Мой парень дышит огнём

Глава 9

Обед не был готов, о чём Иннар мне вежливо напомнил в дверях кухни. И предложил подождать в гостиной или спальне, или где пожелаю, а в столовую прийти через полчаса.

– А с тобой почему нельзя? – спросила я. Просто так, из любопытства.

Иннар посмотрел очень красноречиво: «Достала уже глаза мне мозолить, ведьма чокнутая!» Но тем же вежливо-фальшивым тоном ответил:

– Конечно, можно. Как пожелаете, хозяйка.

– Я Эля. Мне казалось, мы договорились: я не зову тебя драконом, а ты меня хозяйкой.

– Как пожелаете, – тем же тоном отозвался Иннар, и я решила, что победила. Но потом он добавил: – Вам ведь нужно курсовой проект доделывать, у вас защита на следующей неделе. Вы не опоздаете?

Просто прелесть, как он переходил на «вы», когда хотел, а взглядом при этом мешал меня с грязью.

Я сделала шаг навстречу и попыталась протиснуться мимо дракона на кухню, между прочим, мою.

– Ты оставил меня без лаборатории, новое оборудование привезут только вечером, без него я работать над проектом не могу. Так что мне скучно. Пропусти, пожалуйста.

Иннар не пошевелился. Я попыталась отодвинуть его плечом, но с таким же успехом можно было просить уйти с дороги гору.

– Вас нужно развлечь? – уточнил он, всем видом давая понять, что ничего подобного делать не собирается. А если соберётся, то я очень, очень об этом пожалею.

– Нет, что ты. Я просто посижу за столом, новости послушаю. Ты же не против?

Только тогда Иннар сдался. То есть, это больше напоминало тактическое отступление – он тяжело вздохнул, обдав меня дымом, молча отвернулся и прошёл к плите. Я с трудом удержалась, чтобы не воскликнуть: «Да!» – и не изобразить победный танец. Смешно: уломала своего же дракона пустить меня на свою же кухню, посмотреть, как он готовит. Тоже мне достижение.

Новости были смертельные в прямом смысле. Голос О́лии Ка́ртер, одной из самых популярных ведущих на каэльском телевещании, звучал очень драматично.

– Похороны И́лии Да́рен, наследной принцессы Сле́дена, проходят в эту минуту в центре А́лви, столицы королевства.

Сказав это, Олия ненадолго замолчала, словно к чему-то прислушивалась. Единственная розовая прядь в её золотистых волосах изящно падала на лоб совсем рядом с виском. И вовсе не выглядела приклеенной. Вот бы мне так уметь укладывать волосы! А то вечно на голове бардак.

Интересно, какая у Олии сумочка? Надо послать запрос в поисковик.

Тем временем ведущая передала слово корреспонденту – усталому мужчине средних лет, с ног до головы одетому в серое – следенский цвет траура.

Мужчина зашептал в микрофон:

– За моей спиной вы можете видеть кортеж короля, он следует сразу за гробом. Обратите внимание, гроб, несмотря на традиции, принятые в королевстве, закрыт… Простите, я вынужден говорить очень тихо – это ещё одна из традиций Следена. Считается, что шум на похоронах означает неуважение к покойному. Итак, ровно месяц назад Её Высочество Илия Дарен была похищена наёмником Рэ́ндалом Сви́том, известным так же как Чёрный шантажист.

На экране появился мужской силуэт со знаком вопроса. Никто Свита не видел, хотя его слава гремела по всему миру уже который год. Но с принцессой Следена он превзошел сам себя. Раньше Свит был знаменит как неуловимый преступник, а теперь – ещё и садист, потому что короля Следена он шантажировал, целый месяц издеваясь над его дочерью. Весь процесс он снимал на видео и выкладывал в Сеть. Конечно, ролики блокировали и удаляли – именно поэтому их посмотрели буквально все, ведь запретный плод сладок. Даже я видела парочку, и меня потом долго тошнило. Свит – больной. Следенцы весь месяц устраивали демонстрации, требуя у короля удовлетворить все требования шантажиста, чтобы тот отпустил несчастную принцессу. И вроде бы король так и сделал, только это не помогло. Свит отправил безутешному отцу останки, которые теперь хоронили в закрытом гробу.

Я потянулась смахнуть голографический экран и только тогда заметила, что Иннар тоже смотрит, как похоронная процессия бесшумно следует по тихим улицам замершей в трауре столицы Следена, которая в другие дни напоминала пряничный городок – розовая, яркая и праздничная. Сейчас флаги были спущены, стенды с рекламой выключены, а розовый словно выцвел до серого. Очень грустно.

– К другим новостям. – На экране снова появилась Олия. Её цветная прядь так и лежала на лбу у виска. Серьёзно, как Олия это делает? Я тоже хочу так управлять своими волосами! – Его Высочество принц Роберт открыл памятник Вильяму Победителю на главной площади столицы, и по этому случаю…

Иннар отвернулся, и я смахнула экран. Дракон принялся раскладывать на сервировочном столике продукты, а потом вдруг сказал:

– Хозяйка, могу я выразить своё беспокойство вашей безопасностью?

– А что не так?

– У вас всего один следящий чип, информация с которого поступает к вашему отцу с задержкой в четверть часа. Этого совершенно недостаточно, чтобы обеспечить вашу безопасность.

Я откинулась на спинку стула.

– Даже не стану спрашивать, откуда ты знаешь про чип. Иннар, кому я, по-твоему, нужна?

– Любому, кто захочет шантажировать вашего отца и сумеет нанять для этого профессионального исполнителя.

Я покосилась на браслет своего планшета.

– Ты ещё скажи, что Свиту.

Дракон обернулся и посмотрел на меня. Очень внимательно. Ну точно как удав перед тем, как проглотить несчастного кролика. Бр!

– Серьёзно, Иннар? Даже представить не могу, кому бы папа сумел так насолить. Брось, я же не принцесса и даже не наследница. А мой отец не король. Расслабься, пусть дракон нашего принца беспокоится, это Его Высочество для Свита желанный куш. А я всего лишь студент-артефактор. Вот когда я изобрету какой-нибудь…

– Хозяйка, – перебил дракон. – Вы ведёте себя легкомысленно.

– Нет, это у тебя паранойя, причём внезапная. Успокойся, никто не собирается меня похищать.

Но Иннар успокаиваться не собирался.

– Хозяйка, позвольте с вами не согласиться. Не верю, что на вас никогда не покушались.

– Ну… По правде, было пару раз. Один – когда мой брат Тео, ты его, наверное, не помнишь? Это он тебя выиграл. Так вот, он тогда ещё не родился. А второй – уже вместе с Тео. – Я рассмеялась. – На самом деле было весело. Первый раз мне было лет пять, и я жахнула по плохим дядям всей своей магией. Ручаюсь, они потом пятилетних девочек точно будут стороной обходить. Ну, когда из тюрьмы выйдут. А во второй раз Тео было десять, и он так всем задал жару, что любой дракон позавиду… Ну правда же! Что ты на меня так смотришь?

– Вы легкомысленны и очень рискуете, – со смертельной серьёзностью повторил Иннар. – Я настаиваю на усилении мер безопасности. Если вы позволите мне этим заняться…

– А давай ты лучше обед будешь готовить?

Дракон ничего на это не ответил, но к приготовлению обеда действительно вернулся: зачем-то стал изучать кастрюли – внимательно их рассматривал, даже обнюхивал.

За окном тем временем погода совсем испортилась. В воздухе запахло дождём, замолчали птицы, а небо сплошь закрыли тучи, плотные и серые, как защитный стеклянный экран для экспериментов (кстати, надо заказать). То здесь, то там солнце его дырявило, и золотистые, яркие на контрасте со сгустившимся сумраком лучи падали на подоконник и медленно тускнели, растворяясь в темноте.

Иннар расставил в ряд чашки и миски. Потом так же внимательно изучил ножи, не забыв и их понюхать. Искоса глянул на меня, прошёл к холодильнику, достал мясо, сливки и масло. Включил плиту. Выключил. Опять посмотрел на меня, дёрнул щекой и принялся мять в руках пакет с замороженным мясом.

– Хозяйка, надо бы фильтр сменить.

– Я Эля. Какой фильтр?

– У климат-контроля.

Я потянула носом. Пахло эвкалиптом. Ну да, я же неделю назад во время эксперимента туда реагент случайно вылила, а потом ещё формулой сверху закрепила, как выяснилось, неправильной. Странно, что в итоге получился эвкалипт, мог бы и гнилой мусор.

– Ладно, сейчас закажу.

Иннар отвернулся, и к запаху эвкалипта добавился дым – едкий аромат драконьего раздражения.

– Быть может, Эля, вы всё-таки уйдёте в гостиную?

– Я тебе мешаю?

– Нет, – помолчав, ответил дракон. Очень выразительно помолчав. – Но там вам было бы удобнее.

– Мне и здесь замечательно.

Запах дыма стал отчётливее. Дракон снова зачем-то включил плиту. Потом раздражённо выдохнул и выключил. Обнюхал мясо. Опять посмотрел на меня, поджал губы. И аккуратно поддел мясо когтями. Чик-чик – оно тоненькими ломтиками устроилось на тарелке. Иннар поднял и изучил на свет каждый. Клянусь, они были толщиной не больше миллиметра. Едва ли не прозрачные!

Я сглотнула, невольно представив, как он точно так же шинкует меня.

Иннар напряжённо замер, словно прислушиваясь. Но потом разложил ломтики на сковороде, склонился над ней и выдохнул пламя.

Мясо обжарилось почти моментально, а воздух наполнил аппетитный аромат. Я же так и не поняла, что это была за магия.

Иннар медленно выпрямился, оглянулся. Не знаю, какую реакцию он ждал – я пыталась понять, что за заклинания он использует, и почему эффект такой молниеносный. Не получалось.

Так ничего и не дождавшись, дракон отвернулся и принялся готовить соус. Иннар не ставил его на плиту, только разок коснулся кастрюли, и смесь в ней тихо забулькала, а к запаху жаркого прибавился лёгкий сливочный аромат.

Но как же он всё-таки это делает?

Я подтащила стул поближе, оседлала, облокотилась грудью на спинку и принялась беззастенчиво наблюдать.

Иннар, наверное, решил на меня больше не отвлекаться. Его когти мелькали туда-сюда, руки касались, иногда задерживаясь, сковороды или кастрюли. И он постоянно что-то нюхал, а на соседнем столике с поразительной скоростью появлялись готовые блюда: домашний лимонад, жаркое в сливках, салат с творожным сыром и, наконец, огромная чаша спагетти в томатном соусе, который Иннар готовил дольше всего, недовольно при этом морщась.

– Овощи надо покупать в другом месте.

– Да-а-а, – зачарованно наблюдая, откликнулась я. – Как скажешь.

Дракон обернулся.

– Эля, хватит.

– Нет, погоди, сделай так ещё.

– Как?

– То что ты только что делал с помидорами. Варил кастрюлю в руках. Ага… Ух ты! Но как? Как ты это делаешь?!

– Это всё, что вас интересует?

– Конечно! Как, Иннар, как?

Я подняла взгляд. Дракон смотрел прямо на меня – как взрослый на надоедливого ребёнка.

– Магией, Эля. Ещё вопросы?

Ха, если он думал так просто от меня избавиться, то просчитался.

– Но какой магией? Какие формулы ты используешь? Как направляешь силу?

– Никак. Никаких формул, я не обучен человеческой магии.

– Но…

– Это мой дар. Я огненный дракон. Я управляю температурой и давлением. Для меня это так же легко, как дышать.

– Но откуда ты знаешь, сколько нужно температуры и давления?

– У меня был хозяин-маг, он любил готовить. Я наблюдал за ним.

– А! Это он тебя научил?

– Ни один маг не будет ничему учить дракона по своей воле, – равнодушно заметил Иннар. – Нет, я же сказал, что наблюдал за ним. А потом я читал поваренные книги. И смотрел ролики в Сети.

– Я-а-а-асно… А всё-таки, как ты магией управляешь? Продолжай, пожалуйста, я хочу посмотреть.

Иннар выдохнул струю дыма и так и остался стоять.

– Я приготовил достаточно. Вам хватит.

– Ну пожалуйста!

– Прикажите.

Я поджала губы и тяжело вздохнула. Не хочет – как хочет, потом посмотрю. Не последний же раз он на моей кухне.

– Вас только магия интересует? – спросил пару минут спустя, накрывая на стол, дракон. – Вы не хотите запретить мне пользоваться огнём?

– Запретить? – Я всё ещё задумчиво раскачивалась на стуле, решая эту головоломку. Допустим, формул не было, но силовые нити должны же были колебаться! И я должна было это заметить. – Нет, зачем?

Иннар щёлкнул когтями, заставив меня вздрогнуть.

– Вы, люди, любите сравнивать нас с собаками. Если бы собака при тебе воспользовалась тем, что дано ей от природы, и, скажем, подрала диван, вы бы, хозяйка, это стерпели?

Я вспомнила маминого пекинеса. Он пользовался тем, что дано ему от природы – своим собачьим очарованием – на всю катушку.

– Странное сравнение: испорченная мебель и приготовленный обед.

– То есть, для вас важен только результат?

– Я была бы не против, если бы собака готовила мне обед, – сказала я и рассмеялась.

Правда, это задумывалось как шутка, но Иннар смерил меня ледяным взглядом, кивнул и продолжил расставлять тарелки.

Только тогда до меня дошло, что я ляпнула.

– Иннар. Ты совсем не похож на собаку.

– Разумеется. Я дракон, то есть зверь покрупнее. – «Зверя» Иннар выделил.

– Но… – Сказать было нечего. И правда же зверь.

Накрыл Иннар на одного. А когда я удивилась, объяснил:

– Разве люди сидят за столом с собаками?

– Иннар! Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть. Никакая ты не собака, я вовсе так не считаю.

Дракона это не проняло.

– Хорошо. Со зверями. Разве люди с ними обедают?

– Но… – Я опустила взгляд на мясо в сливках. Оно изумительно пахло и так и требовало моего внимания. – Разве ты даже не попробуешь, что приготовил?

– Нет. – Иннар отвернулся и принялся мыть посуду – без всякой магии. – Я не пробую то, что готовлю. Вкус еды для человека и для дракона отличается. Для меня всё это, – он окинул взглядом приготовленные блюда, – мерзость. Я ем сырое мясо. Я же зверь.

– Но ты же действительно зверь! Драконы же звери, а ты дракон! – вспылила я. – На что ты обижаешься?

– Обижаюсь? Хозяйка, вам показалось.

– Я Эля!

– А я домашний зверь. И вы, Эля, моя хозяйка. Приятного аппетита.

После обеда мы разошлись каждый по своим комнатам. Иннар вежливо уточнил, что ещё он может для меня сделать. Я так же вежливо напомнила, что он мне не слуга. Дракон не стал спорить, просто ушёл к себе.

В моей академии имеется внушительная библиотека, в которую ходят только трудяги, вроде Свена. А нормальные люди – как я – посещают онлайн архив, да и то если очень надо. Например, для теоретической части курсовой. А что? Большинство даже древних рукописей давно оцифровано, чтобы их прочесть, необязательно тащиться на другой конец города.

Сейчас настал тот редкий момент, когда мне было «очень надо». Можно сказать, уникальный случай, потому что я зашла не в секцию артефакторики, а – страшно сказать – драконоведения. Вот бы меня преподаватель сейчас видел! Наверное, глазам бы не поверил.

Я искала результаты исследований. Говорят, Южный питомник проводил их лет десять назад в большом количестве, в том числе и на такие странные темы, как «Есть ли у дракона душа?» и «Как много в современном драконе от чудовища?».

Статьи действительно нашлись. Я ознакомилась и только подтвердила собственные убеждения. Души у драконов нет, и да, они звери.

Давно, в Драконью эпоху, они, разумеется, были разумными и людей даже в чём-то превосходили. Но те времена давно прошли, а настоящие драконы, которые писали трактаты об искусстве, философии и магии, вымерли. Остались только лишённые разума полукровки, помесь человека с драконом. Они были покорными, но без печати совершенно дикими. Южный питомник даже провёл ряд экспериментов, в ходе которых с драконов снимали печать. Они зверели – в прямом смысле, на глазах – моментально. Один даже убил чуть не всю исследовательскую группу, только ассистент по счастливой случайности выжил.

«Благодаря заклинанию печати, – писали учёные, – современные драконы могут не только выполнять приказы, но и связно говорить. Мы подарили их жизни смысл. Без печати они ничем не отличаются от взбесившихся собак».

Вот! Я знала! У Иннара нет никакого права на меня обижаться. Я сказала как есть. Допустим, раньше он сталкивался только с дурными магами, которые заставляли его делать бог знает что. Но я-то – нет!

Странно, но такие убедительные аргументы ничуть не помогли мне почувствовать себя лучше. Я скачала статьи и решила показать их Иннару. Что он себе возомнил? Маги все сплошь садисты? А вот и нет! Если бы не мы, он бы вообще в клетке, наверное, сидел. И в наморднике. Всю жизнь!

– Что это? – уточнил Иннар, когда я показала ему статьи.

Ох ты ж! Они же написаны научным языком, дракон там, наверное, ничего не понял. Как это я не подумала.

– Это исследования, Иннар, они…

– Я вижу, что исследования, – перебил дракон. – Зачем вы мне их дали?

– Помнишь за обедом ты назвал себя зверем. Вот и…

– И вы решили показать мне, что я был прав?

Я почувствовала себя донельзя глупо. Неприятное ощущение.

– Иннар, ты можешь считать себя кем угодно, но если с тебя снять печать и перестать контролировать, ты действительно озвереешь. Я понимаю, это сложно признать. Но вот же, видишь? – Я потянулась и ткнула пальцем в голографический экран с нужной статьёй, где как раз прокручивалась таблица с цифрами. Если верить ей, все драконы-участники эксперимента после снятия печати пытались покончить жизнь самоубийством, а кое-кто желал при этом прихватить на тот свет и учёных. Одному это даже удалось.

Иннар на неё даже не взглянул. А потом спросил, внезапно перейдя на «ты»:

– Эля, а ты не думала, что вам, людям, просто так удобнее оправдывать свои действия?

– В смысле?

Дракон улыбнулся, показывая клыки.

– Вы же такие добрые и благородные, подарили нам смысл жизни… – сказал он мягко, почти нежно. – И вдруг рявкнул: – Заперли нас в этом слабом, никчёмном человеческом теле, надеясь, что мы тоже станем такими же слабыми и никчёмными, как вы! Лицемеры и трусы, вы даже не можете признать, что в вашем славном королевстве процветает рабство!

– Рабство? – ахнула я. – Нет, Иннар, это…

Но дракон опять не дал мне договорить.

– Да, Эля? Расскажи мне, что это такое. Как назвать положение вещей, когда ты можешь отдать мне любой приказ, и я буду вынужден его исполнить? Ах да, вы же просто даёте нам возможность не озвереть!

Я отпрянула.

– Но ведь вы же… и правда… звереете.

– Звереем. – Иннар, наоборот, подался ко мне. – А как бы вы, люди, вели себя, если бы на вас ставили эксперименты? – Я вжалась в спинку кресла, а Иннар как-то по-змеиному ловко оказался прямо передо мной, держась за подлокотники. – Над вами издевались? Вас унижали и причиняли боль? И вы бы знали, что так будет ещё долго, очень долго – до самой вашей смерти!

Я смотрела в его золотые змеиные глаза и боялась пошевелиться. Моё сердце гулко стучало, уверена, дракон его тоже слышал.

– Ну? Так кто же из нас зверь? – прошептал дракон, и я увидела, как его взгляд скользнул по моему лицу – к губам. Очень он ими почему-то заинтересовался. – Ответь мне, Эля, кто?

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

– Иннар, мне страшно.

Он рвано выдохнул – и отпрянул, я почувствовала по движению воздуха. Только тогда решилась вновь открыть глаза.

– Глупая девчонка. – Иннар стоял рядом с моим креслом и смотрел сверху вниз. – Я легко мог оказаться на твоём месте, а ты на моём. Я всего лишь неправильно родился. За это меня связали, отрезали мне крылья, лишили воли и заставили думать, будто всё это ради моего же блага. Это не так. Имей смелость признать, что это насилие и жестокость. И ты, Эля, в нём участвуешь.

Он отвернулся, смахнул экран со статьёй и прошёл мимо, на кухню.

Я не стала его останавливать.

Глава 10

На курсы начинающих драконозаводчиков я чуть не опоздала, потому что проспала. Иннар растолкал меня в восемь. В воздухе витал уютный аромат булочек и кофе, и драконьи глаза в сумраке горели, как две свечи в гадальном обряде на жениха.

Я зевнула, решила, что мне всё снится и повернулась на другой бок.

– Хозяйка, а ну-ка вставай! – рыкнул Иннар и для верности как следует меня встряхнул. – Полчаса уже тебя бужу. Почему планшет на беззвучном?

Ну во-о-от, уж лучше бы он мне снился.

Время для бесед о личных границах на тему «Не смей вваливаться в мою спальню!» было неподходящим, поэтому я сказала только:

– Отвали.

И закрыла глаза.

В нос немедленно ударил запах дыма и карамели, а щёки обдало горячим дыханием. Я открыла глаза. Иннар навис надо мной, как и положено дракону над юной девой.

– Эля, – зачем-то разглядывая мои губы, позвал он. – У тебя в расписании через час курсы с пометкой «Нельзя опоздать». Сказать твоему отцу, что ты не пойдёшь?

Я подскочила, и мы с драконом лишь чудом не столкнулись лбами.

– Что ж ты раньше молчал!

Несправедливо, знаю: на планшете было полсотни сообщений от дракона, в том числе голосовых, и с десяток пропущенных звонков. Но поправлять меня Иннар не стал, он только отошёл к стене и стал наблюдать, как я бегаю по комнате, хватаясь то за одно, то за другое. Естественно, с вечера ничего готово не было – ни одежда, ни сумочка.

Когда я второй раз врезалась в дверцу шкафа – потому что не видно в темноте ни черта, а свет включить я спросонья не додумалась – Иннар шагнул ко мне, развернул и подтолкнул в сторону ванной.

– Иди умойся. Вещи я сейчас соберу. У тебя десять минут.

– Но…

– Иди.

Наверное, стоило бы вспомнить, кто тут главный… Но времени было мало, и утро точно не лучшее время для выяснения вопроса субординации. Поэтому я молча залезла в душевую кабину.

Через пять минут дверь в ванную приоткрылась, и когтистая лапа просунула в щель вешалку с одеждой.

– Пять минут, Эля.

– А потом что-о-о? – зевнула я.

– А потом я даю отмашку твоему отцу и ты, вероятно, оплачиваешь ему стоимость курсов.

– Ты вредный манипулятор, ты об этом знаешь?

– Что ты, хозяйка, я всего лишь не даю тебе опоздать. Как самый преданный пёсик на свете.

Господи, да когда же это кончится?!

Одежду Иннар выбрал почему-то тёплую, но другой в ванной всё равно не было, так что я не стала привередничать. Оставалось ещё высушить волосы, так что на курсы я в любом случае опаздывала – десяти минут мне бы никак не хватило, плюс ещё дорога.

Но Иннар и тут меня не бросил. В прямом смысле – он поймал меня на пороге ванной, размотал полотенце на голове, развернул к себе спиной и дунул.

Я уставилась на собственное отражение. В запотевшем зеркале много не рассмотришь, но волосы у меня на голове точно были. И вроде, уже сухие. Значит, ничего страшного не произошло? Я надеялась, что нет.

Тем временем Иннар сунул мне в руки увесистую сумку, зонтик и выпроводил в коридор.

– Шевелись, хозяйка, у тебя времени в обрез.

– Но, Иннар, это неправильная сумка, это пляжный шоппер, его нельзя носить в городе, это преступление против стиля!

Однако мы были уже у входной двери и слушать меня дракон, разумеется, не стал.

На улице лило как из ведра. Я только сейчас поняла, почему вокруг так сумрачно – просто солнце сегодня тоже решило проспать. Наверное, ему было уютно за тучами, которые висели так низко, что чуть не касались крыш.

А ещё я поняла, почему Иннар выбрал для меня шерстяную кофту, плотные джинсы и кожаные кеды.

– Твой кар уже здесь. Я вбил туда нужный адрес. Хорошего дня. – С этими словами дракон подтолкнул меня на крыльцо и захлопнул дверь.

Начинающих драконозаводчиков учили в бизнес-центре на первом этаже – в «офисном» районе столицы, который состоял из десятка невероятно пафосных небоскрёбов. Они портили исторический облик города, с его трёхэтажными каменными особняками и черепичными крышами, но многим казались современными и актуальными, поэтому ещё предыдущий король, кажется, передумал их сносить.

На входе меня встретила вежливая девушка-мигрантка, смуглая и черноволосая. По-каэльски она говорила бегло, улыбалась мило и очень внимательно изучила моё свидетельство мага. Только после этого меня проводили в аудиторию.

Всё здесь было как у нас в академии – светлые стены, закрытое рулонными шторами окно, ряд кожаных кресел, стол преподавателя и электронная доска. Я по привычке хотела пройти поближе к окну, но там было занято. Свободное кресло оказалось только одно, под самым носом преподавателя – мужчины, тоже иностранца. Кажется, с из Западной империи, это у них такие характерные узкие глаза.

– Ша́о, ты уверена, что это к нам? – спросил преподаватель. – У нас здесь занятие только для владельцев огненных драконов.

«А точно не фитнес-зал?» – замерло у меня на языке. Все начинающие драконозаводчики оказались мужчинами, причём такими крупными, что им бы перчатки, трико – и добро пожаловать на бокс.

– Уверена, наставник Чэн, – улыбнулась девушка. – У госпожи Стерн тоже огненный дракон.

Я поймала взгляд преподавателя, и мир вдруг заиграл яркими красками. Наставник Чэн словно сошёл с картины, причём эротической. Или ванильного сериала, где знойный красавец подхватывает героиню, когда та падает в обморок от его великолепия, и увозит в закат на своём мотоцикле. Не знаю, насчёт мотоцикла, но всё остальное у Чэна было – смуглый, высокий, с буйной чёрной шевелюрой и фигурой, которую в книжных магазинах называют «сорви с него рубашку». Стать его героиней я согласилась бы сразу, даже ничего не спрашивая.

– Что ж, проходите, садитесь, – сказал мне этот красавец. – И раз уж все в сборе, давайте начинать.

Как зачарованная, я прошла к свободному креслу, поставила на подставку для сумок шоппер, внутри которого что-то оглушительно зазвенело. Оба моих соседа – справа и слева – покосились на меня с едва сдерживаемой усмешкой. Я молча оглядела каждого из них.

Тот что справа, был в галстуке – в девять утра в субботу, прошу заметить. А тот, что слева, наоборот, словно недавно вылез из постели – толстовка на нём сидела криво, спортивные штаны пузырились.

– Поднимите руку, кто из вас уже поставил своего дракона на учёт, – тем временем сказал наставник Чэн.

Я блаженно зажмурилась, стараясь запомнить его голос. Такой мягкий, такой вкрадчивый – м-м-м! Надо узнать номер его коммуникатора. Срочно. Или нет – срочно не надо, до перерыва подожду. А потом заодно выясню, что наставник Чэн делает сегодня вечером.

А если он женат? Брачного браслета вроде не видно. Или у имперцев другие знаки союза? Надо было лучше учить традиции и мировые культуры в колледже, но кто же знал!

– Неужели никто?

Да, надо было догадаться, что однажды мне может встретиться красавец из империи, с которым я захочу познакомиться поближе и…

– Госпожа Стерн, с вам всё в порядке?

– Простите, – опомнилась я. – Вы, должно быть, оговорились. Драконы с рождения стоят на учёте.

Все снова посмотрели на меня, и главное – наставник Чэн тоже! Он улыбнулся – о-о-о, мои глаза! эта улыбка их ослепила – и сказал:

– Очень хорошо, госпожа Стерн. Вы правы. Верный вопрос должен звучать так: кто из вас уже зарегистрировал своё владение драконом?

А что, кто-то мог не зарегистрировать?

Я подняла руку. И – ничего себе! – больше этого никто не сделал. Как? Естественно, я оформила все нужные документы ещё в понедельник, когда решила, что Иннар остаётся. А вчера вдобавок обсудила с юристом, что можно сделать, чтобы он никогда не вернулся в питомник.

– Госпожа Стерн, браво! Господа. – Наставник обвёл взглядом удивлённых мужчин. – Вы должны были заняться регистрацией немедленно, как только заявили свои права на дракона. Сейчас я объясню, почему.

Потому же, почему у нас в Каэлии регистрируют оружие. Это же логично! Если Иннар сожжёт дом, кому-то придётся за него платить. И реши я объявить это несчастным случаем или обвинить другого дракона, специальная комиссия быстро определит, кто на самом деле виновен. Даже до суда не дойдёт. Удобно? Разумеется.

И это лишь одна из причин.

Все их озвучил наставник Чэн – я уплывала от его голоса, как же он был прекрасен! – а потом сказал:

– Прежде чем мы перейдём к особенностям огненных драконов, я хочу спросить вас, господа… и леди, почему вы выбрали именно этот подвид? Господин Э́рвин, давайте начнём с вас.

– Статус, – меланхолично отозвался мой сосед справа, тот, что в галстуке. – Бизнес-партнёры приходят на переговоры или совещание, видят моего секретаря-дракона, к тому же, огненного, и сразу понимают, что я мудрый и бережливый руководитель. А мои подчинённые получают пример как надо работать. Дракон справляется с обязанностями секретаря в три раза быстрее предыдущих уволенных, прости господи, специалистов. И не отпрашивается с работы пораньше, потому что дети заболели, или жена купила билеты в театр.

– Очень хорошо, – сказал наставник, а я подумала, что этот Эрвин очень напоминает моего отца. Тот, наверное, тоже был бы не прочь завести секретаря, который готов быть рядом денно и нощно, и вообще всегда.

Тем временем наставник продолжил:

– Господин О́ли, что насчёт вас?

Мужчина в кресле у двери зевнул, аккуратно прикрыв рот ладонью. Он был одет в бархатный пиджак и футболку с надписью: «Не подходи – убью».

– Мне нужен огненный дракон для практики боевых заклинаний. Давно хотел этим заняться, освежить, так сказать, память после академии.

– Спасибо. А вы, господин Кэ́ри?

Угрюмый мужчина в чёрном пуловере пожал плечами и лаконично ответил:

– Укрощать.

Наставник Чэн нахмурился.

– Господин Кэри, сколько лет вашему дракону?

– Семнадцать. Выбраковка из Южного питомника, если вам интересно. – Кэри тянул гласные, отчего речь у него получалась ленивой и довольно-таки высокомерной.

Расспрашивать дальше наставник не стал. А вот мне было интересно, что означает выбраковка, когда дело касается драконов. Я решила, что узнаю у самого Кэри во время перерыва.

– Что насчёт вас, господин О́кленд?

Мой сосед в толстовке встрепенулся.

– А я уже задолбался нормальную печь искать! Я шеф-повар, у меня свой ресторан – «На огонёк», может, слышали?

– Ага, мы у вас мальчишник отмечали, – обрадовался Оли, к которому лучше не подходить. – Ваши стейки просто пальчики оближешь! – Он обвёл нас восторженным взглядом. – Серьёзно, рекомендую!

Окленд польщённо улыбнулся.

– Спасибо. Понимаете, для приготовления многих видов мяса очень важен именно открытый огонь. Вот я и подумал, кто лучше дракона справится?

Я машинально кивнула, а наставник нахмурился.

– Вы хотите отправить дракона на кухню?

– Уже отправил!

– Господин Окленд, послушайте. Огненный драконы – прирождённые бойцы. На кухне ваш дракон быстро испортится, и получится, что вы потратили на него деньги зря.

– Испортится? – хмыкнул Окленд.

– А мой дракон любит готовить, – вырвалось у меня.

Все снова обернулись, и я добавила:

– Он правда лучше, чем печь – в разы!

– Госпожа Стерн, если вы приказали вашему дракону готовить для вас, – очень вежливо сказал наставник, – это ещё не значит, что ему нравится.

– Но он сам мне сказал.

– Конечно, сказал, госпожа. На нём печать, а огненные драконы – отличные манипуляторы. Господа и леди, цель наших курсов – позволить вам лучше понять своих питомцев, чтобы не попасть в их ловушки и избежать многих неприятных ситуаций, с которыми, к сожалению, все новые владельцы огненных драконов неизбежно сталкиваются. Сейчас мы поговорим об этом подробнее. Однако, госпожа Стерн, очередь дошла до вас. Расскажите, зачем вам огненный дракон?

Я пожала плечами.

– Мне его подарили.

– Вы не думали о том, чтобы обменять его на другой подвид? Например, земляного?