Терра и тайна созвездий. Книга I

Меж двумя созвездиями Скорпиона и Стрельца появился он. Змееносец. Тот, кто принес дисбаланс в наш мир. Тот, кто сокрушил Тельца девяносто один год назад. Нет, Созвездий было вовсе не двенадцать.

Их стало тринадцать.

Земля под ногами дрогнула. Толчок настолько сильный, словно кто-то пробивался наружу.

Внезапно Старейшина принялась кричать в агонии.

– Для чего ты вернулся, Змееносец?! – зашипела она в небо.

Внутри таверны послышались крики. Двери резко отворились, чуть не сбив меня с ног. Жители деревни, собравшиеся ради празднования, теперь в панике выбегали наружу. Здание покосилось.

– Землетрясение! – в панике кричали люди.

Я глазами отыскала родителей в толпе. Они помогали детям выбраться из-под стола.

– Всем на улицу! – приказывал мой отец. – Быстро!

Созвездие Тельца по-прежнему светилось в небе.

Таверна норовила вот-вот обрушиться на оставшихся внутри людей, когда Лили заметила ребенка, скрывшегося за барной стойкой. Она рванула внутрь, и в ту же секунду с потолка слетела металлическая балка. Моя подруга оказалась в миллиметре от опасности – еще немного, и… Но что-то во мне включилось.

В центре лба потеплело. Тело стало легче. И я ринулась внутрь таверны.

Кто-то крикнул мое имя, попытался схватить за руку, но меня было не остановить. Казалось, что подругу и мальчика не спасти. Уже слишком поздно, но… Я оттолкнула Лили и ребенка в сторону. Выставила руки перед собой и остановила тяжелый металл. Мне казалось, что меня раздавит. Однако мое тело оказалось сильнее. Чуть пошатнувшись под весом балки, я устояла на ногах.

И вдруг земля перестала дрожать. Лесные звери больше не выли. Люди замолкли.

– Я это сделала… – Единственное, что сошло с моих губ.

Импульс силы продлился всего мгновение, и теперь мое тело постепенно ослабевало. Я поспешила откинуть металлическую балку на землю, но не рассчитала силы – и она полетела в сторону моей мамы. В ее карих глазах тут же отразился испуг: я не успевала ей помочь. Перед мамой возник Леон. На его лбу блеснул символ Козерога, пробуждая дар. Всего один широкий мах руки – и Леон предотвратил неизбежный удар. Балка отлетела в противоположную сторону и с грохотом приземлилась где-то в лесу.

Мой отец ринулся к маме, помогая ей встать на ноги. Лили подбежала к старшему брату, чтобы убедиться в его невредимости.

И я хотела подбежать к родным. Вина жалила сердце. Но меня остановили взгляды. Удивленные. Нет, испуганные. Даже пожилая семья, которая жила по соседству, в страхе отпрянула от меня. От меня…

Я не могла в это поверить. Неужели я способна кому-то навредить?

Я встретилась глазами с Лили и прочитала в них шок.

– Терра, – отрывисто позвала подруга, – твой символ на лбу… он проявился.

Стоило мне сделать шаг навстречу Лили, как она тут же спряталась за спину старшего брата. Лили ничего не боялась. Но меня она испугалась. Тогда я перевела взгляд на Леона. Тот неуверенно таращился – в сомнениях, как себя повести. Его глаза показались мне странными. Растерянность растворилась, и его лицо очерствело. Крепко взяв сестру за руку, Леон сделал шаг назад. Подальше от меня. Мои родители, ни на секунду не задумавшись, отошли тоже.

Что происходит?

– Мама?

Я протянула к ним руку.

– Папа?

Их лица выражали страх. Взгляды, громкие перешептывания, дистанция. Я чувствовала себя чудовищем. Семья, друзья, соседи, что несколько мгновений назад разделяли со мной веселье и кружку эля, теперь опасались меня.

И… я отступила.

Прошептала короткое, еле слышимое извинение и бросилась в противоположную сторону. Бежала настолько быстро, насколько могла, чтобы поскорее скрыться от всего этого. От людей, которых напугала. От собственной матери, которой чуть не навредила.

Я бежала, куда вели ноги, и ничего не видела перед собой. Горькие слезы застилали глаза.

Добежав до широкого поля, я наконец позволила себе остановиться. Тут, в полном одиночестве, дала волю слезам. Мысли путались. Я подняла голову к небу – а там светилось уже одиннадцать созвездий. Ни Тельца, ни Змееносца не видно. Оба пропали так же быстро, как и появились. Исчезло и необычное тепло в центре лба.

Словно ничего этого и не было.

– Почему сейчас?! – горестно прокричала я.

Звезды молчали.

– Что мне теперь делать, Телец?!

Меня предали. При рождении отвернулись звезды, а теперь – и любимые люди. Я упала на землю, обняла себя руками и громко заревела. Слезы тяжелыми каплями скатывались со щек и падали на промокшую тунику.

– Зачем я здесь? – дрожащими губами произнесла я. – Для чего?

Повеял чуждый холод, и трава за спиной зашелестела. Когда я обернулась, никого позади не оказалось. Широкое поле пустовало.

Я смолкла. Откуда доносятся все эти звуки?

Внезапно у самого уха прогремел чей-то голос. Низкий и грудной. Я никогда прежде не слышала голоса ниже.

– Я могу рассказать, если ты так этого хочешь… – предложил незнакомец.

Я дернулась, принялась оглядываться в поиске говорившего, но, как ни странно, никого не увидела. Здесь была только я.

Мигом стерла оставшиеся слезы с лица и настороженно поднялась.

– Кто здесь?

Несколько долгих секунд никто не отвечал. Возможно, мне это всего лишь показалось.

– Ты меня не увидишь, – прогрохотал незнакомый голос. – Но я рядом… позволь мне передать тебе послание, Терра, рожденная Тельцом…

Я озиралась по сторонам.

– Откуда ты знаешь мое имя? – Мой голос предательски дрогнул.

Страх подкрался к сердцу, но я старалась не подавать виду и не переставала осматривать поле, надеясь отыскать место, откуда доносился низкий голос.

– О, рожденная Тельцом, я знаю о тебе гораздо больше…

Я напряженно молчала. Казалось, этот голос приближался. В один момент я могла поклясться, что таинственный собеседник уже стоял позади, но, стоило мне обернуться, сильный ветер пролетал мимо меня и голос вновь отдалялся.

– Отправляйся на юг, и отыщешь ответы на все вопросы…

– Выживший Телец? – Я озвучила первую же мысль, возникшую в голове.

– Нет, – ответил таинственный собеседник. – Я не могу сказать тебе большего, Терра.

Если бы не страх, я бы фыркнула или рассмеялась. Весь этот диалог казался нереальным и… жутким. Я впервые в жизни беседовала с тем, чьего лица никак не могла разглядеть. Наш мир Зодиака полон чудес, но такого со мной еще не приключалось. Зачем этому голосу что-то мне подсказывать? Может, я в какой-то момент стукнулась головой и теперь вижу и слышу какие-то странности? Сомневаюсь. Слишком реально ощущался холод ночного ветра. Слишком глубоко и величественно звучал этот таинственный голос.

– Как я могу доверять тому, кто скрывает собственный облик?

Голос гордо рассмеялся.

– У тебя нет выбора, Терра. Не возвращайся домой, доверься мне, рожденная Тельцом, и отправляйся на юг. Там тебя ждет то, чего ты желаешь больше всего…

Чего желаю больше всего? Как, например, повернуть время вспять и не позволить маме случайно попасть под летящую балку? Но нет, что-то мне подсказывало: этот голос имел в виду другое желание. Как обрести свой дар или узнать правду о Тельце.

– Что я найду на юге?

Шли секунды, голос не отвечал. Я долго ждала, когда снова услышу незнакомца, однако ничего не происходило. Завыл сильный ветер. Промозглый воздух вновь ударил в лицо и растрепал короткие волосы.

Мой загадочный собеседник исчез в лунной ночи.

Отправляться на юг? Но что я там найду? Не могу же я вот так сбежать из дома, верно? Я никогда прежде не покидала родные края, не видела мира за границами местных деревень. Но что-то внутри меня екнуло. Что-то подсказывало мне идти… идти вперед.

– Терра! – внезапно окликнул кто-то.

На этот раз это была Лили. Быстрыми шагами она приближалась ко мне. Сначала в груди распылилось облегчение, но, когда лунный свет упал на лицо подруги, я поняла: что-то с Лили не так. Ее льдистые глаза полыхали гневом. Аккуратные брови сошлись на переносице. Розовые губы вытянулись в прямую линию. На щеках виднелись следы от слез. Лили никогда не плакала. За все годы нашей дружбы я ни разу не видела, чтобы она плакала.

– Лили? – неуверенно позвала я, сделав шаг навстречу.

Первое, что подруга сделала, как только подошла достаточно близко, – замахнулась на меня. Левую щеку тут же прожгла ужасная боль. Я потеряла равновесие и упала на холодную землю. Скорее от шока, чем от силы удара.

– Что за?.. – выдохнула я, машинально прикладывая ладонь к горящей щеке. – Ты чего?!

Лили нависла надо мной. Я попыталась отодвинуться от нее, но Лили не позволила мне этого сделать. Ее разгневанный взгляд пригвоздил меня к земле.

– Уходи отсюда, Терра, – прошипела она. – Уходи и не возвращайся.

– Что? – обескураженно прошептала я.

– Уходи, – повторила она.

Я смотрела на подругу снизу вверх и не могла поверить ее словам.

– Лили, если ты обиделась из-за произошедшего, то прости. Ты же знаешь, я бы никогда никому не навредила специально!

– Замолкни! – рявкнула Лили.

И я тут же закрыла рот. Лили никогда не кричала на меня.

Вдруг подруга нагнулась, схватила меня за ворот туники и рывком подняла на ноги. Ее лицо оказалось близко к моему. Я даже ощутила отрывистое дыхание подруги на своей щеке.

– Уходи, Терра, проваливай отсюда! – ядовито зашипела она. – Уходи и не вздумай возвращаться, ясно?!

– Ли…

– Замолчи! – закричала она. – Только попробуй вернуться, Терра, и я убью тебя!

Я уставилась на подругу.

– Я не шучу, Терра, клянусь всеми звездами на небе, только попробуй прийти домой, и я прикончу тебя, ясно?

Хватка Лили ослабла. Подруга отшвырнула меня от себя, и я еле удержалась на ногах. Мое сердце, словно бешеное, больно билось о грудную клетку.

– Лили, что с тобой? – севшим голосом спросила я. – Почему ты так говоришь?

Стоило мне только сделать шаг навстречу, как на лбу Лили тотчас засветился символ Девы. Она собиралась использовать на мне свой дар?!

– Уходи, – повторила подруга. – Уходи, Терра.

Рядом с Лили появился тот самый булыжник, на котором мы недавно практиковались. Тяжеленный камень завис в воздухе, готовый повиноваться хозяйке и раздавить меня в любой момент.

– Лили… – в последний раз позвала я.

Но взгляд подруги стал только жестче.

– Уходи! – завопила она, топнув ногой.

Я мотнула головой. Я не хочу уходить. Ничего не понимаю! Не хочу убегать из дома. Я не хочу покидать Лили, Леона и родителей. Почему моя лучшая подруга так смотрит на меня? Почему она прогоняет меня? Я не понимаю… Ничего уже не понимаю.

Я вновь взглянула на подругу. И помимо необъяснимой злости увидела во взгляде Лили что-то еще. Она будто умоляла меня уйти…

– Если я снова увижу тебя, Терра, то убью, – сказала она, поджав губы. – Уходи.

В этот раз я не спорила. Развернулась и рванула прочь из родного дома. Побежала туда, где не было родителей. Не было Леона. Не было Лили.

Я действительно ушла.

Однако если бы тогда я знала, что меня ждет впереди, то не плакала бы так горестно. Я бы не считала себя монстром и изгоем. Я бы ушла из дома с гордо поднятой головой.

Я бы поблагодарила Лили.

Вот так и началось мое грандиозное путешествие на юг нашего мира Зодиака. Впереди меня ждало множество приключений и опасностей. Но самое главное – в скором времени мне предстояло обрести верных друзей и серьезных врагов.

В один великий день мне и моим новым друзьям придется спасти мир Зодиака от стремительно надвигающейся беды.

Глава 2

Я плакала всю ночь, пока брела куда глаза глядят. Я не знала, откуда брались силы, чтобы продолжать путь. Однако я не останавливалась. Просто шла вперед.

Думала о том, что произошло. Воспроизводила в голове слова, брошенные в мою сторону. Вспоминала, с какой ненавистью и мольбой Лили смотрела на меня. Моя кожа долго горела после полученной пощечины.

Что подумают родители, когда узнают, что я ушла? Все ли с ними было хорошо? А Леон? Что подумает Леон? О звезды, как подобное могло со мной произойти? Произошедшее не укладывалось в голове. Тот прилив сил и та скорость, с которой я добежала до Лили… Это все Телец. Телец и его дар. Впервые за почти шестнадцать лет жизни я смогла воспользоваться своим даром.

Время приближалось к обеду, когда я пешком добралась до ближайшего города. Всю жизнь я провела в крохотной деревушке, поэтому никогда прежде не видела городов. Мои родители не разрешали мне выезжать с ними. Не хотели, чтобы кто-нибудь узнал о моем Знаке. Да, символы созвездий не проявлялись на лбу, когда люди не пользовались даром. Но мама с папой решили не рисковать. На мой вопрос «почему» они никогда не отвечали.

Дома в этом городе отличались от тех, к которым я привыкла. Здания, возведенные из кирпича, были выше и крепче. На первых этажах располагались всевозможные лавки, где продавалась различная еда, традиционная одежда и даже украшения с редкими драгоценными камнями. Жизнь в торговом городке шумная и динамичная.

Все, что у меня было с собой, – одежда на мне, кинжал на бедре, давно подаренный родителями, который я никогда не снимала, и пара медных монет, завалявшихся в кармане узких штанов. Этих денег хватило, чтобы купить одно яблоко и потертую накидку от дождя. Поношенный походный мешок мне отдали бесплатно, завидев на лице дорожки от высохших слез и синяк на щеке.

Из-за голода и усталости мне только и хотелось, что присесть и вгрызться в яблоко. Однако я остановилась, когда проходила сквозь толпу путешественников. Мой взгляд случайно упал на деревянную вывеску на одном из домов.

– Книжная лавка, – прочла я.

То, что нужно.

Ночью я осознала: раз мне некуда идти, то последую совету загадочного голоса и отправлюсь на юг, а для этого понадобится карта или компас. Я запихнула яблоко и накидку внутрь мешка и перекинула его через плечо.

Внутри лавки стояла тишина. Душное помещение оказалось скромного размера, в воздухе витала пыль. Несколько покупателей задумчиво перелистывали странички неизвестных мне книг. Я блуждала по узким проходам между стеллажей, но никак не могла найти нужное. Однако в глаза бросилось нечто другое. На полке среди научных трудов лежала книга, покрытая приятной на ощупь кожей. Надпись на изумрудной обложке гласила: «Легенды, написанные Зодиаком». Я взяла книгу в руки, провела пальцами по заголовку, выведенному серебром.

Вдруг я ощутила на себе чей-то внимательный взгляд и осторожно обернулась.

Передо мной стоял незнакомец – парнишка, наверное, мой ровесник. Он равнодушно уставился на меня, требовательно протянув руку.

– Это принадлежит мне.

Незнакомец был одет в простые серые штаны и футболку с длинными рукавами, поверх которой он носил черную жилетку. На руках – перчатки без пальцев, предплечья были перебинтованы. Темно-зеленая накидка, фиолетовый пояс и черные высокие сандалии с открытым носком дополняли его образ странника. Этот парень явно издалека: не видела, чтобы кто-то из местных носил подобную одежду.

– Сомневаюсь. – Я сделала шаг назад. Уж что-что, но такую наглость я терпеть не собиралась. Я нашла эту книгу первой.

Парень скрестил руки на груди, прислонившись к книжному стеллажу.

– Отдавай по-хорошему. – Он с неприязнью осмотрел меня сверху вниз.

Раздражение вдруг вспыхнуло в груди, и я сделала несколько шагов навстречу. За плечами бессонная ночь и пощечина от лучшей подруги. Так что выслушивать наглого незнакомца мне терпения не хватит… Мы стояли нос к носу, и наши глаза были на одном уровне.

– А то что? – с вызовом прошептала я. – Используешь свой дар?

Меня привлекли его глаза. Азиатский разрез, длинные ресницы. И цвет необычный. Глубокий лиловый… даже аметистовый. Никогда прежде не встречала таких красивых глаз.

Губы парня неприязненно скривились, а затем открылись, чтобы ответить…

Но нашему спору помешали. Из моих рук резко выхватили книгу. Я лишь успела заметить крупного мужчину и черную маску, скрывавшую лицо. Вор быстро вылетел наружу.

– Воришка! – воскликнул пожилой владелец лавки. – Остановите вора!

Глаза незнакомца опасно блеснули, и он побежал за вором, проскочив мимо меня.

– Верните украденное! – продолжал паниковать старичок, последовав за ними на улицу.

Секунду я растерянно стояла на месте. Огляделась. Другие покупатели косились на меня и шептались друг с другом.

Неужели меня снова в чем-то обвиняли? Эти взгляды, голоса… Нет. Я не хочу здесь оставаться.

Крепко сжав кулаки, выскользнула за дверь.

Пожилой владелец магазина медленно бежал, пыхтел, бессвязно кричал людям вокруг. Тот незнакомец и человек в маске умчались уже далеко, растолкав гущу путешественников, продавцов и покупателей. Крупный воришка оказался проворным, его было не так-то просто догнать.

Я должна вернуть книгу. Или хотя бы помочь это сделать.

Осмотрелась. Затем ловко запрыгнула на деревянные ящики, стоявшие подле одной из стен, и с трудом вскарабкалась на деревянную крышу дома, использовав крохотные каменные выступы на фасадах и оконные рамы.

Ночи, проведенные в библиотечных хранилищах, куда я тайно пробиралась в поисках секретов прошлого, были не зря.

С такой высоты я без труда заметила смятение толпы, вызванное погоней. Побежала по крышам, перепрыгивая с одной на другую, не обращая никакого внимания на высоту домов и ширину пропастей между ними. Прохожие заметили меня, принялись тыкать пальцем и охать от удивления. Но я игнорировала их и продолжала бежать, стараясь не терять из виду свою цель. Воришка резко сменил траекторию, свернув на улицу поменьше. Если бежавший за ним парень растерялся, то я нет: высота была моим преимуществом. Я заметила, что впереди воришку ожидал тупик. То, что нужно! В переулке человек в маске резко остановился. Ни вправо, ни влево повернуть было невозможно: путь везде закрыт. Единственное, что ему оставалось, – бежать назад… Но не тут-то было. Довольная собой, я спрыгнула с крыши на деревянные ящики и затем, чуть пошатнувшись, приземлилась на земле прямо перед вором.

– Моя взяла, – сквозь неровное дыхание сказала я и повысила голос: – Лучше бы тебе вернуть книгу.

Хоть лицо этого мужчины было скрыто, взгляд у него оказался жестоким. Вор ни на секунду не смутился под моим напором, машинально спрятав книгу за спину.

– Ты всего лишь девчонка… – проговорил вор приглушенным голосом и принялся медленно наступать.

И только тут я осознала: мужчина был гораздо выше и крупнее меня. Смелости во мне сразу поубавилось.

Человек в маске замахнулся правой рукой, намереваясь нанести тяжелый удар, я крепко стиснула челюсть и закрыла лицо руками.

Однако, когда никакого удара не последовало, я решилась осторожно приоткрыть один глаз. Спиной ко мне стоял тот самый незнакомец из книжной лавки, а перед ним – распластавшийся на земле вор. Тот был уже без сознания. Этот парнишка разобрался с ним за считаные секунды.

Парень подошел к крупному мужчине, осмотрел его.

– Еще один охотник за книгой, – сказал ровным голосом. – Он полежит в отключке некоторое время. – И глянул на меня. – Ты довольно быстрая.

Это был комплимент? Даже если и так, взгляд парня оставался насмешливым.

– Как ты нашел нас?

Мой взгляд сместился на лежавшего без сознания человека в маске. Только что я чуть было не получила вторую по счету оплеуху за последние двадцать четыре часа. Хорошо, что незнакомец подоспел вовремя.

– Спа…

Хотела поблагодарить, но юноша прервал.

– Не нужно, – сухо ответил он. – Я это делал для…

Парень подошел ближе к мужчине и отыскал ту самую книгу, спрятанную в слоях темной одежды. Я молчала, с интересом наблюдая за движениями незнакомца. Без каких-либо промедлений парень пролистал каждую страничку, но почему-то остался недовольным.

– Черт. – Его темные брови сошлись на переносице. – Еще одна копия.

А потом он бесцеремонно бросил книгу мне в руки. Я еле-еле успела ее поймать.

– Это мне больше не нужно, – сказал он, потеряв всякий интерес к предмету. – Можешь оставить себе.

Парень вздохнул, поправил свой темно-зеленый плащ и развернулся к главной торговой площади. Он легко скрылся в толпе, ни разу не обернувшись. А я все продолжала смотреть ему вслед, изумляясь. Странный он какой-то.

Я начала разглядывать книгу – красивая, но что в ней особенного? Я открыла ее, медленно пролистала, пригляделась к некоторым строчкам. Это самая обыкновенная книга со сказками и легендами о Созвездиях. Такая есть почти в каждом доме, в каждой семье с детьми. Ничего важного я не заприметила. Стоить выяснить, почему незнакомец и вор охотились за ней.

– Ох, наконец я вас нашел! – пропыхтел кто-то.

Приковылял тот пожилой мужчина – владелец книжной лавки. С его красного лица крупными каплями стекал пот, да и дыхание было тяжелее некуда.

– Моя книга, – просящим голосом прокряхтел он сквозь неровное дыхание. – Ты ее нашла!

Затем он посмотрел за мою спину и пораженно ахнул.

– Еще и вора поймала!

Я вернула книгу владельцу. Уже хотела было рассказать старичку, как на самом деле всё было, но не успела.

– Не отнекивайся ты! – Он прижал к груди рукопись. – Какая скромная девочка, я у тебя в большом долгу!

Я растерянно оглянулась на лежащего.

– А что насчет вора? Может, его нужно связать и сдать куда-нибудь?

Старичок улыбнулся. Мои слова он посчитал забавными.

– Ничего не нужно, не беспокойся, девочка, пусть отлежится тут, проснется – и сам уйдет.

– А если он опять попробует украсть книгу?

Продавец вновь улыбнулся.

– Думаю, он уже понял, что это всего лишь копия. Не беспокойся, девочка.

Я глянула на книгу в его руках. На изумрудную кожаную обложку и выведенное серебром название. Да, у этого сборника легенд есть некая тайна… История, которую хочется услышать.

– А вы слышали что-нибудь о книге, написанной Зодиаком?

Владелец книжной лавки рассказал мне все, что знал. Что настоящая книга была написана кругом Зодиака десяток веков назад. В ней кроется не только истина создания Созвездий, но и то, как попасть на небо и встретиться со Знаками.

Нет ни одного человека, кто бы точно знал, где находится подлинная версия рукописи. Но в знак благодарности старичок поделился со мной слухами, что якобы жители города, путь в который лежит через Туманный лес, могут рассказать массу интересных легенд о книге.

Я пораскинула мозгами: да, правдивости в городских сказках мало, но все же она там есть. Тем более как такового плана путешествий у меня не было. Я лишь знала, что мне нужно идти на юг. Мысль, что с помощью книги Зодиака я научусь пользоваться своим даром, не давала мне покоя. Поэтому я решила посетить загадочный город.

К вечеру я уже стояла перед одним из самых опасных лесов нашего мира. Туманным лесом. Такие встречаются в нашем мире довольно часто. Даже возле моей деревни есть один. Но лучше обходить их стороной: мало кто способен справиться с опасными тварями, обитающими внутри.

Соваться туда одной – не самая разумная идея. Но выбора у меня нет. Чтобы добраться до этого леса, я прошла несколько часов. В одной из сувенирных лавок наконец отыскала подходящую карту, где были изображены ближайшие окрестности. Потратила на нее оставшиеся монеты.

Может, именно это и имел в виду тот таинственный голос, пришедший ко мне прошлой ночью.

Однако, находясь рядом с Туманным лесом, я начала сомневаться в собственном решении. Может, ну его? Именно в Туманных лесах и обитают самые опасные монстры. Порождения самих звезд. Они отличаются от любых других хищных зверей и травоядных животных – особенно внешне. У многих даже имеется несколько пар рук и ног, чешуйчатая или склизкая кожа, огромные острые когти.

Как правило, монстры Туманного леса никогда не покидают его границ. Но они безжалостно убивают тех, кто оказывается внутри леса. Лили и ее брат – единственные в моей деревне, кто способен запросто расправиться с парочкой таких зверей. Еще бы, ведь мои друзья – одни из Сильнейших. Мои друзья… они же еще оставались таковыми, верно? До сих пор я старалась не думать о том, что случилось прошлой ночью. Времени на горе нет, надо идти вперед.

Все мое нутро так и кричало: нужно пройти сквозь лес и добраться до того города. Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Попрыгала на месте, размахивая руками. Постаралась успокоить дрожащее от страха тело.

– Сейчас или никогда, – нетвердым голосом сказала я и сделала первый шаг навстречу туману.

Стоило оказаться внутри, как я почувствовала знакомую плотную влажность Туманного леса. Всего раз я бывала в похожем лесу, и ничем хорошим это не закончилось бы, если бы не Леон, спасший мою жизнь.

Дышать таким воздухом было трудно, но я шла вперед и старалась отгонять мысли повернуть обратно. Вокруг предупреждающе каркали черные вороны, трещали сороки. Под ногами хрустела мертвая листва. Я заходила глубже в лес, и мрак вокруг меня сгущался. Казалось, даже свет полной луны не мог пробиться сквозь деревья. Но я помнила одно-единственное правило всех Туманных лесов: нужно идти вперед, не поддаваться страхам и не сворачивать. Только так можно пройти сквозь туман и мрак.

Поначалу все шло даже неплохо. Кроме странного ощущения, что за мной кто-то следит. Сердце сжималось в страхе, но не было слышно ни одного звериного рыка, ни одного чужого шороха.

После еще нескольких минут ходьбы тело понемногу начало сдаваться, покачиваясь из стороны в сторону. Меня клонило в сон. Я не смыкала глаз с тех самых пор, как покинула свой дом. Продолжать путь с такой усталостью я не могла, поэтому решила устроить привал.

Присела возле одного из крупных деревьев. Набрала сухих листьев, веток, валявшихся вокруг, и с помощью найденного твердого камня и кинжала, который всегда держала на поясе, разожгла небольшой костер. На какое-то время этого хватит, чтобы согреться. Из походного мешка достала дождевую накидку и использовала как временное одеяло. Разрезала пополам отложенное яблоко – единственное, что у меня имелось из съедобного, – и отложила вторую половину обратно в мешок. Оставила на утро.

Я постепенно засыпала. Сон манил, увлекая теплом и уютом. Когда я почти отдалась забвению, вдалеке послышался злобный рев.

Я вскочила: усталость как рукой сняло. Поспешила затоптать костер. Нельзя привлекать внимание. И остановилась, прислушиваясь к звукам.

Приближались чьи-то грозные, тяжелые шаги. Я стояла на месте, готовясь к худшему.

Кусты передо мной зашевелились. И из них неожиданно выпрыгнул…

Тот самый парень – незнакомец из книжной лавки. Остановился прямо передо мной, в удивлении округлив глаза.

– Ты?

Он тут же оглянулся через плечо, когда услышал еще один вопль зверя.

– Уходи отсюда! – рявкнул он и оттолкнул меня в сторону.

Но было поздно.

Из-за деревьев показалась крупная нога, затем появился вторая. Мы увидели покрытое грязной шерстью тело. Этот монстр выглядел устрашающе: он отдаленно напоминал исхудавшего медведя, если бы только не красные свирепые глаза.

Внутри меня все застыло. Я почувствовала страх, с которым никак не могла совладать. Если мозг приказывал телу бежать куда подальше, то мышцы отказывались слушаться.

Монстр наступал.

Краем глаза я увидела, как парень, вместо того чтобы скрыться, оставив меня в беде, принялся привлекать внимание зверя к себе. Он махал руками и что-то выкрикивал.

– Глупая, беги отсюда! – предупреждающе заорал он мне.

Но я не двигалась: мои ноги словно приросли к земле. В голове пролетели воспоминания о том, как я оказалась в точно такой же ситуации несколько лет назад. В тот раз я ничего не сделала, спрятавшись за спиной Леона.

Но сейчас друга не было рядом, чтобы спасти меня.

Передо мной стоял незнакомец, для которого я ничего не значила. Что же мешало ему убежать? И что не позволяло мне бросить его? Ранее этот грубиян спас меня от вора из книжной лавки. Может, теперь наступила моя очередь?

Я собралась с мыслями. Огляделась в поиске чего-нибудь, что могло бы нам помочь. Из оружия у меня был лишь кинжал, который не причинит толстокожему разъяренному монстру никакого вреда.

Я перевела взгляд на кострище. И в голову пришла одна незамысловатая, но безумная идея.

Незнакомец уклонялся от смертоносных когтей зверя. Парень двигался плавно, словно предугадывал каждый новый удар монстра. Он уже хотел пойти в атаку, но неудачно споткнулся о мой мешок, который все это время лежал на земле. Парень грохнулся на колени, громко ругнувшись.

Сейчас!

Воспользовавшись шансом, я проскочила мимо них и схватила одну из тлевших веток. Правую ладонь пронзила обжигающая боль, но адреналин притупил ощущения: я загородила собой парня и пошла в атаку на монстра. Я надеялась, что пламя отпугнет его. Ведь животные боятся огня, особенно лесные.

Зверь остановился, устрашающе уставился на нас. Он не двигался, словно выжидая. Я не отступала. Было сложно стоять напротив, притворяясь равной этому животному.

Если бы лесной зверь был крупнее и с пустым желудком, то мой плохо продуманный план вряд ли бы сработал.

Видимо, мне повезло.

Красноглазый монстр недовольно фыркнул. Из его горла вырвался душераздирающий рев.

Только когда зверь неохотно ушел обратно в лес, наконец пощадив нас, я отбросила палку и схватилась за обожженную ладонь. Упала на колени, не решаясь даже взглянуть на изувеченную руку.

Парень, молчавший все это время, наконец очнулся. Приблизился и присел напротив меня. Порылся в собственном походном мешке и с едва заметным облегчением достал какую-то маленькую склянку.

– Дай руку, – холодно сказал он и, взяв меня за кисть, потянул на себя.

– Что ты… – только и успела сказать я.

– Просто раскрой ладонь.

Рука так болела, что я безропотно послушалась, только крепко зажмурила глаза. Не хотела видеть, насколько все плохо.

Уже через секунду я почувствовала боль от прикосновения его пальцев к ожогу. Но неприятное ощущение сошло на нет, когда парень нанес на ладонь что-то прохладное. Содержимое той баночки, поняла я. Запахло слабым ароматом лечебных трав.

– Скоро пройдет, – спокойно сказал парень.

Он поднялся обратно на ноги.

– Что ты тут забыла? – раздраженно спросил он. – Этот лес не место для прохожих.

– Что ты имеешь в виду? – мигом рассердилась я. – Если бы ты не привел ко мне этого монстра, то я без каких-либо приключений вышла бы из леса.

Парень замолк. Но я не останавливалась.

– Мог бы сказать спасибо, – напомнила ему. – Я спасла тебя.

– Как и я тебя, – бросил он в ответ, затем добавил: – Если ты такая смелая, то могла бы воспользоваться своим даром вместо того, чтобы обжигать руку.

– То же самое могу сказать и про тебя.

Мы хмуро смотрели друг другу в глаза, пока не осознали общую тайну. В обычной жизни нелегко распознать чей-то Зодиак. Если, конечно, человек не воспользовался своим даром прямо перед твоим носом. В такой момент загорается символ на лбу, и все становится ясно. Однако сейчас ни у этого незнакомца, ни у меня никакой символ не блестел. Но что-то отразилось в моем взгляде. Нечто похожее я заметила и в его лиловых глазах.

– Ты бессильна? – как будто не веря собственным словам, одними губами произнес он.