Loe raamatut: «Тайна Пандоры», lehekülg 15
Глава №17
Ярость душила Эсхина, он не находил себе места, метаясь по двору, залитому кровью убитых. Слуги старались не попадаться на глаза обезумевшему хозяину, рабы попрятались, стражники толпились возле входа, понурив голову.
Начальник стражи уже поплатился за халатность – едва предстал перед Эсхином, как мечник в гневе снес ему голову. Окровавленное тело свалилось на пол, остальные воины с дрожью попятились, не желая разделить участь бывшего начальника.
В его дом пробрались враги! Слуги убиты! Верный Навсифой предательски зарезан. Жена похищена из личных покоев! Такого Эсхин не мог вообразить и в страшном сне. Кто-то должен за все ответить!
«Виновных найду позже, – решил мечник, перестав метаться по двору, – Сейчас главное отыскать Пандору!»
И отомстить тем безумцам, что осмелились бросить вызов самому правителю Сикиона!
Больше всего раздражало и вводило в недоумение то, что ритуал поиска перестал работать. Первым делом Эсхин принес необходимые жертвы, щедро окропил алтарь кровью, но темная длань не смогла указать нужное направление. Словно некая преграда мешала, сопротивлялась самому Аиду! В сердцах мечник перевернул блюдо с подношениями, дары богу рассыпались по полу.
Пришлось положиться на обычные методы. Десятки слуг рассредоточились по городу, собирая информацию о беглецах. В разные стороны поскакали всадники, стража рыскала по окрестностям, выискивая наиболее подозрительные места. Пока что результата не было, Эсхин не находил себе места, скрежеща зубами.
Постепенно стали появляться свидетели. Люди видели, как двое всадников пронеслись по улицам города, один из них истекал кровью, второй вез в седле перед собой бесчувственное тело. Ситуация прояснилась, нервы Эсхина накалялись до предела. Судя по донесениям дознавателей, похитители беспрепятственно продвигались к окраине города, они уже вполне могли покинуть Сикион.
Стражники втолкнули во двор какого-то забулдыгу. Мечник поморщился, глядя на грязную рваную одежду, нос без труда различал запах нечистот и перегара, распространяющийся от пьяницы.
– Говорит, видел, куда делись беглецы, – доложил стражник, брезгливо подтолкнув старика тупым концом копья.
– Говори! – приказал Эсхин.
– Да, господин! – колдырь расплылся в довольной улыбке, – Сижу я, значит, никого не трогаю, и тут – бац! – двое всадников летят, как угорелые. Я уж думал стопчут, а они и не заметили даже, пронеслись во весь опор. А у одного, значит, в руках болтается что-то. Сначала не понял, а уж потом подумал, что похоже на человека.
– Ты видел, куда они направились?
– Конечно! Я же пьяный был! – осклабился забулдыга, – Все запомнил в лучшем виде! Завернули в небольшой двор, почти у самого южного тракта.
– Что за двор?
– Да пес его знает! Подозрительный такой, с забором вокруг.
– Покажешь место, – Эсхин развернулся, подзывая воинов, – На коня его! Быстро за мной!
Отряд всадников с мечником во главе пронесся по городу. Немногочисленные прохожие спешили убраться с пути, ветер свистел в ушах, скакали, что есть духу, не щадя ни себя, ни коней.
Резко остановились на окраине, Эсхин спрыгнул на землю, пьяница кулем свалился подле него, едва живой от бешеной скачки.
– Где? – рявкнул мечник.
Старик ошалело огляделся. Подняв дрожащую руку, сумел указать на неприметный двор возле дороги.
– Обыскать все! – скомандовал Эсхин, бесцеремонно распахивая ворота.
Воины ломанулись в ворота, несколько человек забежали в дом, другие метались между построек. Навстречу показался пожилой хозяин в белых жреческих одеяниях.
– По какому праву? – сурово спросил он.
– По праву сильного, – жестко ответил Эсхин, – Я правитель Сикиона, здесь все принадлежит мне! Мы ищем двух разбойников, похитивших мою жену! Говори прямо, жрец, тут они или нет?!
Служитель Митры бестрепетно глянул в глаза мечника, строгий взгляд пронзил Эсхина, заставив вздрогнуть. Давно уже он не ощущал себя нашкодившим школяром под гневным взором учителя. В глазах жреца стальная решимость смешалась с непоколебимой верой, страха там не было совсем, как и особой почтительности.
– Я знаю, кто ты, Эсхин Смертоносный, – ровно проговорил жрец, – Будь уверен, тут нет того, что ты ищешь.
Воин стиснул зубы, с трудом заставив себя не отводить взгляд. Проклятый жрец словно знал что-то, а может и вообще все, об Эсхине. От этого становилось не по себе, мечнику захотелось спрятаться, отвернуться, уйти прочь.
Переборов секундную слабость, он прошелся вдоль алтаря, установленного в центре двора.
– Что это за храм?
– Храм Митры, бога солнца, огня и света. Мы чтим первозданное пламя, отрицаем тьму и злобу.
Эсхин бегло глянул на жреца, перевел взор на пламя.
– Чей это бог? Первый раз слышу.
– Митре поклоняются далеко на востоке, откуда я приехал много лет назад.
– А этот огонь, он никогда не гаснет?
– Истинно так, повелитель, – усмехнулся старик, – Неугасимое пламя по нраву Митре, огонь его знак и сущность.
Один за другим возвращались воины, отправленные на поиски. Стражники перерыли весь дом, облазили все вокруг, не найдя и следа беглецов.
«Похоже, старый пьяница ошибся, – подумал Эсхин, – А я тоже хорош, поверил словам вонючего бродяги, что последний раз был трезвым еще до моего рождения.»
Мечник обошел вокруг алтаря, задняя стенка показалась слегка подозрительной. Он протянул руку, коснувшись камня, но тут же с криком отпрянул. Дикая боль пронзила до самого плеча, на ладони красовался ожог, камень алтаря слегка почернел там, где с ним соприкоснулась плоть.
– Осторожнее, повелитель, – спокойно посоветовал жрец, – За долгие годы камень раскалился, впитав в себя достаточно живого жара.
Эсхин зло сплюнул, отворачиваясь.
– Уходим! – скомандовал он, быстрым шагов проследовав к воротам.
Рука болела, мечник морщился, сожалея о зря потраченном времени. Воины потянулись за своим командиром, скоро в храме Митры не осталось никого постороннего.
Жрец подошел к алтарю, бережно стер с каменной плиты черный след от руки Эсхина. Ладонь старика легко скользила по камню, тот вовсе не обжигал, не старался навредить.
Жрец сказал не всю правду. Плита впитала не простой жар, а божественный, пламя самого Митры. Этот огонь обжигал лишь тех, кто служит тьме.
Старик нажал на едва заметный выступ, в плите немедленно отворилась тяжелая дверца, за ней показалась лестница, уходящая вниз. Жрец начал спускаться, плита встала на место, отсекая тайный ход от поверхности. Внизу ждала еще одна дверь, но уже простая, деревянная. Преодолев ее, старик оказался в потайной комнате под алтарем.
Небольшое помещение едва вмещало две кушетки, на одной в беспокойном забытьи металась девушка, вторую занимал раненный монах. Варвар сидел прямо на полу, привычно поджав под себя ноги.
Услышав шорох открываемой двери, Крэг-хан вскочил, обнажая меч.
– Не суетись, северянин, – махнул рукой жрец, входя внутрь, – Сюда нет хода служителям тьмы. Сейчас мы прямо под алтарем светлого бога, никакой мрак не имеет тут силы.
– Спасибо, что укрыл нас, – тихо ответил варвар, – Я благодарю твоего бога, хотя и не могу ему служить.
– Можешь, – усмехнулся старик, – Мы все служим Митре, когда делаем добрые дела и противостоим тьме.
– Пусть так, – легко согласился Крэг-хан, – Прошу, жрец, посмотри, что с девушкой! Она не ранена, но никак не придет в себя, будто что-то удерживает ее в царстве видений.
Старик подошел, лицо нахмурилось, брови взлетели вверх. Он внимательно осмотрел Пандору, взор при этом становился все более мрачным и печальным.
– Ничего не понимаю, – пробормотал он, – Она как будто находится под властью тьмы… Душа судорожно пытается освободиться, пробиться через корку зла…
– Амулет! – воскликнул варвар, – У нее на шее был черный колдовской амулет. Когда я его сорвал, Пандора свалилась, как подкошенная.
– Хм… возможно, то был амулет подавления. Редкая и очень злая вещь.
– Для чего он нужен?
– Злые украшения издавна использовались последователями тёмных богов, чтобы подавлять в душах людей все светлое, доброе. С помощью такого амулета можно из величайшего праведника сделать бесчестного подонка.
– Разве так легко склонить ко тьме? – подал голос Хилон.
– Смотря кого… – пожал плечами жрец, – И смотря за какое время. Чем дольше воздействие, тем оно сильнее.
– Хорошо, что я сорвал этот темный дар с Пандоры! – воскликнул Крэг-хан, – Но что с ней будет теперь? Она выздоровеет?
– Постепенно, – старик ответил неуверенным тоном, – Ее дух борется, но будет ли этого достаточно…
– Ты можешь помочь?
Жрец глубоко вздохнул, на секунду задумавшись, голова согласно склонилась.
– Я попробую, но, боюсь, подобная травма не пройдет бесследно.
– Что ты хочешь сказать?
– Вероятно, девушка вылечится, но… она будет уязвима для зла. Порой… иногда ее будет тянуть на темную сторону. Всю оставшуюся жизнь придется бороться с демонами внутри.
Старик прикрыл глаза, тяжелая ладонь легла на лоб девушки. Она вздрогнула, тело дернулось, прерывистое дыхание вырывалось из легких. Жрец сидел неподвижно, пальцы крепко удерживали Пандору на постели, в то время как тело девушки дрожало, дергалось, пыталось освободиться из-под его руки.
Борьба продолжалась долго, пока, наконец, из уст девушки не вырвался тонкий выкрик. Пандора открыла глаза, испуганный взгляд обежал комнату и остановился на Крэг-хане. Она протянула руки, варвар подвинулся, оттеснив жреца, девушка вцепилась в мужчину, зарывшись лицом у него груди. Крэг-хан обнял, прижал к себе, руки гладили трясущуюся спину, силясь успокоить непрекращающиеся всхлипывания.
Жрец осторожно поднялся, придерживаясь о изголовье кровати. В первый момент его слегка качнуло, но старик справился со слабостью.
– Я сделал, что мог, – тихо произнес он, – Пришлось потратить больше сил, чем рассчитывал изначально. Теперь девушка вне опасности, но что случиться с ее душой дальше… ведают лишь боги.
– Спасибо! – с жаром поблагодарил Крэг-хан.
Жрец кивнул, потом повернулся к Хилону.
– Пойдем, я обработаю твои раны, – мягко сказал он, – А этим двоим, судя по всему, есть что друг другу рассказать.
Хилон нехотя поднялся, его глаза искали взгляд Пандоры, но она, казалось, не замечала ничего вокруг, сидя в обнимку с варваром. Тяжело вздохнув, монах направился вслед за жрецом, дверь за ними захлопнулась, оставив молодых людей наедине.
Обессиленная Пандора не выпускала Крэг-хана из объятий. Мужчина нежно гладил ее спину, бережно прижимая к себе и не говоря ни слова. Она вздрагивала от прикосновений, стан послушно выгибался, повинуясь ритму неумелых ласк.
Губы девушки прикоснулись к шее Крэг-хана, поцелуи покрыли подбородок, лицо. Варвар едва не задохнулся, когда Пандора подарила ему страстный поцелуй. Она прижималась все сильнее, губы действовали все настойчивее, руки девушки принялись стягивать одежду с варвара.
Северянин хотел что-то сказать, но Пандора вновь заставила замолчать, связав губы поцелуем. Под действием ее ласк Крэг-хан возбудился до невозможности, ум мужчины отключился, оставив место только страсти и похоти.
Он резко бросил девушку на кровать, накинувшись, разом сорвал одеяние, руки и губы принялись бешено ласкать обнаженное тело. Пандора застонала, извиваясь, что еще больше распалило варвара.
Мужчина сбросил остатки одежды, уже не сдерживаясь обрушился на Пандору. Она сладостно застонала, тело изогнулось дугой, когда Крэг-хан резко и властно вошел в нее. Девушка закричала и забилась в экстазе.
Крэг-хан продолжал двигаться, доводя себя и Пандору до новых вершин удовольствия.
Варвар поражался страстности девушки. Казалось, она получает оргазмы один за другим. Девушка извивалась под тяжелым телом, неконтролируемая дрожь то и дело сотрясала конечности, сладострастные стоны звучали не переставая. Мужчина почувствовал, что больше не в силах сдерживаться. В этот момент Пандора с силой притянула к себе, ноги обхватили спину варвара, тонкие руки девушки вцепились в плечи мужчины, ногти поцарапали кожу на спине.
Внезапно темная пелена застлала взор Пандоры. В миг, когда оба тела скрутила сладкая агония, девушка изо всех сил прижалась к варвару, из горла вырвался звериный рык, с уст слетели слова, заставившие Крэг-хана вздрогнуть.
После этого глаза девушки закрылись, она блаженно вытянулась на постели, мгновенно погрузившись в здоровый тихий сон.
Хилон сидел с невеселым видом перед огненным алтарем, мрачно глядя себе под ноги. На душе скребли кошки, сердце отзывалось тупой болью, раз за разом накатывала темная грусть.
– Что с тобой? – поинтересовался старик, усевшись неподалеку, – Больно?
Взгляд воина угрюмо скользнул по собеседнику. Раны жрец обработал как надо, профессионально. Где надо зашил, промыл, перевязал, грех жаловаться. Да и вообще, не пристало вымещать ну других плохое настроение.
– Телесная боль ничто, – тихо ответил Хилон, – Душевные муки гораздо опаснее.
Воцарилось продолжительное молчание, старик глядел на огонь, Хилону подумалось, что жрец вовсе позабыл о разговоре. Он тоже глянул на алтарь, неугасимое пламя завораживало, притягивало взор непостоянством и первозданным хаосом.
– Что тебя гнетет? – вдруг продолжил жрец.
Хилон хотел было промолчать, но, неожиданно для себя самого, рассказал все, как есть.
– Девушка, – мрачно проговорил он, – Я люблю ее. А теперь, получается, она спаслась лишь для того, чтобы быть потерянной для меня навсегда.
– Любишь? – усмехнулся старик, – А знаешь ли ты, что такое любовь?
Мужчина недоуменно покосился на собеседника.
– Я давно уже не безусый юнец, и повидал в жизни всякого, уж поверь. Я видел и любовь, и страсть, и простую животную похоть.
– Но что ты вкладываешь в это слово: любовь? Что оно для тебя означает?
– Я… Просто хочу быть с ней, всегда! Дарить Пандоре тепло, радость, защищать ее.
– Другими словами, ты хочешь обладать девушкой. Сделать так, чтобы она принадлежала тебе. Любовь ли это или разновидность рабства?
– Ты не понимаешь, жрец… Или я не могу этого объяснить.
– Я очень хорошо все понимаю, – улыбнулся старик, – А ты подумай вот о чем. Что на самом деле такое любовь: эгоистичное собственничество или, быть может, это желание, чтобы та, кого любишь, была счастлива? Счастлива, несмотря ни на что. Даже, если она будет не с тобой. Другими словами, задай себе вопрос: на что ты готов, чтобы Пандора была счастлива?
Хилон ничего не ответил. Он долго смотрел на веселое пламя, в голове точно также бушевали мысли, появляясь как будто из ниоткуда и бесследно сгорая в огне разума. Но постепенно становилось легче, тяжелый груз, висящий на душе, истаял почти без следа. Мужчина улыбнулся, глянув на мир с новой надеждой.
Тяжелая каменная потайная дверь приоткрылась, из-за нее показался варвар. К удивлению Хилона, он был мрачнее тучи. Избегая встречаться взглядом, Крэг-хан быстро подошел к жрецу.
– Еще раз спасибо за все, – глухо промолвил северянин, – Пока девушка спит, но с ней все будет в порядке. Мы уйдем, когда стемнеет.
Старик молча кивнул, Хилон хотел было заговорить, но варвар, резко развернувшись, ушел прочь, не сказав больше ни слова.
Монах был несказанно удивлен поведением друга.
«Если бы Пандора выбрала меня, – с невеселой усмешкой подумал Хилон, – Я бы прыгал от счастья! Чем может быть недоволен этот глупец?»
Над Сикионом сгустилась ночь. Немногочисленные уличные светильники силились разогнать тьму, но получалось создать лишь крохотные островки света посреди беспредельного океана мрака. Звезды сверкали щедрой россыпью, тонкий серп месяца тускло подмигивал двум одиноким всадникам, пустившимся в путь в неурочное время.
Хилон держался в седле уверенно, несмотря на беспокоящие его раны. Варвар сидел прямо, ночная прохлада заставила его поежиться, и тогда стало заметно, что перед ним на коне примостился тонкий девичий силуэт. Крэг-хан надежно удерживал девушку, иначе она сверзилась бы вниз при первой возможности.
Всадники покинули город и неторопливо направились прочь по темной дороге.
Утро застало путников далеко от проезжих путей. Уставшие кони скакали по относительно ровной долине, на горизонте виднелась река, окруженная зарослями кустов и деревьев. Обернувшись, Крэг-хан обвел взглядом цепочку холмов, что они с трудом преодолели ночью. Внимание варвара привлекла маленькая черная точка, показавшаяся из-за склона. На таком расстоянии сложно определить, что это, но северянин готов был поклясться, что так бликовать в лучах восходящего солнца может только оружие.
Крэг-хан остановил коня, внимательно глянув на девушку. Пандора все еще спала, находясь то ли в забытьи, то ли в полусне. Хилон подъехал ближе, вопросительно зыркнув на варвара.
Северянин бережно поднял девушку и осторожно передал монаху. Тот принял, молча устроил в седле перед собой.
– Скачите во весь опор, преодолеете реку, там будет… легче, – проговорил Крэг-хан, отводя глаза, – Позаботься о ней.
Хилон не сводил глаз с северянина.
– А ты?
– Встречусь с Эсхином еще раз. Он ли меня убьет, или я его – неважно. Мы больше не увидимся. Скачи, что бы ни случилось – ни в коем случае не возвращайтесь назад!
– Но почему?
Варвар смешался, потупив взор. Потом, сделав над собой невообразимое усилие, ответил.
– Когда… мы были вместе… В момент, пока Пандора не могла контролировать себя… Она прошептала твое имя.
– Что!?
– Я думал сойду с ума. Потом решил, что убью тебя. Теперь… я думаю, вы будете счастливы вместе. А мне… с вами не по пути.
– Погоди, может…
– Хватит! Мне не нужны утешения, твоя жалость оскорбляет. Просто уходи.
Мужчины пересеклись взглядами, руки взметнулись в воинском приветствии. Хилон направил коня к реке, Крэг-хан поскакал навстречу врагу.
Солнце почти достигло зенита, когда два всадника встретились. Не говоря ни слова, они спешились. Кони остались стоять сами по себе, воины сошлись, понимающе переглянулись.
– Ты умрешь! – Крэг-хан обнажил оружие, – На этот раз меч не сломается, ничто мне не помешает!
– Меньше слов, парень, – Эсхин бросился в атаку.
Крэг-хан сражался на пределе возможностей, мышцы трещали от напряжения, сухожилия рвались, выворачиваясь под невозможными углами. Но скорость и сила Эсхина были запредельными. Он успевал все, атаковал из любой позиции, с любого угла, с невозможной скоростью.
Первую бешеную атаку варвар отбил, две царапины появились на левой руке. Не давая противнику передышки, Эсхин начал новый натиск. Крэг-хан с трудом оборонялся, об атаке он не мог и помыслить. Порез появился на груди, лезвие вспороло кожу бедра, молниеносный выпад рассек мочку уха.
Эсхин дрался яростно, но с некоторой ленцой. Не давал покоя ожог на ладони, мешал полностью сосредоточиться. Как-то не вовремя появились мысли – за правое ли дело он бьется? Тем ли богам служит?
Крэг-хан отступал, Эсхин теснил шаг за шагом. Меч создал вихрь защиты вокруг варвара, клинок врага с переменным успехом пытался найти брешь. Но долго это продлиться не могло, защита всегда проигрывает нападению.
Северянин устал. Он понял, что сильно недооценил противника. Чтобы победить, нужно придумать нечто невиданное…
Намеренно пропустив выпад, рассекший щеку, Крэг-хан вывернулся, вложив все силы в удар. Меч понесся к сердцу врага, торжествующий крик готов был сорваться с уст… Эсхин непринужденно парировал неберущийся взмах, а потом, на противоходе, лезвие вспороло кожу на боку северянина.
– Хотел удивить меня, варвар? Не выйдет.
Эсхин атаковал вновь, едва не бросив противника наземь. Крэг-хан отбился чудом: левая рука повисла плетью, порез на плече и рана в опасной близости от сердца. Теперь врагу достаточно подождать, пока он истечет кровью…
Мечник восхищался варваром. Не его вина, что бедняга обречен. Дикарь сам выбрал свой путь, нажил величественного врага. Будь северянин хоть трижды прав, но честь Эсхина не позволит ему проиграть! В конце концов именно он – величайший мечник настоящего времени!
Крэг-хан сплюнул красным, из горла вырвался звериный рык. Эсхин ухмыльнулся, меч ринулся вперед, чтобы убить. Лезвие оттолкнуло клинок варвара, легко пронзило тело… Крэг-хан навалился, насаживая себя на меч врага, оружие варвара обрушилось на голову противника.
Эсхин уклонился. Оставив меч в животе врага, он легко отскочил, наклонив голову. Последний взмах Крэг-хана пропал втуне.
– Думал убить, пожертвовав собой? Этому трюку сто лет в обед… – Эсхин засмеялся.
Перед глазами плыло, мир подернулся рябью. Ужасающая боль раздирала живот. Из последних сил Крэг-хан поднял меч и, падая, швырнул его во врага.
Эсхин отшатнулся, проводив полет клинка взглядом.
– Эй, чуть коня не пришиб! – оскорбился он.
Мечник терпеливо дождался, пока тело противника перестанет дергаться. Меч с трудом высвободился из раны, одежда убитого послужила тряпкой для лезвия.
«Вот и все, – подумал Эсхин, – Теперь ты точно труп, окончательно и бесповоротно.»
Стало как-то грустно и тяжко. Будто сломалась последняя преграда, сберегающая душу от мрака. Вся мощь и злоба затаенной тьмы обрушилась на мечника.
Эсхин подошел к лошади. Меч варвара попал в переметную суму, чудом не поранив скакуна. Эсхин выругался, выкинув прочь разрезанную надвое флягу. Обернувшись, приветливо заговорил с лошадью варвара, подзывая ее к себе. Подойдя ближе, взял под уздцы, среди припасов противника нашлась и еда, и бурдюк с водой.
Вдоволь напившись, Эсхин сплюнул. Все у дикаря не так, как у людей, даже вода со сладковатым привкусом. Он захватил бурдюк, как раз уместится в суме.
Уже сев в седло, почувствовал легкое недомогание. Закружилась голова, дрожь прошла по телу, выступил пот, застучали зубы. Мечник вцепился в гриву, пережидая приступ головной боли. Конь успел пройти несколько шагов, внезапно всадник со стоном вывалился из седла. Скакун повернулся, недоуменно глядя на упавшего человека. Тот попытался подняться, но в результате лишь рухнул плашмя.
– Будь ты проклят… варвар… – с ненавистью прошептал Эсхин, глаза воина закрылись навсегда.
