То есть про пропажу Ру он знает, и собрался сыграть на этом? Хотя старый граф особо и не скрывал, но чтобы это связать со мной, и попытаться использовать на ходу, поставив на кон жизнь…. Отчаянная голова, этот наместник. Все ждали моего ответа.

– Хорошо, – крикнул я в ответ, – Подождем карательные войска его величества. Надеюсь, город выдержит, такой долгий постой моего войска. Они очень спешили, и боюсь, совершенно забыли про обозы.

– Да сколько ты там привел? – ехидно поинтересовался наместник, – Пару сотен? А вам еще и разбойников охранять.

– Ну, положим, не пару, – я зевнул, – А разбойники? Какие разбойники? На моих землях, я разрешаю их казнить сразу, если вина очевидна. Зачем их еще и кормить зазря? В общем, желаю удачи в суде. Пойду, подыщу домик себе поуютнее. А да, – я чуть затормозил, разворачивая коня, – Там твои гости жалуются, и тоже будут рады суду, полагаю. Да и я, обязательно пришлю счет за их охрану. Посоветуешь, где их разместить?

– Они не мои гости! – возмутился наместник.

– Ну, это ты судье расскажешь, – хохотнул я, трогая коню бока, – я видел их бумаги, там твоя печать стоит.

– Погоди! – остановил меня наместник, – Тебе же это тоже невыгодно? Давай обсудим?

Изнутри ратуши донеслись звуки боя, на землю что-то упало, разлетаясь с чавкающим звуком. Я остановился и заинтересованно развернулся. Передо мной лежало тело наместника, с перерезанным горлом. Седой, растеряв все слова, молча пучил на него глаза. Двери ратуши распахнулись, и оттуда вышла Мадам, очень мило мне улыбаясь.

– Нечего с этой подлой тварью договариваться! Он и так всех дурачил не один год, прикрываясь братьями.

Седой выматерился, да еще с такими забавными оборотами, надо будет попросить повторить, если сможет.

– А как же королевский суд? Надеюсь у вас и доказательства есть? – полюбопытствовал я, – Убийство наместника тяжкое преступление.

– Есть, но король может ничего и не узнать, по крайней мере, от него точно, – она кивнула на остывающее тело, – Все письма перехвачены и уничтожены. А убийство, – она снова мило улыбнулась, – спишем на разбойников?

– Ну, они уже точно возражать не будут, – улыбнулся я в ответ.

– Я уже приказала прибраться в ратуше, – поклонилась она мне, – Если вы не против, пусть ваши войска, сверх необходимого, останутся за городом? Мы обеспечим их всем, что потребуется. А пока, – она посмотрела на меня, снизу вверх подойдя вплотную, – Может, подождете у меня?

Я протянул Мадам руку, помогая забраться ко мне, и она не преминула этим воспользоваться, прижавшись очень плотно. Я кивнул Войничу подождать в казармах, и заняться лагерем, а сам свернул к борделю. Сзади не отставал Седой.

– Что? Даже не проверишь, как там дела?

– Успею, – отмахнулся капитан, – Мне намного интереснее узнать подробности.

– Можно же и завтра? – мурлыкнула Мадам.

– Лучше прямо сейчас, – ухмыльнулся Седой, – вчера, мы тоже договаривались на завтра, а оно вона как повернулось.

***

Расположившись на уютных красных диванчиках, мы потягивали хорошее вино, а Мадам с обожанием смотрела на меня, да еще и глазки строила.

– Это же вы, да? – спросил я, делая долгий глоток.

– Извините, что не предупредила, – потупила она глазки, – Но, да. Когда наместник узнал, что вы от графа Дивейна, он сильно испугался. Так что пара фраз, информация о пропаже дочки Мортре, и намек, на то, что документы графа, скорее всего не имеют силы, очень его обрадовали.

– И что он хотел сделать? Расскажите?

– Как пожелаете, – улыбнулась она, – Он знал о войске, и потому решил избавиться и от разбойников, и от братьев, и от вас, а потом доложить графу, если его притязания законны, или королю о случившемся свою правильную точку зрения, очень горюя о вашей утрате.

– Я думал, он понял, кто я на самом деле, – задумчиво протянул я.

– Увы, нет. Как и все мы, он просто не мог представить, что граф самолично рискнет головой и ввяжется в столь рискованное мероприятие. Даже я не смогла в это поверить, – она виновато улыбнулась, – Простите?

– У вас остались сомнения на этот счет? – приподнял я вопросительно брови.

– Конечно, нет, ваше сиятельство, – потупила она глазки и поправила лиф, причем так, что ее груди стали еще сильнее выглядывать наружу, – Мне только одного жаль, – она особенно тяжело вздохнула и стрельнула в меня глазами, – Что вы так и не стали Чемпионом арены.

– Отчего же? – ухмыльнулся я, – Стал, причем абсолютным. Ведь я уничтожил разбойников вообще всех, а про метод достижения цели, в правилах ничего не написано.

Она мелодично рассмеялась, подсаживаясь ко мне поближе.

– Мне все больше нравитесь вы и ваши методы.

– Какая страшная женщина, – наконец выдавил из себя Седой, сидевший до этого молча.

– Я прощаю вам эти слова, только из уважения к возрасту, – резко ответила ему Мадам.

– Он же не про внешность, – встал я на сторону капитана, – примите это за комплимент, ведь капитан прав.

Она снова мелодично рассмеялась.

– А со мной-то что? – уже смелее поинтересовался Седой, осторожно отпивая из бокала.

– А с вами, мой друг, совсем плохо, – я хитро посмотрел на него, и с удовольствием отметил, как он побледнел, – Вас ждет очень много работы и новое назначение на должность начальника городской стражи. Устраивает?

Он недоверчиво кивнул, и попробовал улыбнуться, но вышло так себе.

– А с наместником как? – теперь полюбопытствовала Мадам.

– А с наместником все сложнее, – вздохнул я, – его кандидатуру обязательно должен одобрить король, так что нам надо написать подробное и очень убедительное письмо, правильно изложив все произошедшее. Поможете?

Оба утвердительно закивали. Ну что же, Оксиден теперь мой. Начало положено.

Глава 10. Я не могу вернуться.

Руфис.

В горле жутко пересохло, а перед глазами плавали цветные круги, я открыл глаза и осторожно осмотрелся. Небольшая комната, чистая и вполне уютная. Все закончилось? Где я? Повернув голову, заметил дремлющего в кресле Дирта, и что-то записывающего очкарика.

– Очнулся? – не поворачиваясь, спросил он, – Попробуй сесть?

И я попробовал, к горлу тут же подкатила тошнота, и я лег обратно, пытаясь удержать спазмы. Когда мне это удалось, я хрипло спросил:

– Что со мной?

– Истощение, – усмехнулся Рамус, – оно и не удивительно, ты так эту змею приложил. Прям, ух! Еще раз так сможешь?

Застонав, я с трудом припомнил последние события. Что значит сможешь? Как я вообще это провернул? Ведь Лафи забрала амулет. Лафи! Я сжал челюсть, так подставить, а потом просто уйти! Надо было сбежать еще вчера.

– Пить, – попросил я. Рамус подошел и протянул фляжку.

– Только не спеши, это особая вода, я туда кое-какой травы добавил. Поможет быстрее прийти в норму.

Осторожно глотнув, я почувствовал, как тошнота отступает, хотел выпить залпом, но передумал. Рамус, та еще сволочь, так что если уж он предупредил, то точно не стоит этого делать.

– Чем все закончилось? – снова спросил я.

– Смертью, – вздохнул мелкий, – Почти всех разбойников просто вырезали. И больше всех постарались ушастые, так что смотри, прячь свои теперь еще лучше.

Я осторожно коснулся ушей, а Рамус продолжал бубнить:

– А в городе теперь граф Дивейн командует, заходил тут в гости к Мадам. Шептались на диванчике, – он хохотнул, – Знаю я, чем такое заканчивается.

Теперь я тронул кольцо. От слов очкарика стало так неприятно. Может в конкретно этом случае он и врет, но на самом деле так и есть. Если я вернусь к нему, он отошлет меня в замок, а сам будет пропадать, решая свои очень важные дела. И пусть не бордели, но место рядом с ним обязательно предложит кто-то согреть, а я буду далеко, в холодной постели. Ждать, скучать или ненавидеть? От такой мысли меня передернуло, и решение пришло само, отодвигая все сомнения.

– Рамус, – он вопросительно промычал, и в этот раз внимательно на меня посмотрел, – Ты можешь отрезать мне уши?

– Совсем?! – изумился он.

– Нет, конечно. Только кончики, чтобы были, как у людей?

– Ты решил совсем покинуть стройные ряды эльфов? А как же магия? Если ты будешь пользоваться ей так, как в последний раз, то она тебя убьёт.

– Я не собираюсь ей пользоваться, – потихоньку отпивая из фляги, мне становилось легче, – Я собираюсь уехать из этого города.

– Ну, допустим, – кивнул очкарик, – Но как? Всюду люди этого графа. Мышь мимо не проскочит, а не то, что разбойники. Как минимум надо отсидеться.

– Нет, – помотал я головой, – может вы, и можете отсидеться, а меня найдут. Если не граф, то эльфы. Или думаешь, они просто проигнорируют ту пещеру?

– Но это не отменяет вопрос как?

– Ты можешь найти нам лютню и яркие вещи под бардов? – внезапно попросил я.

– Ну, хорошо, – печально вздохнул он, – Ты и я еще можем сойти за певчих, а Дирт?

– А он, главное, пусть молчит.

– Не это главное, – покачал головой очкарик и показал запястье, – Их тоже надо свести.

– Вот и займись, – устало сказал я, допивая остатки из фляги, – И принеси что-нибудь поесть.

***

Через какое-то время меня растолкали.

– Вставай, все проспишь.

Я с трудом разлепил веки и сел, тихо попросив:

– Пить.

Очкарик молча протянул мне полную флягу, с завистью глядя, как Дирт засовывает в огромную пасть чуть ли не по целому цыпленку.

– И ты давай, присоединяйся, пока эта туша для пережевывания не смела все, вместе со столом.

Дирт что-то обиженно промычал, и ткнул в Рамуса пальцем.

– Ты сначала руки вымой, а потом тыкай, – фыркнул тот, подсаживаясь к столу, – Вы как дети малые. То напои, то накорми, то игрушек купи.

– Игрушек? – переспросил я, не сразу поняв, о чем он, и тоже подсел к столу.

– Угу, – он кивнул на диванчик, – Принес я то, что ты попросил. Ешь, и посмотрим, как сядет.

Еда принесла силы, и я чувствовал себя почти хорошо. Переоделся в цветные чулки и кафтанчик, взял в руки лютню и осторожно тронул струны, сыграв простенькую мелодию.

– И впрямь можешь, – покачал головой Рамус.

– А вы? – спросил я.

– Придется тебе одному выбираться, – вздохнул Дирт, – мы за бардов никак не сойдем.

– Я тебе кое-чего собрал в дорогу, там и карта есть и вода эта, – Рамус отвел глаза, – И письмо в трактир. «Черный кот», называется. Отдашь хозяину, и он тебя пристроит песенки петь. Так что если готов, езжай в Лероф, хоть прямо сейчас.

– А уши? – поднял я руки к голове и осекся, удивленно посмотрев на Рамуса.

– Ага, уже подрезал, – заулыбался он, – Не болят?

Я покачал головой, удивленно хлопая глазами.

– Не благодари, потом деньгами вернешь, – ухмыльнулся очкарик, – последние остатки мази на тебя извел. Да еще и швы сережками прикрыл. Но ты не забывай их на ночь снимать, и обрабатывать. Лекарство я тоже положил.

– Тогда не буду терять время, – встал я, – И прощаться не буду.

– Бывай, – кивнул здоровяк с улыбкой, – Еще увидимся.

Риз.

Мы долго сидели у Мадам, составляя черновой вариант письма, которое я сейчас перечитывал, а потом. Потом я попросил ее еще об одной услуге, найти для меня Ру. Женщина долго изучала карточку, в конце выдав, что таких красивых людей не бывает, и что я ее обманываю, но обещала поспрашивать.

Седой не появлялся, но подозреваю, ему хватает работы, они с Войничем разгребали дела бывшего начальника городской стражи. И доказательств вины братьев вкупе с наместником, на моем столе прибавилось еще.

Лагерь за городом рос, к моему удовлетворению. Помимо моих людей, постепенно подтягивающихся по призыву, там еще и наемники обосновались, чувствуя, что скоро и для них может найтись работа. С одной стороны я наемников не любил, с другой, если их не приму я, то примет мой противник, так что пока пусть там и сидят.

Ко мне уже приходили обеспокоенные местные барончики, пытаясь узнать, зачем мне это. Пока мне удавалась отбиться неопределенным обещанием, все объяснить позже. И я объясню, вот как только соберутся все, кого я позвал.

Хоть эти земли теперь мои, и большинство об этом знают, но еще не один ни приехал дать мне присягу, ни знать, ни наместники, а значит, они не желают признавать мои права. А значит, их нужно в этом убедить и попросить сделать, да так, чтобы они просто не смогли отказаться.

– Пошли вон! – раздался в коридоре знакомый голос. Лафи? А ей-то что нужно?

– Так ты граф? – прямо с порога ткнула она в меня, нахмурив брови, – Но видимо позабыл об этом сказать?

– Не позабыл, – пригласил я ее сесть, – Просто, не сказал. А это было важно?

– Вот знаешь?! – она насупилась, а потом махнула рукой, – Ладно, действительно не так уж и важно, важно другое. Тут вчера народа из-под земли повылазило.

– Зомби? – ахнул я.

– Сказок перечитал? – фыркнула она, – Просто люди, истощенные, больные, вышли из пещеры недалеко от нашего лагеря. Сказали, что были в плену у разбойников. Мы их к тебе послали, так что встречай.

Все же кто-то не забыл про пленников и выпустил? Интересно, и я бы даже поблагодарил за такую услугу.

– Нарус? – крикнул я, и в кабинет тот час забежал молодой командир.

– Да, ваше сиятельство?

– Девушка утверждает, что к городу идут бывшие пленники разбойников, а почему мне об этом ничего не известно?

– Сейчас же уточню, – вытянулся Нарус собираясь уходить.

– Да, погоди, – остановил его я, – Пошли кого-нибудь в монастырь и к Мадам, и организуй им лагерь что ли. Узнай кто и откуда, для начала. Потом подробнее разберемся.

– Как прикажете! – чиркнул он каблуками друг о друга и исчез.

– Ага, – хмыкнула рыжая и снова посмотрела на меня, – Но и это не важно, – я вопросительно поднял брови, – А важно то, что они рассказывают.

– И что же? – задал я вопрос, включаясь в ее игру.

– Оказывается кто-то, не просто вскрыл замки, а взорвал их магией! А еще там есть змея, до сих пор стоящая в пещере в виде ледяной статуи. Я сама лично сходила и в этом убедилась.

– И? – я не особо понимал, к чему она ведет и при чем тут я.

– Что и? Это точно дело рук Руфиса! Надо его найти!

– Допустим, – вздохнул я, – Но я-то тут при чем?

– Разве он не твой друг? – подозрительно прищурилась она, а я отрицательно покачал головой, – Ну хорошо, но пойми. В нем проснулась сила, и парень теперь опасен для себя и для других. Его надо учить!

– Опять же повторюсь, я-то при чем? Это ваши дела, вот вы его и ищите, – я уничижительно бросил в ее сторону, – А если не найдете, то так вам и надо. Вы же в него разве что не плевали, сплошное презрение и ненависть.

– Это не я! – возмутилась Лафи, – Мне он даже понравился.

– И, тем не менее, ты тут, живая и здоровая, а его нет, – угрюмо продолжил я, – а он из-за тебя назад к разбойникам вернулся и сражался на арене. Так что не ври, ни мне, ни себе. Я бы на его месте эльфов теперь на мили стороной обходил.

– Знаешь?! Я…, – она вскочила и обиженно бросила, – Ты дурак, такой же, как и он!

Девушка резко развернулась и выбежала за дверь. А ведь Руфиса и впрямь стоило найти. Просто для того, чтобы узнать все ли с ним в порядке. И чтобы спросить про Ру. Я приказал задерживать всех подозрительных личностей с похожей внешностью, не только эльфов, но не тащить ко мне, а придержать до вечера, не обижая. Сам попозже проверю.

***

Вечер наступил быстро. Я совершенно ничего не успел. С трудом смог закончить отчет для короля и послать гонца. Заехал в казармы, где Войнич с Седым забавно орали друг на друга. Может и его в Оксидене оставить, наверняка сработаются, а мне будет спокойнее? Потом просмотрел отчеты своих командиров, ну хоть там все шло по плану, и было в полном порядке.

К моему удивлению начали подтягиваться бароны, и главы разных гильдий оккупировали мою дверь, обеспокоенные этим фактом. А так же более насущными вопросами о налогах, торговле и прочим. Просмотрел и то, что прислала Мадам на претендентов на должность наместника.

В общем, голова гудела, как пустой чан, по которому ударили палкой. И выбравшись из ратуши, я с удовольствием вдохнул вечерний воздух, хоть он все еще и отдавал гарью.

Руфис парень не глупый, и я решил начать с северных ворот, подумав, что он захочет таким образом запутать преследователей. Увы, но там его не было, хотя среди задержанных и нашлась парочка разбойников. Я приказал отправить их к Седому на опознание. Один из них резко побледнел и кинулся на моих ребят, и собственно на этом его путь и оборвался.

Далее, я добрался до южных ворот, и результат был приблизительно тот же. Разочарованно, я уже хотел ехать обратно, когда из левой башни до меня донеслись звуки музыки. Сейчас? Тут? Любопытство пересилило усталость, и я поднялся в комнату охраны и с удивлением увидел барда, извлекающего приятную мелодию из лютни, и стражников, аккуратно сидящих у стен и зачарованно слушающих. Я потряс головой, начав подозревать, что мне мерещиться от усталости, но нет, это было взаправду.

А потом бард запел, чистым и красивым голосом, пожалуй, несколько высоким для мужчины, но он завораживал. Я даже заслушался, пока бард не повернул ко мне лицо. Я охнул, а он, увидев меня, хаотично дернул струны и замолчал. Послушались возмущенные крики в мою сторону, но поняв, кто перед ними, стражники тоже резко замолчали. На какое-то время в маленькой каморке набитой мужиками, повисло напряженное молчание.

– Все вон! – мрачно обронил я, в упор глядя на Руфиса.

Спеша исполнить приказ, стражники подорвались на ноги, с грохотом опрокидывая стулья. Следом за ними, бочком к двери придвинулся и эльф, но я загородил ему дорогу.

– Ты же сказал все? – поморщился он от досады.

– Угу, – кивнул я, – Кроме тебя. Надо поговорить.

Кивнув ему на стул, я сел на соседний. Он тоже осторожно присел и вопросительно посмотрел на меня.

– О чем?

– О Ру, – я очень внимательно следил за его реакцией, но нет, он и бровью не повел.

– Твоя жена, – кивнул он, – я помню.

– Не прикидывайся! – не сдержался я, – Ты с ней знаком! Ты был в замке, и в городе, вы явно встретились не случайно! Мне очень нужно ее найти.

– Зачем? – удивленно спросил он.

– Она же моя жена! Я беспокоюсь. Я…, – я не знал, как продолжить, как мне до него достучаться, – обязан ее защитить.

– Обязан? – задумчиво проговорил он, и потеребил шнурок на шее, потом снял и зачем-то надел на палец кольцо. Тихонько застонал, снял и снова надел, а потом поднял на меня глаза, в которых была обида и горечь.

– Ты чего? – удивился я, а он тяжело вздохнул и тихо ответил:

– Прости, я задумался. Да, я знаю Ру. Мы с ней…, – он помялся, – друзья. Я приходил в замок, чтобы отдать ей кое-что, но не застал, а уйти незамеченным, не вышло, вот мне и пришлось украсть лошадь.

– А тут? Как вы встретились? Ты знаешь, где она сейчас?

– Нет, – помотал он головой, и я поверил, потому что его глаза заблестели от слез, Руфис явно тоже за нее переживал, – мы действительно пересеклись случайно. Я сбежал от разбойников, и шел по улице, а она выскочила на меня из борделя. Я, конечно, удивился, но увидев ее состояние, не стал ничего спрашивать, а бросился на помощь тебе. Знаешь? Я думаю, она зря сбежала, ты хороший человек. Если я ее еще встречу, я ей об этом обязательно расскажу.

Я вздохнул. Это была моя последняя ниточка к Ру. Вот где ее теперь искать? Руфис снова нарушил тишину, тихо спросив:

– Ты меня теперь отпустишь?

– Да, – кивнул я, – Только вот еще что. Тебя Лафи искала, и очень настойчиво.

– Зачем? – нахмурился Руфис.

– Похоже, собиралась тебя учить, – усмехнулся я, – Ты действительно маг?

– Возможно, – пожал он плечами, и убрал прядь волос с уха, а я, наконец, понял, что меня смущало в его виде. Уши больше не торчали острыми кончиками, – Но я больше не эльф и это уже не ее дело.

– Пойдем, – встал я, поворачиваясь к выходу, – я скажу охране, чтобы тебя пропустили.

Руфис.

Отъехав от города, я обернулся и потеребил кольцо на пальце. Всё снова решили за меня. Когда я увидел Риза, его глаза, его подрагивающие губы. Ведь он действительно волновался. Я уже решил всё ему показать и даже надел кольцо, но оно не сработало! Похоже эффект был разовым, и дороги назад нет.

Жалел ли я о сделанном? Сложно сказать, у меня и выбора-то тогда не было. Ру бы не справилась с теми разбойниками, а если бы убежала, то непонятно что случилось бы с Ризом. Так что раз уж сделано, то сделано, и жалеть не о чем.

А вот то, что я не могу выбрать сам, меня расстроило очень сильно. Но если это случилось раз, кто знает, может кольцу, просто требуется время? Или его можно зарядить? В общем, я решил не отчаиваться, а жить дальше, куда-нибудь меня да вынесет река, под названием «Время».

А пока, я достал карту и сверился с маршрутом. Лероф, так Лероф, там я еще точно не был. Дорога оказалась очень спокойной, похоже, Риз и впрямь вычистил местность от разбойников, или они все попрятались, как Рамус с Диртом. Даже волки держались подальше от тракта. По дороге я разок останавливался в таверне, и со мной опять ничего не случилось. Возможно, все пришло в равновесие, и я смогу пожить спокойно?

Лероф встретил меня вполне дружелюбно, я добрался до «Черного кота» и осторожно зашел внутрь.

– Есть? Пить? – подскочила ко мне девушка, внимательно разглядывая, и непроизвольно заулыбалась.

Эльфом-то я был вполне обычным, а вот для человека, а особенно для мужчины, мое лицо было слишком красивым, но с одеждой барда очень даже гармонировало и играло на руку, похоже меня ждет успех. По крайней мере, у женской половины.

– Да, и хозяина можно позвать? – попросил я, проходя к дальнему столику.

– Хозяина? – прыснула в кулак девушка, – Вам нужен хозяин?

Я удивился такой реакции, но решил пока никак не реагировать.

– Да, пожалуйста, – попросил я, а девушка не выдержала и засмеялась на весь трактир в голос.

– Чего ты ржешь, как кобыла? – высунулся с кухни видный мужчина, вытирая руки фартуком.

– Тебя тут спрашивают, – она снова захохотала.

– Девушка? – расплылся в улыбке тот.

– Нет, в том-то и дело, – она немного успокоилась и ехидно добавила, – но выглядит он лучше, чем половина женщин этого города, так что ты смотри, – она снова захохотала, – не влюбись.

Мы с мужиком недоуменно переглянулись и одновременно пожали плечами.

– А ну бегом на кухню, – рыкнул он на девушку, – почему клиент еще ждет?

Он подошел к моему столику и вопросительно вылупился:

– Ну и? Вот он я.

Я молча протянул ему письмо, он нахмурился и развернул. Читал довольно долго, а потом поднял на меня глаза и расцвел в улыбке.

– Так это же здорово! – хлопнул он меня по плечу, присаживаясь напротив, – Теперь и у меня бард будет, и я этому Гнуснусу покажу!

– Гнуснусу? – переспросил я, убирая руки и освобождая место для тарелки.

– Гансу, – поправила девушка, выставляя и тарелку с хлебом, – Это он ему просто такую ласковую кличку дал. Это хозяин трактира на соседней улице. А вы, правда, бард?

– А ну кыш, девка! – снова зарычал мужик, – У нас мужиков разговор серьезный, не встревай.

– Ага, у мужиков, – снова захохотала она и подмигнула мне.

– Ты меня Греем звать можешь, – расплылся он снова в улыбке, – Да ты ешь, ешь. Потом же сыграешь? Так сказать, для демонстрации таланта?

Я кивнул. Под взглядом Грея есть было не привычно, но я справился и даже не подавился.

– Ну? – он протянул мне мою лютню, блестя глазами, – Давай, покажи, как ты умеешь?

Я взял лютню, осторожно тронув струны. Пальцы забегали, заставляя мелодию плыть по залу, а потом я запел. То же, что и стражникам, то же, что и пели почти в каждом трактире, но через пять минут, уже весь рабочий состав заведения стоял вокруг меня кружком и слушал.

Мелодия затихла. Кто-то охнул и, пробормотав «У меня же там молоко», убежал на кухню. А в глазах Грея подозрительно заблестела влага, он что, сейчас заплачет? Но нет, он кинулся ко мне, загребая руками в объятья:

– Это просто чудо какое-то! Д я теперь! Да мы! Клавка! – крикнул он, и к нам снова подбежала та девушка, – А ну проводи его в комнату и сделай ванну. Не видишь человек с дороги?

– Так у нас же трактир! Куда я его? – всплеснула она руками, а Грей задумался.

– Давай пока в мою комнату, для особых гостей, а потом разберемся.

– Ну, идем, – хмыкнула девушка, еще раз оглядывая меня сверху донизу.

Комната была чистая, довольно просторная и светлая. Не смотря на то, что Клава довольно шустро наполнила широкий таз, я устал ждать. Я так давно не принимал ванну? Да я даже не помню, когда последний раз нормально мылся.

Девушка отдала мне мыло и полотенце, но уходить, похоже, не собиралась.

– Хочешь остаться спинку потереть? – спросил я.

– Хочу посмотреть, что тебе на смену принести, – снова заулыбалась она, – штаны или платье?

Я нахмурился, не понимая о чем она, но пожал плечами и начал раздеваться. Если надеется, что я буду стесняться, то зря. После того цирка в деревне, мне уже ничего не страшно. Я снял сапоги, чулки, а когда стянул и куртку, то сзади охнули. Я обернулся, распрямляясь в полный рост. Клава прикрыла рот ладошкой, и осторожно подойдя ко мне, пощупала грудь. Волос там было немного, точнее почти не было, я же эльф, но грудь все же была мужская.

– Ой! – она подняла на меня глаза и попятилась, краснея на глазах, – И правда мужчина.

– Могу и штаны снять, если остались сомнения, – предложил я, но Клава только тоненько пискнула и вылетела за дверь.

Я с удовольствием погрузился в теплую воду. Невообразимое блаженство. Ощущение, словно из прошлой жизни! А впрочем, ведь так оно и есть? Та жизнь была прошлой, а теперь я начинаю новую? Очень похоже. И пока, мне все нравилось.

Глава 11. «Злой генерал».

Риз.

– Сколько? – переспросил я, не веря своим глазам, – Три тысячи?

Нарус кивнул. Вот, черт! А у меня полторы тысячи с трудом набирается. Да и Оксиден оставлять без защиты не хотелось, так что расклад получался даже хуже чем два к одному.

– И как вы это просмотрели? – спросил я не столько командующего, сколько себя. Похоже, герцог давненько тут, раз смог так незаметно, а главное так быстро собрать такое войско. Неужели я настолько опоздал? Зато понятно, почему нет баронов и баронетов до сих пор.

Да, отчет и бумаги королю я отправил, и там придраться не к чему, все по закону, но пока разберут, пока утвердят, пока придет ответ. Я могу не вытянуть?

Нарус мялся у двери, изредка поглядывая на меня. Нет, по-другому никак, нужно тянуть время. Я сел за стол и начал писать приказы и письма. Придется действовать по-серьезному, и собирать вассалов. Своими силами я не обойдусь. А это значит, что придется очень много потратить. Я сжал зубы, думая, где взять столько денег. И написал еще одно письмо. Часть трофеев можно отправить на аукцион, и, возможно, некоторую часть библиотеки.

Видимо я писал слишком долго, так как бедняга Нарус не выдержал и опустился на корточки, прижавшись к стене. Схватив кипу распоряжений, я передал ему.

– Все отправить сегодня же! – резко бросил я, – И лагерь за городом сворачивай. Всех размещаем за стенами.

– Вы готовитесь к осаде? – ахнул командующий, но не стал спорить и, бросив коротко «Все понял», убежал исполнять поручения.

– Войнич! – позвал я, и лохматая голова тут же появилась в дверях, – Сделать инвентаризацию. Обозы разгрузить на склады стражников . Все что найдется в городе, свози в центральное хранилище. Пошли проверить стены и расчистить ров.

Он уже почти скрылся, когда я позвал его снова.

– Что-то еще? – удивленно спросил он.

– Да! Пошли за Мадам и Седого тоже тащи.

Я задумался насчет наемников. Наверное, стоит использовать и их, но только набирать надо через гильдию, а не напрямую, и не графу, а Ризу. Кто еще? Может попробовать вернуть эльфов? Но чем их можно завлечь? Я вспомнил про Руфиса, не хотелось его подставлять, но мне нужно время, и эти ушастые могли мне его дать. Прости парень, но так уж вышло. Я знаю, ты справишься.

Через полчаса, мне сообщили, что гости на месте, и я попросил их позвать.

– Что-то случилось? – прямо с порога спросила Мадам, а Седой настороженно поглядывал по сторонам.

– Можно сказать и так, – вздохнул я, – Что вы знаете про герцога Орфуса?

– Животное он немытое! – фыркнула Мадам, презрительно скривив лицо.

– Это понятно, – согласился я, зная отношения герцога к дамам вообще, и к таким как Мадам особенно, – А кроме этого?

– Наместник с ним вел какие-то дела, – почесал затылок Седой, – я вроде приносил бумаги.

– Да, но там ничего существенного, – поморщился я, – Но, в общем, он собрал войско и под предлогом изгнания оккупанта, то есть меня, ведет его сюда.

– Большое? – поинтересовался Седой.

– Три тысячи, – хмуро добавил я, – И это без учета помощи местных баронов.

– Ого! – не удержался от возгласа Седой, – А я думаю, что за странные распоряжения от вас.

– То есть отступать вы не будете? – спросила Мадам.

– Конечно, нет. Это мои земли, и король это подтвердит, но для этого нужно время.

– И деньги, – лаконично добавила она.

– Деньги я найду, – я налил в стакан местного крепкого и опрокинул в себя, – Черт! Хотя бы месяц, – я посмотрел по очереди на своих, теперь уже, помощников, – Кто-нибудь из баронов меня поддержит?

– Без признания ваших прав на эти земли королем, нет, – оба покачали головами, – В лучшем случае, они будут сохранять нейтралитет.

– Это меня тоже вполне устроит, – кивнул я, – А кто не будет сохранять нейтралитет?

– Виры и Монсы, – вздохнула Мадам, – они давно торгуют с герцогом и слишком завязли.

– Я позвал Мортре, и хочу попробовать через него повлиять на баронов. Имеет смысл?

– Да, – кивнула Мадам, – если бы он приехал с дочерью.

И тут мне тоже нужно время, чтобы найти Ру. Я тихонько застонал от такой отвратительной ситуации. Терять войско вот так, очень не хотелось, и отступать тоже, потому что тогда герцога выбить станет еще сложнее, а доказать свои права на земли, практически невозможно, даже с приказом короля.

– Могу я кое-что предложить? – осторожно начала Мадам.

– Конечно, – кивнул я.

– Можно попробовать подорвать репутацию герцога в городах, и настроить людей против него. Тогда есть шанс, что нам просто откроют ворота.

– Да, действуй, – согласился я, – Но это второй шаг. Сначала надо сравнять наши силы, а лучше перетянуть их в свою пользу.

– Наемники? – пожал плечами Седой.

– Об этом я тоже подумал. У тебя есть надежные ребята, с хорошими лидерскими качествами.

– Парочка найдется, – кивнул начальник стражи, – Послать за ними?

Я согласно кивнул:

– И посмотри внимательно еще раз, может я чего упустил, а во время осады это понадобится?

– Хорошо, – кивнул Седой, и я отпустил обоих. Теперь стоило съездить к эльфам, а точнее позвать их к себе. Я достал камушек Алазара, и усмехнулся, до Лафи ко мне приходил и он. Еще раз, попросив прощение у Руфиса, я сжал камень в руке. Коротко блеснула молния, а в руке стало горячо. Ну что же, теперь остается подождать, и я сел за стол, снова проигрывая в голове расклад сил.

***

Устало потерев глаза, я даже сначала подумал, что заболел. Буквы расплывались, и стало ощутимо хуже видно вообще, а потом я понял, что это просто потемнело за окном.