Loe raamatut: «Наследник Пустоши», lehekülg 4

– Смотри, – Мирандир пальцем прочертил дугу от северо-восточных гор, через наши земли и за Дьявольские Ворота. – Его погнали в южном направлении. Несколько взмахов крыльев, и он уже на середине Артинских земель. Здесь ему жарко, а место слишком открытое. И он повернул снова на север, но не обратно, а дальше, в поисках нового убежища.

– А посевы, деревни? Зачем он их жег?

– Тебе надо быть внимательней к деталям, если ты хочешь быть идеальным королем, как говорил. Разберись, что сжег дракон, а что сожгли сами люди. Пламя нужно дракону, чтобы нападать и защищаться. Еду он просто подхватывает с земли. Скот пошел ему на пропитание. Жечь он мог катапульты и казармы – теперь он знает, что эти маленькие штуковины нужны, чтобы его мучить.

Я онемел от удивления, но более всего меня встревожила мысль не о собственном невежестве, а о том, чтó приказать моему отряду. Вести их далее и убить дракона значит рассориться с наследником Пустоши и любимым племянником короля Ториила. Вернуться значит потерять авторитет перед народом и перед лучшими воинами королевства; мы проделали слишком долгий и трудный путь, чтобы повернуть назад, не достигнув цели.

– Выбор делать тебе, – сказал Мирандир, будто услышав мои мысли. – Но готов поклясться, пока ты охотишься на дракона, тот, кто жег деревни, готовится свергнуть короля.

Стоит ли говорить, что это предупреждение перевесило прочие доводы. Я присоединился к отряду, и вместе мы стали припоминать всё, что знали и слышали о пожарах в округе. Мы потратили на разговоры около двух часов. Мы вспоминали то, что видели сами, благо все двенадцать воинов были родом из разных областей королевства, то, что рассказывали наши знакомые, друзья и случайные встречные люди. Я не объяснил воинам, зачем мне нужны воспоминания, однако чем более я слушал, тем крепче становились мои сомнения. Пожары в королевстве Кадарда, похоже, не имели отношения к дракону. Эти земли лежат севернее того пути, по которому убегал монстр. Едва мы покинули земли гномов, западнее нашего королевства, мы перестали встречать пожарища – дракон более не обрушивал пламя на землю… Если принять сторону Мирандира, то такое поведение чудища было объяснимо: гномы в западных землях не даром носят название Драконоборцев. Очевидно, они пытались подстрелить пролетающего исполина, и тот защищался огнем. Вылетев же за пределы Драконоборцев, дракон ощутил себя в безопасности и перестал жечь землю. Он по-прежнему ел скот, но не так часто – ведь далее лежали дикие земли гоблинов, где вдоволь было «дичи»: коз, горных козлов, болотных ослов и др. животных.

– О чем вы задумались, Светлейший? – спросил меня Бор, старший из воинов.

– Я чувствую измену, – сообщил я. – И мы попались в ловушку, как простаки! – Я со злостью ударил по камню мечом в ножнах, несколько драгоценных камней брызгами ссыпались на снег. – Я собственной волей увел лучших воинов из королевства и оставил престол без защиты! Будь проклята моя горячность!!

Мои воины, преданные души, пытались утешить меня и усмирить мой гнев, многие из них годились мне если не в отцы, то в дядья, и, в конце концов, я дал им меня успокоить. Они собрались в круг и стали держать совет. Я же отправился к эльфу, надеясь, что он поможет мне связаться со столицей. Однако я ошибся. Мирандир ответил мне кривой улыбкой и тихим смехом.

– Да откуда у меня такое зелье? – удивился он. – Я бы и рад тебе помочь, да только мое оружие – два меча, а не заклинания и зелья. Порубить кого-нибудь в капусту, это я легко. А вот сообщение! – нет уж. Придется тебе самому делать решение и держать всю тяжесть ответственности. Но если повернешь назад – нам будет по пути, и мои мечи будут к твоим услугам. Такая компания мне только поможет вернуться в Златолистые леса.

Так и вышло. Совет воинов постановил возвращаться: дракон улетел за северные горы, а нам не следует так отдаляться от родных земель. Мы досушили одежду, подкрепили силы пищей и сном, набрали снега для питья, а затем отправились в обратный путь, и Мирандир стал нашим попутчиком, главным охотником, поваром и неиссякаемым источником рассказов о чудовищах, древних временах и смешных приключениях. Мы вернулись домой гораздо быстрее, чем, спеша, продвигались за драконом. С Мирандиром мы расстались на северной границе Златолистых лесов, и я готов поклясться, что, идя по высокой траве, он ссутулился и пробормотал: «Ох, и надерет он мне уши».

В заключение, сообщу, что предупреждения наследника Пустоши оправдались. Мне не удалось найти ни одного убедительного доказательства, однако слабых подтверждений было в избытке: некто уничтожил посевы, и этот удар по благополучию Королевства сыграл на руку сторонникам сепарации – отделения Солнечного герцогства. В Кадарде же в ближайшие недели началась война между двумя претендентами на трон и правящим королем. Нам пришлось усилить границы и построить временные деревни, чтобы беженцы не заполонили наши земли. Вскоре их стало так много, что северным районам грозили голод и бунт, однако тут вскрылся подарок, оставленный четыре года назад Мирандиром. Из ближайших болот повылезали гарпии, оставшиеся без добычи. Три года назад они вылупились из тех яиц, которые наследник Пустоши унес из области Пяти болот. Гарпии частью пожрали, а частью распугали беженцев – те вернулись в родные земли или бежали в другие королевства, проклиная нас… Как ни жестоко это прозвучит, мы вздохнули с облегчением и даже какое-то время подкармливали крылатых чудищ, чтобы они стерегли границы. Позже, когда численность болотной дичи восстановилась, гарпии сами вернулись на болота и более оттуда не показывались.