Половинка

Глава 11. Друзья

Сегодня на кухне с раннего утра было особенно суетливо. Опытные повара, надзирающие за приготовлением пищи, вместе с поварятами–учениками сбились с ног в желании удивить и порадовать изысканными блюдами именитых гостей из соседних княжеств, которых ожидалось немалое количество уже к обеду.

Именно в княжестве Полесском много веков подряд отмечался день, посвящённый летнему солнцестоянию и наивысшему расцвету природы. В ночь накануне Купайло разжигали костры на берегах рек и прыгали через них, водили хороводы и пели песни, собирали травы и плели венки, купались и гадали. Дни же до Купальской ночи принято было проводить в различных игрищах: на силу и ловкость, смекалку и хитрость, на находчивость и быстроту. И поэтому гости начинали прибывать за несколько дней до празднества. Каждому требовалось выказать особенное уважение: радушно встретить, с комфортом разместить, приветить как родных.

Великая княжна Прасковья распорядилась набрать в соседних городищах невиданное количество кухонных рабочих из холопов в помощь поварам и хлебникам (которые будут выпекать огромные хлеба, пироги да караваи); и сонмы девок, в обязанность которых будет входить подача блюд, чтобы никто из гостей на пиру не чувствовал себя обделённым.

В белой трапезной, примыкающей к основному зданию, сновали девушки, споро накрывая столы к завтраку, расставляя глиняные тарелки с душистой наваристой кашей и кувшины со сбитнем и свежим парным молоком. Свежевыпеченные хлеба в изобилии лежали на деревянных подносах, прикрытые расшитыми полотняными полотенцами; душистый мёд в крынках; пареная репа и мочёные маленькие яблоки на любителя.

За отдельным столом Светозар и Бажен терпеливо дожидались прихода Ярослава.

– Всё. Я больше не могу. – В желудке Бажена громко заурчало. Мужчина зачерпнул ложку каши с горкой и поднёс ко рту. – Мой молодой и растущий организм требует срочно подкрепиться. – Положил в рот и принялся жевать. Подхватил с тарелки маленькое яблоко и целиком отправил его вслед за кашей. Хитро приподнял широкую бровь и в блаженстве закатил глаза, причмокивая губами. – М–м–м, вкуснотища–то какая.

– Всё же стоило дождаться Ярослава, – Светозар осуждающе посмотрел на друга.

– Вот ещё. – Бажен подтянул к себе кувшин со сбитнем и разлил напиток по кружкам. – Давай тоже ешь, а то остынет. Сам прекрасно знаешь: может заявиться и вовсе не завтракать. – Заинтересованно осмотрел девушек, снующих возле столов, и, улыбаясь во весь рот, громко произнёс: – Тем более, каша сегодня – загляденье.

Девушка, пробегающая мимо, при слове загляденье остановилась, смущённо поправляя на себе идеально повязанный передник. А две других тут же повернули к их столу: одна с подносом, полностью уставленным тарелками с кашей, вторая – с кувшином сбитня. Первая же, видя такое дело, тут же подхватила мочёные яблоки и припустила следом.

У Светозара брови поползли на лоб. "Ну как у него так выходит? Стоит лишь улыбнуться, и девушки просто тают от его внимания. А он, хитрец, зная об этом, вовсю пользуется". Девушки наперебой принялись обихаживать Бажена, как бы между прочим интересуясь, будет ли он сегодня вечером принимать участие в игрищах. "Что же такого интересного они увидели в его внешности?" Слегка наклонил голову, рассматривая друга. Крупные черты лица, полные губы, смуглая кожа, волнистые пепельные волосы, собранные в хвост, и серые, прозрачные, с рисунком по радужке глаза, которые завораживали и притягивали взгляд.

– Конечно придём! Вот и Светозарушка обещался тоже быть. – Бажен широко улыбнулся, с силой толкая друга под столом носком сапога по ноге, чтобы тот не сидел с таким отсутствующим видом. – А вы там будете, красавицы?

Красавицы пообещали непременно быть, счастливо упорхнув в зал выполнять дальше свои обязанности.

– Нечего за меня распоряжаться! – разозлился Светозар, хватая ложку и принимаясь за обе щёки уплетать кашу. – Мне только догонялок с прятками не хватало для полного счастья.

– Кто знает, может и не хватало, – в глазах Бажена плескались смешинки. – Кстати, рыженькая на тебя глаз положила. Точно говорю! – Светозар поперхнулся, схватил кружку со сбитнем и махом выпил до дна. Бажен довольно улыбнулся: – Да не боись ты, они не кусаются.

– Знаешь что, – Светозар грохнул об стол пустой кружкой, – я сам волен…

– Чего шумите? – За спором никто не заметил, как в трапезной появился Ярослав. Княжич перемахнул через лавку, усаживаясь рядом со Светозаром и подтягивая к себе тарелку с кашей. – Небось, Бажен для тебя снова невесту сыскал?

Два друга в немом молчании уставились на княжича, напрочь позабыв о своём споре и недоеденной вкусной каше. На лице Ярослава, как немое подтверждение, виднелись все признаки бесконечного недосыпания и разгульного образа жизни, что он вёл в последнее время: мешки под глазами, припухшие, покрасневшие веки и отёкшее лицо.

– Выглядишь паршиво, – первым подал голос Светозар.

– Чувствую себя ещё хуже. – Княжич уткнулся взглядом в тарелку, принимаясь есть, игнорируя многозначительное переглядывание друзей.

– Слав, послушай! – Княжич из–под бровей взглянул на Светозара. – Мы всегда были честны друг перед другом. Ты и раньше праведником не был, но то, что сейчас происходит, вообще ни в какие ворота не лезет. Поэтому…

– Ну–у–у? – Ярослав воткнул ложку в кашу и выпрямился, скрестив на груди руки. – Не томи! Говори уже, что хотел сказать.

– А то и хочу сказать: прекращай дурью маяться! Такая невоздержанность тебе совсем не на пользу. – Светозар раскрыл полотенце, взял кусок отрезанного хлеба и обмакнул в мёд. – Посмотри, ты ведь сам на себя не похож, как вернулся из похода. Такое ощущение, что ты в яжменских лесах не только свою память потерял?

– Так и есть! – Княжич поджал губы, переводя взгляд с одного друга на другого. Сомневался лишь мгновение. Тихо произнёс: – Вместе с памятью я в тех лесах и силу свою оставил. Так что, други мои, нечего мне прекращать боле. Кончился Ярослав. Вышел, как мужик, весь.

Бажен поперхнулся, принялся кашлять, от всей души стуча себя в грудь. Светозар удивлённо открыл рот, не замечая, как душистый мёд потёк с хлеба по руке.

– Яр, – позвал Светозар, совсем позабыв, что княжич не любил это имя с детства, – ты о какой силе говоришь? – Округлил глаза, многозначительно показывая куда–то вниз, под стол. – Об этой самой, что ли?

Ярослав лишь кивнул, отводя взгляд в сторону. Невыносимо было видеть на лицах друзей недоверие вкупе с жалостью.

– Ты, видно, шутишь! – Бажен выглядел удивлённым, в его глазах читалось недоумение. – А как же тогда все эти девки, которые что ни ночь – так каждый раз разная. Что–то недовольных особо видно не было. Наоборот, только и слышно: "Княжич – это сила".

– А с чего бы им недовольными быть? – Ярослав подпёр подбородок рукой. Ему совсем не хотелось это обсуждать, но раз начал, придётся рассказать всё до конца. – Всё чин чином: каждая получила от меня горсть монеток на подарки да сладости. Им радость, а мне обещание: хранить тайну младшего княжича. – Растянул губы в улыбке, а глаза совсем не улыбались. Перевёл взгляд на друзей. Те сидели каменными изваяниями. Выражение на лице ведьмака совсем ему не понравилось. – Я ведь верил, что получится. Что всё как и прежде станет.

– Да–а–а уж! – протянул Светозар. Во время рассказа он не отводил пристального взгляда от лица друга, запоминая каждую промелькнувшую эмоцию. – А ты знаешь, то, что ты рассказал, очень сильно смахивает на проклятие. А это значит, что в этом деле замешана ведьма. Тёмная ведьма, – он выделил голосом слово тёмная, подозрительно прищурился: – А ты точно ничего не помнишь?

Ярослав издал странный звук, больше похожий на рычание, а потом тихо произнёс:

– Иногда мне кажется, что я сойду с ума. – Поднял горящий взор. – Нет. Я точно ничего не помню! И хватит уже задавать мне по сто раз на дню один и тот же вопрос! Наволод без конца спрашивает, отец спрашивает, брат, сестра, ты… Хватит уже!

– Ты мне тут давай не рычи! – Ведьмак свободной рукой стукнул по столу, заставляя подпрыгнуть пустую утварь рядом с собой. – Проклятие нужно с тебя снимать, и срочно. Вот чего молчал столько времени? Я–то решил, что стосковался после похода по женской ласке, вот и понесло тебя, а тут оказалось такое дело.

– Я думал, мне самому по силам справиться с этим недугом. Вчера вот даже к Любаве приставал. – Друзья, как заговорённые, разом рты приоткрыли. – Да–да, – Яр безнадёжно махнул рукой, – думал, если кто и сможет помочь, так это бывшая моя.

– Думал он… – Светозар, не задумываясь, облизал мёд с руки и воровато осмотрелся. Так и есть: рыжая девушка не отводила от него заинтересованного взгляда. – Вот же ж… – Откусил огромный кусок хлеба и принялся смущённо жевать.

Бажен, внимательно наблюдавший за происходящим, заговорщицки подмигнул:

– Что я тебе говорил? – Смешно скосил глаза в сторону, где стояла девушка: – Точно, глаз положила.

– Да тише ты. – отмахнулся Светозар от друга, снова обращаясь к Славу: – Ну и как, помогла?

– Нет. Не помогла. – Ярослав даже не стал оборачиваться, чтобы посмотреть на девушку, внимание которой привлёк серьёзный Светозар. – Да там ещё и чудь лесная в самый разгар появилась, перепугав Любаву до полусмерти.

– Чудь, говоришь? – ведьмак сдвинул брови. – Покажешь потом, где ты её видел. Нам только этого добра здесь не хватало. Вон сегодня кучу гостей ожидают, а на вечер даже кое–какие игрища наметили. – Светозар наклонился вперёд и быстро зашептал: – А ты знаешь, твоей беде можно иначе помочь. – Глаза княжича засветились надеждой. – Ваша семейная лекарка отменные зелья варит от этого недуга. Сам я, конечно, не пробовал, но вот другие сильно хвалят, говорят: мёртвого поднимает, – ведьмак хмыкнул, – точнее, у мёртвого.

Бажен снова поперхнулся, хватая кружку и обильно запивая застрявшую в горле пищу, в притворном ужасе посмотрел на Светозара.

– И нечего на меня так смотреть! Нам по долгу службы положено такие вещи знать.

– Ну–у–у, если только по долгу службы, – с наигранной простотой хлопая ресницами повторил Бажен сказанное ведьмаком, а сам едва сдерживал смех.

– Что–то я даже не знаю, – Ярослав выглядел растерянным. – Ну как мне к Матрёне с таким подойти?

– Вот наивная душа! Разве обязательно говорить, что средство именно тебе нужно? Скажешь, что твой знакомый нуждается в помощи, что сам постеснялся обратиться за лекарством, но обещал хорошо оплатить эту услугу.

– И что, правда поможет? – голос княжича понизился до шёпота.

– Ещё как поможет! Выпьешь зелья, помажешь где нужно… и всё сразу заработает.

Бажен выплюнул изо рта только что откусанный кусок яблока, брезгливо отодвигая от себя пустую посуду:

– Что–то мне с вашими разговорами совсем есть расхотелось.

– Тогда, может, мне прямо сейчас пойти? – неуверенно поинтересовался Ярослав, в основном обращаясь к ведьмаку.

– Да, конечно же, – ответил Бажен за друга, при этом его щека как–то уж больно подозрительно дёргалась, – Чего тянуть–то? Прямо сейчас и иди.

Княжич подозрительно прищурился, разглядывая друга. А Светозар ободряюще хлопнул его по плечу, кивая в сторону выхода. Княжич поднялся из–за стола и направился из трапезной.

– Может, сказать ему, что это зелье из лягушек варят? – подперев подбородок, предложил Бажен.

– Хватит тебе уже потешаться над Яром. – Светозар тоже поднялся. – Пошли лошадей седлать, нужно съездить в соседнее городище: Власт поручил грамоту отвезти. Сам–то он ещё с рассветом с волхвами отправился, медальон к старцу повезли. Вчера на совете в Каменской порешили, что амулет там будет в безопасности.

У Матрёны день сегодня начался суетливо. Всё утро она простояла у плиты, готовила лечебные отвары: у мельника опухла щека, у кузнеца разболелась голова, у Анисии закончилась мазь для лица, а Рада ещё с вечера заказала средство для своих волос. В дом вошла Заряна.

– Ну всё, бельё выстирано, осталось только повесить. Сейчас щепы возьму… – подхватила с лавки берёзовый туесок, доверху набитый связанными между собой по две одинакового размера щепками, и направилась к выходу.

– Подожди, – окликнула её Матрёна, – это успеется. Я отвар из ромашки сварила. Давай-ка компресс на глаза сделай. Вон как глазюки–то опухли после ночи бессонной да слёз безудержных. Ветхая тряпица на столе, оторви сколько надо.

– Потом сделаю, – отмахнулась Заряна.

– Нет, сейчас, – сказала наставница тоном, не терпевшим возражений. – А я на кухню схожу, хлеба свежего да каши для нас возьму. Завозилась я сегодня с приготовлением отваров да настоек разных, вот без завтрака и оставила нас. Мочёные яблоки любишь? – Заряна кивнула. – Принесу тогда. А ты пока сделай, что я тебе велела. Вернусь скоро.

Заряна поставила туесок при выходе, вернулась к столу и принялась выполнять поручение наставницы. Матрёна украдкой наблюдала, как её ученица с тяжелым вздохом улеглась на лавку и недовольно плюхнула себе на глаза сложенную вдвое тряпицу, пропитанную ромашковым отваром. Женщина довольно улыбнулась и вышла из дома.

Заряна слышала, как закрылась дверь за травницей. А через какое–то время дверь вновь открылась. "Неужели так быстро вернулась?" – пронеслось в голове. "Да нет. Видно, что–то забыла".

– Мир дому сему. – Ярослав прикрыл за собой дверь, вежливо оставшись у порога. Обвёл взглядом помещение. За столом, у окна на лавке кто–то зашевелился. Княжич сделал шаг вперёд. – Матрёнушка, здравствовать тебе долги годы. Мне нужно было…

Заряне в первый момент показалось, что она со всего маху получила под дых. "Ярослав? Здесь?" Воздуха не хватало, сердце готово было выскочить из груди. Она резко села, убирая с лица мокрую тряпицу.

– И тебе, княжич, здравствовать долгие годы. – Княжич дёрнулся и попятился от неё, спиной врезался в косяк и зашарил рукой по двери в поисках ручки. – Что привело тебя? – Заряна сделала вид, что не заметила ужаса, написанного на его лице, но про себя подумала: "Нужно будет срочно выяснить причину такого страха". Обошла стол, чтобы держаться на расстоянии и лишний раз не смущать его. – Матрёны сейчас нет, но может, я смогу чем помочь? Что нужно было тебе?

– Ничего не нужно было мне! – заорал Ярослав и сам смутился, понимая, что такое поведение недостойно княжича. – Это… Рада послала, ей… – он замолчал, усиленно придумывая, что бы такого могло срочно понадобиться его сестре.

– А–а–а, знаю, – Заряна метнулась к плите, где стояли аккуратно запечатанные глиняные пузырьки. – Матрёна его только сегодня утром сварила. – Перекинула косу себе на грудь: – Очень хорошее средство для ухода за волосами. – Протянула ему небольшого размера запечатанную бутыль: – Сама им пользуюсь.

– А ты как очутилась, – поинтересовался Ярослав, принимая бутыль в руки, – у Матрёны в доме? – А его глаза блуждали по лицу девушки.

– Я отныне её ученица. – Заряна опустилась на лавку, пряча дрожащие руки под передник и стараясь не смотреть в такие родные глаза. Ярослав смотрел на неё как и прежде, с нежностью и грустью. А она всё не могла забыть вчерашнюю отвратительную сцену в саду. – Буду теперь здесь жить… какое–то время.

– Понятно. – Княжич толкнул дверь. – Пойду я тогда?

Янушка бросилась к окну. Ярослав со всех ног бежал в сторону конюшен. Тяжело вздохнула. Подхватила туесок с щепами и пошла вешать бельё.

Светозар вывел лошадь во двор и принялся подтягивать подпругу. Бажен поднялся в седло и со скучающим видом принялся ожидать друга.

– Светозар! – Из–за угла выбежал Ярослав, напугав своим криком лошадь ведьмака.

– Пр–у–у, тише. Тише! – Ведьмак сердито посмотрел на княжича, ласково гладя по шее встревоженное животное. – Чего разорался?

– Там это… у Матрёны… – перевёл дыхание: – В общем, захожу я в дом, – княжич развёл руками, – а там…

– Слав, что у тебя в руке? – Бажен подозрительно разглядывал тёмную бутыль, которой княжич потрясал перед ними.

– Э–это? – Было такое ощущение, что Ярослав сам удивился, глядя на закупоренный пузырёк. – А–а–а, – протянул он, наконец вспомнив, – так это очень хорошее средство для ухода за волосами.

– Так! – Светозар закинул повод на холку лошади и, строго сдвинув брови, поинтересовался у Слава: – Тебя за чем посылали? За какими волосами ты ухаживать собрался?

Бажен взвыл от смеха, чуть не свалившись с лошади.

– А я тебе прямо сейчас покажу, за какими. – Воинственно размахивая пузырьком, Ярослав ринулся к Бажену. – Ничего смешного не вижу! Пока думал, что спросить, она сама дала.

– Держи его, Светозар, а то я за себя не ручаюсь! – Бажен резво спрыгнул на землю, прячась с другой стороны лошади и внимательно оттуда наблюдая за бутылью в руках Ярослава.

– Как малые дети, честное слово! – Ведьмак схватил княжича. – Ты лучше толком скажи, что там у Матрёны случилось?

– Что–что! Чудь лесная, вот что. Сидит себе на лавке у Матрёны в доме, глазищами своими синими хлопает и так важно заявляет, что отныне она ученица у нашей лекарки.

– Как, чудь? – Светозар настолько был потрясён, что перестал удерживать княжича. Бажен, чутко прислушиваясь к каждому слову, выглянул из–за лошади. – Они среди обычных людей ни за что жить не станут. Ты, видно, что–то напутал. – Ярослав покачал головой. Взгляд ведьмака сделался подозрительным: – Я хочу сам это видеть.

И друзья все вместе направились к дому Матрёны. На крыльце Светозар остановился и предупредил, что говорить будет он. Толкнул дверь и вошёл. Бажен с княжичем протопали следом. Внутри было пусто.

– Ну и где она? – Светозар обвёл взглядом пустую комнату. Ничего не указывало на присутствие чуди лесной – обычная комната травницы и лекарки: – Что происходит, Слав?

– Да ты что, не веришь мне? – Ярослав разозлился. – Да она на вот этой самой лавке сидела и со мной разговаривала. Правда, она сегодня выглядела несколько иначе: с неё листики да почки пооблетели.

– Ты о чём? Какие почки да листочки?

– Тише вы! – шикнул Бажен на друзей, прислушиваясь к чему–то.

Мужчины замолчали, одновременно недовольно посмотрев в его сторону. Теперь и они услышали…

Заряна напевала песенку из детства. Встряхнула полотенце и повесила на верёвку, закрепила щепой и повторно затянула особенно полюбившийся куплет.

Мужчины, не сговариваясь, ринулись на улицу, подбежали к углу дома. Остановились, переглянулись между собой и осторожно выглянули на задний двор. Ветер сердито трепал мокрое бельё, дёргая его в разные стороны, и в какой–то момент спеленал незнакомку, скрывая от посторонних глаз. Девушка засмеялась, выпутываясь из огромного полотна, отбежала, подняла руки к солнцу и, в блаженстве прикрыв глаза, медленно прокружилась на месте. На лицо Светозара набежала улыбка: он узнал девушку; Бажен смотрел с любопытством и некоторым изумлением; а Ярослав откровенно наслаждался тем, что видел, и совершенно не скрывал этого.

Вот девушка остановилась, опустила руки и повела плечом, будто почувствовала чужой взгляд. Светозар тихо скомандовал: "Прячемся". И вовремя.

Заряна резко обернулась, удивлённо прищуриваясь. Она готова была поклясться, что за ней наблюдали. Подошла к забору и взяла прислоненную к нему длинную, раздвоенную с одной стороны палку, ещё раз подозрительно осмотрелась и направилась к белью. Подхватила рогатиной верёвку, приподнимая её от земли, с силой уперев другой конец палки в землю.

– Никакая это не чудь лесная, – зашептал Светозар. – Это обычная дивчина. Точнее, не совсем обычная. Она из рода яжменских лесных травниц. – Друзья округлили глаза. – Да–да, из тех самых, у кого много веков хранилась вторая половинка медальона, и к кому ты так успешно в гости съездил, после чего и без памяти остался, и сил лишился. – На Ярослава страшно было смотреть. – И я так разумею, что появление её здесь совсем не случайно.

– Так нужно пойти и всё выяснить, – княжич ринулся за дом. Светозар с Баженом с двух сторон повисли на нём. – Да пустите! Вот же она, кто может всё рассказать и всё объяснить.

– Да тише ты! – ведьмак втащил друга обратно. – Здесь нужно действовать осторожно, по–тихому. Ну налетишь ты на неё сейчас, словно коршун, мол, где моя память, где… ну, в общем, сам знаешь что, а она ни сном ни духом, мол, не знаю о чём идёт речь, я обучаться приехала, просто так совпало.

– Тогда что делать? – поинтересовался княжич, порываясь ещё раз заглянуть за угол. В голове набатом билась одна единственная мысль: "Живая. Реальная. Девушка из моих снов". Ему даже дышать трудно стало.

– Разберёмся. Сегодня хороводы водить будут, – Светозар хитро прищурился, поглядывая на Ярослава, – присмотрись к ней, а я попробую как–нибудь аккуратно сначала всё у Матрёны выспросить, а потом найти возможность поговорить и с ней.

– Идёт, – прошептал Бажен.

Мужчины, не сговариваясь, рванули бегом к выходу. У калитки чуть не сбили Матрёну, напугав до полусмерти.

– Вот же окаянные! – ругнулась травница, провожая подозрительным взглядом улепётывающую со всех ног троицу друзей.

– И тебе здравствовать, Матрёна, долгие годы! – раздалось ей в ответ.