Глава 14. Ничего не бывает случайным
В городе я купила себе простенькую тряпичную сумку, пару лепёшек из муки крупного помола, на вкус они мне напоминали кукурузный хлеб из прошлой жизни, и немного овощей, которые уже доводилось пробовать в этом мире. Отщипывая небольшие кусочки от хрустящей корочки, я брела по улицам города и размышляла, как мне поступить, что делать дальше. Ведь ясное дело, обычным мастером по замкам здесь точно не обойтись. Нужна магия. Вот только как объяснить, зачем мне понадобилась дверь в склепе столетней принцессы? А объяснять придётся! Потому что все маги в мире драконов находились под строгим контролем, и любая их деятельность фиксировалась специальным отделом учёта редких магических способностей.
За мрачными мыслями сама не заметила, как притопала к своему будущему дому. Однажды я на него набрела, когда искала для себя какое-нибудь жилище. Да-да, я не собиралась вечно жить на кладбище. Но, увы, судьба распорядилась иначе!
Дом принадлежал очень влиятельному драконьему роду, и купить его оказалось не так-то просто. А ведь я, наивная, полагала, что тех драгоценностей, что нашлись в склепе, мне вполне должно хватить на такую серьёзную покупку. Эх, знала бы я тогда, в какую передрягу попаду, носу бы из склепа не высунула. Да что теперь ныть и себя жалеть! Что сделано, то сделано, надо двигаться дальше и приспосабливаться к новому миру.
И, пожалуй, я начну с того, что найду место, где мне сегодня переночевать, потому что возвращаться на Скальную я не собиралась. Уверенно прошагала мимо главных ворот, завернула за угол и остановилась напротив небольшой калитки, надёжно спрятанной за диким плющом. Я внимательно огляделась и нырнула в спасительную зелень.
За живой изгородью меня встретил лес из старых, одичавших деревьев, которые много лет росли здесь без должного ухода. Со временем толстые ветви тесно переплелись между собой, кроны срослись, и никто никогда бы не определил, где заканчивается одно дерево и где начинается другое. Но лес здесь рос не просто так. Он скрывал от нескромных глаз другую диковинку – такой же одичавший и не менее прекрасный плодовый сад.
Экзотические деревья, названия которых мне были неизвестны, неизменно повторяли привычный жизненный цикл: цвели, приносили спелые, сочные плоды и ждали, когда придёт человек, который заботливой рукой снимет созревший урожай. Но проходило время, плоды опадали на землю и сгнивали, становясь удобрением для растений и кормом для живности.
Когда я впервые наткнулась на это место, то едва смогла пробиться через бурную растительность, трава доставала до груди и мешала идти, а колючие ветви кустарников впивались в плечи. Но зато, когда я добралась до плодового сада, моему удивлению не было предела. Никогда прежде я не видела такой необузданной красоты: буйство красок радовало глаз, аромат поспевающих плодов дурманил голову. Отяжелевшие ветви свисали до земли, и деревья стонали под грузом сочных плодов. Почти месяц я снимала поспевшие фрукты и разносила по соседним домам, а чтобы никто меня не заметил, делала это исключительно по ночам.
Кто посадил этот сад? Почему оставил на долгие годы без присмотра. И как так получилось, что за столько лет это чудесное поместье так и не нашло себе хозяина? Ведь к этому милому дворику прилагался ещё и шикарный дом, а местные почему-то обходили это место стороной, и даже дети не рисковали туда забираться. Вот тогда-то у меня и возник план купить этот дом и устроить для себя уютное гнёздышко.
Я сорвала несколько красных фруктов, которые нравились мне своей сочностью и яркостью вкуса, и прямиком зашагала к дому. Конечно, нехорошо вламываться на чужую территорию, но сегодняшней ночью мне некуда было деваться.
Достала ключ, который хранился под большим вазоном у входа, открыла дверь и вошла в дом. Сняла с мебели чехлы, подтащила стол к дивану, одиноко стоявшему возле панорамного окна, и приступила к скромной трапезе.
Я смотрела, как солнце клонится к закату, и размышляла, где мне остаться – прямо тут, возле окна, или всё же подняться в спальню на втором этаже. Именно в этот момент я услышала скрип открывающейся двери. Повернула голову и ощутила, как кровь отхлынула от лица, сердце испуганно забилось в груди, а горло сжалось в коротком спазме.
В дверном проёме стояла Дама.
– Я знала, что ты здесь появишься, – без предисловий начала она, величественно вплывая в холл.
Я подскочила как ошпаренная и сделала шаг ей навстречу, чувствуя себя так, словно меня застали за воровством.
– Но как вы узнали?
– Магические маячки, – снисходительно улыбаясь, ответила Дама, опускаясь на диван ровно на то место, где я сама недавно сидела. – Присаживайся, – похлопала она изящной рукой рядом с собой.
Возникло нехорошее чувство, будто на меня специально охотились, а я попалась в расставленные сети.
– Я постою, – смущённо пролепетала я и тут же спросила: – Зачем вы искали встречи со мной?
– Нам надо поговорить.
Меня беспокоило кое-что ещё, и я решила спросить напрямую:
– А ваши маячки стоят только в доме или в саду тоже есть?
– Сад меня не интересует, – небрежно отмахнулась Дама. – А вот зная твой интерес к этому дому, я верно рассудила, что однажды ты здесь появишься.
Мы одновременно уставились друг на друга: я ждала продолжения разговора, а Дама без стеснения разглядывала меня и задумчиво молчала. Под её колючим, холодным взглядом я чувствовала себя неуютно, но храбрилась и не подавала вида. Было в этой женщине что-то жуткое.
– У меня изменились планы. Мне надо, чтобы ты завершила уборку как можно скорее. Скажи, как продвигаются дела? – наконец спросила Дама.
– Всё хорошо, – соврала я. – Половина работы уже сделана. Сегодня я договорилась с прачкой о стирке белья, а завтра разберусь с водоснабжением.
И пока я рассказывала, у Дамы менялось выражение лица с равнодушно отстранённого на заинтересованное и довольное.
– А что там с водоснабжением? – поинтересовалась Дама.
– Там нет воды, в трубах живут одни пауки, – просто ответила я.
– Так не должно быть, – негромко проговорила Дама и быстро спросила: – А что говорит об этом сам хозяин пещеры?
– Ничего не говорит. – И тут я вспомнила, о чём всегда хотела спросить у своей заказчицы: – А кем вам приходится Дармат?
– Дармат? – удивлённо переспросила Дама. – Вы настолько сблизились?
– Нет, мы не сблизились, мы просто познакомились, – решила отшутиться я.
А саму так и подмывало вывалить всё на заказчицу, рассказать, что хозяин пещеры превращается в человека исключительно по ночам, и каждый раз приходит ко мне для… «беседы», а по утрам ведёт себя так, словно ничего этого не было. Останавливало лишь одно: как во всей этой истории буду выглядеть я сама? Но пока я раздумывала, Дама внимательно наблюдала и, наверное, что-то смогла понять по выражению моего лица.
– Что-то случилось?
– Ничего, – поспешно выпалила я. – Я продолжаю выполнять ваше задание.
– Очень хорошо, – похвалила Дама. – Когда всё будет готово?
– Через десять дней я завершу уборку в жилых помещениях и приступлю к главному залу, там тоже несусветный бардак.
– Это слишком долго, – категорично заявила Дама. – И помнится мне, ты говорила, что управишься за семь дней.
– Но у меня только одна пара рук, – попыталась я оправдаться. – Да ещё в процессе выполнения вашего заказа возникли непредвиденные обстоятельства.
– Какие, например?
И я ничего лучшего не придумала, как сказать правду:
– Мост рухнул.
Дама на мгновение замерла, а потом спросила ледяным, наигранно равнодушным тоном:
– Как это произошло?
Вот спрашивается, кто меня за язык тянул? Но как говорится, раз сказал «А», говори и «Б».
– Да пустяки, – я беззаботно махнула рукой. – Там драконы подрались.
Дама медленно поднялась во весь рост, и мне на краткий миг показалось, что в её чёрных глазах полыхнуло пламя.
– Какие драконы? – процедила она сквозь зубы.
Перед глазами невольно пронеслись события того дня. Наверное, сколько жить буду, никогда не забуду, как драконы набросились друг на друга.
– Я пришла на уборку, а тут этот незнакомый дракон появился. И хозяин пещеры повздорил с ним. – Я изо всех сил пыталась вспомнить имя незнакомца. – Кажется, его звали Джавзар.
– Это невозможно! – твёрдо произнесла Дама. – Когда это случилось?
– Три дня тому назад.
Дама облегчённо выдохнула и уже спокойным тоном произнесла:
– Фух, значит, всё обошлось. Они наконец смогли поговорить.
Я сочувственно посмотрела на Даму.
– Нет, не обошлось. Хозяин пещеры убил Джавзара.
– Этого не может быть!
– Очень даже может, – возразила я. – Когда я спросила, что случилось с другим драконом, Дармат так и сказал, что убил его, и тот сейчас покоится на дне пропасти.
Дама смотрела на меня пристально.
– Если бы такое произошло на самом деле, сейчас бы весь Сальматар обсуждал эту новость. Поверь мне, убийство дракона, да ещё одного из военачальников имперской армии, ни за что не прошло бы незамеченным.
Мне оставалось только молчать и удивляться. Получалось, эти двое прекрасно знали друг друга. Вспомнились слова Джавзара: «А когда-то мы делились последним, готовы были жизнь друг за друга отдать». Два дракона, которые в прошлом были боевыми товарищами, возможно даже друзьями, по какой-то причине стали вдруг непримиримыми врагами. Определённо, здесь скрывалась какая-то тайна!
А Дама тем временем продолжала:
– То есть получается, все эти дни ты не могла даже перейти на ту сторону? Но тогда, как ты успела за сегодняшние полдня убрать половину комнат?
Думай, Соня, думай! Стоит ли рассказывать этой строгой женщине, что все эти дни я жила в доме одинокого мужчины, где кроме нас двоих больше не было ни единой души. Это ведь для всех остальных он одичавший дракон, который десятилетиями не выходил из своей пещеры, а я его видела совсем другим.
Я украдкой бросила взгляд на Даму: её шея вытянулась, огромные чёрные глаза сузились и смотрели на меня в упор в ожидании правдивого ответа. А я тем временем лихорадочно прокручивала в уме весь наш разговор. Получалось, я как на духу всё рассказала заказчице, и теперь оставалось лишь поставить точку в этой истории.
– Когда драконы обрушили мост, я уже перешла на ту сторону.
Дама долго молчала, а потом излишне равнодушным тоном спросила:
– Как отнёсся хозяин пещеры к твоему присутствию в его обители?
– Ему это не понравилось, но изменить он ничего не мог. Поэтому сегодня, как только рабочие установили мост, я сразу же ушла из его дома.
И тут случилось неожиданное: Дама по-доброму улыбнулась.
– Тебе надо вернуться и доделать свою работу.
– Я так и сделаю, – прозвучало это уверенно и твёрдо. – Только теперь буду приходить на Скальную исключительно по утрам, а уходить к вечеру. И я хотела попросить вашего разрешения пожить здесь, в этом доме.
– Зачем? – спросила Дама. – Насколько я помню, у тебя есть своё жильё.
– Да, есть, но у меня возникли временные трудности, – неуверенно начала я. – Я пока не могу ночевать в своём доме.
– Почему?
Нужно было срочно придумать какую-нибудь серьёзную причину.
– У меня в доме идёт ремонт, – выпалила я первое, что пришло в голову, и бросила взгляд на Даму. Увы, но таким объяснением я её совсем не убедила. – Разломали стены, снесли крышу, и мне теперь негде спать.
– Тогда возвращайся на Скальную и живи там, пока не сделаешь уборку в жилых помещениях.
– Я не могу, – прошептала я.
– Почему?
– Мы не можем найти общий язык. Нам сложно находиться под одной крышей, потому что его раздражает всё, что связано со мной, а меня бесит его надменность и высокомерие. Пожалуйста, позвольте мне какое-то время пожить в этом доме.
Лицо Дамы снова превратилось в каменную маску.
– Сделка есть сделка: ты выполняешь мой заказ – я передаю эту недвижимость в твою собственность, только так и никак иначе.
В комнате повисла гнетущая тишина. Дама просто ждала моего решения, а я всё никак не могла поверить в то, что мне отказали в такой, казалось бы, простой просьбе. По стеклу ударили ветки дерева, заставив вздрогнуть нас обеих. Я смело встретила изучающий взгляд Дамы и решительно произнесла:
– Ясно. Я ухожу. Простите, что побеспокоила.
Лихорадочно побросала в сумку остатки своего ужина и, не глядя на Даму, вышла из дома. Нет, ни за что не покажу ей, как сильно я расстроилась. Я сбежала по лестнице и услышала, как дверь за моей спиной снова открылась. Дама наблюдала за мной с крыльца, я это чувствовала затылком, но продолжала упрямо идти вперёд. Пошла быстрее и через мгновение скрылась в спасительной зелени дикого сада.
А тем временем понемногу начинало смеркаться. И я понимала, что, как бы я ни спешила, у меня всё равно не получится вернуться на Скальную до темноты. На миг представила недовольное лицо хозяина пещеры и чуть не повернула обратно. По мне так лучше уж вызвать гнев Дамы, чем разозлить дракона. Но смелости вернуться не хватало, и уйти не было сил. Так и стояла возле калитки.
– Ты никогда ничего не боялась, – уговаривала я себя. – Соберись уже! Подумаешь, дракон какой-то.
И я всё же решилась. Вышла из-под зелёного шатра, прикрыла за собой незаметную для невнимательных глаз калитку и решительно зашагала в сторону города. Потому что идти через старое кладбище получалось дольше и опаснее. Одно беспокоило: сегодня в городе как никогда было много народа. Причин этому я не знала, но понадеялась, что вечером людей станет меньше. Но я ошиблась!
Улочки, прилегающие к центральной площади, встретили меня весёлой музыкой и задорным смехом. Создавалось ощущение, что я попала на какой-то праздник.
Мелькнула мысль всё же вернуться и пройти привычной дорогой. Но немного постояв в тени деревьев, растущих возле богатого дома, я поняла, что никому ни до кого нет дела, все смотрят в небо и чего-то ждут.
Тем временем совсем стемнело. За моей спиной послышался какой-то звук. Я выглянула из-за дерева. Из окна дома напротив вылетели яркие огоньки и, недовольно треща, зависли возле открытых створок, словно ожидая дальнейших распоряжений. Сегодня светлячки не спешили к своим фонарям и чего-то выжидали, поэтому улицы по-прежнему были скрыты в полумраке.
И я решила воспользоваться этим обстоятельством. Вышла из своего укрытия и направилась к центру. Мне надо было пройти через площадь и свернуть на центральную дорогу, которая вела к выходу из города.
Стараясь держаться ближе к стенам, я медленно продвигалась сквозь толпу. Останавливалась, чтобы пропустить шумные компании или подождать, пока станет чуть свободнее. И чем ближе я подходила к зданию ратуши, тем сложнее становилось прокладывать путь.
А тут ещё на моём пути возникла шумная компания студентов. Юноши громко спорили и делали ставки, кто сегодня сколько наловит магических огней. И звучало это довольно странно: «Двенадцать огней, и Шарлотта станет моей», или «Если поймаю хотя бы десять, обязательно сдам экзамен на отлично». Я остановилась, давая юным магам пройти, но те не спешили этого делать.
Кто-то слегка коснулся моего плеча. Я обернулась. За моей спиной стояла совсем юная пара, а ко мне обращался парень:
– Вы проходите?
Я отрицательно покачала головой и отошла в сторону, давая им пройти вперёд, но у них тоже ничего не получилось.
– Смотри, смотри, – радостно воскликнула юная спутница парня, вцепившись в рукав его камзола. – Начинается.
Все подняли головы, даже я.
– Да не, рано ещё, – протянул юноша, – объявили ведь, что представление начнётся за три часа до полуночи с первым ударом колокола.
– А долго ещё ждать? – нетерпеливо спросила девушка.
Их разговором заинтересовались студенты.
– Уже скоро, – ответил один из них, откидывая капюшон с головы и с интересом поглядывая на меня.
Я опустила взгляд и отошла от юной пары, желая слиться с тенью от дома. А девушка, наоборот, смело обратилась к ученику магической академии:
– А правда, что в этот раз магические огни будут доставляться в небо драконами?
– Правда, – ответил тот. – В прошлый раз не всем хватило огоньков, многие расстроились и жаловались потом в городскую мэрию.
– Ещё бы они не расстроились, – с усмешкой проговорил юноша, ревниво обнимая свою подругу. – Ведь многие верят, что принести домой маленькую искорку драконьего огня – к удаче.
– Так и есть, – подтвердил его слова студент. – Можно подумать, ты не веришь.
– Больше уже не верю, – с мрачной решимостью произнёс юноша.
Но тут снова заговорила его подруга:
– В прошлом году Стив принёс домой аж семь огней, но его отец всё равно не выздоровел.
– Иногда и так бывает, да, – подтвердил юный маг и обошёл пару, явно намереваясь познакомиться со мной поближе.
– Привет, красавица, – обратился он ко мне. – Ты тоже за огнями пришла? Хочешь, я тебе помогу?
– Не хочу, – недовольно буркнула я.
– Нам разрешили использовать заклинание «Магическое лассо», – как ни в чём не бывало продолжал юный маг. – Вот сколько ты хочешь огней? Сколько скажешь, столько и поймаю.
– Нисколько, – недобро ответила я. – Я вообще домой шла.
– Могу проводить, – вызвался студент.
Но я закатила глаза и недовольно поджала губы. Парень сделал вид, что не заметил моей реакции, но, надо отдать ему должное, больше не стал навязать мне своё общество, хотя и не ушёл к своим сокурсникам.
– Скоро начнётся, – наконец тихо сказал он и поднял руку, указывая на башню с огромными часами.
Я невольно проследила взглядом за его рукой. До назначенного часа оставалось всего несколько минут. И я вдруг почувствовала, что моя душа замерла в ожидании чуда. Я вытянулась в струнку, стараясь стать выше, услышать больше, увидеть дальше. Я ждала!
Глава 15. Хорошее начало – половина дела
Так, что мы имеем? Волшебную ночь! Жители города ждали магических огней, поэтому так много народу высыпало на улицы и поэтому «светлячки» не спешили зажигать фонари. Это напомнило мне китайский «Праздник фонарей», когда во всех домах горят разноцветные фонарики, по улицам гуляют ненастоящие драконы, танцуют львы и сказочные животные, а сквозь людское море ловко двигаются артисты на ходулях. Вот же ирония! В моей прошлой жизни люди пытались привнести волшебство в любой праздник, а в этом мире, куда ни кинь взгляд, волшебство просто было везде.
«Вот интересно, здесь тоже будут запускать бумажные фонарики со свечой внутри?» – подумала я.
И в этот миг прозвучал первый удар колокола. Тотчас темноту ночного неба разорвали десятки красочных фейерверков и салютов завораживающей красоты. Множество маленьких разноцветных огоньков сначала образовывали огромные цветы в небе, а затем, словно они были живыми, принимались двигаться, создавая новые замысловатые фигуры. А тем временем гремел новый залп, и ещё, и ещё. Малые, средние, большие, мега-салюты, батареи салютов. И так без остановки. Но самое удивительное, разноцветные огни не гасли, не исчезали без следа, а, плавно покачиваясь, опускались на землю.
От такой красоты я, кажется, даже рот приоткрыла.
– Словно небо раскололось и просыпалось на землю звёздным дождём, – завороженно прошептала я, не в силах отвести взгляда от чудесного зрелища.
– Просто подзови их к себе, – подсказал юный маг. – Вот так, – он поднял руки и поманил огоньки.
И тут меня осенило: а ведь мне ещё идти в горы в кромешной темноте, неплохо бы поймать парочку светящихся шариков. Я повторила действия студента.
– А какой у них срок годности? – поинтересовалась я, наблюдая, как сразу несколько огоньков направляются в мою сторону.
– Что? – удивился юный маг. – Не понял вопроса.
– Как долго они будут работать?
– С первыми лучами солнца исчезнут, – ответила юная дева, ласково касаясь ладонью одного огонька и опуская руку вниз, от шарика тут же протянулась незримая нить к хозяйке.
«Вот, значит, как надо! А я-то всё думала, как сделать так, чтобы они остались со мной».
А юный маг поучающим тоном добавил:
– Всё верно. Когда нет подпитывающей драконьей магии, они сгорают.
– Так выходит, если дракон поймает такой огонёк, он будет гореть вечно? – задала вопрос юная дева, опередив меня.
– А зачем им эти жалкие огни? – усмехнулся студент. – Драконы рождены в огне, пламя с ними с первого дня жизни. Это представление для обычных людей, чтобы помнили, знали и никогда не забывали.
Очень хотелось спросить: чтобы о чём не забывали? Но передо мной опустилось сразу несколько огоньков, и я принялась за ними гоняться, убедив себя, что мне это нужно, чтобы не сбиться с пути. Но трудность состояла в том, что нужно было ласково погладить светящийся шарик, а не оттолкнуть от себя. И часть огней я благополучно разогнала. Зато те, которых мне всё же удалось правильно коснуться, поплыли за мной, освещая путь. Так, шаг за шагом, никого и ничего не замечая вокруг, я прошла всю площадь и свернула на дорогу, ведущую к выходу из города.
К тому времени над моей головой гордо сияло аж семь огней, но хотелось ещё больше. И как говорится, жадность никогда до добра не доводит. Я совсем не смотрела по сторонам, а продолжала увлеченно ловить шарики. За что и поплатилась, врезавшись в спину зазевавшегося прохожего. Мужчина издал удивлённый возглас и схватил меня за руку.
– Глазам своим не верю! Прекрасная незнакомка. Вот так встреча!
О, нет-нет, только не это. Передо мной стоял один из расхитителей гробницы. Да что за невезуха такая! Но у мужчины на этот счёт было другое мнение:
– Не иначе это судьба, раз нас постоянно вместе сводит.
Я настойчиво потянула руку из мужской ладони, но добилась лишь того, что цепкие пальцы стиснули её ещё сильнее.
– Знаешь, я ведь из-за тебя совсем потерял покой, – проговорил грабитель, довольно улыбаясь. – Точно знаю, что встречал тебя раньше, но вот где, не могу вспомнить. Пожалуйста, хотя бы намекни мне.
Я спокойно встретила его сверлящий взгляд и твёрдо произнесла:
– Я не знаю тебя. Ты не знаешь меня. И мы никогда прежде не встречались. А теперь отпусти мою руку, я спешу.
– Если отпущу, то ты снова сбежишь от меня.
– Нет, я просто пойду туда, куда шла, а сейчас ты меня задерживаешь, – строгим тоном проговорила я и снова предприняла попытку освободиться.
– И куда ты так спешишь? – игриво поинтересовался мужчина и потянул меня к себе.
– Я. Иду. Домой! – отчеканила я. – Отпусти меня, иначе я сейчас закричу.
– Да кричи, сколько вздумается, я тебя всё равно не отпущу, пока мы не поговорим.
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы в наш спор внезапно не вмешался студент-маг.
– Я так не думаю, – сказал он, подходя ближе и сверля взглядом моего обидчика.
– А я разве спрашивал, что ты думаешь? – насмешливо спросил мужчина. – Шёл бы ты отсюда, мальчик, уроки бы поделал, подготовился бы к завтрашнему учебному дню.
От группы студентов отделилось несколько человек, они подошли к юному магу и встали за его спиной. С таким аргументом уже не поспоришь! Мало ли, что взбредёт в голову горячим парням из магической академии. На лице мужчины появилось сомнение, а я не смогла сдержать торжествующую улыбку.
– Ну, хорошо, – недовольно буркнул мужчина, обводя изучающим взглядом лица юных магов. Посмотрел на меня и негромко сказал: – А с тобой мы ещё поговорим, так и знай! – и отпустил мою руку.
Я погладила свои многострадальные пальчики и не стала ничего ему отвечать. Зачем лишний раз провоцировать?
Прошла мимо недовольно сопящего мужчины и вдруг поняла, что компания юных магов двинулась за мной по пятам. Решив, что студентам просто со мной по пути, я какое-то время делала вид, что не замечаю их. Но когда вышла из города и повернула в сторону ущелья, стало окончательно понятно, что мальчишки решили проводить меня, куда бы я ни направлялась. Я остановилась и строго посмотрела на своих провожатых.
– Спасибо за помощь, но вам не следует за мной идти.
– Да мы бы и не пошли, – пожал плечами уже знакомый мне юный маг. – Но тот тип решил проследить за вами, – он указал рукой в сторону главных ворот. – Пусть уж видит, что мы с вами до конца.
Я вытянула шею, пытаясь разглядеть, на кого он указывает, и увидела вдалеке одинокую фигуру. Так и есть, стоит голубчик, наблюдает.
– Хорошо, – кивнула я. – Но идти придётся далеко.
– Как далеко? – поинтересовался кто-то из парней.
– На Скальную, – ответила я.
Студенты многозначительно переглянулись, о чём-то быстро пошептались и приняли решение не бросать даму, то бишь меня, в беде.
Вот так мы и шли все вместе – я и пятеро мальчишек из магической академии, только что за руки не взялись, а вокруг нас вилось множество светящихся разноцветных огоньков.
В свете магических огней горная дорога выглядела жутковато, за каждым деревом мерещился тёмный силуэт, а за каждым кустом – притаившееся чудовище. И я в душе радовалась, что у меня есть провожатые. Не знаю, как бы я шла здесь одна!
Представила глаза дракона, когда он со своего балкона увидит нашу процессию, и невольно улыбнулась.
«Вот интересно, он сейчас в образе человека или бродит неприкаянным ящером по пещере?»
Погруженная в свои мысли, я не услышала заданного мне вопроса, и поэтому вздрогнула, когда моей руки осторожно коснулись. Я покосилась на юного мага и спросила:
– Чего тебе?
– Разрешите, пожалуйста, наш спор!
– По поводу чего спорите? – поинтересовалась я, продолжая бодренько шагать вверх по тропинке.
– Мы никак не можем прийти к единому мнению. Зачем вы в такое время идёте на Скальную? – спросил парень, немного смущаясь. – Мы просто подумали, вдруг вы не знаете, кто там живёт.
– Я знаю, – с тяжёлым вздохом проговорила я, думая о том, что можно рассказать студентам, а о чём лучше умолчать. – Я там работаю.
Мальчишки остановились и переглянулись между собой, а потом одновременно спросили:
– По ночам?
– Нет, днём. Ночью я сплю в специально отведённом месте. А сегодня припозднилась, потому что хотела тоже побывать на празднике и поймать несколько магический огней, – с самым честным выражением лица соврала я.
Юные маги продолжали ошеломлённо смотреть на меня.
– А какую работу вы там выполняете? – наконец спросил один из них.
– В основном это уборка, стирка, но могу ещё расставить мебель по фэн-шую, – выпалила я.
Вот спрашивается, зачем ляпнула про фэн-шуй?
Ребята совсем растерялись, надо было срочно исправлять положение.
– Ну, это как дизайнер интерьера, – пояснила я и осеклась. Опять не то! Надо проще. – Это моё личное видение, как должна стоять мебель и другие предметы в комнате, чтобы радовало глаз и приносило удачу владельцу.
– А что, разве такое возможно? – поинтересовался худенький парнишка.
– В нашем мире всё возможно, – с тяжёлым вздохом проговорила я, при этом думая о своей прошлой жизни. – Но сейчас я занимаюсь только уборкой и стиркой, да.
– Это похоже на то, что делают вельфеи? – предположил один из юных магов.
Я остановилась, чтобы перевести дух, и спросила:
– А кто такие вельфеи?
– Это обычные люди, которые целыми семьями, поколениями живут бок о бок с драконами, – ответил парень, который за меня заступился. – Я имею в виду, когда драконы пребывают в своём человеческом обличье и живут в обычных домах. Вельфеи выполняют ту же самую работу, что делаете вы.
– О, нет-нет, это совсем другое, – возразила я. – Ваши вельфеи – это что-то типа слуг в богатом доме, а я вольнонаёмная работница, мне за это платят деньги или как-то иначе расплачиваются, оказывая услуги, например.
– А вельфеям тоже назначают жалование, правда они всегда живут в одном и том же доме и привязаны к определённой драконьей семье.
– Я не привязана ни к одному драконьему роду. И я свободный человек! «Поэтому я вольна заниматься предпринимательской деятельностью», – твёрдо сказала я. – У меня свой бизнес.
– Что за бизнес такой? – спросил всё тот же худенький парнишка.
– Клининговая компания «Пчёлка». Несу чистоту в каждый дом, – заученно протараторила я; конечно же, я прекрасно понимала, что каждое сказанное мной слово сейчас прозвучало для этих мальчишек полной тарабарщиной. – А девиз моей компании, – торжественно продолжала я, – «Чистый дом – залог здоровья, чистота нужна везде!» Кстати, для вас я могу сделать скидку. У меня далеко идущие планы. – И тут мне в голову пришла гениальная идея. – Кстати, а вы не хотите подработать? Я ведь знаю, что бедным студентам вечно не хватает денег, а я обещаю исправно платить.
– Что, тоже начать убираться в драконьих домах? – с опаской спросил один из парней.
– Нет уж, уборку оставьте женщинам, – я улыбнулась. – Предлагаю вам стать моими официальными промоутерами.
Юные маги в полном изумлении уставились на меня.
– Промо… что? – спросил парень, который встал на мою защиту. – Кстати, меня Ливар зовут.
– А меня Соня, – быстро представилась я. – Будем знакомы!
– Так что за работу вы нам предлагаете? – спросил Ливар.
– Предлагаю вам в свободное от учёбы время раздавать на улицах рекламные листовки, – ответила я и поняла по лицам, что заинтересовала их.
– А что будет на листовках? – поинтересовался худенький парнишка.
– Прежде всего красивый рисунок, отображающий род моей деятельности, название компании, список оказываемых услуг и, конечно же, адрес.
– А разве так можно? – спросил Ливар.
– А почему нельзя? Я ведь ничего незаконного не делаю. И насколько я знаю, то, чем я хочу заниматься, никто другой не делает в этом городе.
Студенты принялись бурно обсуждать моё предложение, кто-то сразу увидел пользу в таких листовках, а кто-то сомневался. Я терпеливо ждала, пока они успокоятся и придут к единому мнению.
– Ничего у вас не получится, – выдал вдруг Ливар; парень решил взять ответственную миссию – договариваться со мной – на себя.
– Почему? – поинтересовалась я.
– Такие листовки бесполезны, потому что многие в городе не умеют читать.
– А картинки смотреть умеют? – улыбаясь, спросила я.
– Это все умеют, даже дети, – ответил худенький парнишка.
– Вот! Значит, надо не только написать, но и нарисовать так, чтобы было понятно и старому, и малому, и грамотному, и не сведущему в чтении, что им предлагается. Сделать это будет непросто, но попробовать всё же стоит. Тут главное – найти того, кто умеет хорошо рисовать.
– Я умею, – вызвался худенький парнишка. – Меня Цениан зовут, – он протянул мне руку, как будущему партнёру по бизнесу.
Я невольно улыбнулась, но всё же ответила крепким рукопожатием.
– Рада с тобой познакомиться, Цениан. Значит, ты у нас художник?
– Ну, не то чтобы художник, но рисую, – скромно ответил Цениан. – Делаю наброски преподов, друзей, девушек, иногда просто рисую природу.
– Ух ты! – восхитилась я. – А меня сможешь нарисовать?
– Смогу. Вот только я не знаю, как на рисунке показать то, чем вы занимаетесь?
– А я тебе подскажу как, – я разволновалась не на шутку. – Нарисуешь меня в фартуке и головном уборе, покажу потом, в каком именно. Возле ног ведро, в руках метёлка, а рядом вывеска с надписью: «Клининговая компания "Пчёлка"». Я потом такую обязательно закажу у плотника и поставлю её возле своего дома. Умеют читать или не умеют, но по запоминающейся вывеске точно найдут. Ну, и молва тоже сделает своё дело!