Небесный шаг (4 арка)

Глава 9

Весь путь до лестницы слился в его памяти в одно сплошное белое пятно. Последние метры он буквально прополз, экономя оставшиеся силы. Лишь только очутившись на восьмом этаже, Сонг сумел, наконец, отдышаться и прекратить вливать всю духовную энергию в концепцию огня, чтобы согреть себя. Не откладывая, он тут же уселся в углу зала, где появился, и начал медитировать, восстанавливая потраченную силу. Не забывая при этом чутко следить за окружающим миром с помощью восприятия.

Естественно, даже спустя полчаса полностью восстановиться юноша не смог, но он был уже в состоянии вполне спокойно передвигаться быстрым шагом, и при нужде сумел бы за себя постоять. При условии, что его противник окажется настолько же измотан или это будет обычная кукла, какие ему встречались на этажах ниже. Жаль, но лишнего времени на восстановление у него больше не имелось. Тяжело поднявшись на ноги, Сонг выглянул из зала в пустой коридор. По логике этот этаж должен быть одним из самых маленьких, и перспектива встречи с другими практиками, особенно если он продолжил бы сидеть на одном месте, приближалась с каждой минутой. Следовало торопиться.

После первого же поворота его ожидал неприятный сюрприз. Возле левой стены коридора на полу лежал скелет. Его одежда, практически рассыпавшаяся от времени, судя по всему, принадлежала когда-то к кланам города Синего Кита.

Сонг внимательно осмотрел тело и заметил небольшую дыру в черепе, точно его пробили каким-то оружием наподобие боевого молота. Отойдя от бедняги, парень лишь мог мысленно пожалеть его. Остаться в этих пыльных коридорах навсегда – что может быть хуже?

Спустя некоторое время на глаза молодому человеку попался ещё один скелет, а за ним ещё и ещё.

– Почему их не убирают отсюда, это же ученики кланов, а не просто пришлые чужаки? – Сонг озадаченно покачал головой.

Такого отношения к телам он ещё никогда не встречал.

Иногда по коридорам яруса проносился стремительный сквозняк холодного ветра, заставляя вслушиваться в звенящую тишину коридоров и анфилад.

Впервые за очень долгое время он не был уверен в собственных силах против практиков, равных ему по силам и развитию. Где-то на самом краю восприятия Сонг ощутил чьё-то присутствие и тут же отступил – он собирался по максимуму использовать своё преимущество в силе восприятия. Развернувшись, юноша выбрал другой поворот, ведущий на север.

Через некоторое время, продвигаясь вперёд, юноша неожиданно почувствовал восприятием что-то странное, на этот раз совсем не похожее на духовную силу практиков боевых искусств. Неизвестная энергия находилась в нескольких сотнях метрах от него, и Сонг в любом случае должен был пройти мимо того места, где она ощущалась. Возвращаться? Он потеряет огромное количество времени, так как в отличие от прошлого раза, последняя развилка находилась довольно далеко, и вела она всё к тому же неизвестному практику.

Когда Сонг подошёл достаточно близко к источнику духовной энергии, чтобы лучше рассмотреть его, стало очевидно, почему у него сразу не получилось понять происхождение странной энергии. Прямо посреди зала с высоким потолком лежал очередной скелет в истлевшей одежде, а на нём, прямо из рёбер, рос блёклый цветок. От лепестков растения исходило мягкое и успокаивающее свечение. А ещё крайне непонятная духовная энергия, насыщенная и тяжёлая.

«Очень похоже на ловушку, – подумал Сонг. – Это духовное растение очень высокого ранга, а все подобные растения умеют защищать себя».

Стараясь двигаться осторожно, парень не спеша стал обходить мертвеца по крутой дуге. Он не знал, что это за цветок, но нисколько не сомневался, что тот представлял серьезную опасность.

Только когда зал с духовным растением оказался позади, Сонг позволил себе немного расслабиться. Что ни говори, а находиться возле столь необычной духовной энергии было неприятно.

Пройдя несколько сотен метров и преодолев пару поворотов, юноша наконец-то увидел маячившую впереди лестницу. Вот только лишь он ступил в зал с подъёмом на следующий этаж, как услышал полный насмешки голос:

– Ну надо же, а вот и мистер загадочность. Тяжело, я смотрю, тебе дался предыдущий этаж, даже меня не заметил.

Из тени за лестницей вышла высокая фигура бугая, что во время отдыха с таким удовольствием поглощал всю еду за столом.

«Как я мог не заметить его присутствия?» – мелькнула у Сонга мысль, и в ту же секунду он чудом избежал молниеносной атаки врага. Дальним шагом парень скакнул чуть вбок, уходя от мелькнувшего стального блеска пролетевшего мимо кинжала.

– О, мало кто способен так быстро реагировать на мою атаку, значит, ты всё-таки что-то да можешь. Тем лучше, значит, с тобой будет не так скучно, – мужчина достал из карманного пространства тесак с очень широким лезвием и не спеша направился к замершему молодому человеку.

«Итак, у меня практически не осталось духовной силы, и защититься от его атак я смогу разве что пару раз. В таком случае, сражаться с ним в лоб будет самоубийством, – спокойно обдумывал ситуацию Сонг, сохраняя дистанцию между собой и мужчиной. – Он играет со мной, как с добычей. Значит, надо этим воспользоваться».

– Ну что же ты боишься, мне всего лишь любопытно, что ты скрываешь под маской. Ну, и признаюсь, не отказался бы от твоих денег, – мужчина улыбнулся, видимо, уже мысленно представляя, как становится богаче.

А затем он бросился вперёд, за секунду оказавшись прямо перед Сонгом и нанося удар по молодому человеку тесаком.

Тело парня сработало на автомате, давно приготовленный меч отклонил сокрушительную атаку, а сам парень, используя навыки движения, ударил своего противника ногой в солнечное сплетение, одновременно с этим отпрыгивая назад. В момент атаки Сонг почувствовал, что тело его противника защищала какая-то пластинчатая броня, потому как он даже не ощутил удара, и, несомненно, отсёк бы парню ногу обратным движением меча, не уйди тот назад.

– Шустрая блоха, – снисходительно улыбнулся бугай и снова исчез из поля зрения юноши. На этот раз Сонг был готов к этому, и уже дальним шагом скакнул на пару десятков шагов в сторону. – Посмотрим, как долго ты сможешь скакать.

«Ну, если хочешь гоняться за мной, то давай», – парень скакнул в коридор, из которого пришёл, уклоняясь от очередной молниеносной атаки кинжалом.

Судя по раздражённому лицу мужчины, ему уже порядком надоели устроенные Сонгом догонялки:

– Темница тьмы!

Вокруг юноши вдруг появилось нечто, напоминающее большую чернильную кляксу. Клякса рванула к нему, обволакивая и покрывая его.

– Проклятье! Замедление времени, – в самый последний момент он успел замедлить тьму, охватывающую его тело, и использовал сразу два дальних шага, отрываясь на несколько десятков метров от врага.

Сонг ощутил, как на нём сфокусировалось восприятие взбешённого мужчины, он уже не глумился и не кричал, просто рванул за юношей в погоню.

– Ищейка тьмы, – Сонг услышал, как его противник вызвал какое-то существо себе в помощь.

Он на ходу выплюнул полный рот крови, и, стиснув зубы, сделал ещё один дальний шаг. В голове крутилась лишь одна мысль:

«Я успею, должен успеть!»

Перекрёсток, налево, ещё поворот. Направо. Он уже не чувствовал ног, а духовной силы осталось не больше, чем на ещё один дальний шаг.

«Да где же этот зал?» – подумал он и точно по волшебству ввалился в зал с цветком. Он чувствовал, как позади в нескольких шагах от него появился амбал.

– Вот ты где, погоди немного, я вначале тебе ноги переломаю, а потому уже убью, – послышался голос мужчины. – Взять! – последняя фраза-приказ была отдана ищейке.

Сонг крутанулся на месте, делая стремительный выпад и протыкая метнувшуюся к нему тень. Визг твари ударил по ушам Сонга. Меч легко пропорол защищённую духовной силой шкуру чёрного существа.

– Ах, ты…! – ругнулся мужчина, удивлённо смотря на исчезающее тёмное существо. – Что у тебя за меч?

– Тебе сказать забыл, – бросил Сонг, кинувшись внутрь зала с цветком.

Это был его шанс. Дальним шагом он скакнул за цветок, без сил приземляясь у дальней стены, и смотря, как его противник остановился на входе.

– Так вот, что у тебя был за план, какая глупость, теперь ты даже двигаться толком не можешь. Думаю, мне хватит и одного удара, – мужчина улыбнулся, поудобнее перехватив тесак, и стал аккуратно обходить мертвеца с растущим на нём растением.

– Лови, – прошептал Сонг, кидая под ноги приближающегося мужчины средний камень развития.

– Что? – на секунду удивился тот, а затем Сонг активировал на камне сформированную им наспех огненную ловушку.

«Бах!» – всплеск духовной энергии разлетелся по всей комнате.

– А-а-а! – раздался оглушительный крик боли, переходящий в визг.

Сонг с отвращением смотрел, как тело мужчины стремительно разлагалось, превращаясь в гниль, пока тот продолжал истошно вопить. Бутон цветка обратился к умирающему практику, раскрыв лепестки и испуская еще большее свечение.

Собрав остатки сил, парень как можно быстрее проковылял к выходу из зала, стараясь не смотреть на то, во что превращается его недавний противник, и как всё ярче сияет начавший стремительно расти цветок на трупе. Следовало убраться отсюда как можно дальше, пока это растение не решило заняться и Сонгом тоже.

Вернуться к лестнице не составило никакого труда. В зале, где располагался подъём на девятый этаж, он обнаружил три тела несчастных практиков, ставших жертвами амбала. Судя по всему, того мало интересовало само соревнование, он был просто разбойником, решившим воспользоваться легальным для города Синего Кита грабежом.

Парень оперся о стену, устало вытерев выступившую на лбу испарину.

По логике, на следующем этаже Сонга ждало какое-то испытание, а не поединок. Но рисковать не хотелось. Поразмыслив немного, он всё же решил попробовать восстановиться в течение получаса, при этом оставаясь начеку. Если Сонг почувствует другого практика восприятием, то просто сразу же поднимется на следующий ярус.

* * *

– Отлично! В этом году хороший урожай, целых четыре экземпляра отличных столетних серых могильников, хотя бы благодаря этому получим отличную сумму. Если бы ты, Даймон, сделал нормальное испытание, то мы ещё и на ставках собрали бы столько же!

– Хватит, Коат! Мы и так заработали достаточно. Пока не началось последнее испытание и у нас имеется лишнее время, предлагаю обсудить один важный вопрос, оставшийся еще с прошлой встречи. – Предводитель Синего пламени прервал ворчание старухи.

– Хорошо, тогда перед этим прошу всех, кто не участвует в совете города, покинуть комнату, – кивнул глава клана Синего Волка, обращаясь к сидящим в комнате практикам. – Гостевые комнаты, а также арена с публичными местами для просмотра испытаний всегда открыты для вас.

Гости пяти кланов, старшие члены и наследники покорно стали покидать свои места, потянувшись к выходу.

Глава 10

Девятый этаж встретил Сонга бесконечным, уходящим вдаль абсолютно светлым полом и таким же небом. Из-за этого казалось, что он куда-то падает или летит. Куда бы ни кидал взгляд Сонг, он видел везде лишь белую пустоту.

– Ещё одно карманное пространство вместо этажа? – пробормотал парень, делая шаг вперёд. Он нисколько не сомневался, что степь и снежный мир были не этажами вовсе, а карманными пространствами внутри пирамиды. – И что же они придумали на этот раз?

Вспышка яркого света ослепила его на мгновенье, а когда зрение вернулось, он вдруг обнаружил вокруг себя около двух десятков практиков. После огромной толпы, что стояла с ним внизу и ждала начала испытания, такое число прошедших до предпоследнего этажа поражало.

Его размышления прервал голос, прозвучавший в голове:

«Внимание! Это испытание таланта. Последняя проверка, что вам осталась. Испытуемый, вы согласны продолжить?»

«Да», – отозвался Сонг мысленно и вполголоса добавил.

– А талант-то им зачем проверять, это точно испытание на прохождение в турнир?

– А ты как думаешь, красавчик в маске? – нежный голос прозвучал из-за спины юноши. Обернувшись, он увидел перед собой девушку, что не так давно улыбалась ему, смывая чужую кровь с собственного лица. – Считаешь, всё это организовано только лишь для того, чтобы позволить молодым воинам участвовать в турнире юниоров? У этих ушлых кланов Синего Кита несколько целей. Подумай немного, иногда это полезно.

Девушка усмехнулась и отошла от Сонга. Тот же, проводив её взглядом, лишь покачал головой. Вероятнее всего, она намекала на то, что это испытание, помимо своей основной цели, помогало кланам найти хороших кандидатов для вербовки.

«Это логично, стоило догадаться раньше».

Тем временем, посреди белого пространства появился уже знакомый Сонгу по испытаниям в Павильоны камень. Единственным отличием были его размеры. Здесь он как минимум в раз десять больше. Выше в несколько раз самого рослого человеческого практика.

Все испытуемые заметно оживились, увидев камень. Естественно, каждый из них считал себя лучшим, нисколько не сомневаясь в собственном таланте. Сонг же лишь выдохнул, он отлично помнил, что случилось в тот раз во время испытания на прохождение в Павильон. Устроит ли судей его титул, или они посчитают, что он недостоин выхода на турнир?

Тем временем первый из испытуемых подошёл к камню и прикоснувшись к нему, замер. Так он стоял около минуты с вытянутой рукой. Наконец, вокруг камня появились небольшие искажения пространства, точно невидимый огонь полыхал у его основания. Эти искажения начали подниматься от основания к вершине, с каждой секундой делая камень всё менее видимым для стороннего наблюдателя. Яркая вспышка и приглушённый хлопок закончили преображение валуна, вернув его к тому же спокойному, недвижимому состоянию.

«Испытуемый с фиолетовым ^[1] духовным источником и тридцатилетним костным возрастом. Вы не проходите!»

– Что, как это понимать?! Я наследник секты Адской плети! – крик практика, провалившего испытание, исчез вместе с ним.

«Что? Это совсем не то, что проверяли на экзамене в Павильоны, – Сонг удивлённо смотрел за следующим практиком, подходящим к камню. – Что ещё за духовный источник и костный возраст? Хотя последнее, очевидно, скорее всего, проверка фактического возраста участвующих в испытании».

Минута, и бесстрастный голос опять объявил:

«Испытуемый с синим духовным источником и сорокалетним костным возрастом. Вы не проходите!»

– Сорок лет? Ха, эти неудачники не придумали ничего лучше, как попытаться в таком возрасте стать участниками турнира юниоров. Что за отребье, – презрительно отозвался один из воинов возле Сонга, тем самым подтверждая его мысли.

«Испытуемый с зелёным духовным источником и двадцатилетним костным возрастом. Вы проходите!»

Счастливый парень в светлых одеждах победно поднял руку и через секунду пропал, видимо, отправившись на следующий этаж.

«Испытуемый с фиолетовым духовным источником и двадцатипятилетним костным возрастом. Вы проходите!»

«Испытуемый с синим духовным источником и девятнадцатилетним костным возрастом. Вы не проходите!»

«Испытуемый с коричневым духовным источником и тридцатилетним костным возрастом. Вы не проходите!»

Девушка, стоявшая возле Сонга, подошла к камню и, закрыв глаза, прикоснулась к нему.

«Испытуемый с жёлтым духовным источником и девятнадцатилетним костным возрастом. Вы проходите!»

– Что? Жёлтый духовный источник? – все практики удивлённо смотрели на пританцовывающую возле камня счастливую девушку. – Это уровень гения ведущих кланов и сект мира! Кто она такая?

Следующим к камню подошёл женоподобный мужчина и уверенно положил руку на него. Улыбаясь, он неспешно обмахивался веером, как если бы сейчас не проходило никакого испытания.

«Испытуемый с жёлтым духовным источником и двадцативосьмилетним костным возрастом. Вы проходите!»

– Ещё один сумасшедший с жёлтым духовным источником! Что за сборище монстров, – проворчал всё ещё стоящий возле Сонга практик, что не так давно презрительно отзывался о вылетевших.

* * *

– Отлично, второй воин с жёлтым источником души, – пробасил глава Синего пламени. – В этот раз отличный улов. Можно попробовать переманить этих двух.

– Они, как обычно, запросят огромное количество ресурсов, – проворчала старуха, кутаясь в тёплую накидку.

– И мы дадим им то, что они просят, Коат. Может, твоему клану не нужны гении и свежая кровь, а вот нам они бы точно не помешали, – сказал в ответ глава Синего Волка.

Главы кланов продолжали внимательно смотреть за прохождением последнего испытания, для них именно оно было самым важным.

* * *

Парень заметил в уже поредевшей толпе возле камня испытания шатающуюся объёмную фигуру. Толстяк нетвёрдой походкой с упорством приближался к своей цели. Через несколько минут он застыл перед камнем, пару мгновений просто сощурившись, смотрел на него, а затем упал к подножью валуна, попытавшись обнять его.

«Испытуемый с фиолетовым духовным источником и восемнадцатилетним костным возрастом. Вы проходите!»

Перед тем как исчезнуть, толстяка успело стошнить прямо у основания экзаменационного камня.

– Боги, что за убожество, фу! – многие с отвращением смотрели на оставшуюся лужу от пьяницы.

«Интересно, какой всё же у меня костный возраст? Я ведь наверняка не знаю, сколько мне лет».

Юноша подошёл к камню и с секундной заминкой прикоснулся к нему. Поначалу он ничего не почувствовал кроме покалывания в кончиках пальцев. Но спустя мгновенье его затянуло в круговерть какого-то непонятно вихря. Сонг ощутил, как какая-то невероятная сила проходит сквозь него, осматривая и анализируя его знания, умения, развитие концепций и даже тягу к постижению нового и потенциал развития.

«Испытуемый с красным духовным источником и семнадцатилетним костным возрастом. Титул „Митра“. Неизвестная родословная. Вы проходите!»

Вокруг все замолчали. Смотря на Сонга.

* * *

– Что?! – глава Синего пламени вскочил со своего места.

Все остальные последовали за ним, пораженно смотря на вырисовывающуюся перед ними картину девятого этажа.

– Неизвестная родословная? Митра? Красный духовный источник в семнадцать лет? – заворожённо повторила Фир Яал, наследница клана Синего Феникса, следя за юношей в маске.

Она даже не обратила внимания на полный ревности взгляд гиганта, сидящего невдалеке от неё.

– Узнать, кто он такой, и откуда появился в городе, к какому клану или секте принадлежит! – глава Синего Волка отдал приказ своему советнику, стоящему возле двери.

Остальные главы практически одновременно отдали такое же распоряжение своим помощникам.

– А если это кто-то с центрального континента? – в сомнении покачала головой старуха Сон Коат.

– Даже если и так? Думаешь, мы не сделаем достойное предложение? – возразил Винг Шадоу. – Тем более, мой камень знает родословную династии Синк, это что-то совсем иное. Не думаю, что парень с центрального континента.

– Тогда откуда он? И что у него за родословная? – высказал общую мысль глава Синего Феникса.

– Мы всё узнаем, а пока прошу воздержаться от контактов с этим испытуемым. Важно не спугнуть такую крупную рыбу.

* * *

Ничего не зная о том, какую бурю устроил, Сонг очутился на последнем этаже пирамиды в виде огромного зала со сводчатым потолком. Здесь его уже ждали другие практики. Наконец, когда последний испытуемый закончил проходить проверку камнем, в головах всех, кто прошёл, прозвучала мыслеречь:

«Поздравляю всех, кто сумел пройти „Пирамиду испытаний“, теперь каждый из вас имеет право на участие в турнире юниоров, проходящем в городе Синего Кита через несколько недель! Каждому из вас вручаются пропуска на пятый и шестой ярусы города. Турнир юниоров пройдёт на центральной арене пятого яруса, возле высшего аукциона города. Мы ждём вас там за один день до начала турнира. А теперь я прощаюсь с вами».

Сказав последнюю фразу, голос умолк, и зал исчез тоже. Сонг неожиданно вместе с другими практиками очутился посреди площади возле пирамиды.

– Хей, красавчик в маске, – девичий голос раздался возле молодого человека. – Как насчёт выпить вместе?

Парень посмотрел на подошедшую к нему девушку в синем одеянии.

«Выпить вместе? Я хорошо помню твоё лицо, залитое кровью какого-то бедолаги», – мысленно сказал Сонг. Вслух же он ограничился нейтральным:

– Спасибо за предложение, но вынужден отказаться. Я устал и хочу отдохнуть, может, позже.

– Договорились, с тебя обед. Только учти, я люблю поесть. Тогда до встречи.

Сонг поражённо проследил за уходящей девушкой. Чем-то своим поведением она напоминала ему Син Фен. Кстати, о Фен – интересно, всё ли с ней сейчас в порядке? Он пропал так внезапно, оставив девушку с её саморазрушительными припадками совсем одну. Приходилось надеяться на её благоразумие, и то, что Сонгу всё-таки посчастливится преодолеть воздействие яда. Возможно, он даже сумеет каким-то невероятным способом вернуться на континент Белых Облаков. Хотя, если говорить честно, кроме поисков Син Фен сейчас там ему делать нечего. Хозяин Зимнего сада и клан Вэй просто не позволят спокойно путешествовать по территории Империи.

Сонг устало выдохнул. Всё это он обдумает, когда сумеет получить лекарство от яда, а пока это лишь пустые размышления.

Спокойным шагом парень направился к своему временному жилищу в Боевом зале.