Небесный шаг (7 арка)

Глава 7

Сонг вошёл внутрь арены, всем существом ощущая, как невидимый купол давит своей силой. Этот барьер устанавливал кто-то, находящийся как минимум на уровне вечного предела, из-за чего даже при всём желании воинам уровня Сонга и его противника сломать защиту было невозможно.

Отойдя к краю арены, парень посмотрел на щеголя, замершего перед входом, и с улыбкой спросил:

– Ну, ты идёшь или так и будешь там стоять?

– Тебя не спрашивали! – огрызнулся в ответ тот.

Он оказался не готов к тому, что обычный практик основания оказался настолько самоуверен. Ему, конечно, говорили, что этот парень сокрушил несколько воинов возвышения, но сравнивать обычный мусор с шаткой базой развития с учениками внешнего двора всё равно что сравнить ворону и феникса. Со стороны всё казалось просто – подойти и силой забрать пропуск. Если станет сопротивляться – вызвать на дуэль. Но вот он стоит перед ареной и ощущает… неуверенность? Щёголь не понимал почему. Почему этот никчёмный воин основания вызывал у него плохие предчувствия.

«Проклятье, у него есть какой-то секрет? Возможно, артефакт? – в голове щеголя крутился ворох мыслей, от которых он в какой-то момент просто отмахнулся. – Неважно, я пиковый мастер восхождения, истинный гений секты Вечных Сумерек, не то что этот мусор извне! Пора показать всем этим пришлым, какая между нами разница!»

Щёголь ступил на арену, прямо глядя на Сонга, и снисходительно усмехнулся, возвращая себе уверенность.

– Ты пожалеешь, парень, я заставлю тебя есть пол этой арены, – с презрением сказал он, вставая в стойку.

«Этот тоже не использует оружие, что за странные люди, – подумал Сонг, вытаскивая недавно взятый в сокровищнице меч. Он, конечно, ещё не привык к нему, но это в любом случае лучше, чем ничего. Взмахнув несколько раз для пробы, он посмотрел на застывшего щеголя. – Ещё и гордый, не желает нападать первым. Что у этих воинов в секте за надменное благородство в голове».

Фигуру Сонга охватило чёрное пламя, из-за чего со стороны он стал казаться воплощением самой тьмы. Над головой молодого человека появилась пылающая корона, что распространяла вокруг себя невероятно глубокую концепцию огня. Сдерживаться против практика восхождения он точно не собирался. Пыль на арене разметало в разные стороны. А через секунду воздух разрезали сразу несколько рассечений первой формы. Щёголь лишь чудом успел уйти с линии атаки, нутром чувствуя, что каждая в одно мгновенье способна закончить поединок. Воздух протестующе взвыл под действием рассечения, разрушаясь и распадаясь от плотности законов в этой атаке. Ударившись о барьер, рассечения вызвали настоящую огненную бурю, накрывая добрую половину арены ураганом хаотической энергии, а сам барьер содрогался от каждой атаки так, словно в любой момент мог рухнуть. Конечно, установленный мастерами, он не мог разрушиться от такого, но один лишь вид того, как его выгибает и корёжит, говорил о многом.

«Проклятье! Откуда у этого урода такие силы? И что это за удар такой? Если бы он попал в меня, пришлось бы несладко», – мелькнула суматошная мысль у противника Сонга. Он тут же погасил зарождающуюся панику и бросился к врагу, создавая вокруг себя плотный духовный барьер и выводя в воздухе стремительные линии руками. Это боевое искусство использовало духовные печати в качестве основы боя. Тут же перед атакующим практиком вспыхнуло сразу несколько кругов-печатей, состоящих из глифов высших земель. Пространство перед ним заполнилось крутящимися кругами-печатями, светящимися золотым, нестерпимо ярким светом. Сила практика восхождения рванула к Сонгу сокрушительным валом, сминая перед собой воздух.

Тёмная корона с тлеющей тьмой над головой Сонга мигнула, а в следующий миг всё пространство вокруг молодого человека превратилось в пылающую чёрным огнём концепцию времени. Стена тьмы рванула навстречу золотым печатям неудержимой лавиной, сталкиваясь с ними.

Люди, собравшиеся возле арены, непроизвольно начали прикрывать глаза руками, спасаясь от золотой вспышки. По площади разлетелся оглушительный грохот, обращая внимание всех, кто на ней находился, на происходящее возле центральной арены.

На другом конце шёл задумчивый мужчина в сопровождении молодого помощника, его брови хмурились, и он явно обдумывал что-то очень важное, когда раздавшийся грохот отвлёк его:

– Что там происходит?

– Ученики сражаются на арене, глава, – тут же с готовностью отозвался помощник мужчины.

– Вот как? – Мужчина с помощью восприятия прощупал сражающихся. – Действительно, какой необычный ученик. Давай посмотрим.

– Да, глава.

В это же время в арене Сонг скрипнул зубами. Воин восхождения с хорошим основанием действительно был куда более опасным противником, чем даже практики осознания, встреченные им в пустыне. Расслабляться никак нельзя. Ухватив покрепче клинок, Сонг позволил концепции огня и времени захлестнуть его. Плитка под ногами молодого человека пошла трещинами.

– Рассечение, третья форма, – бросил он ключ-фразу, внимательно следя за тем, как щёголь, создавая вокруг себя десятки золотых печатей, продвигается вперёд, разрушая тёмную огненную стену и подходя всё ближе.

На светлом клинке Сонга вдруг появилось чёрное жидкое пламя, обволакивающее его. Жидкий огонь принялся капать к его ногам, оставляя после себя на камнях арены выжженные чернильные пятна размером с ладонь человека. Повинуясь велению, к Сонгу рванула духовная сила со всей площади, создавая вокруг него настоящую энергетическую воронку. Скорость поглощения духовной силы и её концентрация около молодого человека оказались настолько высокими, что возле арены пронзительно завыл ветер, подстёгнутый движением энергии. Практики вокруг начали потрясённо переглядываться. Полы их одежд беспрерывно колыхались под действием всё более усилившегося ветра.

– Что происходит? – крикнул один из зрителей, непроизвольно делая несколько шагов назад.

Он чувствовал, что внутри арены с огромной скоростью растёт концентрация духовной энергии.

– Разве это может быть силой практика этапа основания? – вторил другой, озвучивая мысли всех наблюдающих за боем.

В это же время щёголь впервые с начала боя по-настоящему испугался. Впереди, там, где был его противник, он видел бесконечно растущую силу, что с каждой секундой всё увеличивалась, заполняя всю территорию арены. Даже создав вокруг себя сотни печатей, ученик внешнего двора с большим трудом сдерживал пугающую тьму, которая грозила в любой момент захлестнуть его. Прикусив губу, он движением руки нажал на пять акупунктурных точек на теле. Стало легче, сила разошлась по всему телу, а золотистые печати стали значительно увеличиваться в размерах.

– Хочешь играть по-крупному? Да? Я принимаю вызов! – в безумии прокричал он и вслед за этим нажал ещё на пять точек. – Кха-а-а, – кровь полилась из его ушей и глаз, но он не обратил на это внимания.

Если ценой за получение пропуска станет койка на этот месяц – он заплатит. Через мгновенье золотые печати стремительно сомкнулись, слившись с телом практика, а сам он превратился в воплощение золотого Будды. Неудержимая мощь разошлась от него, разрывая чёрную пелену вокруг. А в следующий миг он рванул к своему противнику.

Сонг успел увидеть золотистый росчерк и стремительным движением сместиться вправо, а в следующий момент место, где он недавно стоял, затопило золотым разрушительным светом.

«Эта сила, он стал намного быстрее и опаснее, – мелькнула мысль у Сонга. – Мне нужно больше энергии!»

Концентрированная духовная сила высших миров, воронкой закручивающаяся вокруг арены, рухнула к молодому человеку. Он открылся ей, полностью поглощая и в следующий миг встречая атаку золотого Будды. Золото и тьма столкнулись в неудержимой пляске жизни и смерти. Разрывы пространства и времени, вырывающийся хаос из небытия: воины, собравшиеся вокруг, ошалело смотрели на то, как лихорадило барьер арены. Это было сражение не практика основания с воином восхождения, это столкновение двух противостоящих друг другу стихий. Чёрный жидкий огонь разлетался в разные стороны, сталкиваясь с золотистыми руками воина. Щёголь безбоязненно блокировал удары меча Сонга ладонями, создавая вокруг них защитные печати, но жидкий огонь каждый раз наносил сильнейшие раны, фактически обжигая его руки, даже несмотря на золотую защиту.

– Рассечение, финальная форма, – выдохнул Сонг ключ-фразу.

Клинок вспыхнул тёмным огнём, и со следующим взмахом в небо под самый купол взмыл самый настоящий чёрный феникс.

«Кя-а-а-а!» – оглушительный крик легендарной птицы разлетелся по площади, заставляя ближайших практиков, наблюдающих за боем, закрыть непроизвольно уши. Зависнув на мгновенье над куполом арены, феникс рухнул на замершего в страхе золотого воина, подминая его под себя. Защита арены в очередной раз заходила ходуном, но выдержала, а в следующий миг всё закончилось. Тёмная сила Сонга, заполнявшая всё пространство на арене, испарилась, а перед молодым человеком появился мужчина. Он стоял возле лежащего без сознания щёголя, что лишился своей золотой защиты и со стороны выглядел очень плохо. Множество ран на руках и ногах и превратившиеся в лохмотья некогда богатые одежды ясно говорили, кто выиграл в их поединке.

– Отличный бой, – кивнул мужчина Сонгу. – Убивать всё же не стоит, это один из гениев секты, мы очень много ресурсов потратили для того, чтобы взрастить его.

– Мастер, – Сонг поклонился мужчине, не зная его статуса, но отчётливо понимая, что это именно он без каких-либо проблем остановил тёмный огонь и финальную форму рассечения.

– Новичок, я правильно понимаю? – уточнил мужчина.

– Да, – кивнул парень.

– Отличный бой, я буду с интересом следить за твоим прогрессом, ученик. Секта Вечных Сумерек может дать тебе очень многое, главное – это придерживаться правил. Помни об этом.

– Да, мастер.

– Хорошо. – Мужчина повернулся к своему помощнику, что вошёл на арену. – Нужно отнести проигравшего в госпиталь секты; если сейчас ему не помочь, то возможны сильные проблемы с будущим развитием. Проследи.

– Понял, глава, – поклонился помощник.

«Глава?! – Всё ещё стоящий на арене Сонг удивлённо посмотрел на этого мастера. – Так это глава отделения секты Вечных Сумерек в городе Огненной Птицы? Вот так встреча».

– Если вдруг возникнут какие-то проблемы, смело обращайся к старейшинам внешнего двора, они постараются помочь, – кивнул глава на прощание Сонгу, после чего неспешным шагом вышел с арены.

«Какой интересный парень, – задумчиво размышлял он. – Находится всего на этапе основания, а способен использовать такие навыки и силы. Нужно узнать о нём больше, возможно, это мой шанс выбраться из этой дыры».

Глава 8

После прошедшего поединка больше никто не пытался заговорить с Сонгом. Создавалось отчётливое впечатление, что все ученики внешнего двора всячески избегали его, не желая лишний раз пересекаться даже взглядами. Впрочем, Сонга это вполне устраивало. Он сумел узнать у одного из старейшин, через сколько времени планируется очередное распределение рангов, и с сожалением понял, что до него ещё два с небольшим месяца. Поэтому всё свободное время он уделял тренировкам и вылазкам в ту самую огороженную местность, располагающуюся на территории внешней секты. Своим размером она весьма впечатляла, если не сказать больше, ошеломляла. Благодаря применению неизвестных Сонгу законов пространства, полноценный район оказался запечатан в относительно небольшом клочке земли секты.

Там обитали чудовищные звери этапов осознания и даже выше. Что важно, Сонгу не удалось до конца выяснить, кто построил это пространство, но согласно уверениям свитка, в самых отдалённых уголках сада можно было обнаружить сокровища невероятной редкости и ценности вместе с монстрами самых высоких этапов. И лишь один этот факт говорил ему о том, что секта не имела никакого отношения к созданию пространственного барьера. Даже Вечные Сумерки не могли просто так раскидываться редкими ингредиентами и сокровищами. В свитке-путеводителе ученику настоятельно рекомендовалось не уходить от стен секты дальше чем на два-три километра. Сонгу это сразу напомнило запретный сад и город Тёмной Звезды с его устрашающим великим лесом. Только на этот раз он уже не был тем наивным парнишкой, а из друзей возле него не осталось никого.

Ничего удивительного, что Сонг начал постоянно наведываться туда, с удивлением обнаруживая не только редкие духовные травы, но и некоторых мифических животных. По крайней мере, они были таковыми в закрытом мире. Великие Рухи, чёрные драконы – младшие родственники истинных драконов, низшие кирины и белые цийлини. О последних он узнал лишь благодаря тому, что оказался свидетелем стремительно двигающегося на горизонте грозового облака. Что было, согласно известным Сонгу легендам, явным признаком цийлиня. Все эти монстры, если удастся их убить или поймать, являлись источником огромного количества редких и очень полезных для него ресурсов. Любая такая находка могла дать ему самый настоящий трамплин, что в условиях высших земель, скорее всего, легко бы позволило преодолеть малый этап развития и даже укрепить после этого фундамент.

Оставался сущий пустяк – найти чудовищного зверя, что по своей силе должен превосходить воинов осознания, и попытаться убить его. Конечно, Сонг даже и не помышлял о таком, особенно когда узнал, что этот район каким-то невероятным образом соединял между собой все филиалы секты Вечных Сумерек, включая главный дворец в столице мира Хел. Но и это не всё: доступ сюда, в эти же охотничьи угодья, имелся у ещё одной секты. Главных соперников Вечных Сумерек – секты Повелителя Мира.

В свитке ничего не было об этом сказано, но Сонг догадывался, какие здесь порой происходили стычки между двумя великими силами тёмного мира. Даже в этом обширном районе, наполненном столькими опасностями, они точно постоянно выясняли между собой, кто лучше и достойнее. Так устроен мир, в особенности тёмный. Да и монах говорил об этом, Сонг припоминал что-то такое.

Сам район обитания чудовищных зверей, редких духовных растений и сокровищ носил название Пространственных пустошей, хотя пустошами сами земли Сонг бы назвал с большой натяжкой. Это был край настоящих густых лесов, простирающихся на многие километры, а вдалеке виднелся даже настоящий горный кряж, на отдельных вершинах которого можно было заметить яркие вспышки неестественного потустороннего света.

Впервые увидев этот невероятный пейзаж, Сонг был шокирован, он-то представлял себе местность за стенами внешнего двора, как обычную равнину вперемешку с лесными массивами, но никак не то, чему был свидетелем. Достаточно одной вылазки за стену, чтобы понять, на какую духовную жилу он наткнулся. И сами старейшины внешнего двора подтвердили его мысли. Он мог пользоваться любыми ингредиентами, катализаторами и ресурсами, найденными за барьером. Никто из секты не станет посягать на них, а это означало, что все эти сокровища должны были пойти на его совершенствование и усиление. То, что нужно перед настолько важным приближающимся рейтинговым испытанием. К слову, о последнем Сонгу так и не удалось толком узнать, что именно там происходило, однако все ученики, с опаской посматривая в его сторону, отвечали, что каждый раз испытания были не похожи на предыдущие. Старейшины старались особо не повторяться. Хотя это, по словам некоторых, удавалось далеко не всегда.

Так начались его относительно спокойные дни, заполненные тренировками, перемежающимися редкими вылазками за пределы стены. Благодаря выдающемуся восприятию, третьему глазу и опыту в собирательстве, Сонг умудрялся с невероятной простотой находить самые редкие растения, без труда собирая те духовные реагенты, что порой скрывались даже от взглядов старейшин. Найденные сокровища и постоянные тренировки дали результат, он без особого труда достиг среднего этапа основания и приступил к очень быстрому укреплению своей базы.

День за днём между вылазками Сонг до изнеможения истязал себя в тренажёрах, постигая концепции меча с помощью парных клинков и учась использовать новое приобретение. Тот бой на арене ясно показал ему, что, даже используя приёмы без оружия, практики всё ещё могли оставаться смертоносными, это расширило его горизонты и дало толчок к пониманию, что рассечение даже финальной формы перестало давать ему те огромные преимущества, очень скоро потенциал этого навыка и вовсе угаснет, и хоть он останется смертоносным, его сила снизится по сравнению с теми, что шли сейчас на этапе осознания и выше. Чтобы не отставать, Сонг должен был совершенствовать и рассечение, и поле мечей, иначе рисковал оказаться в ситуации, когда в очередном бою он просто не сможет нанести значимого урона своему противнику.

Благодаря постоянно добываемым сокровищам из-за стены, Сонг сумел также получить некоторое количество синих камней, продавая ненужные реагенты в местную лавку. А затем без сожаления потратить эти камни на покупку двух огненных лотосов – растений, чья эссенция способна значительно усилить и углубить понимания концепции пламени – то, что сейчас ему нужнее всего. К сожалению, чего-то подобного для времени раздобыть не удалось.

Так пролетел его первый месяц в секте Вечных Сумерек.

В один из обычных дней Сонг направился восполнить запасы духовных трав и реагентов на территории Пространственных пустошей. Дело уже привычное и не вызывающее у него никаких затруднений. Если не уходить от стены дальше чем на пару километров, никаких проблем с чудовищными зверями не было, да и дальше, в общем-то, тоже. Сонг безбоязненно уходил на пять-шесть километров от внешнего двора секты, но при этом никогда не ослаблял бдительности и почти никогда не пользовался полётом – слишком большая опасность оказаться замеченным не только со стороны чудовищных зверей, но и коллег-учеников. С тех станется устроить полноценную засаду. При всей его уверенности в собственных силах против пяти-шести воинов восхождения или двух осознания ему не выйти. Это всё равно что подписать себе смертный приговор.

Процесс сбора протекал без каких-либо проблем, Сонг старался обходить стороной духовные растения, что сумели приобрести за свою долгую жизнь разум, и собирал лишь безмозглые травы. Делал он это не из любви к первым, а потому что прекрасно понимал – большинство таких растений, будучи загнанными в угол, попытаются ударить всей своей накопленной силой. В большинстве своём это практически бесполезно и не может повредить его здоровью, но зато на шум сбегутся все твари в округе. Один раз он уже имел глупость так сделать и потом долго пытался уйти от погони из нескольких очень шустрых птиц рухов.

Соревноваться в скорости с громовыми птицами – дело неблагодарное и тяжёлое. Больше такого испытывать ему как-то не сильно хотелось.

Буквально за пару часов блужданий по окрестностям, прилегающим к стенам внешнего двора секты, Сонгу удалось собрать больше двадцати трав высшего качества и даже одну высочайшего. Если бы кто-то сказал ему тогда, в городе Синего Кита, что он собственноручно будет находить духовные растения лишь на один ранг ниже семицветного лотоса, Сонг бы рассмеялся им в лицо. Но вот он здесь, и в его карманном пространстве находятся травы, за право обладания которыми многие средние секты закрытого мира устроили настоящую резню.

Видимо, таков и был порядок всех вещей; поднимаясь выше, Сонг оставлял за спиной всех тех, кто двигался хоть немного медленнее его.

«Интересно, как там Син? Всё ли у неё в порядке?» – подумал он, наклоняясь к очередному растению, и аккуратно срезал его, в любой момент готовый отскочить в сторону, если трава попытается рефлекторно атаковать. Но нет, всё обошлось. Поднимаясь, Сонг замер. Он ощутил, что возле него находился некто. И этот неизвестный смотрел прямо на него.

– Почувствовал, да? – раздался позади девичий голос. – Впечатляет, не зря я тогда ощутила, что ты совсем не простой практик. У тебя восприятие, как у воина осознания? Или даже лучше. Тебя тяжело было найти.

Сонг обернулся, уже зная, кого увидит. И верно, напротив, на одной из толстых веток мощного дерева, свесив ногу, сидела девушка со спокойным, даже бесстрастным лицом. Она внимательно следила за каждым действием Сонга, чего-то ожидая.

– Мисс Рину, – слегка склонил голову молодой человек. – Зачем личной ученице главы отделения секты искать меня? Мне казалось, в прошлый раз мы расстались без обоюдных претензий?

– Всё верно, – кивнула девушка. – У меня появилось к тебе предложение.

Изящным движением она спрыгнула и подошла к Сонгу. Девушка обошла его, придирчиво оглядывая, после чего кивнула сама себе и выдала:

– Отлично, ты подходишь.

– Подхожу для чего? – не понял он.

– Я предлагаю тебе временное сотрудничество, мне нужен кто-то с сильным восприятием, и чтобы это не старейшина секты.

– И зачем же тебе он нужен?

– Что, если я предложу тебе изучение пещеры мудреца?

Что? Пещера мудреца? Это понятие означало убежище какого-то сильного мастера. Она смогла найти что-то подобное здесь, в Пространственных пустошах?

– Готова поклясться на своём развитии, что поделю с тобой поровну всё найденное там, – тут же сказала она и, заметив на лице Сонга большой скепсис, добавила: – И не стану пытаться нападать или кому-либо рассказывать о находках. Идёт?

– Идёт, – подумав немного, кивнул он, но всё же напомнил: – Но вначале клятва.

– Обоюдная.

– Хорошо.

Так у Сонга в секте Вечных Сумерек совершенно неожиданно появился настоящий союзник.