, едва сдерживая крик, но внезапно все пропало. В следующее мгновение она уже стояла на ногах перед выходом, держа в руках пистолет и абсолютно ничего не помня, как встала или поднимала оружие. Нарастающая ярость и желание пристрелить наглую девку накрыли ее с головой, оставив только одно единственное желание. Желание охоты…

***

Девушка с криками помощи выбежала из убежища в коридор и врезалась в плетущегося ей на встречу Дэна. Она упала на спину и стала отползать назад, но, поняв, кто перед ней стоит, остановилась.

– А ну иди сюда, тварь!

Ева вышла из помещения охраны и, взяв ее на прицел, уже собиралась спустить курок, но недолгое состояние бодрости начало угасать так же стремительно, как и появилось. Рука задрожала, перед глазами появились разноцветные мушки, из-за чего она решила подойти поближе, прежде чем исполнить приговор. Девушка вновь начала кричать о помощи и поползла по полу на четвереньках прочь от опасности, безуспешно пытаясь встать, постоянно цепляясь за местную растительность. Потолок трещал и осыпался. Из-под пола пробивались корни растений. Коридор становился все больше похожим на древнее строение, которое пожирает природа. Ева добралась до Дэна и, облокотившись на него, взяла небольшую паузу.

– Да что тут вообще твориться? – спросил Дэн, не особо надеясь на вразумительный ответ.

По щеке Евы текла кровь, голубые радужки глаз отдавали розовато-фиолетовым оттенком. Дэн подумал, что это удачный момент, чтобы отобрать оружие у довольно хрупкой девушки. Вот только после пережитого его тело с трудом слушалось даже простых команд, так что он решил этот момент не использовать, а просто молча послужить опорой, надеясь самому не отправиться на тот свет. Ева смотрела взглядом хищника на отползающую от нее в ужасе добычу. Охотница подняла пистолет и прицелилась, но тут дверь, ведущая к холлу, открылась, и в коридоре появился Эшер. Девушка врезалась в его ногу, подняла голову вверх и на мгновение замерла, перестав бормотать мольбы о спасении. В голове всплыло воспоминание о его напутствии, мол, будет выпендриваться, можно убить. Из глаз потекли слезы, и она медленно отползла от него к стене. На мгновение на ее лице мелькнула улыбка, а тело расслабилось. Она словно смирилась с мыслью о том, что это конец… Вот только ему это показалось крайне странным и неестественно быстрым явлением.

– Что тут происходит?! – спросил Эшер, переведя взгляд на Еву.

– Эта дура, впечатала меня в стену и попыталась сбежать!

Эшер вновь посмотрел на девушку. Она была невероятно спокойной для той, кто еще недавно вопил о помощи на весь банк. Слегка покачав головой, он медленно пошел к Еве и Дэну, но на полпути остановился, услышав голос Брайана.

– Медленно положите оружие на землю!

– Это еще кто?!

Ева быстро сменила цель, все еще прикрываясь Дэном. Эшер остановился и закрыл глаза. Попадая в новые условия, он первым делом начинал выявлять закономерности, изучать людей и обстановку вокруг. Небольшие эксперименты в планировании на пару шагов вперед, легкие манипуляции, расстановка ловушек – все это было частью его подготовки. Подобный подход позволял ему адаптироваться прямо в процессе и в сжатые сроки, когда времени на тщательную проработку плана попросту не было. Уходя из холла, он знал, что Брайан может взять оружие охранника и начать играть в героя. Он также предполагал, что с блондинкой, ноющей у стены, будут проблемы, и буквально подтолкнул ее к действиям, оставляя карт-бланш для Евы. В итоге два отдельных сценария сошлись в одной точке посреди коридора полуразрушенного банка.

– Опусти пистолет, бери припадочную и тащи в комнату охраны. Там все будут в безопасности до окончания отсчета, – Эшер повернулся к Брайану лицом.

– Не слушай его! Они… они меня похитили, хотели меня пытать… прошу, прошу! Не отдавайте меня им, пожалуйста, не надо! – завопила девушка, вновь перевоплотившись в истеричку.

– Не волнуйся, тебя никто не тронет, обещаю, – сказал Брайан, не спуская глаз с Эшера и Евы.

– Ты действительно думаешь, что все это устроили мы? Ты же сам видел, что случилось в холле. Подумай хорошенько и сделай верный выбор…

– Ты хладнокровно убил человека, и, судя по всему, твоя подружка-психопатка собиралась убить еще и ее. Так что я выберу вариант, при котором действительно никто не пострадает. Повторюсь. Положите свое оружие, а затем мы во всем разберемся.

Времени оставалось в обрез. Эшер планировал спасти как можно больше людей, но отнюдь не из альтруистических целей. Каждый из них должен был сыграть свою роль в выживании группы. Оставалось только отделить зерна от плевел.

– Хорошо, раз уж так, я для начала продемонстрирую последствия твоего выбора.

Эшер спокойно поднял пистолет, и в ту же секунду Брайан спустил курок. Раздался выстрел. Девушка у стены обмякла, даже не успев вскрикнуть.

– Это пистолет охраны. Он снабжен генетическим замком, так что стрелять из него у тебя бы не вышло, – спокойным размеренным голосом, словно ничего не случилось, объяснил Эшер.

Брайан, все еще целясь в него, повернул голову и посмотрел на мертвую девушку. Он вновь нажал на курок. Затем еще раз и еще раз, но выстрела так и не последовало.

– Роль героя всегда была не простой, – добавил Эшер и сделал еще один выстрел.

Брайан выронил пистолет и упал на пол рядом с мертвой девушкой. Опустив оружие, Эшер повернулся к Еве. Его глаза в тусклом свете ламп резервного освещения казались черными, прямо как материал монолита. У Дэна и без того был шок от последних пары минут, но этот взгляд выбил все остатки мыслей из его головы, пробудив какой-то первобытный ужас в его душе.

– Я сказал тебе следить за ней или убить, а не запугивать до чертиков, – от этих слов, у Евы по телу пробежала дрожь. – Идите в комнату охраны, живо!

Дэн среагировал, словно находясь под гипнозом, и вместе с Евой поспешил выполнить приказ. Стены и пол все больше покрывались трещинами, в которых быстро появлялся красный мох. Потолок осыпался вниз, оголяя все новые и новые корни растений. Оставалось двадцать секунд до конца отсчета и, возможно, очередной смены обстановки. Дэн и Ева вошли внутрь. Эшер был уже в шаге от них, как пол под ним вздыбился, резко подняв его на полметра вверх и отбросив дальше по коридору.