– Там было место, где сливаются два ручья, почему по тому ручью не поехал?
– Такого слияния ручьёв я не видел. Может, не заметил? Берега кустами заросли, они свисают к самой воде, я просто шёл вверх по ручью.
Оказалось, что это маг-отшельник. Живёт он в этой пещере уже второй год. В глубине пещеры есть природный источник силы, или энергии, и вблизи него магия действует. А этот маг с совершенно земным именем, Вилли фон Борман, ни за что не хотел терять возможность пользоваться магией. Используя магию, он изготавливал различные лекарства, бытовые предметы, и обменивал это в ближайшем городке на продукты питания и другие необходимые вещи.
Когда мы сидели в помещении, которое он считает своим домом, магия здесь была доступна в полной мере. А в нише стены, имитирующей очаг, светился магический источник. Видно его было только магическим зрением, но эффект был впечатляющий. Раз появилась возможность, я решил перебрать свою сумку путешественника, скрытую в рюкзаке, но тут же пожалел об этом, так как Вилли смотрел на мою Сумку с неприкрытой завистью.
– Уважаемый Вилли, не смотрите на эту штучку с таким возжеланием. Вы не сможете ей пользоваться, потому, что она работает магически. За пределами этой пещеры открыть её невозможно. Следовательно, ни сюда принести что-либо, ни отсюда унести не удастся. Вот если нам удастся вернуть магию, тогда, да. Но для этого мне самому эта сумка нужна.
Говоря всё это, я достал винтовку и патроны к ней, снарядил все три магазина по двадцать патронов, в мешочек положил ещё сорок патронов, и всё это связал в одну укладку, чтобы можно было достать одним движением. Потом достал два десятка патронов для пистолета и снарядил те магазины, из которых я уже истратил часть патронов. Восполнил наличие вне Сумки свето-шумовых и обычных гранат. Теперь я снова «вооружен и очень опасен». Достал часть продуктов и приличный мешок крупы, для коня. Свои продукты предложил Вилли для приготовления ужина. Когда он приготовил кулеш и чай, я выставил на стол бутылку вина и предложил поговорить, как говорят мужики, «за жизнь». Я стал расспрашивать его о жизни при существовании магии, после её исчезновения, что он знает о графине фон Штольц и о близлежащих городах.
Исчезновение магии очень сильно всколыхнуло общество и изменило уклад жизни на планете, чего можно было ожидать. Как и в других мирах, где есть магия, маги были большими «задаваками». Высокомерие, зазнайство, уверенность во вседозволенности, типичные черты аристократов у магов аристократов принимали просто гипертрофированные формы. Вилли считает, что кто-то специально подогревал такие настроения среди высокородных магов. Маги ниже происхождением всячески принижались, вплоть до оскорбления и унижений, соответственно эти маги, из числа дворян и простолюдинов, таким же образом относились к неодарённым людям. В последние годы в академию магии перестали принимать одарённых из числа простолюдинов. Те, кто там уже учились, вряд ли дожили бы до выпуска, но тут магия пропала и всё изменилось. Маги потеряли все свои преимущества, а ненависть к ним никуда не делась. Поэтому было много случаев убийства магов. Их убивали в поединках, на официальных дуэлях, их убивали выстрелом из арбалета в тёмном переулке. Маги, со своей стороны, ещё больше возненавидели «чернь» и тех, кто не был одарённым. Хотя, сейчас, разницы между дворянином неодарённым и дворянином, бывшим магом, не было никакой, бывший маг продолжал считать себя выше, умнее, талантливее, достойным гораздо большего, чем его неодарённый оппонент.
Раскол общества из плоскости реальных различий, определяемых наличием магических способностей, перешёл в область эфемерных понятий о наличии какого-то потенциала, который мог бы быть реализован. Как я понял из рассказов Вилли, никогда даже не поднимался вопрос о том, что маги могут принести больше пользы обществу. Они сами, и вся система их воспитания, были нацелены только на завоевание власти и личного обогащения.
– Вы говорите, что многих убили, а сколько сейчас осталось магов? Если магия восстановится, что будет? Восстановившиеся маги начнут террор против остальных аристократов? Это будет гражданская война? Поясните мне Вилли, я же этого всего просто не знаю.
– Я отвечу на все ваши вопросы, если вы мне ответите, кто вы на самом деле?
– Я не из этого мира. Есть мир, в котором живут волшебники, это очень сильные маги. У меня есть друг, он очень любопытный, и всегда борется за справедливость. Когда у вас пропала магия, подозрение пало на некоторых злых волшебников. Только совершенно не понятно, зачем им это нужно. Мой друг захотел найти ответ именно на этот вопрос. Зачем и кому это нужно? Он отправился сюда в ваш мир и пропал. Я хочу его найти. Если у него не хватило сил вернуть магию, то и я вряд ли смогу это сделать, поэтому мне нужно просто найти моего друга. Если вы можете мне помочь хотя бы информацией, я буду вам очень благодарен. Расскажите, кем вы были до этой катастрофы, как она произошла, что лично вы видели, и ответьте на ранее заданные вопросы.
– У вас отличное вино, и голова ясная, и очень хочется поговорить, то есть оно развязывает язык.
– Вилли, это обычное вино, просто вы давно не пили вина, и у вас давно не было собеседников, вот вам и захотелось поговорить. Но я вас именно об этом и прошу, расскажите мне как можно больше.
– Мне придётся начать издалека, – начал свой рассказ маг-отшельник.
Более десяти лет назад на этой планете появились люди, которые позиционировали себя, как высшие аристократы из другого государства. Поскольку им не очень поверили, они привезли верительные грамоты, и свозили сомневающихся представителей королевской канцелярии в свое государство. На самом деле это был всего лишь один город на острове посреди моря. Но это был почти сказочный город. Там стояли красивые дворцы и многоэтажные здания. Вокруг острова плавали лодки, которые могли без парусов развивать большую скорость. По городу эти аристократы разъезжали в экипажах без лошадей. И были всякие другие чудеса. Всем стало понятно, что это не просто аристократы, а очень сильные маги, как вы говорите, волшебники.
С этого момента вся аристократия разделилась на два лагеря. Условно назовём их «открытые» и «закрытые».
«Открытые» призывали к максимальному сотрудничеству с этими внешними магами. Они, мол, несут новую культуру, демократию, широту кругозора, новое восприятие мира. Нужно с ними максимально интегрироваться, перенимать все те новшества, что у них есть. Постоянно рассказывали, какой чудесной станет жизнь, если мы переймём все эти новшества у волшебников. Представляете туалет, в котором нет никакой вони, потому что все отходы просто превращаются в удобрение без запаха. Или захотели вы поплескаться в воде, пожалуйста, вот вам душ с холодной и горячей водой, вот вам ванна с холодной и горячей водой. И так в любой сфере жизни.
Сижу, слушаю, и кулаки сжимаются от злости. Какие же одинаковые господа либералы во всех мирах. Они обязательно обещают вам бесконечный праздник жизни, только забывают сказать, а кто банкет оплачивать будет. Неужели они сами в это верят? Или у них мозги настолько убогие, что они об этом даже не задумываются? Правда, есть ещё и третья версия, что они и умные, и всё понимают, только они абсолютно циничные, и действуют, как Сергей Мавроди, создавший финансовую пирамиду «МММ». Есть они, умные люди, и они будут наверху этой пирамиды, и есть огромное множество доверчивых простаков, которые будут внизу этой пирамиды, которые разорятся для того, чтобы создать богатство и хорошую жизнь тем, кто наверху.
А Вилли продолжал свой рассказ.
Так было в этом королевстве, наверное, так же было и в других. «Закрытые» были против допуска пришлых волшебников к рычагам власти и влияния в королевстве. Главным аргументом было недоверие к чужакам. Как в пословице, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Если так хотят нам помочь, пусть помогают издалека. Но никого из них нельзя допускать к любым должностям в королевстве. Казалось бы, очень здравая позиция, ведь, любой пришлый будет бороться за свои интересы. А кто сказал, что его интересы совпадают с интересами королевства? Смотрите, дом у него на далёком острове, где всё как в сказке, семья и дети у этого «варяга» вообще в другом мире. И вот ему дали должность в королевской канцелярии. У него будет интерес развивать наше королевство, приближать жизнь в королевстве к условиям жизни у них на острове? Вы в это верите? А может он постарается хапнуть побольше, и вернуться на свой остров?
Правда, есть ещё один вариант, и как оказалось, он был ближе всего к истинному положению дел. Эти пришлые, попав на влиятельные должности, могли даже хорошо работать, вроде бы заботиться о благе королевства. Но реальной целью было: усилить своё влияние и подняться по ступенькам властной пирамиды на самый верх.
В ход шли все возможные рычаги: подкуп, шантаж, выгодные браки, обещания обучить детей в специальной академии магии на том загадочном острове. И через несколько лет эти разумные заняли в королевстве такие должности, что могли провести любое решение, выгодное им.
Одним из таких ходов, сделанных чужаками, было принятие закона о запрете посещения этого мира, этой планеты любым путём, кроме портала на острове чужаков. Для жителей королевства вроде бы ничего не менялось, они и сейчас ни с кем из других миров не контактировали, и в будущем не собирались этого делать. Пусть там эти чужеземцы между собой разбираются.
Но одним из пунктов этого закона было строительство блокиратора, который должен был сбивать настройки любого портала, который кто-то будет наводить на эту планету. Только стационарный портал на том острове продолжал бы работать. Этот блокиратор должны были установить высоко в горах, в долине, где существовал мощный природный источник магической энергии. Была создана специальная группа магов королевства, которых обязали оказывать помощь волшебникам в создании этого блокиратора. Более пятидесяти магов уровня магистра были прикомандированы к группе волшебников. Вилли фон Борман вначале преисполнился важности и гордости от того, что попал в число избранных. Но потом он заметил, что среди магов их команды практически нет аристократов. Были два виконта, все остальные это бароны или выходцы из числа простолюдинов. И он стал сомневаться в том, что это мероприятие закончится для них благополучно. Вилли решил подстраховаться и он попросил своего брата, чтобы через месяц тот прислал ему официальный запрос, о прибытии в баронство для переоформления завещания на баронство.
Когда их команда прибыла в горы, там уже был развёрнут целый полевой лагерь, который охраняла рота гвардейцев короля, а ещё одна рота, простое армейское подразделение, обеспечивала их быт. Разместили их в лагере, в неплохих условиях, для ночёвки были оборудованы шатры с печками, которые ночью протапливали дежурные из числа простых солдат. Трёхразовое горячее питание, шатёр, где можно было помыться, всё это, казалось бы, говорило о том, что о них заботятся, их уважают и берегут.
Место, где располагался природный источник, обнесли высоким забором, и снаружи невозможно было полюбопытствовать, кто что делает возле источника. С этого момента и началась их работа. С каждого взяли магическую клятву о неразглашении того, что они делают. После исчезновения магии на планете метка клятвы пропала, и Вилли не боится это рассказывать.
Над источником сделали что-то вроде постамента на трёх опорах из какого-то металла. В центре этого постамента закрепили какой-то голубой кристалл. Каждый день они заряжались от источника, а вечером, под руководством трёх магов из числа приезжих волшебников, они делали что-то похожее на одновременную перекачку энергии в этот кристалл. От такой интенсивной накачки кристалл рос, увеличиваясь с каждым днём. У Вилли этот кристалл вызывал страх, он как будто звал его не просто отдать ему энергию, а нырнуть внутрь кристалла. Вначале кристалл рос очень быстро, но потом его рост замедлился. Через три недели кристалл имел высоту в полтора человеческих роста, и Вилли всё сильнее тянуло нырнуть в кристалл.
Но тут пришёл запрос от брата, о том, что ему нужно срочно прибыть для подтверждения завещания на наследование баронства, так как брат лежит при смерти. Пришельцы не хотели его отпускать, но руководитель работ от короля просто заменил его, оказалось, что в лагере жили три мага, специально для подобных случаев. Когда Вилли готовился выходить из лагеря, в лагерь прибыли два важных волшебника, и с ними воин, закованный в какие-то странные доспехи. Встреча была мимолётной, и маг не запомнил подробностей. Когда через неделю он прибыл в родное баронство, брат действительно был сильно болен. Брата он вылечил, всё-таки не зря имел степень магистра, хотя и другого направления магии, а именно, земли, но и в зельеварении что-то понимал. А ещё он успел разобраться, что по наущению соседа барона на брата было наброшено плетение-паразит. В народе такие плетения называют «порчей». Со всеми этими хлопотами прошло две недели, и сделать ответный «подарок» соседу он не успел. Магия пропала!
Происходило это вечером, он вдруг почувствовал сильный отток магических сил и потерял сознание. Утром, когда он сумел подняться с кровати, магии в этом мире уже не было. Старый маг целитель их баронства, совсем уже дряхлый старик, рассказал ему про эту пещеру, и что в ней есть источник. То, что он находится глубоко под землёй могло защитить его от влияния того гигантского кристалла. Что касается работы той команды по выращиванию кристалла, позже он узнал, что из тех пятидесяти магов не вернулся никто.
– Что до тех вопросов, Владимир, которые ты мне задал в самом начале, ответит на них не просто. Если королевская власть не вмешается, то, скорее всего, при восстановлении магии произойдёт именно то, что ты сказал. Маги, особенно аристократы, припомнят всем, кто эти годы не оказывал им уважения. А неодарённые будут стрелять им в спину, или ещё как-то мстить. Я на месте короля потребовал бы собрать всех магов в столицу, и провёл бы с ними беседу, о том, что королевство итак пострадало. Если кто-то из них поднимет руку, или свою магию на подданных короля, то будет призван в армию. Но я не уверен, что королю есть до этого дело.
– Относительно графини фон Штольц могу сказать, что на неё очень много жалоб. У неё вырос сын, очень избалованный и ничему не обученный оболтус. Вроде бы у него были задатки мага, но это не точно. Тот виконт Штицер, которого ты называл другом её сына, так себя и называет, а на самом деле он барон и любовник графини. Из твоего рассказа следует, что её дружина значительно сократилась, но, тем не менее, за тобой погоню они послали. Это подтверждает, что эта графиня мстительная, жестокая и нечестная женщина, что полностью соответствует моему мнению о ней.
– А теперь уважаемый Вилли расскажи мне максимально точно, как попасть на то место, где, видимо, погибли пятьдесят магов вашего королевства, и где был этот проклятый кристалл.
Вилли рассказывал долго и путанно. Я его не перебивал, даже заставлял устный рассказ дополнять схемами и рисунками. Я был уверен, что мой Комп все эти схемы и рисунки сложит в единую картину. Замечательную штуку сделали мне эти представители высшей цивилизации. Правда эти нехорошие люди еще и вот этот кристалл создали, чтоб им во сне своим языком подавиться. Осталось пережить эту погоню от графини, и можно ехать дальше.
Ночевать я у Вилли не остался. Подумал и сделал немного по-другому , чем хотел в начале. Я извлёк винтовку из Сумки и оставил её снаружи на эти два дня, что планирую потратить на то, чтобы переждать охоту на меня. До коня я дошёл с факелом, добавил крупы в торбу коню и лёг спать. Ночь прошла спокойно, проснулся на рассвете от холода. Поделал тренировочные упражнения, разогрелся так, что даже куртку пришлось снять. Потом вывел коня из пещеры, и он тут же, как говорят военные, «справил естественные надобности». Умные животные – лошади. В пещере, где мы с ним спим, гадить не стал, дождался, когда я его выведу. Дальше он щипал травку, а я внимательно вслушивался в тишину, но вскоре в вершинах деревьев подул ветерок, и вслушиваться стало бесполезно.
В таком режиме мы прожили ещё два дня. Вилли приходил ко мне в первый зал пещеры, и мы с ним тихо разговаривали, держа под контролем подходы к пещере. Он порывался сходить на разведку, мол, он тут все тропинки знает.
– Вилли, ты, несомненно, лучший следопыт в этих метах, только вот скажи мне, что ты будешь делать, если встретишь дружинников графини, с собаками и страшно злых потому, что меня найти не могут, а?
Отшельник задумался, потом покачал головой, то ли соглашаясь со мной, то ли посылая проклятия на голову графини. Говорил он о ней весьма эмоционально, видимо ему тоже какие-то гадости сделала эта дама.
– Вилли, а если магия восстановится, положение графини упрочится или наоборот.
– Наоборот, Владимир, она ненавидит магов, и многим из них сделала гадости, когда магия пропала.
– А почему ненавидит, у самой несчастная любовь была, или сыночка маги не оценили?
– Ты словно ясновидящий! Всё было. Сыночек у неё от виконта мага. Она надеялась, что он её замуж возьмёт, а он почему-то удрал от неё. Может, поманили большим куском, а может, не выдержал её характера. Характер у дамочки очень тяжёлый, если что не по ней, она на любую подлость пойдёт, чтобы своего добиться.
– Это я на своей шкуре уже испытал. Обещала отблагодарить, а потом отдала на растерзание сыну и любовнику. Причём на растерзание в прямом смысле. Если бы я съел то, что мне положили в тарелку на ужине, то проснулся бы в пыточной камере. Сыночку очень хотелось меня правильно воспитать, в уважении и почитании их семейства.
Вдруг перед входом в пещеру показалась крупная собака, она чувствовала запах лошади, но не видела её. Я навёл лук на русло ручья перед мостками. Пёс крутнулся перед кольями, понимая, что их не перепрыгнуть и остановился на берегу, пробуя лапой холодную воду. Эта остановка стоила ему жизни. Стрела ударила собаку под лопатку, пробивая тело практически насквозь. Видимо она задела сердце, так как пёс, сразу же, рухнул на землю и больше уже не шевелился.
– Вилли, а тебе туша собаки никуда не нужна?
– А знаешь, пожалуй, я её заберу. Большинство людей собак и волков считают несъедобными, но если мясо обработать с использованием магии, то можно получить практически деликатес. Тебя не вырвет от таких откровений отшельника?
– Для меня главное, что самому не надо возиться с этой тушей. До вечера подождём, потом помогу дотащить, а когда разберёшься со всем этим, я тебе всё лишнее уничтожу, как в туалетах у тех волшебников, только порошок на удобрение останется.
– А ты знаешь такое плетение, покажи?
– Вилли, ну, не здесь, видишь, собака прибежала, так же могут и следопыты появиться. Давай, уж до ночи подождём. Если хочешь, можешь сам утащить прямо сейчас. Там вон палки на дрова заготовлены, сделай волокушу, и перемещай волоком. Или разделывай прямо здесь, только костерок разведи, чтобы все запахи вверх ушли.
Это было в первый день ожидания. На третий день с утра я попрощался с магом отшельником Вилли фон Борманом и отправился в путь. Ночью убрал всё лишнее в Сумку путешественника, на мне был обычный комплект оружия, плюс пистолет и гранаты в поясной сумке, а разобранный лук и алебарда в рюкзаке. На пистолет я накрутил глушитель, чтобы не сильно привлекать внимание. До выхода на основную дорогу никого не встретил. На дороге в сторону столичного тракта вскоре догнал повозку похожую на двуколку, то есть лёгкий двухколёсный экипаж. Поздоровался, меня спросили, куда направляется молодой человек, сказал, что в Сосновск. В свою очередь спросил, где заканчиваются владения графини фон Штольц. Мне ответили, что они закончились перед последним поворотом, что я проехал. Ну и хорошо, получается, что я вырвался с территории, где у графини много прав. А здесь уже я ей подчиняться не обязан. Переночевав в гостинице следующего городка, потом переночевав в придорожной харчевне, между городами, я выехал на дорогу Сосновск – Абакан-Бортман. По ней добрался до переправы через реку Злая.
Через реку ходил паром. Паромщик не торопился отправляться на другой берег, пока не набрал шесть пассажиров мужчин. На паром закатилась карета, телега и два всадник. Паромщик всем мужчинам выдал что-то среднее между багром и копьём, и расставил нас по бортам, а сам встал на ворот и паром тронулся. Я с любопытством всматривался в воду. В какой-то момент недалеко от меня из воды выглянуло что-то среднее между небольшим крокодилом и очень большой щукой. Я изобразил, что хочу ткнуть его своим багром. Это животное мгновенно исчезло в глубине, и больше на нас никто не нападал.
Вот я сошёл на левый берег реки Злая. У меня есть отличный конь достаточно оружия и мне очень хочется найти Гудвина. Мой странный компас снова заработал, и направление, что он мне показывает, совпадает с направлением на тот загадочный кристалл, про который рассказывал маг отшельник. Конечно, я пока вынужден придерживаться дорог. Но, если верить моим картам, то мне до цели путешествия не более трёхсот километров по прямой линии.