Когда девушек потащили к сараю, в голове Венус прозвучал голос подруги: «Ну? Может, мне обратиться и попугать их немного?». Рыжая огляделась и попыталась сосчитать бандитов, круживших по поляне. «Нет, слишком много. Подождем».
Их затащили в темный сырой подвал, где жались друг к другу испуганные ребята. При виде девчонок они воодушевленно засмеялись, но тут же замолкли, под грозным взглядом охранника. Страж самодовольно хмыкнул, провел рукой по кривому ножу, заткнутому за пояс – будто ребята и без того не были напуганы – и закрыл дверь, подперев ее снаружи тяжелой балкой.
– Давно вы тут? – тихо спросила Венус у Фиара. Парень был сильно избит, видимо, пытался вступить в бой с бандитами. Аврора прижала к себе заплаканную Кайру и, казалось, перестала обращать внимание на происходящее.
– Со вчерашнего вечера. Нас поджидали у развилки, – паренек едва шевелил разбитыми губами, речь была совершенно невнятной, но даже от этого малейшего движения кровь вновь потекла по его подбородку из разошедшейся ранки.
– Да, мы видели. Это, кстати, твое, кажется, – Венус протянула парню ножик. Тот облегченно выдохнул и прижал его к сердцу, прежде чем спрятать за пазуху.
– Прекрасно. Теперь у нас есть оружие. Странно, что вас не обыскали.
– Они отняли лук, а тщательнее проверить забыли, видимо. Что-то у них не клеится с покупателями.
– И лучше бы не склеилось. Это же служители Гептоса! – с ужасом в голосе прошептал мальчик.
Венус помотала головой, показывая, что не слышала о них.
– Гептос – бог болезней и уродств. Его слуги похищают детей и проводят над ними эксперименты – заражают всякими болезнями, пускают кровь, пришивают лишние пальцы… в общем, страх. А тех, кого они не могут потом вылечить – а это все! – они сжигают на ритуальном костре. Мне отец рассказывал, в его детстве они повадились ходить в этих краях, но твой отец быстро прогнал их. Хотя… Ладно, ничего.
– Что такое?
– Поговаривали, леди Мирра была к ним благосклонна, – Фиар чуть сжался, ожидая гнева наставницы и обвинения в клевете.
– Что? – не смогла скрыть своего изумления Венус. «Отчего матери помогать этим страшным людям?».
– Она считала, что они наоборот, помогают людям, ища лекарства. Но, как по мне, для этого не стоит заражать и уродовать людей. Ведь столько существует реально больных. Вот на них и экспериментируйте.
«Но этих больных еще пойди найди. А тут все просто – взял ребенка и ломай его, как хочешь. Как же много ужаса в нашем мире!».
– И нас хотят продать им?
– Да, – обреченно уронил голову на грудь Фиар.
– Не пойдет, – Венус встала и отряхнула подол.
– Что ты собираешься делать? – подключилась к разговору Аврора. Кайра мирно уснула у нее на руках. – Мы можем тебе помочь. Ты научила нас… кое-чему.
Остальные ребята закивали, правда, не так смело, как их главарь.
– Я… – начала было Венус, но была прервана стражем, резко открывшим дверь. Возвышаясь в проеме неправильной горой, сужающейся книзу, он грозно осмотрел ребят своим единственным глазом и прикрикнул.
– А ну ша! Разорались тут! Что случилось?
– Я… – Венус согнула ноги в коленях и схватилась за живот. – Мне нужно в туалет.
– Здесь сходишь, – мерзко засмеялся бандит и начал было закрывать дверь, но Венус бросилась к выходу.
– Прошу, мне очень плохо! Здесь… Нас же будут потом смотреть покупатели. Будет неловко… – Венус почувствовала, что покраснела. «Как это все противно».
Страж задумался, потом устало вздохнул, схватил Венус за руку и выволок на двор. Дверь в сарай закрылась на тяжелый засов, а девушку потащили в ближайшие кусты.
– Давай живей. И без историй!
Венус покорно зашла за куст, который при всем желании не мог бы ее прикрыть. Она обернулась на мужчину. Тот мерзко улыбался, глаз его влажно поблескивал в ожидании представления. «Что ж, получай».
– Элементаль-вира!
Страх застыл на лице разбойника, когда тот замертво свалился на землю.
Дракон, в холке бывший теперь чуть ниже Венус, презрительно чихнул. Чешуя его цвета молодой травы чуть светилась в полумраке, а вдоль длинного тонкого тела было сложены полупрозрачные крылья.
– Вау! Ты так изменился!
«Изменилась. Это девочка», – подсказал голос в голове.
«Может, и как зовут ее скажешь, всезнайка?».
«Я не знаю. Но я бы назвала Зумруд».
– Зумруд? – позвала Венус. Дракон подмигнула ей в ответ. Небесно-голубые глаза ее были обрамлены длинными пушистыми ресницами. И вообще, для дракона, древнего жуткого ящера, Зумруд была слишком хрупкой и изящной. Но вот дракон зевнул, обнажил три ряда бритвенно-острых зубов, и впечатление пропало. – Чудесно. Зумруд, мне нужна помощь.
Ящер расправила крылья, показывая, что готова. Венус вновь вышла к сараю. На деревню уже опустилась ночь, на поляне почти никого не было. Девушка попыталась поднять тяжелый засов. Он не поддавался. «Ну же! Почему я такая слабая? Был бы тут Рейгар, он бы с легкостью его сдвинул». Девушка запаниковала, когда услышала за спиной грозный окрик и тяжелые шаги. В следующую секунду она услышала шорох крыльев и удивленный вскрик заметившего ее стража. В следующую секунду его тело тяжело упало рядом с девушкой. Та с трудом подавила крик.
– Зумруд! Я же сказала не высовываться.
Дракон, приземлившийся на крыше сарая, виновато опустила голову. Немного понаблюдав за бесплодными попытками хозяйки открыть дверь, зверь вытянул длинную когтистую лапу и просто сломал замок. Венус послала ящеру воздушный поцелуй и открыла дверь.
– Тихо! Это я. Пора сматываться. На поляне пока никого нет.
– Ты всех убила? – испуганно спросила Джей.
– Не совсем я… выходите и все увидите. Она друг, не бойтесь. И не спрашивайте, я потом все расскажу.
Девушка убедилась, что последний ребенок покинул сарай, и вышла сама. Там, на улице, ребята столпились вокруг ящерицы, которая, казалось, была крайне довольна оказываемому вниманию. Она играла мышцами и то сворачивала длинный хвост в кольцо, то расправляла крылья, то утробно рычала, выпуская из ноздрей клубы дыма, вызывая при этом бурю эмоций у зрителей.
«Интересно, она умеет дышать огнем?».
«Вряд ли. Твоя стихия Вода».
«Но крылья-то у нее отросли».
Венус настороженно обернулась к домику, возле которого встретил главного бандита. В нем единственном сейчас горел свет, а в окне мелькали силуэты.
– Надо уходить. Дорога там, – она указала рукой путь, и ребята, на полусогнутых, начали двигаться к выходу. К Венус подошла Аврора. Кайры не было с ней. Оглядевшись, Венус увидела, что ребенка, так и не проснувшегося, несет Фиар.
– Ты хочешь просто так уйти?
Вопрос блондинки застал Венус врасплох.
– А что ты предлагаешь?
– Надо расправиться с этими бандитами. Слишком долго они мучили нас и всю округу.
Только сейчас Венус заметило, как трясет подругу. Волчица и сама подрагивала, то ли от холода, то ли от напряжения. «И от страха. Пока не думаешь о том, что происходит, а просто делаешь, вроде ничего. Но вот я остановилась, и он снова сковывает меня. Что нужно Аврорае? Мы почти спаслись, зачем оставаться, лезть на рожон».
– Аври, мы ничего не можем…
– Можем. У тебя есть чертов дракон! А я… я больше не та испуганная девочка, я пума, мать их! И теперь я смогу за себя постоять, – плечи девушки задрожали, но она сдержалась.
– Теперь? – глупо переспросила Венус. Она до сих пор ничего не понимала.
Аврора опустила глаза и глухо и быстро заговорила.
– Тебе не казалось странным, что в Сосновке одни старики да дети? А Дубровка и вовсе будто вымерла? Эти бандиты уже были здесь, лет пять назад. Сначала пришли сюда. Кого перерезали, кого продали в рабство, но не оставили никого. А потом пришли к нам. Благо, мы успели позвать на помощь твоего отца и его людей. Но пока они не пришли, эти уроды успели натворить бед. Убили всех взрослых – они-то сражаться пытались вилами да топорами, стариков, что не успели спрятаться, детей, что не убежали. А меня затащили в конюшню… – Аврора подавилась рыданиями. Венус стояла в растерянности, не смея пошевелиться или сказать хоть слово. – Когда ворвался Мандор со своей свитой, этот ублюдок уже закончил. Твой отец прогнал их. Но сделанного не воротишь. Сосновка так и не оклемалась после этого побоища. Да и я сама, как видишь. Я даже пыталась закончить это все, не хотела жить в позоре, оскверненной. Но ребята увидели во мне лидера, сказали, что пойдут за мной. И теперь мне надо жить, ради дочки. И других. И ради них надо уничтожить этих бандитов! С тобой или без тебя, я расправлюсь с ними! – чуть ли не прорычала последнюю фразу блондинка. В красных заплаканных глазах ее горел настоящий огонь.
«Она, а не я, должна была быть Избранной. Она такая смелая. И сильная духом. А я простотрус».
«Но ведь ты до сих пор здесь. А значит, не такой ты и трус».
– Прогоним их. Зумруд, ко мне!
Аврора благодарно кивнула и, обратившись, побежала к дому, по пути устрашающе рыча. На звук из дома начали выбегать разбойники. Кто-то был уже переодет в ночное, кто-то на ходу пытался влезть в штаны. Тех пума убрала сразу – одного удара тяжелой лапой по шейным артериям оказалось достаточно всем. Венус нашла свой лук вместе со всеми отобранными у детей вещами – все было свалено в мешках возле сарая, – и они с драконом лишь страховали Аврору от вооруженных бандитов. Но желающих сразиться с разъяренным львом было немного – подавляющее число бандитов предпочли спасаться бегством, бросив все сбережения. Главаря пума настигла на самом краю деревни. Еще недавно такой важный и суровый, он истошно заверещал, когда услышал за своей спиной утробный рык Авроры. Львица сбила с ног и, наступив лапой на лысый затылок, вжала лицом в землю. Венус отвлеклась, выискивая взглядом служителей Гептоса. Не найдя их, она вновь обратилась к главарю, но там уже все закончилось. Бандит лежал на спине, из-под смоляной бороды вытекала струйка темно-бордовой крови. Пума взвизгнула где-то слева. Служители Гептоса пытались незаметно выбраться через окно. Обнаружившая их Аврора схватила было крайнего на плащ, разорвав дорогое полотно, но второй сектант бросился в зверя каким-то порошком, от которого голубые глаза Авроры тут же заслезились, и она начала не переставая чихать. Подоспевшая Венус промыла нос и глаза подруги водой, но служители успели скрыться. Зумруд побежала было за ними, но в густом лесу ей было тяжело маневрировать с такими длинными крыльями, а искать врагов с высоты в таком густом лесу нечего было и пробовать.
Подруги, обнявшись и тяжело дыша, стояли посреди поляны и обводили уставшим взглядом поле битвы. Рыжей не верилось, что это смогли сделать они вдвоем.
«Втроем. Не забывай про Зумруд».
«И Зумруд. Но ты только подумай! Я не отсиживалась в кустах, не была на задних рядах, я сражалась! И мы победили».
«Я всегда знала, что ты смелая».
– Вот и все, – выдохнула Аврора с облегчением. Губ ее коснулась легкая полуулыбка, однако глаза, все еще красные от порошка, оставались грустны. – Мама с папой отомщены.
– И многие другие. Ты молодец. Прости, что струсила поначалу, – покраснела Венус. – Я говорила уже, что не особо хороший воитель.
– Ничего. Я тоже не очень смелая. Но когда появляется кто-то, кто пытается навредить твоим близким, в тебе будто просыпается твой внутренний лев, – она усмехнулась. – Так папа говорил. Знал бы он, как был прав.
Девушка обернулась туда, где скрылись ребята. Фиар должен был отвести всех в усадьбу. Вряд ли потерпевшие поражение бандиты вздумали бы нападать на беглецов поодиночке, но на душе пумы было неспокойно. Венус разделяла ее сомнения и потому сказала:
– Пора возвращаться. Надо обработать раны Фиара, они успели неплохо его отделать. Да и у тебя есть несколько царапин, Аври.
– Пустяки, – небрежно дернула плечиком девушка. – Единственное, что мне сейчас нужно – обнять Кайру.
***
Леди Мирра вместе с Джеффом и Фиаром ждала их у ворот. Уже занимался рассвет, и по осунувшемуся лицу и тяжело опущенным плечам матери Венус уже издалека поняла, что та не спала всю ночь. При виде дочери, леди Мирра вскрикнула и заломила руки.
– Ты жива! Джефф сказал, вы отправились по делам. По делам, ты понимаешь! Он ничего мне не рассказал! Я его уже и выпороть приказала, но он молчит, паразит!
Венус стало очень неловко перед парнем. Перед уходом девушка попросила его не говорить матери, куда именно они отправились, чтобы та не волновалась. И воин, видимо, решил хранить тайну любой ценой.
«Зато я теперь точно знаю, что ему можно доверять. Умрет, а секрет не выдаст».
«Ага, если, конечно, согласится еще хоть раз участвовать в твоих авантюрах».
Но по тому, как смущенно улыбался ей парень, почесывая ноющий от ударов плетью бок, Венус решила, что тот совсем на нее не в обиде.
Леди Мирра продолжала:
– Но хоть когда оборванцы эти пришли, все понятнее стало. Понятнее, но Боже, тебя не было с ними! Где ты была?
«Она будто не замечает Аврору».
– Мы остались разобраться с бандитами.
Леди Мира открыла рот и не могла найти слов. Венус поспешила ее успокоить.
– Все хорошо, мам, мы справились, они нас больше не побеспокоят. И мы тоже целы, мы справились, ведь Аври может быть пумой, а у меня есть…
По тому, как дернул головой Фиар за спиной у госпожи, Венус поняла, что не стоит всего рассказывать. Потому она сдернула с плеча оружие и победоносно подняла его перед собой.
– …А у меня есть лук!
– Отдай его сюда! – внезапно с яростью закричала леди Мирра, выхватив оружие из рук девушки и попытавшись сломать его о колено. Но Благгорта знала свое дело, и ее игрушки так просто не ломались. В отчаянии Мирра бросила лук на землю и начала топать его ногами. – Больше ты этим не занимаешься! Боже, я думала, будет достаточно спрятаться стрелы, но нет, ты умудрилась где-то найти другие.
– Да почему, мама? – в слезах закричала Венус. Каждый удар по оружию будто был направлен на нее, от каждого выкрика матери внутри у девушки все сжималось. А новость о том, что за пропажей колчана стоит мать, ошарашила ее. – Мы спасли ребят! И не только этих. Эти бандиты продавали детей служителям Гептоса!
При упоминании божества леди Мирра дернулась и испуганно посмотрела на дочь. Фиар ловко наклонился, выдернул лук из-под ее ноги и спрятал его за спиной.
– Ты… Откуда вы знаете? Они сказали? – она прищурилась и закусила губу.
– Мы видели их, – так же осторожно ответила Венус.
– Вы говорили с ними?
– Нет. Мы их только видели, – повторилась девушка.
– И вы их убили? – чуть более расслабленно спросила леди Мирра.
– Нет, они сбежали, но не думаю, что они вернутся. Ты что-то знаешь про них, мама? – Венус никак не могла понять, от чего так меняется настроение матери. Сейчас она выглядела вполне успокоившейся, поправляла прическу и по-деловому отдавала указания.
– Ничего. Нет, совсем ничего, кто это? Ладно. Иди спать. Жду тебя к обеду. И чтобы я не видела тебя больше с оружием в руках. Моя дочь не будет драться, как деревенский мальчишка.
Фиар презрительно фыркнул, но женщина этого не заметила.
– Но сначала приведи себя в порядок. Не желаю видеть тебя такой.
«Желаешь ли ты меня вообще видеть?», – пронесся в голове у Венус вопрос. Она тут же устыдилась своих мыслей.
– Да, мама. Как скажешь.
Леди Мирра удалилась, гордо вскинув голову. К девушке подошли Джефф, Фиар и Аврора. Аврора настороженно смотрела вслед госпоже.
– Почему она сказала, что не знает о служителях Гептоса? Она же их поддерживала.
– Что-то тут не так, – протянул Фиар. – Возможно в бумагах в ее кабинете что-то есть на этот счет…
Венус, еще пару минут назад сама сомневавшаяся по поводу участия матери в этих темных делах, вспыхнула.
– Ты предлагаешь мне следить за собственной матерью? Ну уж нет. Если она так говорит, значит, так надо. А вы… просто радуйтесь, что мы вас спасли.
Венус, не оглядываясь, пошла к дому. Ребята за ее спиной молчали, лишь Джефф что-то промычал, будто желал заговорить, но передумал.
Уже войдя в комнату девушка поняла, что по щекам ее градом текут слезы, а колени дрожат, как у напуганного зайца. Мельком взглянув в зеркало, она увидела там краснолицую обиженную девчонку с налипшими на грязное лицо волосами, и оттого заплакала еще сильнее.
– Она снова победила. Она все еще сильнее меня. Я… я ничего не могу, когда она так смотрит, когда кричит на меня. Я будто возвращаюсь в детство. И мой побег, он будто ничего не значит. Я оказываюсь перед ней – и снова становлюсь маленькой и глупой. Но не могу же я постоянно бегать от нее. Надо однажды дать ей отпор! Так ведь, голос? Голос?
Но ей никто не ответил.
Клир VIII
– Он скоро приедет! – Тая, размахивая письмом и порванным конвертом, вбежала в столовую, где обедали леди Мирра и Венус. Последняя удивленно подняла бровь – раньше Тая никогда не выходила к обеду, если в зале была Венус. Да и вообще сестра всячески избегала ее, даже повесила на дверь табличку – «Венус и ее свите вход воспрещен». «Значит, случилось что-то действительно важное». С момента победы над бандитами прошла неделя. Уже на следующий день, когда Венус вышла к ужину, мать ее вела себя так, будто бы ничего не произошло. Ребята также включились в работу. Венус извинилась за минутную слабость перед Авророй и Фиаром. Девушка махнула рукой и попросила Венус не переживать по этому поводу, а вот Фиар, не смотря на то, что присоединился к словам блондинки, казалось, затаил обиду.
Леди Мирра отложила ложку, отодвинула от себя тарелку с куриной грудкой под баклажанами (она в полной мере пользовалась благами налаживающегося быта, хоть и ни разу не признала успешность затеи) и обратилась к дочери:
– Кто приедет? О чем ты, Тая?
– Брасмир! Он вернулся из плавания и хочет приехать ко мне. Наверное, он хочет приехать с родителями и познакомить нас! – Тая, казалось, была на седьмом небе от счастья. Она выбежала к семье как была – в вытянутый штанах и линялой футболке. В другой день это не сошло бы ей с рук, но не сейчас.
– Он пишет об этом? Что приедет с родителями? – попыталась успокоить дочь леди Мирра, но было видно, что и она чрезвычайно обрадована новостью. Она нежно привлекла к себе Таин, и у Венус от обиды свело зубы.
– Нет… – на секунду растерялась Тая. Она еще раз пробежалась глазами по письму и отрицательно замотала головой. – Но зачем ему иначе приезжать ко мне? Почему нам было не встретиться, как раньше, на приеме у кого-нибудь? Он настроен серьезно, я это чувствую! Боже, неужели скоро все изменится!
Леди Мирра отпустила девушку и начала поправлять ей волосы. Что-что, а локоны Таин всегда были в идеальном состоянии, хоть перед приемом, что после беспокойного сна. Платиново-белые, они были предметом зависти Венус, которая успокаивала себя тем, что ее рыжая шевелюра делает ее больше похожей на отца.
– Доченька моя, ах, как бы я хотела, чтобы это действительно было так. Дайте Четверо, все сложится. Этот человек очень богат, он спас бы нашу семью, он спас бы тебя.
Тая вдруг отстранилась от матери и испуганно закусила нижнюю губу.
– Но… вдруг он увидит, в каких условиях мы живем и передумает? Решит, что ему не нужна нищенка, – девочка скривила лицо и, казалось, вот-вот заплачет.
Леди Мирра забегала глазами, думая, как успокоить дочь, и, в конце концов, обратила вопрошающий взор на среднюю сестру.
– Не плачь, Тая, – подала голос Венус. Как бы ей не было обидно из-за поведения блондинки, та была ее сестрой, младшей и горячо любимой. – Мы с ребятами приведем дом в порядок. Может, ты не замечала, но он уже выглядит намного лучше. Осталось лишь кое-где покрасить стены и потолки, да насадить везде цветов.
Тая смотрела на сестру, и во взгляде ее благодарность мешалась с ненавистью. Наконец, девочка выдавила из себя подобие улыбки и сказала:
– Спасибо, Венус. Если вы действительно это сделаете, я буду тебе очень благодарна. Пойдем, мам. Нам нужно много обсудить. Я даже не знаю, какое платье я хочу! Может, голубое? И много бантиков!
– Тебе больше идет розовый, милая.
Когда женщины вышли из столовой, Венус задумалась. Смогут ли они с ребятами привести дом действительно в достойный вид? Да, они сделали его пригодным для жилья, но сделать его достойным этого Брасмира, который, как поняла Венус из случайно подслушанных разговоров, был почитаемым купцом и ездил со своими товарами в другие земли, было несравненно сложнее.
– Ладно, что-нибудь придумаем.
Венус отнесла тарелки на кухню, поблагодарила Анжил и отправилась к ребятам, объявлять последние новости. По дороге она отметила, что давно уже не видела лисенка. «Не случилось бы чего с ним. Хотя, скорее всего, он просто одичал и сбежал, как только зажила лапа. Жаль, я привязалась к нему».
***
Со следующим письмом Брасмира появилась какая-то ясность. Он намеревался приехать в первых числах Месяца Лютых Вьюг и привезти с собой свою команду. О родственниках не было сказано ни слова. Вместе с письмом в замок привезли богатые дары – ковры, скатерти, настенные полотна. С ними замок заметно преобразился.
Однако Венус не была рада таким преображениям.
– Это, конечно, здорово, что он такой богатый и не жадный. Но все эти его подарки, которые теперь висят везде в доме, похожи на… захватчиков! Как будто он потихоньку захватывает все новые и новые территории в нашем доме.
Венус и Аврора сидели возле лесной реки, соединяющей Дубровку с Сосновкой, бегущей мимо дома Венга и дальше, к Бархатному морю. Девушки сильно сдружились после сражения и признания Авроры, и теперь рыжая обо всем рассказывала пуме, а та, несмотря на юный возраст и небольшой кругозор, советовала ей как поступить в той или иной ситуации.
– И почему он вдруг решил приехать к нам? Почему не зовет Таю к себе? Где он живет, в конце концов? Странно это все.
– Чего сейчас рассуждать, – протянула Аврора. – Вот приедет он – тогда и увидим, что это за человек. В конце концов, просто не отдадим ему Таю.
Венус усмехнулась.
– Да она разорвет меня, если я попытаюсь ей препятствовать, – они помолчали. Затем Венус хмыкнула и сказала. – Странно еще, что мама даже не заикнулась о том, что эта свадьба будет не по правилам. Я-то еще не замужем. Видимо, она совсем отчаялась, раз наплевала на традиции. Интересно, что она об этом думает… Кстати, как там дела с твоей способностью? Читаешь мысли?
Аврора смущенно кивнула.
– Да, и намного лучше. Конечно, все еще приходится сосредотачиваться, но теперь я слышу все отчетливо. Вот, подумай о чем-нибудь, что первое в голову придет.
«Я очень скучаю по Инверу». Венус испуганно дернулась и обернулась к собеседнице. «Я не хотела об этом думать!».
Аврора насмешливо улыбнулась.
– В этом прелесть мыслей. Люди их не контролируют так, как речь. А что за Инвер-то?
Венус зарделась.
– Да так… легат один.
– Что-то мне подсказывает, что это не просто легат, но расспрашивать не буду.
– Спасибо, – выдохнула Венус.
– Ладно, пойду я, – Аврора встала. – Кайра капризничала всю ночь, я вообще не выспалась. Теплых снов тебе.
Венус еще видела на берегу, когда тихая гладь реки начала отражать первые звезды. Девушка поежилась и вдруг вспомнила, как в одну такую же тихую ночь они с Инвером бегали по лесу возле дома, а потом добежали до реки и просто свалились без сил. Они смотрели на небо, на котором также одна за другой зажигались звезды, и Инвер сказал, тихо-тихо:
– Ты нужна мне, Венус.
Он сказал это так тихо, и фраза была такой странной, что Венус невольно переспросила, но волк уже ничего не ответил. Лишь встал, отряхнулся и побрел к дому.
Вдруг девушке захотелось завыть. Она удивилась этому внезапно возникшему древнему волчьему инстинкту и сдержалась. Вновь вспомнились слова Инвера: «Еще повоем мы с тобой. У нас теперь одна Луна на двоих».
Будто услышав ее мысли, луна вышла из-за тучи и посеребрила реку. Венус стало так невыносимо тоскливо, что она вскочила и быстро-быстро пошла к дому. Когда наступает Месяц Переменчивого Ветра, ночи уже становятся длинными и темными, потому девушка шла, то и дело спотыкаясь о корни и камни, причудливо меняющие свою форму под светом лунным светом. «Тропинку эту тоже надо расчистить к приезду Брасмира… И забор покрасить… Столько дел ещё».
Немного не доходя до дома, Венус заметила силуэт на тропинке, ведущей к Озеру. Кто-то медленно брел по дороге, низко опустив голову и подняв плечи. «Кому понадобилось идти туда в столько поздний час?». Подслеповато щурясь и жалея, что он обращается в волчицу, а не в кошку, Венус ускорила шаг.
– Эй! Стой! – крикнула легатка, но незнакомец не останавливался. – Да подожди ты! Кто ты и что тут делаешь?
Девушка побежала. Догнав и обогнув путника, она сумела заглянуть ему в лицо. Это оказался Джефф. При виде девушки он словно очнулся от какого-то оцепенения и остановился, недоуменно глядя перед собой.
– О, госпожа. Я Вас не заметил.
– Привет, Джефф. Куда направляешься? – запыхавшись пробормотала девушка. Она все пыталась заглянуть воину в глаза, но тот будто специально их прятал.
– Я… – парень задумался, будто вспоминая, куда шел. – Да я гулял. Наверное.
– Наверное? Джефф, в чем дело?
– Я… домой пойду. Мама, наверное, беспокоится.
Парень развернулся и быстро пошел к дому, оставив Венус в недоумении.
«Куда он шел? Неужели к Озеру? Но зачем?».
«Сегодня полнолуние».
Венус испуганно ахнула.
«Оно позвало его? Мне нужно с Джеффом поговорить, срочно!».
Венус бросилась вслед за парнем, но до самого дома так и не встретила его. Она взбежала по ступеням черного хода и заколотила в дверь.
– Минуту! – раздался голос кухарки и волчица различила мерное шарканье тапочек за стеной.
«Быстрее, Анжил!», – мысленно торопила старуху Венус, переминаясь со стороны на ногу. Она успела сбежать со ступенек, добежать до окна кухни, подпрыгнуть и, зацепившись за подоконник, подтянуться и заглянуть внутрь. Но внутри было темно, лишь силуэты кастрюль темнели на фоне бежевых стен. Наконец, дверь распахнулась. Волчица прошмыгнула внутрь, сунула нос во все углы, заглянула под кровать и, поняв, что не видит в комнате парня, разочарованно завыла.
– Что случилось, госпожа? – Аежил прижала к груди руки и настороженно следила за хозяйкой.
– Джефф не приходил? – девушка бросилась к дальней комнате, где обычно спал парень, но там его тоже не было.
– Нет, не было его еще. А что случилось-то, Вени? – в голосе Анжил появились нотки страха. Девушка обернулась к старухе и, взяв ее руками за плечи, громко и медленно произнесла:
– Я видела его несколько минут назад. Он шел к Озеру и был очень странный. Он не помнил, как оказался там и сказал, что пойдет домой. Но здесь его нет.
Кухарка всплеснула руками и осела на табурет, невольно обернувшись к окну, где сиял бледный, идеально круглый диск.
– Сегодня же полнолуние… А он забыл… Они же, наверное, совсем отросли…
Не дослушав Анжил, Венус выбежала из кухни. Сбежав по ступеням, она тут же обратилась и уткнулась носом в землю, ища запах парня. «Аврора, Елай, Анжил, снова Аврора… Вот! Джефф! Нет, запах старый…».
Волчица двинулась вниз по тропе, все еще ища след. «Не лучше ли будет просто побежать к Озеру?», подсказал голос. Венус кивнула и тут же устремилась туда, непрестанно молясь, чтобы не было уже слишком поздно. Еще только подбегая к Озеру, Венус заметила входящего в его воды Джеффа. Вернув себе человеческий образ, Венус прокричала:
– Нет! Джефф! Стой!
Парень замер и обернулся. Тут же воды Озера задрожали, раздался гул, и птицы, испуганно щебеча, скрылись в лесу. Над поверхностью воды начал сгущаться туман, формируя полупрозрачную, призрачную фигуру девушки. Тонкая талия была перевита водорослями, служившими поясом для легкого летнего платья без рукавов. Босые ноги ее чуть касались воды, а в струящие волосы до плеч были вплетены цветы лилии. Тонкие черты лица были по-сказочному идеальны. Она протянула руки к Джеффу, который как завороженный смотрел на нее, и прошептала:
– Иди ко мне… рыжий воин…
– Я иду, – так же шепотом ответил парень и протянул руки в ответ.
– Нет! – закричала Венус и бросилась к краю Озера. Вода забурлила, и призрак обернулся к девушке. Прекрасное, нежное лицо исказила злость, и она грозно спросила Венус, и при каждом ее слове на берег обрушивалась новая волна:
– А ты кто такая, смертная? И как смеешь перечить мне?
– Меня зовут Венус, из дома Венга. А кто ты такая? Представься! – голос рыжей дрожал, и она ничего не могла с этим поделать. На ее удивление, призрачная девушка ответила:
– Меня зовут Айлин. Что тут делаешь? Зачем мешаешь мне?
«Айлин… неужели из той самой легенды», – ахнула Венус.
– Ты… ты забираешь моих родных и друзей. Ты убиваешь их. Они идут на твой зов и тонут. Зачем ты это делаешь?
Озеро вновь стало тихим, лишь легка рябь бежала по его поверхности. Погрустневшим голосом призрак поведала:
– Я ищу своего возлюбленного. Сайфара. Я спасла его… ах, как, кажется, давно это было. Он ушел, но обещал вернуться, как только закончит со всеми делами. Я ждала его, так ждала! – всхлипнула девушка. – Но он не возвращался. Мне было так одиноко, невыносимо одиноко. И вот в одно из полнолуний я позвала его. И пришел рыжий воин. Но это был не Сайфар. В следующее полнолуние пришел другой парень, но это вновь был не мой любимый.
Она резко обернулась к Венус и прошипела:
– Но когда-нибудь он придет! Он не сможет постоянно прятаться. Я буду звать его, и он придет!
«Но сколько невинных жизней ты погубишь? И уже погубила», – с ужасом подумала Венус.
– Айлин, Айлин, послушай меня. То, о чем ты рассказала, как спасла Сайфара, это было очень-очень давно. Минуло не одно столетие, и Сайфар, он… как бы… скорее всего…
– Умер? – призрак вдруг рассмеялась, и смех напоминал перезвон колокольчиков. На водах появились круги, будто вдруг пошел мелкий дождик. – Ты думаешь, он умер? О, нет. Когда он приполз к этому Озеру, израненный, при смерти, я дала ему выпить живой воды. Те, кто выпил ее, живут вечно. Потому я и зову его до сих пор.
– А если он просто не хочет приходить? – Венус сморщилась от собственных слов. «Как это больно слышать, наверно».
Воды вновь забурлили так, что Венус отошла на несколько шагов назад, чтобы не быть забрызганной с ног до головы.
– А мне все равно, чего он хочет! – Айлин была в гневе. – Он задолжал мне! Он должен прийти! А до тех пор…
Призрак повернулась к Джеффу, стоявшему все это время неподвижно и не спускавшему с нее глаз, и поманила его пальцем. Парень дернулся и сделал еще несколько шагов. Вода доходила ему уже до груди.
– Нет! Перестань! – Венус бросилась вперед, подняв тучу брызг и, схватив парня за руку, потащила его назад. Но тот был непоколебим. – Я найду твоего Сайфара! Найду и приведу к тебе. Только не трогай невинных людей!
– Почему я должна верить тебе? – задумчиво склонила голову набок Айлин, жестом останавливая Джеффа. – Как знать, что ты не обманешь?