Loe raamatut: «Карфаген»

Глава первая

Дверь громко захлопнулась, и я, оставшись одна, немым отчаянием растеклась по креслу. Мысли смешались. Мой разговор с начальством казался отрывком из какого-то фильма. Скорее абсурдного, ибо во всём услышанном напрочь отсутствовали и расчёт, и логика.

Закрыть проект, приносивший такие деньги, мог только выживший из ума директор. Коим наш шеф Степан Сергеевич Штунц не представлялся даже в фантазиях Вити. Хотя последний в творении небылиц достиг поистине невероятных уровней. Над его байками, порой за гранью разумного, смеялись все: от водителей до бухгалтеров. И даже я, не склонная к глупым шуткам, часто не сдерживалась, поддаваясь хохоту.

Но в этот раз всё было куда серьёзнее, как ни хотелось мне отрицать случившееся. Нас просто собрали, поставили перед фактом и дали полную свободу действий. Без объяснений. А любопытству некоторых скормили очень щедрые увольнительные. И… до свидания. Всё, над чем мы работали, вдруг в одночасье провалилось в прошлое.

Нельзя сказать, что я чувствовала себя обманутой и ущемлённой в собственных интересах. Да и вообще, семь лет, проведённых здесь, ни одним мигом не омрачали память. Скорее, напротив, за этот долгий срок компания стала моей второй семьёй. И главной болью, терзавшей сейчас меня, было не мной инициированное расставание.

В дверь постучали. Я вытянулась как струна и твёрдым голосом произнесла:

– Войдите!

– Ника, прости, – Андрей застыл на пороге, словно намеренно глядя куда-то в сторону. – Я… мы… не знали. Для нас вся эта история стала такой же аховой неожиданностью.

– Охотно верю, – легко согласилась я, стараясь казаться максимально собранной. – Но, полагаю, ты здесь не для того, чтобы вымаливать у меня прощение?

Он нервно фыркнул.

– Если не возражаешь, я бы хотел поговорить о будущем. Ты уж прости… Мне кажется, что тебе как никому необходима помощь.

Теперь уже я в ответ на его слова едва сдержала вымученную усмешку. Андрей был прав – отныне моей проблемой являлось всё, что связано с трудоустройством. И это пугало, так как всю свою жизнь я просидела на одной работе. Причём с убеждением, что Вероника Нестерова незаменима в мировоззрении шефа. Но… я ошиблась. Степан Сергеевич Штунц всё это время рассуждал иначе. Как результат – при первом же потрясении нашу команду выперли на улицу, а мне, привыкшей к спокойствию и комфорту, пришлось отчасти разочароваться в шефе.

– Необходима, – грустно признала я и машинально закинула ногу на ногу. – Есть предложения?

Прикрыв за собою дверь, Андрей вальяжно сел на стул напротив. И только тогда, словно набравшись храбрости, всё-таки встретился с моим строгим взглядом.

– Тебе не понравится, – промолвил он после паузы, – но самое время обратиться к Маше.

– К Маше? Ты спятил? – не удержалась я, почти подавившись именем подруги. – Да ни за что! Заговорить с ней первой – признать вину, которую я не чувствую!

Андрей, не моргнув, слегка поправил очки и, усмехнувшись, чуть повысил голос:

– Ника, ты странная. Она способна помочь, а ты как дура упрямо идёшь на принцип?

– Дело не в этом. И лучше не продолжай. Ты всё равно не понимаешь женщин.

Он не обиделся, хотя своею реакцией я очень сильно ударила по больному. Так, что сама невольно стиснула зубы и ощутила, как зачастило сердце. Андрей и женщины… Похоже, эти субъекты не были созданы для одной вселенной. И всякий раз, сталкиваясь друг с другом, они взрывались, порождая хаос. Только со мной каким-то странным образом ему удавалось сохранять спокойствие. Вот и сейчас с невозмутимым видом он немой статуей восседал на стуле.

– Ладно, посмотрим, – сдалась я через минуту и примирительно протянула руку. – Только скажи, ты просто хочешь помочь или преследуешь личные интересы?

Тут уже он смущённо насупил нос и стал немного похожим на человека.

– Ну, не без этого. Прошу, ты только не смейся, но твоя Маша – это что-то с чем-то.

Моя рука нелепо застыла в воздухе и опустилась на гору документации.

– Ты что, влюбился? – случись такое вчера, я бы немедленно разразилась хохотом. Однако сейчас, придавленная обстоятельствами я только часто захлопала ресницами.

– Ник, я скучаю, – признался он после паузы и как-то разом постарел на годы. – Да, понимаю, у нас с ней немного общего, но… ты сама ведь хотела услышать правду.

Я резко выдохнула и, чуть подавшись вперёд, поправила выбившийся из причёски локон.

– Значит, вот так? Боже, а мне подумалось, это внезапное искреннее побуждение. Хотя… не важно. По крайней мере, теперь не буду чувствовать, что я тебе обязана.

– Договорились, – спешно сорвавшись с места, Андрей ракетой долетел до двери. Но прежде чем выйти, по-дружески подмигнул и на прощание пожелал удачи.

Если б я знала, куда свернёт моя жизнь после совета помириться с Машей! Готова поклясться – я бы трижды подумала и позвонила ей не раньше вечера. Однако под прессом сказанного Андреем рука сама потянулась к телефону.

– Ника? Привет, – она ответила сразу полным растерянности и удивления голосом. – Не ожидала. Зная тебя сто лет, я посчитала, ты будешь дуться вечность.

– И угадала. Я звоню не затем, чтобы вымаливать у тебя прощение. Мне нужна помощь, а ты тот человек, кто разберётся с этим лучше прочих.

– Что-то с работой? – она поняла без слов, и удивление вышло на новый уровень. – Чёрт! Невозможно! Ты вроде не намекала на хоть какие заморочки в офисе!

Способность Маши к анализу каждой мелочи всегда казалась мне сродни дару свыше. Однако порой в своей погоне за логикой она отчаянно не замечала главное. Вот как сегодня… Я развернулась в кресле и, глядя в небо, выдавила по звукам:

– Н-а-с з-а-к-р-ы-в-а-ю-т. На что я могла намекнуть, если об этом не говорили раньше?!

Только тогда в её волшебных мозгах сложилась полная картина происходящего. Но даже мой пронзительный крик души не вывел Машу из состояния равновесия. Она тотчас забыла про нашу ссору и без раскачки перешла к проблеме:

– Пришли резюме. Я посмотрю что есть и отзвонюсь тебе в течение получаса. И не реви – уж для такой как ты у нас всегда найдётся достойный выбор.

– Правда? Спасибо, – мы сдержанно попрощались, и я немедленно приступила к делу.

Стыдно признаться – в свои двадцать девять лет я первый раз вот так искала работу. И жутко тряслась, боясь, что каждая буква может серьёзно повлиять на будущее. Спасла лишь оседлость – весь мой богатый опыт легко уместился на четыре строчки. После чего, отбросив страх и сомнения, я переслала резюме подруге. И стала ждать, надеясь не на себя, а на таланты и знакомства Маши.

Она позвонила почти через два часа, когда мои нервы были уже на пределе.

– Ника, прости. Быстрее не получилось, но у меня есть предложение века. Ты ведь не против ради хороших денег чуть отойти от основной профессии?

Из уст подруги эта благая весть прогрохотала как контрольный выстрел. Я даже впилась ногтями в подлокотник, вспомнив, к чему приводят идеи Маши.

– Да не волнуйся, – она прочла мои мысли и разразилась неудержимым смехом. – Больно не будет. Мне прислали запрос на ассистента, знакомого с программированием. И, между прочим, работа в твоей компании там обозначена как весомый бонус.

– А поконкретнее? – первое потрясение сменилось естественным в таких случаях любопытством.

– Узнаешь сама. Спешу тебе сообщить – твоё собеседование в половине третьего.

– Э-э-э… Сегодня? – я повернулась в кресле и с опасением посмотрела в зеркало. Идти куда-то с моим растрёпанным видом казалось верхом безумной самонадеянности.

– Куй железо пока горячо, – нравоучительно заявила Маша. – Да, и ещё. Я буду очень признательна, если потом ты пригласишь на ужин.

– Уговорила, – на спор не осталось сил, и мне пришлось смириться с её условием. – Но не надейся – что бы ты там ни сделала, я не начну просить прощения первой.

– Я и не жду, – в ответ на моё ворчание она внезапно разразилась смехом. – Ладно, до встречи. Адрес пришлю по почте, а наше личное мы обсудим позже.

Звонок прервался, и я, взглянув на часы, вдруг ощутила острый приступ паники. На подготовку к спонтанному собеседованию мне были отмерены считанные минуты. Ну, разве что офис загадочного работодателя не находился неприлично рядом. Впрочем, письмо, полученное от Маши, убило и это наивное допущение.

Приняв неизбежное, я заказала такси и вновь застыла перед отражением в зеркале. Женщина в чёрном, смотревшая на меня, лишь отдалённо походила на программиста. И то только взглядом – пронзительным и холодным, способным всё сущее расщепить на атомы. А в остальном… Устрой я сейчас опрос, любой ответил бы, что он видит менеджера.

Юбка, пиджак, высокие каблуки – мой перманентный образ для сослуживцев. Ну, и для шефа. Хотя, похоже, его мало заботил мой рабочий облик. Куда важнее был вовремя сданный код, после не требующий бесконечных правок. Впрочем, плевать. Я одевалась так не для того, чтоб соблазнять начальство. Просто хотелось в этом царстве IT быть своим эго – полноценной женщиной.

Но вот причёска… Я едва не расплакалась, увидев взъерошенные до неприличия волосы. Стыд и позор! Приди такая ко мне, я развернула бы её ещё на пороге. Без сожалений – нормальный руководитель не пожелает сидеть рядом с чучелом.

И тут я зависла. А так уж ли мне нужна эта навязанная в три секунды должность? Пусть интересная, пусть с хорошей зарплатой, но всё же далёкая от моей профессии? Не проще ли выдохнуть, позволить себе расслабиться и основательнее подойти к вопросу?

А вот не проще. И самым весомым доводом были горящие на экране цифры. О чём тут думать, когда тебе предлагают почти троекратное увеличение жалования?!

Я облизнулась, и мой воспалённый мозг начал стремительно рисовать фантазии. Другую жизнь, вырванную из плена уже порядком надоевшей будничности. А сердце сжалось от описаний рая и почти сразу подчинилось разуму.

Вперёд так вперёд! Достав из сумки расчёску, я с упоением принялась за волосы. И к удивлению, уже через пять минут смогла добиться нужного результата. Теперь блондинка, смотревшая на меня из зеркала, не вызывала прежнего отторжения, а мои локоны, разбросанные по плечам, вполне удачно завершали образ. Финальным штрихом стал лёгкий шарфик на шею, после чего я вышла из кабинета.

Апрель в том году был на удивление тёплым: уже неделю я не носила плащ, хотя всегда считала себя мерзлячкой. Да и вообще, лишь голые ветви деревьев напоминали о нескором лете. Хороший день, чтобы забыть о прошлом и с лёгким сердцем устремиться в будущее.

Нырнув в такси, я полностью успокоилась и в благодарность написала Маше. К чёрту размолвки – они как раз и нужны, чтобы проверить и усилить дружбу. А коли мы смогли пройти через это, нам по колено и моря, и горы.

Она не ответила. Зато вместо неё со мной внезапно заговорил водитель.

– Вы по работе?

Простой невинный вопрос поставил меня в неловкое положение. Ну, что поделать, если я не люблю, когда в мой мир вторгаются посторонние? Тем более, таксисты. Вернее, та часть из них, что мнят себя психологами от бога. А мой сегодняшний любопытный встречный на сто процентов соответствовал стереотипу. Разве что возраст… Он был моложе меня, и это немного упрощало дело.

– Да, по работе, – я ответила так, чтобы отбить любую охоту к общению.

Но парень не сдался. На первом же светофоре он снова попробовал завязать беседу.

– А я вас помню. Кажется, в прошлый раз я подвозил вас перед Новым годом. Только тогда вы были вдвоём с мужчиной и всю дорогу просидели грустной.

Если он думал, что это что-то изменит, то однозначно допустил ошибку. Ну, предположим… Да я перед Новым годом только и делала, что каталась с шефом. А на веселье в период сдачи проекта у меня просто не оставалось времени. Как и на то, чтобы запоминать всех подвозивших нас тогда таксистов.

Поняв, что я не настроена на знакомство, парень замолк и включил громко музыку. Так под солянку мелодий минувших лет мы и добрались до конечной точки. До небоскрёба на берегу реки, где я, признаюсь, не бывала ранее. Что в некотором роде казалось немного странным с учётом охвата моей прежней деятельности.

На удивление, внизу в бюро пропусков меня обслужили буквально за полминуты. А в два пятнадцать взволнованная до предела я была в холле таинственного нанимателя. Там за столом, уткнувшись носом в компьютер, сидела скучающая молоденькая блондинка. И ничего, что хоть каким-то образом обозначало бы разгар рабочих будней.

– Вы… Вероника? – тягучим холодным голосом не слишком приветливо поинтересовалась девушка. Так, как обычно ведут общение с тем, кто отвлекает от чего-то важного. Хоть было ясно – до моего прихода она уж точно не занималась делом! Да и сейчас, оставь я её в покое, она не бросится на спасение мира!

– Да, Вероника, – пытаясь казаться вежливой, я театрально расплылась в улыбке. И вновь наткнулась на беспощадный взгляд, не предвещавший ничего хорошего.

– А я Кристина, – сделав мне одолжение, девушка всё-таки назвалась по имени. – Олег вас ждёт. Хотите, я провожу? Вам до конца налево по коридору.

– Спасибо, не стоит, – всё, чего мне хотелось – это избавиться от её компании. Так что к дверям с номером 20-5 моё величество прибыло в одиночестве.

Признаться честно, за всей этой кутерьмой я безнадёжно упустила главное. И взявшись за ручку, отчётливо осознала, что совершенно не готова к встрече. Но было поздно – в двух шагах за порогом меня с усмешкой поджидало будущее. Причём такое, что в первую же секунду я только чудом не растеклась по стенке.

А ведь могла! Олег был из тех мужчин, кого природа не обделила внешностью. Почти идеал: как раз на стыке брутальности и раздражающей большинство смазливости. Высокий, подтянутый, немногим старше меня – он, несомненно, пользовался успехом. И даже щетина и зализанная назад причёска весьма гармонично дополняли образ. А его голос! Когда он заговорил, я окончательно превратилась в дуру.

– Рад нашей встрече, – в отличие от Кристины, Олег казался абсолютно искренним. – Чай? Сок? Какао? Если желаете кофе, то в таком случае нужно ждать доставку.

– Доброе утро, – ляпнула я в ответ фактически первое, что пришло мне в голову. И тут же добавила:

– Я имела в виду… В общем, пожалуй, остановлюсь на чае.

– Тогда пройдёмте, – он отступил назад, дав мне возможность осмотреть весь офис. А тот был огромен – размером с теннисный корт, перегородкой разделённый надвое. И именно там, в дальней части от нас, стояли стол, диван и несколько кресел.

– У вас тут… странно, – не удержалась я, одним наречием описав увиденное. – Ну, как в музее. Ещё бы пару картин, и можно смело проводить экскурсии.

Он рассмеялся:

– Вы знаете экскурсовода, которому срочно требуется работа?

– Кажется, нет, – я пожала плечами. – Но я готова совмещать две должности.

Моё волнение стремительно испарилось, позволив трезво перейти к анализу. Чёрт побери! Весь этот сюрреализм словно явился из другого мира. Или, напротив, проблема была во мне, слишком зацикленной на своих проектах? Что ж, если так, то стоило измениться и перестать оглядываться на прошлое. И в этом разрезе решающее значение приобретал мой разговор с Олегом.

Мы перебрались в дальнюю половину офиса и по-домашнему расположились в креслах. Он улыбался, а я, включив равнодушие, ждала, когда мы обратимся к главному. Но прежде Кристина принесла нам чай, тарелку с печеньями и какие-то документы. А уходя, на миг неловко замешкалась, вновь одарив меня тем же самым взглядом.

– Опасная штучка, – наш немой диалог не стал откровением для владельца офиса. – И своенравная. Пока ещё молода, но очень скоро дорастёт до стервы. Вы… не боитесь?

Непостижимым образом он умудрялся обращать всё в шутку. Однако я, прекрасно зная мужчин, не поддалась на явную провокацию.

– Чтобы бояться, нужно с ней поработать, а я ещё не получила должность.

– Да, не поспоришь, – он стал намного серьёзнее. – Хотя надеюсь, мы придём к согласию. Давайте по-честному – у нас есть пять кандидаток, и остальных я уже видел в деле. Но резюме… Ваш предыдущий опыт на сто процентов совпадает с требованиями.

– Ха! Любопытно… – на миг мне вдруг показалось, что между нами проскочила искра, а его спич – фактическое признание в неравнодушии к Веронике Нестеровой. – Так в чём проблема? Если у вас сомнения, то я готова к тестовому заданию.

– Нет, тут другое… – Олег внезапно нахмурился и протянул мне маленький лист бумаги. – Вот, посмотрите. Всё, что нужно от вас – это заполнить до конца анкету.

– Не понимаю, – в душе я была растеряна, но внешне чудом сохраняла невозмутимость. – В чём здесь подвох? Вы что, какой-то шпион и собираете сверхсекретные данные?

– Не угадали, – его холодный ответ красноречиво говорил о многом. Но самое главное – ко мне пришло понимание полной абсурдности ассоциации с искрой. Поэтому я, вооружившись ручкой, без лишних споров приступила к делу.

Глава вторая

Четыре вопроса, переданные Олегом, лишь сумасшедший мог бы назвать анкетой. Однако правила устанавливала не я, и от ответов это не освобождало. Пришлось смириться, прочесть пункт номер один и вскинуть брови, не сдержав эмоций.

“Готовы ли вы нарушить корпоративную этику?” – холодным ливнем обрушилось на сознание.

Я аж закашлялась. Весь мой запал пропал, и от волнения затряслись колени.

– Э-э-э… Это как? – уставившись на Олега, я инстинктивно прикусила губы.

– Просто ответьте, – сухо промолвил он. – Всё остальное мы обсудим позже.

Поколебавшись, я написала “да” и опустилась одной строчкой ниже.

“Готовы ли вы к спонтанным командировкам?” – пункт номер два не предвещал подвоха. Я даже не думала, согласившись сразу, и ободрённая приступила к следующему.

“Терпимы ли вы к психически неустойчивым, рьяным политикам и иным религиям?”

Вот тут я зависла. Прекрасно зная ответ, мой разум сбился от самого вопроса. Зачем это нужно? Неужто меня берут, чтобы общаться со всеми из перечисленных? Или Олег – как раз один из тех, к кому мне нужно проявить терпимость?

От этих мыслей мне стало трудно дышать, и я невольно зашевелилась в кресле. Но помня реакцию на сказанное мною ранее, всё же смолчала, не поднимая взгляда. “Просто ответьте”, – звучало в моих ушах как установка для дальнейших действий. И я сдалась – очередное “да” ещё на шаг приблизило линию финиша.

Однако самым странным и возмутительным стал завершающий аккорд программы. Когда казалось, что всё уже позади, меня пришибло роковым вопросом.

“Сколько вещей, надетых на вас сейчас, вы бы пожертвовали ради этой должности?”

Я так и ахнула. Даже в ночных кошмарах мне не приснилось бы ничего подобного! Первым порывом было встать и уйти, не объясняя своего поступка. Но что-то сдержало. Я подняла глаза и немым взглядом попросила помощи.

– Просто ответьте, – словно запрограммированный он повторил свою любимую фразу.

– Просто ответьте, – передразнила я. – Да с вами свихнёшься от таких ответов!

И снова уткнувшись в последний вопрос анкеты, я ненадолго погрузилась в цифры.

Шарфик, пиджак… Мой внутренний строгий цензор без колебаний ограничил список. Но параллельно какая-то часть меня сопротивлялась, предлагая большее. Небеспричинно. Ведь в кресле, где я сидела, успели отметиться и мои предшественницы. А уж они-то, имея вагон амбиций, могли решительнее подойти к вопросу.

Впрочем, тогда важнее было другое: зачем я вообще ввязалась в это безумие? И стоят ли деньги, поставленные на кон, моей заранее уязвлённой гордости?

Добавив в свой список туфли, чулки и блузку, я одним жестом раздавила принципы. Ну, а семёрка, вписанная в графу, была как точка в этой битве смыслов.

– Вот, получите, – глядя в глаза Олегу, я протянула заполненную анкету. – Не знаю, насколько для вас всё это смешно, но… Вы же сможете объяснить, в чём дело?

Всё с тем же каменным выражением лица он беглым взглядом изучил написанное. Вот ведь негодник! Заставил меня краснеть, а сам спокоен и молчит как рыба. Я закипела. Наверно, ещё секунда, и возмущение вырвалось бы наружу.

Но он успел, буквально в последний миг уняв мой гнев одной-единственной фразой.

– Я полагаю, вы уже догадались, что наше сотрудничество должно быть очень тесным.

– Хм… Да, наверно, – мысли всё так же путались, и я невольно потянулась к чаю. Пара глотков убрали сухость во рту и хоть немного прояснили разум. – Но… Извините. Я правильно понимаю, вы намекаете на интимные отношения?

И вот тогда, сбросив с себя все маски, Олег внезапно разразился смехом. Настолько искренним, что с каждой новой секундой мне всё сильнее хотелось стать невидимой.

– Ну, вы даёте, – он тоже сделал глоток и как-то сразу изменился в голосе. – Нет. Вероника, сейчас не те времена, чтобы основываться на таких критериях. Всё много проще. Задача нашей беседы – понять, насколько я могу вам верить. И доверять, поскольку в этом бизнесе чересчур много элементов риска.

Я помрачнела, вспомнив про первый пункт и опрометчивость своего ответа. Вот же ступила. Как будто я только и делала, что нарушала корпоративную этику. А ведь Олег теперь поверит бумаге, а не попытке оправдать написанное.

Но, к удивлению, все мои опасения разом утратили под собою почву.

– Вот, например… – продолжил он после паузы, – вы перешли к другому работодателю. И вдруг понимаете, что там используют код, который вы сами написали ранее. Ваше молчание при таком раскладе как раз и будет нарушением этики. Суть уловили?

Испуг на моём лице стал лучшим ответом на его высказывание.

– Вы не подумайте, – успокоил он. – Мы не сторонники подобных методов. Я как пример. Но буду очень признателен, если вы так же поступите и на практике.

– Я… Да, конечно, – чем дальше шёл разговор, тем всё сильнее путались мои мысли, и тем отчётливее я начинала чувствовать неравнодушие к этому человеку. – А пункт номер три? Неужто в масштабах бизнеса терпимость тоже может иметь значение?

– Ещё какое. Порою среди клиентов бывают случаи, приближенные к клиническим. Из-за таких, – Олег слегка помрачнел, – мне и приходится теперь искать помощника.

– У-упс, – не зная, что и ответить, я озадаченно развела руками. Поток информации, полученный от него, безжалостно рушил мою картину мира. Но я держалась, наивно предполагая, что на останках мы построим лучший.

– Вот потому, – приободрил Олег, – я и придумал раздавать анкеты.

– То есть, вы настолько уверены в моих профессиональных навыках, что полагаетесь на эти четыре вопроса?

– Определённо. Не буду что-то доказывать, но у меня очень богатый опыт. И эти пять отобранных резюме – всё, что сегодня можно найти на рынке.

Я окончательно растаяла под его взглядом и ощутила, что утопаю в кресле. Мне стало тошно. Выходит, одним лишь образом он за мгновенья затуманил разум? Боже, но как? Ведь я далеко не девочка, а понимающая всё на свете женщина. Или не всё и есть что-то ещё, кроме давящей на сознание внешности?

– Вы чем-то расстроены? – заметив моё смятение, он с новой силой перешёл в атаку. – Что ж. Как хотите. Всегда есть право уйти, если вас сильно напугали методы.

Я усмехнулась. Ловушка уже захлопнулась, и у меня не оставалось выбора.

– Давайте дальше, – предчувствуя неизбежное, я от волнения заговорила шёпотом. – Мне раздеваться?

И снова его лицо как по команде превратилось в камень.

– Да. Семь предметов, – начнись разговор сейчас, я бы решила, передо мною робот. Настолько бесчувственно, буднично и нелепо он дал отмашку моему стриптизу. И я подчинилась. Но не его словам, а беспощадному собственному желанию. Желанию выиграть. Пройти по краю обрыва над полыхающей моим страхом бездной.

Намеренно медленно, отчасти слегка небрежно, я первым делом развязала шарфик. Сняла его с шеи, швырнула перед собой и, вздёрнув носик, распрямила плечи.

А что Олег? Он продолжал сидеть с тем же спокойным безразличным видом. Словно уверенный, что показной пассивностью он помогает преодолеть смущение. Хотя, по правде, меня колбасило так, как не колбасило в юности на экзаменах. И даже больше – от внутреннего напряжения всю мою сущность раздирало в клочья.

Чудом собравшись, я стянула пиджак и с тихим трепетом положила рядом. Нервы сдавали. Несчастный внутренний цензор вошёл в режим пожарной сигнализации. Казалось, вот-вот хаос в моей душе чудовищным взрывом уничтожит офис. Вместе с Олегом, его дурацкой анкетой и обозлённой на меня Кристиной.

Но… пронесло, и я, немного остыв, уже увереннее расстегнула блузку. При этом по-прежнему глядя ему в глаза с надеждой увидеть там хоть какой-то отклик. И снова напрасно. Безмолвный и неподвижный он издевался над моими чувствами.

– А вы зануда, – почти прохрипела я, с остервенением обнажая плечи. – И извращенец. Думаете, это просто – вот так обыденно переходить границы?

– Думаю, нет. Однако хочу заметить, что это был ваш добровольный выбор. Или забыли? Тогда напомню другое – вы вправе одеться и покинуть офис.

Чёртов хитрец! После всего случившегося с таким спокойствием говорить о выборе! Как он посмел! Сгорая от возмущения, я раздражённо выскользнула из блузки. И замерла, почувствовав, как меня со всех сторон обволокло прохладой.

– Да, и ещё, – быстро добавил он. – На раздевание подписались четверо. Так что расслабьтесь. С точки зрения цифр, в вашем согласии ничего особенного.

Ха! Доигралась!

Скрестив в отчаянии руки, я попыталась оценить услышанное. Он специально? И что имелось в виду под беспристрастным "ничего особенного"?

Гадать не хотелось, а задавать вопрос, определённо, не имело смысла. Было понятно: Олег не из тех людей, кто с удовольствием раздаёт ответы. И если сейчас опять поддаться эмоциям, мне же самой и разгребать последствия. Поэтому я эффектно тряхнула локонами, чуть наклонилась и стащила туфли.

Буду честна – оставшись без каблуков, я разом лишилась и былой уверенности. Вплоть до того, что каждая клетка кожи вдруг ощутила собственную уязвимость. Перед Олегом, перед промозглым холодом, ну и, конечно, перед моим безумством. “Ты можешь уйти”, – звучало со всех сторон, но я упрямо продолжала битву. И, наконец, избавившись от чулок, победоносно встала в центре офиса.

– Всё, семь предметов, – сказала я с облегчением и вопросительно склонила голову набок. – Теперь довольны? Или на фоне прочих мне не хватило грации и экспрессии?

Невероятно, но на его лице вдруг проступили сдержанные эмоции. Он словно ожил, сбросив обличие робота и возвратившись к своей прежней роли. И вот тогда, поймав его хищный взгляд, я запылала как огромный факел.

Впрочем, причина, вызвавшая стеснение, не относилась к моему стриптизу. Она крылась глубже: в тех ничтожных деталях, что неизбежно беспокоят женщину. Скажем, бюстгальтер, не подходящий к юбке, или, опять же, растрёпанная причёска. А не накрашенные на ногах ногти и вовсе выглядели катастрофой века. Из-за чего я чувствовала себя так, будто стояла абсолютно голая.

К счастью, Олег смотрел скорее на грудь, чем на дрожащие от волнения ноги, и в своих мыслях (что было предельно ясно) уже не раз успел раздеть меня полностью.

– Вы были лучшей, – не стал отпираться он. – Пусть и решились всего на семь предметов.

Я аж застыла, забыв про холод и стыд, не в силах выдавить из себя ни звука. Да что такое! Это какая-то шутка или он хочет продолжения шоу?

– Всего на семь, – вновь обретя дар речи, я от отчаяния потянулась к юбке. Как под гипнозом, хотя мне было понятно, что это просто способ манипуляции. – А сколько надо?

– Зависит только от вас. Мы ведь пытаемся оценить доверие.

Я рассмеялась. Стриптиз в моём понимании уже никак не относился к сказанному. В ту же секунду юбка скользнула вниз и улетела в направлении кресел. А я осталась: уже за гранью отчаяния, но не согласная упускать победу. И понимая – любой мой следующий шаг будет не шалостью, а падением в пропасть.

То, что случилось между нами дальше, происходило как в другой вселенной. Всё заняло не больше пяти минут, но это время показалось вечностью. Я без раздумий избавилась от бюстгальтера, и мы в молчании уставились друг на друга. Олег – с улыбкой, а я – с упрёком в глазах, тщетно пытаясь отвести их в сторону.

Усилием воли мне удалось зажмуриться и подавить растущее возмущение. Ну, разве он, придумавший этот тест, был виноват в моём покорном согласии? “Да, точно он!” – вопил как резаный разум, однако с ним не соглашалось сердце.

Неудивительно, что эти противоречия и тут, и там выплёскивались наружу; и пока грудь вздымалась от возбуждения, щёки пылали от стыда и злости. А по ногам незримой колючей проволокой без сожаления поднимался холод.

Огонь и лёд сошлись внизу живота, вызвав чудовищное высвобождение силы. Той, первобытной, готовой потоком страсти снести последние бастионы разума. От наваждения, обрушившегося на меня, я только чудом не сложилась вдвое. После чего уже в каком-то бреду одним движением избавилась от последнего. И снова застыла, внезапно сообразив, что совершила практически невозможное.

– Вы… В общем, браво, – подвёл итоги Олег, сделав отметку на моей анкете. – Что ж. Одевайтесь. Признаюсь, слегка шокирован вашей готовностью на такие подвиги.

Он отвернулся и, проглотив язык, дал мне возможность перевести дыхание. И лишь когда я снова села напротив, продолжил знакомым равнодушным тоном:

– Мне нужно подумать. Но что бы я ни решил, я обязательно позвоню вам завтра. Ну, и спасибо… – тут его голос вздрогнул. – Это действительно был вопрос доверия.

Чуть протрезветь мне удалось на улице в маленьком сквере в двух шагах от офиса. Присев на лавочку напротив цветочной клумбы, я, усмехнувшись, посмотрела в небо. Влипла так влипла. И дело было не в том, какую вольность я себе позволила. Чёрт со стриптизом. Меня тревожило то, что стало причиной помутнения разума. А этой причиной, как я уже поняла, являлся мой возможный работодатель.