– Я пришла за цветком, пересекла чащу, опасаясь чудищ, забралась на Волчью скалу и открыла удивительный мир. Безграничный и огромный, – Райя улыбнулась и показала брату цветок из семи лепестков, окрашенных в цвета радуги. – Мы спасём маму, Финн. Вот увидишь. Если и есть чудо на свете, то оно находится здесь…и здесь, – она коснулась его сердца. – Пора возвращаться. Я спущусь первая, ты следом и держись крепко, не торопись.

Девушка осторожно спустилась на ступени, а за ней последовал брат, но чуть задержался, оглядывая туман, густые белёсые вихристые облака и небо кристальной голубой чистоты. И подумал, что однажды заберётся сюда вновь.

Спуск давался им нелегко, иногда они замирали, отдыхая и расслабляя руки и ноги, а потом продолжали путь вниз. Финн держался крепко, переставлял ноги и руки синхронно в одном и том же темпе не спеша. Райя боялась не меньше брата, но не позволила ему узнать об этом и не позволила усомниться, что у них всё получится. А когда ноги коснулись поверхности, они рухнули на землю ничком, довольные и счастливые, что смогли, что сделали невозможное, то, что не удавалось никому из их деревни, то, что запомнится на всю жизнь и засмеялись. Разом и вместе, смотря друг другу в глаза. Снежок бросился к ним, виляя хвостом и облизывая по очереди хозяев.

– Я уж думала, не дождусь, – Яга напомнила о себе. – А ну, чего разлеглись. Солнце вон за горизонтом уже почти, домой пора выдвигаться.

– Яника? – Райя приподнялась на локтях и помахала рукой ведьме. – Значит, вот как ты нашёл меня Финн?

– Успеете ещё наговориться. А ну, залазьте в повозку, – скомандовала ведьма. – Я есть хочу. Оголодала с вами, непутёвыми.

Райя и Финн тоже были не прочь съесть что-нибудь сытное и заползли в повозку, едва удерживаясь на ногах. Ведьма свистнула три раза, и волки вскочили на ноги и побежали, возвращаясь к избушке Бабы-Яги. Снежок бросился следом. Сестра и брат всю дорогу делились приключениями и рассказывали друг другу истории о том, что делали до встречи на пике Волчьей горы.

– Почему ты не оставила записку? Не предупредила отца?

– Я боялась, что он не отпустит, не поймёт. Запретит.

– Как ты узнала про цветок?

– Разговорилась с одним купцом на ярмарке, рассказала о болезни мамы, когда покупала лекарства, и он сказал, что слышал про волшебный цветок, что растёт высоко в горах и обладает лечебными свойствами. Я долго думала идти или нет, но маме становилось хуже, и я не могла больше ждать.

– Но ты не могла знать, что он растёт на нашей горе.

– Не могла, но я встретила Янику, и она подтвердила, что знает об этом цветке. Ей её прабабка рассказывала про Цветик-семицветик.

– Ты же знаешь, что она…, – мальчик указал кивком на их спутницу. – Баба-Яга?

– Не баба я! – возмутилась ведьма.

Райя и Финн засмеялись.

– Знаю, истории мамы оказались правдой.

– Верно, а леший совсем незлой, только шутки шутит и дороги запутать может, если его разозлить.

– На то он и страж леса, – согласилась Райя и зевнула. Девушку клонило в сон, а повозка ещё несла их сквозь дремучий лес, сквозь тёмные чащи и непроглядную мглу к избушке на курьих ножках.

***

Второй день поиска. Утро. Деревня.

И пока дети неслись по лесной чаще в повозке Бабы-Яги, запряжённой волками, Роксар вёл собственное расследование. С рассветом он выдвинулся в лес, а потом случились события, которые заставили охотника остаться в городе и искать девушек внутри деревни. Среди своих.

Роксар решил обойти деревню ещё раз по границе леса, изучить следы. От земли поднимался предрассветный туман и убаюкивал город в молочной дымке, да такой густой, что и дальше собственной руки ничего видно не было. Мужчина ступал осторожно, вглядываясь под ноги и прислушиваясь к ощущениям. Где-то вдали прокричал петух, а потом ещё один, пробуждая деревню от сладкой дрёмы.

Три часа охотник бродил вдоль деревни, нашёл лишь следы мужских сапог, да пару погнутых веток, но все следы вели внутрь деревни. Никаких следов со стороны леса не наблюдалось и либо ведьма и правда унесла девушек при помощи магии, либо всё это время он искал не там. Выпрямился охотник, остановился, припоминая поведения собак во время поиска, вспоминая, как гоняли они их кругами вдоль деревни, да дальше ближайшего озера не уходили, лишь учуяв запах Райи, понеслись вглубь леса. Могли ли девушки пропасть порознь? Тут откуда-то раздался непонятный полукрик, полустон, а потом ещё один, и Роксар бросился на звуки, но туман сбивал с толку и путал, а голоса смолкли окончательно.

– Лидия! Альва! Райя! – звал охотник, но ответом ему была тишина. – Ау!

Решил он пройтись по деревне, послушать сплетни, да местные толки. Может, слышал кто что, может, упустил что-то важное он и не заметил.

На базаре уже собирался народ, коров и коз гнали пастухи на поля, а люди сновали туда-сюда, толкались, кричали и спорили о нескольких медяках, выторговывая и сбивая цену. Ещё один базарный день. Возле ратуши столпился народ, кричали бабы и плакали, а Бакли успокаивал местных. Роксар остановился за углом дома, скрываясь под плащом, не желая быть узнанным. Отвечать на вопросы о девушках ему было некогда.

– Успокойтесь! Найдём мы девушек, найдём!

– Вчера весь день искали, да так и не нашли, а сегодня…, – кто-то завыл. – Пропала моя Вета.

– Да, когда же она успела пропасть? – удивился Бакли. – День только начался.

– Так вышла из дома, а потом как закричит. Я выбежала, а Веты и след простыл, – рыдала женщина.

– Четыре девицы за три дня!

Четыре? Роксар не верил своим ушам.

– Ведьму надо поймать и сжечь! Сжечь!

– Огню предать!

– Что вы тут стоите? Берите вилы и пойдём её из леса выкуривать, нет ждать будем, когда ещё кто-то пропадёт!

– К нам из самой столицы едет маг, ищейка, – объявил Бакли. – Успокойтесь, уважаемые. Отыщет он и ведьму, и девушек вернёт.

– А когда он приедет? Сколь нам ждать этого…колдуна?

– Да и кто он такой будет?

Роксар слушать дальше не стал и ушёл, а зря. Много там было сказано такого, отчего у него бы волосы на голове встали дыбом, но не мог он знать, не мог ведать, что люд, ведомый страхом, может напридумывать такого, чего при нормальных обстоятельствах и представить нельзя, а если подкинуть угольков в нужный момент, то и пожар разгорится немыслимого масштаба. И вот пока он собирал улики, опрашивал свидетелей и искал девушек, его судьбу и судьбу его семьи уже порешили без него.

***

Второй день поиска. Вечер. Лес.

– Нужно торопиться. Свойства цветка угасают, – Яника торопила гостей.

Уставшие Райя и Финн отведали грибного супа в избушке Яги, немного передохнули и собрались в путь-дорогу.

– Идём с нами? – попросила Райя. – Помоги спасти маму, прошу.

Яга быстро-быстро заморгала и сжалась, страх сковал её сердце.

– Боюсь я подходить близко к деревне. Знаешь, за что вашу деревню прозвали «Огнино»? – она сжала кулаки. – Люди мою прабабку сожгли на костре и бабку сожгли, а мамка спряталась в лесу и лишь поэтому жива осталась.

– Наш дом стоит у самого края леса. Никто и не узнает, а мы не скажем, да Финн?

– Конечно, не скажем, – подтвердил мальчик.

– Да и темень на дворе. Кому в такое время вздумается по гостям ходить?

Яника поразмыслила и сжалилась над потеряшками.

– Ладно, помогу вам.

Финн и Райя обняли Ягу вместе и радостно закружили, верезжа благодарности молодой колдунье.

– Всё. Всё, отпустите, – Яника смущённо улыбалась. – Идёмте скорее…Цветок обладает сильными лечебными свойствами, пока ещё свеж, а то все ваши труды будут напрасны.

Леший встретил их возле дома, пришёл проводить, но отпускать Ягу в деревню не хотел, а потом согласился, но просил беречь его ведьмочку. В обиду не давать.

– Пока, Лёша! – кричал Финн из упряжки и махал рукой.

– Приходи в гости, малой, – улыбался ему леший.

– Обязательно.

***

Второй день поиска. Полдень. Деревня.

Роксар ходил по деревне, стучался в дома, разговаривал со стариками и старушками, слушал и пытался составить цепочку событий. И тут, и там ему говорили одно и то же.

"Не слышали".

"Жаль девочек".

"Не знаем".

"Бедные".

"Вот в деревню волшебник едет".

"Скоро праздник «Алых огней», а как же праздновать, когда такое горе?".

"Бакли обещал к празднику колодца почистить, да дороги подлатать".

"Градоначальник наш обещал построить вокруг города забор".

– Точно ничего необычного не было?

– Да вот у соседа собаки лают чаще.

– Ясно.

Ничего полезного добыть не удалось, и охотник пошёл в ратушу. Местный градоначальник сидел как обычно без дела, но создавал видимость занятости и исполнительности. Впрочем, как и все вышестоящие деятели и представители власти.

– О, Роксар, заходи! Проходи, садись.

– Я на минуту.

– Как поиски? – спросил Бакли ради соблюдения формальностей, но искреннего интереса Роксар не заметил. Хотя он был первым, кто в таверне кричал о создании поискового отряда.

– Никаких новостей, – хмуро ответил Роксар. – А у тебя есть что-нибудь новое?

– Написал в столицу отчёт, рассказал о разгуле нечисти. К нам едет Колдун.

– Вот как? Быстро же почтовые голуби летают теперича, – неожиданно заметил охотник.

– Ну, знаешь, срочность и важность дела. Ведьмин заговор не иначе, – он эффектно приподнял палец вверх и вытаращил испуганно глаза, отчего его щёки ещё больше покраснели и изуродовали и без того не слишком красивое лицо. Роксар скептически приподнял бровь.

– Ах, ведьмы, а я думал, что срочность в связи с пропажей девушек.

– И это тоже, Роксар, что ж ты меня за человека не считаешь? Я весь извёлся, как жаль…, как же жаль, – Бакли протирал платочком лысину и наигранно причитал. – Как там твоя Анжелика поживает? Получше ей или как?

В это время в кабинет зашёл, Марлок, старший сынок Бакли и последний извинился, сослался на срочность и вышел на мгновение в коридор, а Роксар пробежался глазами по разбросанным на столе бумагам, приподнял некоторые и увидел письмо с королевской печатью. За дверью послышались споры и напряжённые перешёптывания, но о чём говорили мужчины, Роксар расслышать не смог.

– Извини, дела семейные, – Бакли вернулся и повторил вопрос. – Так как там Лика?

– Так же, – сухо ответил охотник, непринуждённо поправляя одежду. – Я к тебе вот зачем пришёл. Собака мне нужна охотничья. Одолжи из запаса. Так я быстрее найду девушек, а то мой Снежный сбежал.

Бакли постучал толстыми пальцами по столу. Его грузное тело, едва помещалось в кресло, и живот вываливался вперёд, оттопыривая пуговицы камзола, что едва удерживались нитками.

– Ох, не могу, хотел бы удружить, да все собаки сейчас приставлены к потенциальным жертвам похищения.

– К кому? – переспросил Роксар, чуть посмеиваясь над его официальным тоном изложения.

– Да, к девушкам, что старше семнадцати. Женщины извели меня, боятся, вот и пришлось собак раздать. Пусть охраняют.

– Глупость какая-то. У меня Снежный был и что? Помогло, что ли? А вот мне бы собака пригодилась.

– Ну, не могу я, Роксар. Нет у меня. Нету.

Охотник отмахнулся и ушёл ни с чем. Практически ни с чем. Вышел во двор и оглядел ратушу, накинул плащ на голову и скрылся в подворотнях. Он привык мыслить здраво, не поддаваться эмоциям. Никто не знал, что он полжизни провёл на службе у Короны, был первой рукой самого Короля, возглавлял тайную службу разведки, но оставил пост после одного неудачного случая, не смог справиться с эмоциями, не смог и винил себя. Были ли он виновен в той трагедии? Частично. Но вспоминать о прошлом он сейчас не хотел, хотя накатывало и, казалось, что пришла расплата за прежние грехи. Расплата за то, что не смог убить тогда ребёнка, не смог исполнить предназначение, а под маской пряталась проклятая ведьма и убила весь его отряд, а ему оставила жизнь как игрушку, подарила как подачку за то, что спас. Роксар отследил её годом позже и убил, но с того момента больше не мог нести службу и ушёл в осознанное изгнание. Встретил Лику и учился жить обычной жизнью, учился быть незаметным и незаменимым для жены и детей, теперь это была его служба – сделать так, чтобы никто не смог причинить им боль, но и тут череда неудач следовала за ним по пятам. Сначала болезнь Лики, теперь дочь…Не уж-то прокляла его тогда ведьма?

Нет, рано сдаваться. Почему он никогда не думал, что девушек забрала ведьма? Почему не верил в сплетни? Потому что не было следов магии, не было ни на милю вокруг ни одного колдуна, а он бы почувствовал. Мог ли он растерять хватку? Нет, не мог. Что-то крутилось у него в голове, но мысль ускользала. Бакли выглядел подозрительно довольным, словно имел к этому какое-то отношение, но пока охотник не видел в чём его выгода? Мотив. Но то, что рыльце у него в пушку Роксар не сомневался. Осталось дождаться ночи и проследить за ним или…, охотник выцепил взглядом сыновей Бакли, снующих возле ратуши и подозрительно озирающимися, хотя они в целом были всегда подозрительные и мрачные личности. Можно и за этими проследить. Где один, там и второй…

Сынки Бакли зашли в дом, а потом вышли с корзинами и пошли по крайним тропам, избегая центральных улиц. Охотник почувствовал, что на верном пути и преследовал мужчин до самого леса. Мужчины набрали воды в колодце возле озера и пересекли границы деревни, уходя в лес и скрываясь в дубраве.

***

Второй день поиска. Вечер. Таверна.

– Откуда мы знаем, что ведьма не живёт среди нас? – шептались женщины, и подхватывали мужчины.

– И то верно.

– А как распознать ведьму?

– Так любят они ворожить, да лекарствовать.

– Есть у нас такая одна, – припомнила одна из женщин.

– Да, та что жена охотника.

– Лика?

– Так она с хворью слегла, – отмахнулись бабы.

– А может и слегла, а может и девушек наших сгубила, чтобы здоровье подправить? – встряли мужики.

– То-то оно может быть, – городничий больше отмалчивался, но периодически вставлял своё веское слово, а кто, как не представитель власти – главный судья и палач? Тому, кому доверяют, в ком не видят угрозы. К кому обращаются за помощью в минуты беды.

– И дом их стоит возле леса, чтобы удобнее было, дев забирать…

– Говорят, что Райя его никуда и не пропадала, – и много было разных слов, да сошлись все на том, что Лика – ведьма и нужно её пока не поздно предать огню, поймать и дочь, что сбежала к сородичам своим в тёмный лес.