Loe raamatut: «Тени в янтаре. Книга первая»

Font:

Дизайнер обложки Артем Суменков

ISBN 978-5-0065-1216-0 (т. 1)

ISBN 978-5-0065-1217-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

«Каждая венценосная особа
должна иметь личного спирита.
Тот будет защищать от злых,
мстительных духов, сражая их».
Из свода правил Академии спиритов.

Ветер холодил кожу, развивая серебристо-алые флаги. Стражники Дворца сурово взирали на нас с Розой, будто мы приехали сюда с дурной целью. Нет, мы здесь не из праздного любопытства, мы просто ожидали, когда нас пригласят внутрь.

Длинная лестница уходила высоко вверх. Ступени тянулись бесконечно, будто наверху ждала награда за восхождение. Солнце садилось прямо за Дворцом, окрашивая небо розовато-алыми красками. Весна была в самом разгаре.

Нервно сглотнув, глянула на Розу. Она была ниже меня, хрупкая и худенькая, в черной форме Академии ее вообще было легко потерять из виду. Длинные темно-каштановые волосы кое-как собраны в пучок на затылке. Всегда слишком густые, чтобы покорно прятаться в прическу.

Внешним видом я от нее не сильно отличалась. Ведь мы пришли проходить испытание вместе. Такая же ученическая черная форма, напряженный взгляд, небольшая нервозность в движениях.

Глубокий вздох должен был успокоить, но, похоже, я разнервничалась только больше. Снова глянула на Розу – это мне кажется или она дрожит?

– Волнуешься? – Нервно спросила я ее.

– А? Нет! – Роза даже улыбнулась, вот только я теперь была уверена, что мне не показалось, она дрожала.

А еще ее нога затеяла нервный танец.

– У тебя нога дергается, – заметила я.

– Какая нога? – Лишь подтвердила свою нервозность Роза, я же сделала глубокий вздох и бегло осмотрела себя.

Нет, благо, у меня ничего не дергалось. По крайней мере, я этого не заметила.

Внутри меня всё в мгновение сжалось в узел, когда я увидела наверху одинокую фигуру. Это была женщина в красивом платье, издалека со своего места я это разглядеть смогла. Стражники, выставленные по всей лестнице, шумно развернулись, образовывая живой коридор. Мурашки побежали по коже.

Может быть, это из-за ветра, не знаю.

Было очевидно, что нам дозволено подниматься, что мы и сделали, двинувшись по ступеням наверх. Стражники выглядели так, будто кто-нибудь из них точно собирается напасть. Нет, это просто мои нервы. Как и нервы Розы. Она даже споткнулась по пути, я инстинктивно дернулась к ней, чтобы поддержать. Но она как обычно держала лицо, делая вид, будто даже эта мелкая неудача не стоит внимания. За помощь она бы меня ударила. Гордая была Роза.

Добравшись до самого верха, я должна была смотреть на женщину, которая нас встречала, но меня поразили масштабы Дворца. Огромные колонны, расписанные изящным орнаментом, высились надо мной, словно великаны. Поговаривали, Дворец воздвиг сам Всеотец. Это единственное объяснение масштабности данного сооружения.

– Доброго дня, – поздоровалась с нами женщина, мы с Розой застыли, пораженные ее словами. Не в себе мы были, чтобы соображать хоть капельку рационально. Женщина была уже не молода, но полна красоты и достоинства. – Меня зовут Эния, я – Управляющая Дворцом. Следуйте за мной.

Это мы могли. Наверное. Роза отстала, разглядывая расписные потолочные арки, чуть не рухнула, засмотревшись. Я лишь кашлянула, намекая ей, что пора выдвигаться. Она еле очнулась и заторопилась следом.

Эния не шла, она летела. И когда нам удалось ее нагнать, она начала успокаивать нас объяснениями.

– Этот Дворец – огромен. За двадцать лет службы здесь я так и не исходила его полностью. Поначалу здесь можно легко заблудиться. – Эния сделала паузу, задумавшись ненадолго. Затем она поправила саму себя: – Ладно, здесь всегда легко заблудиться. Но волноваться не о чем. Просто представьте себе Дворец в виде карты. Или лабиринта. Будет проще.

Эния продолжала обгонять скорость ветра, мы с Розой уже почти запыхались. С одной стороны, бежать бы за ней, и мы бы не отставали, но мы во Дворце, невежливо как-то носиться, словно мы маленькие.

Эния заметила наше замешательство, быстро обернувшись и окинув нас с Розой быстрым, но цепким, оценивающим взглядом.

– Не волнуйтесь, со временем вы тоже научитесь ходить бегом, – заметила она то ли шутливо, то ли констатируя. – Если, конечно, пройдете испытание. Но это же скорее формальность, не так ли? Во Дворец из Академии присылают только лучших спиритов. А испытание… что же, это бывает интересно.

Эния похихикала, а затем снова бросила в нас быстрый взгляд. Это больше всего походило на то, как гусыня приглядывает за маленькими гусятами, что в нашем случае было скорее необходимостью, чем простой вежливостью.

Мы продолжали двигаться огромными коридорами. Наши гулкие шаги эхом облетали помещение, обозначая границы. Мраморный пол был настолько красивым, жаль было по нему ступать. Всё вокруг было украшено, расписано до мельчайших деталей. Особо присматриваться не было времени, мы с Розой всё еще пытались освоить технику бега пешком, но общий вид поражал воображение. Такое скопление ярких красок в их идеальном сочетании я не видела нигде и никогда. А ведь Академия была второй по величине после Дворца.

Да, там всё было не настолько роскошно украшено, да и зачем? Но всё равно было красиво. Но то был не Дворец…

Эния была права, это лабиринт. Пройдя еще несколько коридоров, я успела заметить нескольких стражников, которые хорошо так сливались с обстановкой. Они не двигались, а их серебристо-бордовая форма сама по себе смотрелась будто частью ансамбля.

Собрались ли они все здесь, чтобы встречать нас? Или же всегда здесь стоят? Не важно. Очень скоро Эния свернула в незаметный, более узкий коридор, и повела нас дальше. Здесь уже стало более привычно, хотя бы коридор не размером с бальный зал.

Я обещала себе запоминать, куда иду, но это совершенно невозможно. В итоге нас привели в небольшую, уютную комнату, укромно спрятанную за изящно расписанной лозами дверью. Простенькая обстановка, по сравнению с основными помещениями. Хотя уверена, что я еще ничего не видела.

В комнате располагалось несколько комодов, из широкого окна лился свет закатного солнца. Два кресла, на которых, аккуратно сложенные, лежали два белых наряда, ширма.

– Переодевайтесь, я загляну через пару минут, – сообщила нам Эния и ушла.

Переодевались в тишине, быстро, мы с Розой будто бы каждая ушла в свой мир, даже не переглядывались. Только по факту осмотрели друг друга: церемониальные одежды испытания выглядели торжественно, хоть ничего замысловатого в них не было. Удобные брюки и подпоясанная туника. Однако после черной формы, в которой мы прибыли из Академии, теперь мы с Розой походили на призраков.

Думаю, она тоже так решила, потому что ухмыльнулась мне в ответ.

Эния забрала нас быстро, мы двинулись дальше. Ноги начинали подкашиваться.

Пыталась успокоить себя глубокими вздохами, но всё равно было не по себе. Внутренности сворачивались жгутом, я была безмерно рада, что предпочла поститься сегодня и ничего не ела. Судя по тому, как нервничала Роза, полагаю, она думала о том же самом.

Всё шло хорошо, мы уже начинали потихоньку привыкать к быстрому шагу Энии, когда вдруг она будто споткнулась, ахнула и замерла на месте. Мы с Розой притормозили не сразу, но из-за того, что держались поодаль, запаса хватило, чтобы не врезаться. Замерли. Присмотрелись.

Впереди тот же длинный коридор, но в конце его слышны чьи-то голоса. Понятное дело, мы их не узнали. Да и…

Не успели мы хотя бы попытаться разобраться в том, что вообще заставило Управляющую Дворцом замереть в ужасе на месте, как она уже развернулась к нам и давай толкать нас в сторону.

– Быстрее! Прячьтесь! – Громким шепотом скомандовала она.

Понятное дело, мы не знали, что происходит, куда бежать, но по принципу гусыни, Эния спешно подхватила нас под руки и потащила в альков за статуей, где спряталась сама и запрятала нас.

– Не дышите! – Приказала она.

Мы с Розой нервно переглянулись и задержали дыхание. Эния тоже не дышала. Тем временем в коридоре раздались шаги, они явно приближались. Прошло время, прежде чем всё стихло, а Эния наконец выдохнула. Мы с Розой, едва не задыхаясь, обменялись вопросительными взглядами: нам-то уже можно дышать или нет?

– Пронесло, – выдохнула Эния, хватаясь за сердце. – Так, слушайте внимательно (она обратилась к нам с такой серьезностью, можно было ожидать чего угодно). Это был Первый Принц. И, если он встретится нам снова, запомните главное! Что бы ни случилось – молчите, и повторяйте за мной. Ясно?

– А разве Первый Принц не должен быть вместе с остальными на испытании? – Робко поинтересовалась я.

Эния очень нервно и даже, можно сказать, зловеще рассмеялась.

– В его словаре нет слова «должен», – нервно ответила Эния.

– Почему? – Роза, как всегда, не могла не спросить.

Она часто задавала неудобные вопросы прямо в лоб. Это ее недостаток и достоинство одновременно.

– Расскажу после того, как спасемся, – Эния схватила нас за руки. – А сейчас – бежим!

– Прям… бежим? – После лекции на тему «бегаем шагом» мы с Розой не ожидали такого поворота.

– Да! Быстро! – Эния не рассчитывала, что мы будем потихоньку привыкать к этой мысли, и просто бежала.

Теперь мы уже неслись по коридорам, как ненормальные, а я всё думала: прилетит нам за это или нет. Почему Управляющая Дворцом убегает от Первого Принца? Ладно, не важно, не задохнуться бы!..

Поскольку я и когда быстрым шагом шли, не соображала, где мы, что тут вокруг, как мы сюда попали, да и как выбираться, когда Эния снова притормозила у больших, великолепно украшенных дверей, я впала в ступор. Куда мы попали? Где мы? Дальше бежать?

– Отдышитесь, – делала глубокие вздохи Эния.

Мы с Розой так и поступили. Уткнувшись в колени, пыталась свыкнуться со своим состоянием и оценивала силы. Хватит меня на испытание такими-то темпами? Может, это уже часть испытания?

– Ну, что? Готовы? – Эния отдышалась гораздо быстрее.

Мы с Розой нервно переглянулись и попытались догнать ее в этом нелегком ремесле, сделав серию глубоких быстрых вздохов. Кивнули. Говорить пока было сложно. Не сказать, что мы успокоились, но хотя бы нас не колотило. Нормально! Прорвемся!

Эния дала нам еще пару секунд, а затем двери перед нами начали отворяться. Мы с Розой замерли в предвкушении. Эния отошла в сторону, давая понять, что дальше не пойдет.

– Удачи! – Пожелала она нам.

Это всё. Мы пришли. Мурашки снова побежали по телу, когда мы шагнули вперед, выходя на широкий, просторный балкон. Он тянулся в обе стороны, заканчивался длинной лестницей вниз слева и выходом на Императорскою ложу справа.

В тот момент, когда я увидела Императора и всю его семью, я обомлела. Сам Император восседал на троне, рядом с ним была его жена. По правую руку от них располагались кресла для наследников. Первое пустовало, но мы уже знали, что Первый Принц не здесь. Дальше сидели еще трое молодых Принцев и Принцесса.

На миг я внезапно успокоилась, вспоминая, зачем мы здесь. Роза тоже во все глаза разглядывала Императорскую ложу.

– Он здесь? – Спросила я, пытаясь будто бы её подловить.

Роза тоже успокоилась, внимательно осмотрела каждого.

– Нет, – тихо ответила она.

– Может, это и к лучшему, – заметила я.

Роза ничего не ответила. Нас объявляли.

– Спириты для Принца и Принцессы! – Громко провозгласил глашатай. – Прибыли для прохождения испытания.

Да, точно.

Сделав глубокий вздох, я теперь смотрела на сад внизу. Он был огромен. Но далеко не это привлекало внимание, а светящееся защитное поле. В стройный ряд вдоль него через каждые десять метров стояли спириты.

– Какое мощное поле, – Роза, похоже, озвучивала свои мысли вслух неосознанно.

– Еще бы, – тихо ответила я ей. – Мы перед самим Императором.

Роза невольно вздрогнула.

– Прошу спуститься вниз для прохождения испытания! – Пригласил нас глашатай.

Волнительно. Но мы к этому готовы. Я надеюсь.

Глава 2

«Спириты те же люди, но с рождения
им дарована особая сила духа,
чтобы сражать злых призраков,
способных навредить живым».
Из сводов правил Академии спиритов.

Академия спиритов

За полгода до выпуска курса…

– Держать спину ровнее! – Прохаживаясь между адептами, строго наказывал Наставник. – Сейчас уронишь все предметы со своей головы! (Это он Тарну, у которого с равновесием и балансом всегда была беда). Айрис, куда ты смотришь? (Обратился теперь и ко мне Насавник). Можно подумать, у тебя всё получается.

Мы балансировали на дощечке, удерживая равновесие на цилиндре, а Наставник ходил и докладывал на наши головы различные предметы. Мы походили на циркачей, которые бросают сами себе вызов, пытаясь побить собственный рекорд. Только без циркачей. И рекорд заставлял нас ставить Наставник.

– Простите, Наставник, – извинилась я, уставившись в одну точку прямо перед собой.

Поскольку передо мной находился шатающийся во все стороны Тарн, выбрать тактику «смотри на недвигающийся предмет» я не могла. Сложно. Но не невозможно. Одно из правил Академии спиритов.

– Роза, где твои руки? – Добрался и до нее Наставник. – Испытание будешь проходить, тоже будешь махать ими, словно падающая курица?

– Никак нет, Наставник, – изображала строгость, но на самом деле часто потешалась над Наставником она.

Да, Наставник был немногим старше нас, худым, как щепка, его взгляд иногда казался потерянным, словно в какой-то момент Учитель осознал, что заблудился в хитросплетениях жизни и понятия не имеет, как из этого выбраться. Но он был Наставником, и к нему нужно было проявлять уважение. Но Роза почему-то решила, что он забавный.

– Да ладно, он так старается, только и ждет, чтобы ему кто-нибудь подыграл, – заметила она однажды.

Ммм, нет, но Роза была убеждена в обратном. Поэтому и веселилась. Почему ей пришло это в голову? Никто не знает. Возможно, так она себя развлекала, кто знает? Как будто каждодневные усиленные тренировки не изматывали нас достаточно. Но ведь выносливость со временем росла, так что с каждым днем нам всё легче давались вчерашние трудности.

Во внутреннем дворике, где мы и занимались с нашей группой, подул холодный ветер, будто сговорившись с Наставником, пытаясь нас подкосить. Конечно же, многие покачнулись, разбили плошки для еды, свалившиеся с их голов. Наставник одарил их недовольным взглядом.

– Я вас даже до экзамена не допущу, – продолжал лишать нас желания завершить испытание успешно.

Это тоже была своего рода тренировка. Ведь…

– Вы, конечно же, не представляете себе, что такое жизнь во Дворце, – в который раз повторял Наставник. – Вы думаете, ваше испытание пройдет гладко, уничтожьте вы парочку злых духов. Но нет. Дворец видел всё и не единожды. Там регулярно устраиваются представления, подчеркиваю, именно представления спиритов и демонстрируется владение навыками сражений со злыми духами. Думаете, кого-нибудь впечатлят ваши жалкие махания клинками?

Кто-то из адептов позади меня только что громко рухнул со своей едва устойчивой конструкции. Наставник смерил неудачника (это не я, это Наставник так называл нерадивых адептов) недовольным взглядом.

– Это должно быть лучшее представление для Императорской семьи. Чтобы впечатлить их. Удивить. Поразить.

Наставник снова прошелся мимо нашего нестройного ряда (цилиндр немножко покосил нашу ровную линию строя, о которой любил напоминать Наставник). Я заметила на его лице мечтательно-разочарованное выражение, и, как и все остальные, уже догадалась, о чем он дальше заговорит.

– В свое время, когда решали, ко из спиритов поедет во Дворец и станет личным стражем для Третьего Принца, я почти прошел отбор, – Наставник скрылся за рядом позади меня и я уже не могла его увидеть. – Нас тренировали еще более сурово, даже учитывая то, что я во Дворец в итоге не поехал.

– А почему? – Снова в лоб задала неудобный вопрос Роза.

Она любила это делать. Рубить, так с плеча, задавать вопросы, так прямо в лоб. Несмотря на то, что официально об этом никто не говорил, все негласно знали эту историю. Перед экзаменом, когда решалась судьба того единственного, кто получит возможность стать спиритом Третьего Принца, наш безобидный на вид Наставник умудрился подраться с кем-то из адептов со своего потока.

Подробностей мы не знали, но вот, что мы знали: друг другу спиритам даже шуточные раны наносить запрещалось. Нельзя было друг с другом сражаться ни при каких обстоятельствах. Таково было одно из главных правил Академии. Тренировки – другое дело. Но то была не тренировка.

Поэтому, после случившегося, Наставника отстранили, кто-то поговаривал, что даже под замок посадили на какое-то время. Потом его дело несколько месяцев рассматривалось Высшим Советом Спиритов, и в итоге было принято решение об искуплении. Наставник был очень хорошим учеником, получив множество знаний и бесценного опыта, пропадать такому было совершенно нельзя. Поэтому, согласно приговору, он должен был пятьдесят лет обучать новых спиритов и только после этого его вина будет искуплена.

Насколько я знаю, с тех пор прошло примерно около десяти лет.

Но, судя по тому, как часто Наставник упоминал, как почти попал во Дворец к Третьему Принцу на службу, его это событие сильно огорчало.

Поскольку до этого момента наш поток не решался задавать ему такой вопрос, Наставник добрым не остался. Да-да, раньше он был добрым. Подошел к Розе и смерил ее уничтожающим взглядом.

– Не вижу, что ты справилась, – намеренно наступил на дощечку, та съехала, Роза невольно вскрикнула, и чуть не рухнула.

Пара плошек упали и разбились. Сама Роза неуклюже еле-еле удержала равновесие благодаря технике «падающая курица». Однако же это ничуть не мешало ей улыбаться. Она как будто жила в своем собственном мире, о котором никому вокруг было неизвестно.

– Живо за ведрами и неси воду в храм на горе, – рявкнул Наставник.

– Конечно-конечно, – все еще улыбалась Роза, когда торопливо покидала площадку для тренировок.

Никто больше не падал, а я раздумывала: а не было ли это планом Наставника? Этакий кнут, который заставил нас бояться? Возможно. Но правды мы не узнаем никогда. Наверное.

Дворец
Сегодня

Не уверена, что была какая-то очередь, но я пошла первой. Спускалась долго, чувствовала на себе взгляды всей Императорской семьи. Сердце колотилось, как ненормальное. Хотелось бы мне успокоиться, но, к своему удивлению, мои тревоги усмиряло лишь одно – пункт назначения.

Спустившись вниз, прошла вперед, разглядывая спиритов, выстроившихся в ряд. Они держали барьер, и Роза была права, это, правда, завораживает. Конечно, в Академии мы тоже умели держать барьеры, выстраивать их, но барьер одного – минимум. Я могла поставить его вокруг себя и, впоследствии, вокруг Принцессы. Все-таки в этом заключалась моя основная роль. Но такие масштабы – редкость.

Когда я спустилась, то заметила ложу внизу, располагавшуюся под балконом, где находилась Императорская семья. На этаже ниже располагались приглашенные вельможи и знатные особы. Их было гораздо больше, но подле Императора восседать мало, кому позволено. Для них отведено специальное место.

Всё проходило в полнейшей тишине. Но как только я дошла до поворота, я откуда-то знала, что надо повернуть. Двинулась вперед, навстречу… ему. Не знаю, отчего сердце ёкнуло, я уж думала, оно уснуло и больше не желало откликаться. Но…

Он стоял у самого барьера, подсвеченный призрачным сиянием, высокий, холодный, по нему сразу было видно, что он к себе никого не подпускает. Я бы не сказала, что он был красивым той самой смазливой красотой, на которую падко большинство. Правильные черты лица, прямой нос. Но цеплял он чем-то другим.

Его глаза. Дымчато-зеленые, властные, но в то же время в точности знающие, когда стоит подчиниться. Он выделялся. Очевидной силой. И светлая форма спирита так ему шла, подчеркивая стройную фигуру.

Теперь сердце стало биться в пять раз чаще, чуть ли выпрыгивать из груди не начало. Постаралась справиться с собой, но щеки всё равно пылали. Подошла поближе. Он смотрел на меня. Когда я остановилась, он сделал то, что должен был – снял клинки со своего пояса и протянул их мне. Что в этом такого? Ничего. Но то, как делал это он, почему-то казалось особенным.

Еще один глубокий вздох, тянусь за клинками – руки дрожат. Стыдливо ловлю его лицо взглядом – осуждает? Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он явно не из тех, кто подбодрит словом. Но что-то в его уверенности внушало уверенность и мне.

Глубокий вздох, робко приняла клинки из его рук. Спокойно. Еще один глубокий вздох. Он отступил, как будто без этого я бы не прошла. Протянул ладонь к барьеру и раздвинул его, словно штору. Как злые духи не могли выйти, так и спириты войти. Наша сила одновременно и слабость.

Глубокий вздох, шаг вперед, захожу. За завесой всё тот же сад, только глухой, опасный, хищный. В этом и заключается суть испытания. Медленно оглядываю всё вокруг, пытаюсь отыскать своего противника. Пока он не появляется. Никто не говорил, что злой дух будет один. Но это и не важно. Моя задача…

– Почему мне никто не сказал? – Внезапно сеет смуту в напряженном ожидании схватки кто-то снаружи.

Поскольку я была готова ко всему, оборачиваюсь. В точности ловлю взглядом место, где раздался возмущенный вопль. Из той же двери, из которой мы попали на балкон, появился… полагаю, это Первый Принц? Он явно обижен, возмущен, это проявляется в каждом его движении. Но он своевольно направляется к своему месту. Никто не возражает, ничего не говорит. А издалека услышать тихие голоса и что-то большее мне уже неподвластно.

Ловлю быстрым взглядом Розу – она стоит у основания лестницы, хрупкая, призрачная, будто светится. Думаю, это из-за ее одежд. Опускаю взгляд ниже – спирит, что впускал меня за завесу, повернулся ко мне, смотрит. На самом деле все спириты наблюдают за мной. На случай, если что-то пойдет не так.

Как будто подобное возможно.

Первый Принц. Было ли это преднамеренным отвлечением? Не знаю. Но злой призрак воспользовался тем, что я отвернулась, спешно напал.

Мгновение до моей смерти, ведь он собирается забрать все мои жизненные силы. Не могу сказать наверняка, но парень, что впускал меня, едва заметно напрягся, заметив будто бы моего врага раньше меня.

Но – нет. Так только показалось.

Клинок я подставила, не глядя, по нему прошлось сияние, обжигая призрака. Он отскочил, когда я обернулась, решил спрятаться за деревьями. Призрачная полупрозрачная фигура, череп вместо головы – низший. Естественно. Кто пригласит на испытание при Императорской семье кого-нибудь посерьезнее?

Но я здесь, чтобы пройти испытание.

Бросилась за призраком, он ушел в невидимость, исчезая, но только чтобы напасть снова с неожиданной стороны. Снова подставила клинок – еще один удар. Всё-таки я волновалась, раз дала ему дважды ударить. Нет уж, так не пойдет. На экзаменах в Академии я показывала куда лучшие результаты.

Пора заканчивать.

Пора впечатлять.

В конце концов, это не просто испытание. Но и представление.

Присела, собирая силу духа, замерла, подпуская призрака ближе, тот был не слишком умным, поэтому действовал по моему сценарию. Метнулся ко мне. Оттолкнулась от земли, вылетая, словно стрела, прямо ему навстречу, выставила клинок, и еще до того, как призрак успел затормозить, пронзила его призрачным клинком насквозь.

Он зашипел и растворился, я приземлилась и тут же обернулась – здорово! Еще призраки! Уже двое! Налетели разом. Сделала в воздухе мельницу, используя чуточку больше силы духа, чем нужно было, но мне не терпелось показалось всё, на что я была способна. Заминка вначале была лишь временным обстоятельством. Приноровилась и всё.

Призраки исчезли, но появились еще. Вот это я понимаю! Хоть немного снять напряжение. Я больше волновалась, что на меня сейчас смотрит вся Императорская семья, нежели нападают злые духи. К последнему я была как никогда готова.

Энергия била ключом, используя силу духа, я подлетела в воздух, снова закрутилась в мельницу, отбила нового духа – клинком рассекла напоследок. Приземлилась – еще один лезет из-под земли. Делаю сальто назад, красиво так, я практиковалась, слышу, как по ложе внизу проходит шепоток – впечатляю. Ну, еще бы! Даже не уверена, к чему нас больше готовили – к сражению или представлению.

Выпрямляюсь, примеряюсь, запускаю клинки в разные стороны, те красиво входят в призрачных духов. Но теперь новый враг – еще один злой дух. Волнение в ложе, кажется, это Принцесса ахнула? А как же без напряжения? Нельзя всегда побеждать. Нужно добавить драмы.

Закручиваюсь в воздухе, приподнимаюсь, используя силу духа, лечу вперед, пытаюсь достать клинок. Призрак понимает, я угадываю его стратегию, но даю ему ударить, чтобы сделать красивый кульбит в воздухе, а затем не менее эффектно приземлиться. Ложа волнуется – хорошо.

Бегу в сторону, пытаюсь избегать прямых столкновений с призраком, но он преследует, чувствует мнимое преимущество. Еще один вылетает из-за дерева позади, делаю вид, будто бы его не замечаю, концентрирую энергию духа в кулаках, ударяю в очевидную цель, призрака отбрасывает, не убивает. Так ведь не интересно сразу закончить. Судя по ощущениям, призраков осталось немного, поэтому надо продлить удовольствие.

Сосредоточена на очевидном враге, бросаюсь вперед, призрак сзади пробует до меня достать.

– Осторожнее! – Кажется, не выдерживает кто-то из приглашенных вельмож, сидящих внизу.

У них тоже дух захватывает. Ухмыляюсь, перекатываюсь раз, другой, третий, использую дерево, пробегаюсь по нему, делаю коронное сальто назад, словно ныряю в воду. Охи-вздохи, ахи, волнения среди зрителей – улыбаюсь шире.

Дух подлетает ко мне, пытается схватить. Его цель – подключиться к моему источнику и высосать мою энергию под чистую. Ухожу от ударов, не спешу нападать в ответ, под каждый толпа волнуется, Принцесса в ложе даже приподнимается из своего кресла. Хорошо.

Еще одно сальто назад, носком сапога ударяю призрака, наношу ему несущественную рану энергией духа, того отбрасывает назад. Но появляется второй призрак – будто бы хватает меня. Толпа ахает от ужаса, кто-то внизу вскакивает со своих мест, Принцесса сжимает подлокотники своего кресла от напряжения.

И да, где-то здесь призрак должен был поглотить всю мою энергию. Но я использую тот же барьер, что не пускает их к Императорской семье, просто барьер очень тонкий и едва заметен. Со стороны всё кажется гораздо хуже, чем есть на самом деле. На то и расчет.

Припадаю к земле, незаметно подбирая клинок, пытаюсь якобы вырваться из лап злого духа, будто бы он меня действительно достал. Он изо всех сил пыжится и пытается вытянуть из меня энергию, но барьер слишком силен. Ударяю его кулаком в череп, он растворяется, пользуюсь этим, делаю колесо, высвобождаясь, качусь дальше, словно акробат в цирке, добираюсь до второго клинка.

Вот уже оба кинжала в моих руках, закручиваюсь в вихрь, поднимаясь выше, оба призрака подлетают ко мне с обеих сторон, заставляю их взлетать всё выше, а когда кульминация достигает своего апогея, падаю вниз под оглушительные аханья нижней ложи.

Приземляюсь на дорожку, сжимая клинки, а затем пронзаю ими землю. Удар, хлопок, концентрация силы моего духа разлетается в разные стороны яркой призрачной белой волной. Духов сметает, они исчезают, как и те, что еще оставались здесь. Это я на всякий случай.

Противники повержены, я медленно выпрямляюсь, чувствуя теперь себя гораздо увереннее, и под изящное па приседаю в поклоне перед Императором.

Мгновение замершей тишины, а затем улыбаюсь, когда слышу, как сам Император начинает мне аплодировать. За ним подхватывают и все остальные, нижняя ложа взрывается овациями, я же кланяюсь, словно артист на сцене. Все в восторге, а я разыгрываю свою последнюю карту – последнего духа припасла для пущего эффекта. Он вылетает ко мне неистово, я продолжаю не обращать на него внимания, а он готов меня сожрать.

Вельможи ахают и кричат мне предостережения, но я лишь смахиваю прядь волос, ненароком уничтожая последнего злого духа. Все вновь в восторге, рукоплещут.

Делаю глубокий вздох, выхожу из закрытой территории ровно так же, как и попала сюда – спирит распахивает передо мной завесу, словно гардину. Смотрю на него – по-прежнему никаких эмоций. Но я ему улыбаюсь. Или просто улыбаюсь. Возвращаю клинки, вежливо кланяюсь, как старшему спириту. Он сдержано кивает в ответ, а я медленно направляюсь обратно к лестнице.

Роза улыбается мне, пока я иду к ней. Слышу за спиной, как спириты запускают в зону новых призраков для неё.

– Все лучшие маневры использовала, – шутливо бранит меня он.

Кажется, мой бой ее тоже расслабил.

– Пожалуйста, – фыркаю я, легонько стукнувшись кулаками, коронное приветствие адептов-спиритов в Академии. – Я даже не начинала.

Роза улыбается шире, потом вспоминает, кто на нее смотрит, стирает улыбку. Я ей киваю в знак поддержки и поднимаюсь наверх, подхожу к Императорской ложе. Стражники охраняют покой Императора и его семьи, но меня они впускают спокойно. Прохожу вперед, дохожу до Трона, встаю на одно колено. На самом деле девушкам достаточно присесть в книксене, однако спиритов приравнивают к воинам, а воин должен присягнуть на верность.

Император ничего мне не говорит, со мной заговаривает Императрица.

– Это был красивый бой, – замечает она.

– Благодарю, Ваше Величество, – с трудом сдерживаю улыбку.

– Я рада, что у моей дочери будет такая сильная защитница, – одобряет меня Императрица.

Как рассказывал Наставник в Академии, если представление было скучным, никто бы со мной и не заговорил вовсе. Высшей похвалой считается слово Императора, но его за всю жизнь заслужил только один спирит. Я и не рассчитывала.

Но и Императрица хвалила спиритов довольно редко. Так что мне повезло.

– Ты можешь принести клятву Принцессе, – разрешила Императрица.

– Благодарю, Ваше Величество, – склонила голову еще ниже я, затем осторожно поднялась и спиной к парапету двинулась к Принцессе.

Если повернусь спиной к Императору, нанесу высшее оскорбление. За это меня могли бы и казнить.

Прохожу мимо всех принцев, чувствую их внимательные изучающие взгляды на себе, но в ответ не смотрю. Тоже невежливо. Раз я буду служить во Дворце, еще успею насмотреться. Останавливаюсь перед Принцессой, снова встаю на одно колено, Принцесса нетерпеливо подпрыгивает на стуле. Улыбается.

– Ваше Высочество, клянусь служить Вам верой и правдой, защищать Вас ценой собственной жизни, охранять Ваш покой и сторожить Ваш сон. Отныне и до моего последнего вздоха.

Принося клятву, не принято называть своё имя, ведь это другого рода связь, духовная, а потому все клятвы звучат одинаково, но имеют величайшее значение.