Леди с тенью дракона

Кстати, в интерьере гостиной не было ни одного розового элемента. Наоборот, все выдержано в приятных глазу темно-коричневых и бронзовых тонах. Но мы все равно называли гостиную розовой. Это наша семейная шутка.

На замок всегда навешивается огромное количество защитных заклинаний. От любых видов проникновения незваного гостя, в том числе от порталов, от прослушивания и даже провидения. Чего только не наворотишь, чтобы защитить свое жилье. Каждый извращается как может.

Вот и в нашей семье есть свои собственные разработки. Так сказать, индивидуальные штрихи в защите. Мы всегда оставляем иллюзию лазейки. Если вдруг кто захочет посмотреть сквозь магическую пелену, он увидит одну-единственную гостиную – все остальное наглухо закрыто. А гостиная розовая. Мебель, прочие предметы – все на местах, как на самом деле, но окрашенное в разнообразные тона розового цвета.

Тот, кто в этой гостиной находится, тоже в некотором роде виден для тех, кто наблюдает. Но сохраняется только одежда. А вот картинки могут транслироваться абсолютно любые. Главное, что с участием именно тех, кто в этой гостиной на данный момент присутствует. Обычно желающие подглядеть наблюдают сценки из популярной книги «Тридцать дней кровавого веселья из жизни развратной Наветты».

Когда в гостиную заходила я, именно я выступала в роли Наветты в иллюзорных картинках. Так что найдись кто-нибудь, кто захочет узнать, что происходит в императорском замке в этот момент, он увидит меня в кошмарно розовой блузке с рюшечками, вероятно, медленно и с удовольствием выпускающей очередному любовнику внутренности и навешивающей их на розовые предметы интерьера. Да, веселая книжка. И шутка веселая.

А что самое интересное, с тех пор, как мы поселились в императорском замке, каждый день находится по несколько экземпляров, желающих взломать защиту и взглянуть, что за завесой находится. Так что зрители не иссякают.

Розовая гостиная – это первое изменение, которое мы вплели в защиту императорского дворца, когда неделю назад здесь поселились. И, к сожалению, на сей момент единственное. Более серьезные вмешательства пока могут быть рискованны.

– Знаешь, Леста, я тут подумал, – начал отец, когда я устроилась в кресле напротив, – твоя тень ведь на вампиров напала не случайно? Не из простого желания перегрызть кому-нибудь горло?

– Думаю, не только из-за него, – кивнула я с усмешкой. – Лишний раз кому-нибудь горло перегрызть она вряд ли откажется. Что-то мне подсказывает, тень весьма любит развлекаться. Но напала не случайно. Она уловила угрозу от вампиров. Активировать ловушку вампиры не успели, но артефакты все равно немного фонили. Тень заметила. И атаковала, чтобы вампиры не смогли замкнуть магический символ.

– Полезная у тебя тень, – хмыкнул отец. – Я ведь не заметил, что эти гады собираются поймать меня в «Ловушку на демона». Вряд ли у них что-то могло получиться, но, пожалуй, стоит признать, что тень сработала лучше, чем мог бы я.

– Она оказалась очень чувствительной к магии, – я кивнула. – Такое небольшое излучение, а все же заметила. Быстрее, чем мы с тобой.

– Это все, конечно, замечательно. Но как же не вовремя. Мы сейчас у всей аристократии империи на виду. Каждый день встречи, приемы. И твоя тень… – папа тяжело вздохнул и повторил: – Как же не вовремя.

Немного помолчали.

Отец в задумчивости, словно вслух размышляя, произнес:

– И контролировать тень ты не можешь, творит что захочет.

Потом вдруг подобрался, взгляд сделался цепким.

– Или все-таки можешь на нее повлиять?

– Не пробовала. Но, возможно, смогу.

– Попробуешь?

Мне и самой стало интересно. С любопытством перевела взгляд на стену, где застыл силуэт дракона. Большой такой, метра два в длину. Интересно, каким образом его можно контролировать? Силой мысли, магическим приказом или заклинанием? И насколько полного контроля возможно достигнуть? Тень показалась мне весьма своевольной.

Некоторое время просто смотрела на нее. Потом прикрыла глаза, отправила мысленный импульс: «Подойди!» Затаила дыхание, внимательно наблюдая за малейшими изменениями и прислушиваясь к себе – вдруг придет ментальный ответ? Сначала ничего не происходило. А потом тень колыхнулась. Откуда-то сбоку послышалось шипение. Легкий хлопок – и повеяло рассеявшейся магией. Тень снова замерла.

– Это магический светильник сломался, – заметил отец.

– Я уж поняла, – разочарованно хмыкнув, снова перевела взгляд на него. – Но когда тень собиралась добить вампира, она послушалась меня. Значит, каким-то образом до нее все-таки можно достучаться.

– Нужно пробовать. И с решением проблемы не медлить. Никто не должен узнать, что твоя тень ожила. По крайней мере, пока не разберемся в ситуации.

– Буду экспериментировать.

– А пока… боюсь, пока тебе лучше на глаза никому не показываться.

Я поморщилась. Это ж сколько времени придется скрываться? Нет, я совсем не против пропустить череду унылых приемов с лживыми улыбками, неискренними заверениями в верности и попытками напоить приворотным зельем или вообще убить. Но как же тренировки? Как же наставник? Выпускные испытания все ближе, готовиться нужно.

– Это необходимость. Ты ведь понимаешь, насколько твоя тень похожа на истинную тень дракона.

Да, теперь моя тень как у драконов.

Драконы всегда были слишком скрытными, неохотно шли на контакт и к представителям иных рас относились с некоторым превосходством. С нашей империей поддерживали дружественные отношения, но только и всего. Мы до сих пор толком не знаем всех их способностей.

Но тени… тени у них всегда в виде драконов, даже когда сами они остаются в человеческой ипостаси. Живые тени, самостоятельные. И если раньше моя тень просто приобрела странную форму, то теперь сомнений не осталось. Как-то здесь все-таки замешана драконья магия.

– Не понимаю, – я помотала головой, пытаясь хоть немного упорядочить мысли. – Ты уверен, что в нашей родословной драконов не водилось. Но тогда откуда? Откуда у меня драконья тень? Ничего не понимаю. Сказала бы, что такого не бывает, если б тень не ожила сегодня прямо у меня на глазах.

– Драконов не было, – твердо повторил отец. – Но обратиться сейчас к ним за информацией тоже не можем. Кто знает, на что способны эти тени? Возможно, ты окажешься слишком уязвимой перед драконами. Возможно, они смогут каким-то образом воздействовать на тебя через тень. И сейчас, когда я должен занять императорский трон, добраться до тебя соблазн слишком велик. Нельзя давать такой возможности.

Я согласно кивнула. Обращаться к драконам действительно не стоит. Но поискать информацию именно у них все же не помешает.

Пока размышляла, как лучше поступить и с чего стоит начать, отец внезапно напрягся. Спустя мгновение перед ним возникло сероватое облачко – так для постороннего выглядит заклинание связи. Глаза отца удивленно расширились. Рот приоткрылся и снова закрылся. Облачко рассеялось. Несколько долгих секунд отец сидел не шевелясь, глядя в одну точку. Потом все же опомнился и мрачно произнес:

– Через два дня у нас будет делегация драконов.

– Дварлак их задери… – вырвалось помимо воли.

– Боюсь, они этого дварлака раздавят и не заметят, – отец заметно приуныл, с усталостью потер виски.

Да, досталось ему за последние дни. Сколько аристократов нужно принять. Здесь и демоны – большая часть населения империи, и вампиры, и оборотни. И все делают вид, будто готовы верно служить новому императору, рассыпаются в лживых заверениях и прямо у тебя под носом начинают плести интриги по завоеванию трона.

– Это если будут в облике драконов. Но в замок они в таком виде не поместятся, все равно в ипостаси людей будут входить, – заметила я.

– Что, предлагаешь наловить дварлаков, распихать во все углы замка и надеяться, что таки задерут? – хмыкнул отец.

Я сделала вид, будто задумалась.

– Не, дварлаки – это ненадежно. Лучше призвать кого-нибудь с темной стороны. Чтоб наверняка.

Отец рассмеялся. Но получилось не слишком весело.

– Знаешь, Леста… – со вздохом произнес он, – сейчас я очень хочу послать к болотным упырям всю империю, схватить тебя в охапку и сбежать куда-нибудь подальше, на другой конец мира.

– К светлым?

– Нет, – отец поперхнулся. – Не настолько все достало.

Я вздохнула и тоже посерьезнела.

– Ты ведь не думаешь, что драконы каким-то образом узнали о моей тени?

– Нет. Не должны, – папа качнул головой. – Не сомневаюсь, что у драконов есть наблюдатели по всей империи, но вряд ли кому из них ты умудрилась попасть на глаза. Здесь что-то другое. Скорее всего, просто визит по случаю смены императора. Хотят понять, чего ждать от нового правителя и не удастся ли для себя чего урвать. Хотя бы даже тот спорный клочок земли рядом с горами. Но рано они решили заявиться. Слишком рано.

– Ничего. Как раскатали свои чешуйчатые губешки, так и закатают обратно.

– Но тебе, Леста…

– Нет.

– Я еще даже не озвучил свою мысль.

– А я знаю, что ты собираешься сказать, – я пожала плечами. – Но ты ведь тоже знаешь меня. Не собираюсь отсиживаться в уголке, когда тут драконы будут разгуливать.

– Ты привлечешь нежелательное внимание. Они заинтересуются тобой. Не смогут не заинтересоваться демоницей с такой же тенью, как у них.

– Только если увидят тень, – я улыбнулась. Кажется, у меня появилась идея.

– Ты сможешь ее скрыть?

– Возможно.

Я поднялась. Раз уж до появления драконов осталось всего два дня, проблемой стоит заняться прямо сейчас, не откладывая.

– Леста, что ты задумала?

Я только таинственно улыбнулась и направилась к выходу из гостиной.

– Леста, ты куда?!

– Переодеваться. Пап, ну неужели ты думаешь, что я собираюсь расхаживать по замку вот в этом безобразии? – для наглядности потрепала рюши на рукаве.

– Если бы только по замку. У меня такое ощущение, что ты задумала нечто опасное.

– Я уж и не вспомню, когда мы чем-то неопасным занимались. Доверься мне. Я решу эту проблему.

Покинув гостиную, вернулась в свои покои – переодеваться. Если кто посторонний увидит в этой чудовищной кофте, предназначенной только для одной-единственной цели – соответствовать иллюзорному интерьеру розовой гостиной, то не пережить такого позора. Естественно, не мне, а тому, кто меня в таком виде застанет.

На этот раз, помимо кинжалов боевых, прицепила к поясу еще несколько ритуальных. За ними последовал кожаный кармашек с магическими приспособлениями. Ну все, кажется, готова.

Мысленно проклиная ограничение на внешние порталы, спустилась в главный зал на первом этаже и только после этого перенеслась прочь из замка.

Вышагнув из портала, очутилась на опушке леса. Когда перемещаешься в то место, где никогда не был раньше, с координатами можно сильно ошибиться, поэтому я не рассчитывала увидеть искомый вход в пещеру сразу. Но он оказался прямо передо мной.

Надо же, как удачно получилось. Будто высшие силы благоволят. Ха, высшие силы, которым на нас наплевать.

Усмехнувшись, направилась к зияющему темным провалом входу в пещеру. Отодвинула нависшие над ним длинные стебли растений, создала небольшой огонек красноватого света и уверенно шагнула внутрь.

Удивительно, но в этот момент я даже не задумывалась, откуда знаю о пещере и том создании, что в ней заточено. Даже не обратила внимания, насколько странно все происходящее.

Маленького красноватого огонька хватало, чтобы острое зрение позволило рассмотреть длинный тоннель в подробностях и убедиться, что никаких ловушек вроде бы нет. Но прежде чем продолжить путь, осмотрелась еще раз – теперь уже в поисках магии. Легкая сетка заклинания тянулась на протяжении всего тоннеля, но служила, скорее, не для того, чтобы не впустить случайного путника, а чтобы, наоборот, сдержать узника.

Длинный тоннель, постепенно уходивший вниз, вывел меня в круглый зал с ровным гладким черным полом и черными стенами. Прямо в камне вились магические узоры, наполненные силой. Потоки силы сплетались в прочную, надежную сеть. Весь воздух здесь пропитан магией, она буквально искрила – настолько сильной, настолько концентрированной была.

Магия угнетала, давила, но я уверенно приблизилась к узнику, прикованному к противоположной от входа стене.

Демон с поникшей головой, закрытыми глазами и слипшимися черными волосами, свисающими почти до пола. Лицо бледное, осунувшееся. Под глазами темные круги, скулы выступают, словно вот-вот порвут сухую тонкую кожу, губы – неестественно белые. Одет во что-то черное, но теперь, спустя столько лет заточения, его одеяние превратилось в лохмотья, которые сложно опознать.

С моим приближением прикованный к стене демон зашевелился, неторопливо поднял голову и пронзил взглядом заполненных тьмою глаз. Ни зрачков, ни белка – в глазах одна чернота.

– Мастер теней, – поприветствовала я.

Он заинтересованно улыбнулся.

– Демоница с тенью дракона. Тебе нужна помощь? Или, может быть, хочешь что-то узнать?

– А ты можешь ответить на мои вопросы?

Нет, на помощь я не рассчитывала. И на ответы тоже не надеялась. Но что мешает спросить?

– Как знать… – улыбка мастера теней сделалась зловещей, – возможно, если ты согласишься на сделку, я смогу тебе помочь. Что ты хочешь знать? Почему у тебя тень дракона? Как ею управлять? На что она способна?

– А ты все это знаешь?

– Возможно…

– Ну что ж. Тогда я тоже скоро узнаю.

Конечно, я не надеялась, будто мастер теней решит ответить на мои вопросы. И никаких сделок заключать с ним тоже не планировала. Столь могущественное, опасное существо должно остаться здесь, узником в пещере. Но чтобы получить его знания, согласие демона не потребуется. Достаточно одного очень хорошего заклинания из области ментальной магии, весьма рискованной и непредсказуемой, но порой незаменимой.

Мастер теней с любопытством наблюдал за мной. Тем временем я вынула из ножен ритуальный кинжал и приблизилась к нему.

– Освобождать ты меня не собираешься… – заметил демон в задумчивости. – Неужели хочешь отобрать знания силой?

– Именно так, – я не стала скрывать. Закованный в пропитанные магией цепи, он все равно ничего сделать не мог. Даже применить магию – и то не мог. Я прекрасно чувствовала сети, блокирующие любую магию с его стороны. – Хорошее заклинание есть. Идеально подходит для нашего случая.

– Вот как? Мне даже интересно, что ты собираешься делать.

– В таком случае, у тебя есть прекрасный шанс понаблюдать. Только теперь помолчи немного, ладно? Не хочу, чтобы тебя разорвало на кусочки…

– Ммм, заманчивое предложение… Разорваться на кусочки и наконец отсюда выбраться. Скучно, знаешь ли, в пещере. Совсем никаких развлечений.

Я не стала ничего отвечать, потому как была занята. Отвлекаться во время этого заклинания строго не рекомендовалось. Начав произносить магические слова, начертила кончиком ритуального кинжала первую руну у демона на плече. Как ни странно, тот даже не дернулся, продолжая с любопытством наблюдать за моими действиями, словно не его руку резала.

На второй руне все же произнес:

– Я понял, какое заклинание ты хочешь применить. Не хочу тебя разочаровывать, но не сработает.

Не останавливаясь, вырезала еще одну руну, на этот раз ближе к локтю.

– Против меня любая ментальная магия бессильна.

Кровь наполняла раны, но не вытекала из них, сдерживаемая магией. Одна за другой руны зажигались красноватым сиянием. Покончив с руками, одним движением сорвала с груди лохмотья. Взору открылось покрытое слоем сероватой грязи худощавое, почти высохшее тело.

– У тебя ничего не получится, демоница, – повторил он, внимательно следя за мной черными глазами.

Продолжая произносить заклинание, нанесла руну над сердцем. Когда символ обрел силу и засиял красным, пришло время влить в заклинание немного собственной крови. Стараясь не морщиться, тем же кинжалом начертила руну принимающего знание у себя на ладони. Кровавое сияние охватило кисть. Теперь нужно приложить ладонь к руне на его груди, установить ментальную связь и, не разрывая ее, завершить рунную вязь на теле демона.

Я уже почти коснулась ладонью руны на его груди, когда за спиной вспыхнул чей-то портал. А спустя мгновение сильная рука впилась в плечо и отшвырнула меня от мастера теней.

– Что ты творишь?! – яростно прорычал незнакомец, рывком прижимая к себе.

Я все-таки сбилась с заклинания. К тому же, в нужный момент не соединила наши раны. Магия, сгустившаяся в теле узника, не смогла устремиться ко мне. Ослепительным светом разгорелись руны на теле. Концентрация магии в один миг достигла пика, переполнила тело. Спустя мгновение раздался взрыв. Пещера содрогнулась. Одновременно с вмешавшимся в заклинание незнакомцем мы создали щиты, прикрываясь от удара.

Когда все вокруг перестало искриться и вспыхивать, я с изумлением обнаружила мастера теней целым и невредимым, по-прежнему прикованным к стене. А ведь его должно было разорвать на куски!

Но… об этом подумаем позже, а пока…

Я всадила ритуальный кинжал в бок незнакомца, рывком высвободилась из ослабевших рук и под злое шипение, отскочив в сторону, развернулась к нему лицом.

– Вот агрох болотный! – выпалила я изумленно.

– Для тебя лучше бы, если б действительно он. Шаиттар, верховный демон империи, – с недоброй усмешкой представился… собственно, да, верховный демон.

Вытащив из раны ритуальный кинжал, демон в ожидании посмотрел на меня.

Со злости не сразу дошло, что ему нужно. Потом сообразила. Верховный демон, один из трех. Я должна поклониться. Должна была, пока оставалась простой демоницей, но теперь я – дочь императора. Император выше по положению. Так что не дождется своего поклона, пусть хоть глаза выпадут от того, как усердно взглядом меня прожигает.

– Как инте-ре-есно, – протянул верховный, сообразив, что поклона не предвидится. – Неужели ты и есть дочь нового императора?

– Если бы Вы, Шаиттар, вместе с остальными верховными демонами соизволили посетить императорский замок, то, вероятно, подобные вопросы сейчас бы не задавали.

Верховных демонов в нашем мире всего трое. Низшие демоны не имеют человеческого облика. У высших демонов, как у меня, моего отца и всех аристократов империи, есть только человеческий облик. В случае необходимости мы можем отрастить когти и клыки. Однако две ипостаси есть только у верховных демонов. Но и они должны подчиняться императору, который, несмотря на то, что верховные демоны сильнее высших, избирается все же именно из высших, не из верховных.

Отец отправил верховным демонам магическое сообщение о том, что ныне он занимает императорский трон. Они должны были откликнуться и прийти на встречу. Но верховные демоны посчитали это ниже своего достоинства.

И теперь, глядя на высокого широкоплечего мужчину с длинными темными волосами и рогами на голове, я злилась. Злилась еще и потому, что он нарушил заклинание.

– Император у нас был и останется только один. Твой отец для нас никто. Ты должна была мне поклониться.

– Ах поклониться? А больше я ничего Вам не должна? – ядовито поинтересовалась я, все больше закипая. Огромного труда стоило не швырнуть в верховного демона еще парой кинжалов. Останавливало только осознание, что он намного сильнее меня. И опытнее. Помнится, нам рассказывали, что всем троим верховным демонам около тысячи лет, а то и больше.

– Должна, – холодно произнес Шаиттар. – Должна объяснить, что здесь делаешь.

– Для начала, верните мой ритуальный кинжал.

– Нет.

– Вы не имеете права…

– Неужели? – оборвал он меня, не позволив договорить. – А я всегда считал, что с железками, которые оказываются в моем теле, имею право распоряжаться так, как захочу. – Шаиттар внезапно сделал шаг вперед, схватил за плечи, склонился надо мной и зловеще произнес: – Как и с теми, кто нападает на меня.

– О, давненько передо мной не разворачивались сценки насилия. Не поучаствую, так хотя бы понаблюдаю за вами, да…

Мы вздрогнули и одновременно повернулись к мастеру теней.

– Какое еще насилие? – прошипел Шаиттар.

– Больно надо насиловать этого хама… – пробормотала я.

– Как это какое? – удивился мастер теней. – Помнится, любил верховный в демонической ипостаси смазливых девок так и этак… Или… постой. Так это был не ты? Проклятье, точно… другой верховный. Таираш, кажется?

Шаиттар собирался что-то сказать, но в этот момент заметил наконец изрезанное рунами, не сомневаюсь, знакомыми, тело мастера теней. Снова повернувшись ко мне, недобро сузил глаза и спросил:

– Ментальная магия, власть над чужими знаниями? Что ты задумала?

Делиться планами с верховным демоном не хотелось. Я отступила на шаг, пытаясь просчитать варианты. Интересно, если попробую стереть ему память, он сразу убьет, или сначала жестоко поиздевается, как упомянутый мастером некий Таираш?

– Отвечай! – вцепившись в плечи, Шаиттар грубовато встряхнул. И вдруг зарычал, снова оттолкнув меня.

Я отшатнулась от верховного демона и с изумлением воззрилась на причину его странного поведения. Драконистая тень, до сего момента вполне успешно прикидывавшаяся обыкновенной тенью, вцепилась Шаиттару в ногу! Учитывая, что совсем недавно тень без проблем справилась с вакром и несколькими вампирами, нога верховного демона не стала для нее неразрешимой проблемой. Хрусь – и кость оказалась переломлена. Небольшим фонтанчиком брызнула кровь.

По пещере разнесся хохот мастера теней.

Шаиттар дико взвыл и запустил в тень заклинанием. Как ни странно, на этот раз магия сработала. Тень отлетела к стене, мою грудь пронзила острая, обжигающая боль.

Эта боль была настолько сильной, что в глазах потемнело. Согнувшись пополам, я начала задыхаться.

Смех мастера теней резко оборвался.

– К тени, быстро! – скомандовал он. – Поделись своей силой!

Но мои собственные силы стремительно угасали. Попытавшись шагнуть к тени, рухнула на пол. Темнота наплывала со всех сторон. А потом над головой раздался злобный рык, чьи-то сильные руки подхватили меня и швырнули в ту же стену, куда недавно улетела тень. Я упала поверх нее. Почти сразу ощутила, как поток силы хлынул к тени. Ладонь, порезанную во время заклинания, обожгло болью. Зато от груди боль начала отступать и постепенно становилось легче дышать.

Когда способность воспринимать происходящее вернулась, поняла, что тень присосалась к ране на ладони – поэтому такое неприятное, тянущее ощущение. Зато мне и вправду становилось легче.

– Одни проблемы с тобой, – недовольно выплюнул Шаиттар. Он сидел рядом, потому как стоять с переломленной ногой просто не мог. Перекушенная кость за пару минут не восстанавливается, даже у верховного демона.

Некоторое время молчали, пытаясь прийти в себя. Потом до меня вдруг кое-что дошло. Я перевела взгляд на мастера теней.

– Почему ты мне помог?

– Ты любопытная. Было бы жаль потерять столь необычный экземпляр из-за нелепой случайности.

– Спасибо…

От осознания, что мне помог мастер теней – по сути, чудовище, – сделалось неуютно. А еще тот факт, что на меня, оказывается, можно воздействовать через тень, совсем не понравился.

– Чем это Вы в меня запустили? – прищурившись, с подозрением посмотрела на верховного демона.

Шаиттар окатил меня хмурым взглядом, но отвечать почему-то не спешил. Вместо него ответил мастер теней:

– Заклинанием, выжигающим тени.

Теперь Шаиттар полоснул недовольным взглядом по узнику.

– Выжег, так выжег… – я помрачнела.

– Да, чуть дырку в тебе не прожег, – с неискренним сочувствием закивал мастер теней. – Этим и драконов можно было бы атаковать, если бы они не защищали свои тени…

– Значит, тени все-таки можно защитить? От такого вот…

– Конечно.

– Прекрати с ним разговаривать! – рявкнул Шаиттар. Подозреваю, рявкать он не хотел, но в этот момент зачем-то решил проверить, как нога заживает. Ну и, вероятно, зря ею пошевелил.

– Но Вы со мной не разговариваете, с кем еще здесь разговаривать?

– Хватит, – произнес верховный демон, обжигая яростным взглядом. Правда, из сидячего положения выглядело не столь впечатляюще, как ему бы того хотелось. – Хватит прикидываться! Мы немедленно уходим отсюда, пока ты глупостей не натворила.

Он потянулся ко мне, вместе с тем приподнимаясь. Однако нога до сих пор толком не зажила. Хватило лишь немного сдвинуться в сторону, чтобы вместо моего плеча рука демона ухватила воздух. Начавшая было восстанавливаться нога подогнулась. Тонкая, еще слабая кость в очередной раз переломилась. Кажется, мне даже характерный треск послышался. Скривившись, Шаиттар снова сел, почти рухнул на землю.

– Вам бы не дергаться, – заметила я. – Хотя бы часик. Ну или перенестись к себе порталом…

Сообразив, что подкинула верховному неплохую идею, на всякий случай еще немного отодвинулась от него. А то вдруг решит порталом вместе со мной рвануть куда-нибудь.

– Полчаса. Чтобы срастить кость, мне нужно полчаса, – сквозь стиснутые зубы сообщил Шаиттар и под мое удивленное «ого!» добавил: – Но если мы проведем здесь еще полчаса, ты договоришься до того, что освободишь узника и устроишь нам конец света.

– Приятно, что ты обо мне такого высокого мнения. Чтобы я, в одиночку, да целый конец света, – мастер теней мечтательно улыбнулся.

Зато мне неприятно, что Шаиттар такого низкого мнения о моих умственных способностях. Понимая, что легко отмахнуться от верховного демона не получится, даже теперь, со свалившимся на голову титулом, со вздохом призналась:

– Через два дня к нам прибудет делегация драконов. А у меня, как Вы могли заметить, тень не вовремя ожила. Нужно с ней разобраться.

– И ты решила, что мастер теней найдет подходящее решение?

– Решение у меня есть. Нужно скрыть настоящую тень и на ее месте сделать иллюзорную. Желательно обычную, без драконьей формы. Или придать ей нужную форму и прибить к месту, чтобы не рыпалась.

– Умная девочка, – заметил мастер теней.

Шаиттар задумался.

– Идея неплохая. Драконам незачем знать о тебе. Вернее, о твоей тени.

О, неужели он вспомнил, что мы, вроде как, должны быть на одной стороне. Все же он верховный демон, который должен думать о благополучии империи, императорской семьи и меня в частности. Тем более перед лицом внешней угрозы.

– Но решение прийти к мастеру теней – полнейшая глупость. На него не действует ментальная магия.

– Других вариантов у меня нет. Или… может быть, Вы что-нибудь готовы предложить? Знали ведь, каким заклинанием атаковать мою тень.

– Да было бы что здесь знать, – хмыкнул мастер теней. – Шмякнул не подумав.

Если так теперь любой более ли менее толковый маг сумеет причинить тени вред, то мне это совсем не нравится. Выходит, тень становится моим слабым местом.

– Пока не знаю. Но отсюда все же лучше уйти и продолжить разговор в другом месте, – Шаиттар многозначительно покосился на мастера теней.

– Если Вы не знаете, тогда я попробую еще раз.

– Я бы на твоем месте этого не делал. Сама должна знать, насколько опасное и непредсказуемое это заклинание. К тому же… залезть в голову к мастеру теней никому не пожелаю.

– Вы ничего не смогли предложить. Тогда, пожалуйста, не мешайте мне, – я поднялась, намереваясь все же попробовать. Кто меня знает, вдруг получится. Тень у демоницы тоже не должна бегать и кидаться на всех неугодных.

Шаиттар недовольно зарычал и набросил на меня магический аркан. Я без труда отразила заклинание, даже с шага не сбилась. Второе заклинание оказалось сложнее разбить. А затем последовало еще одно и еще. Безвредные, но заковыристые. Пришлось остановиться и повернуться к верховному демону лицом, чтобы справиться с ними.

– Может быть, вы даже разнесете пещеру, и я наконец освобожусь? – как бы между прочим предположил мастер теней.

Поток заклинаний сразу прекратился.

– Это уже не смешно, – раздраженно заметил Шаиттар. – Если ты сейчас же не отойдешь от мастера теней, я вынужден буду вынести на верховный совет вопрос о смещении твоего отца с императорской должности.

А вот это действительно серьезная угроза. Он может. Даже прежнего императора верховный совет мог бы сместить, что уж говорить о нас, в ком не течет кровь первого императора.

– Что Вы предлагаете? – я тоже начала раздражаться.

– Спрятать тебя на время, пока драконы будут в замке.

– Я могу помочь, – внезапно заявил мастер теней.

Я резко повернулась к нему.

– Как?

– Расскажу заклинание, которое позволит скрыть истинную тень и создать иллюзорную, обычную, демоническую.

– Она не пойдет на сделку с тобой. Я не позволю, – напомнил о себе Шаиттар.

– Никаких сделок. Моя помощь будет безвозмездной. Не доверяешь, Шаиттар? Так ты наблюдай. Если почувствуешь какой-нибудь подвох, сможешь в нужный момент меня остановить.

– Смогу, не сомневайся.

– Ты согласна, девочка с тенью дракона?

– Расскажи заклинание, – я улыбнулась. Фразу «я согласна» он от меня не дождется. Уверена, столь древнее и могущественное существо найдет способ воспользоваться неосторожными словами.

– Тогда слушай…

Через полчаса я знала, что нужно делать, чтобы скрыть от драконов свою тень, а Шаиттар почти полностью исцелился. По крайней мере, встать уже смог. Выходили из пещеры вместе.

Я догадывалась, что так просто он меня не отпустит, поэтому не удивилась, когда верховный демон остановился. Положив руку на плечо, развернул… кхм…. вернее, попытался развернуть. Но я не люблю, когда ко мне посторонние прикасаются. Сработал рефлекс. Повернуться-то в нужную сторону я действительно повернулась, но свободная рука, сжавшись в кулак, полетела Шаиттару в лицо. Успел, перехватил. Хорошая реакция оказалась.

– Откуда тебе известно о мастере теней? – невозмутимо, как будто ничего не произошло, спросил Шаиттар.

Я всерьез задумалась. Действительно, откуда?

И вдруг недоуменно выдохнула:

– Я… я не знаю.