Низвергнутый 3: кланы высшей школы

Глава 1. Прибытие

Создатели ваши, мы же правители, все ваши победы и поражения ведомы нам. Но невмешательство – вот главный принцип. Так было всегда, так есть и так будет. Вы наблюдаемы, Мы наблюдатели.

Книга Торумин.

– Итак, что мы имеем к началу турнира? – глава клана Ямано, господин Ямано Атару повернулся к помощнице. – Доклад, Эфис.

– Да, – та послушно встала и, вытянувшись по струнке, начала. – По информации от кураторов и нашего персонала на корабле, на рассвете все три школы прибыли на место. После высадки им проведут инструктаж, объяснят правила и механику работы зон высадки на острове.

– С какими командами три школы подошли к старту? – ожил один из пустых мониторов с изображением "только звук", окружавших стол для совещаний. Пожилой мужчина на том конце был суров – в голосе отчетливо звенела сталь и жесткость.

– Школа Камияма собрала очень сильную команду. Одну из лучших в истории игр. Помимо боевой мощи участников на их стороне и дружный коллектив, объединенный одним лидером. Даже бойцы с четвертого курса лояльны новому президенту и его фавориту.

– Удивительное единодушие, не находите? – ожил другой экран елейным женским голосом. – Откуда такие перемены в вечно воюющей Камияма? Интересно узнать, господин Хагоромо.

– Талант молодого президента, – мигнул экран справа от Ямано.

– Продолжай, Эфис.

– Школа Сузумэ-Бачи понесла довольно серьезные потери перед турниром. Их давняя вражда с Махо-Кай лишила их нескольких сильных бойцов. Но президент Накано смог подготовить крепкую команду. Даже со средними силами они могут победить за счет великолепной командной работы и железной дисциплины.

– Инцидент с Ширасаги сплотил участников вокруг Накано, – загорелся надписью экран напротив Эфис. – Его бойцы сейчас – идеальный образец боевого соединения. Из таких и получается преданная армия.

– Наша задача – не отбор солдат, – оборвал его слова Ямано Атару. – А выявление сильнейшего эспера. Империи нужны лучшие. Будущие архимаги и архонты.

– Школа Махо-Кай… – Эфис сделала паузу, пристально глядя в отчет. – Тут всё сложно. С одной стороны, в команде много действительно сильных эсперов. Мудрым шагом президента Ямано было поставить капитаном команды главу Дисциплинарного Комитета. Его авторитет плюс дисциплина должны сплотить ребят, но…

Она многозначительно кашлянула.

– Их команда расколота. Костяк команды – лидеры банд, каждый из них тянет одеяло на свою сторону. Одна из участниц – виновница разрыва соглашения и бывшая помощница капитана, а среди первогодок и вовсе есть неодаренный.

– Настоящая пороховая бочка, – усмехнулся один из участников. – Чем думала президент Ямано, отбирая таких бойцов? Не знала, кого выбрать, или просто пустила всё на самотёк?

Атару нахмурился: шпилька явно была в его адрес. Как бы его не раздражало решение младшей дочери, осудить её при других главах кланов означало бы признать собственную слабость. С кланом, неспособным воспитать преемницу, конкуренты считаться не будут.

– Или же её план не предусматривает банальных и плоских шаблонов, к которым все привыкли, – раздался другой женский голос, холодный и сильный. – Искусство командира – не только учитывать сильные стороны своих людей, но и слабости врага. Она поступила так, как от неё не ожидали.

После этих слов уголок его рта невольно дернулся. Голос архонта Фубуки, главы клана Могами, знали все в совете старших кланов. Его не радовали слова поддержки от неожиданного союзника. Но заметку для себя он сделал. Даже давние враги могут вступать во временные союзы, если того требуют обстоятельства.

– Итак, господа, – заговорил он снова. – Все три команды на берегу и ожидают начала. Есть ли у кого-то возражения или замечания перед тем, как всё начнется?

– Замечаний нет, – разнеслось многоголосье ответов.

Атару довольно кивнул.

– Мы начинаем Турнир Трёх Школ, – провозгласил он и, повернувшись к помощнице, тихо добавил. – Запускай изоляционное поле, Эфис.

***

На берег нас доставили на трех лодках. Двадцать восемь рыл плюс два инструктора собрались в компактную кучку на золотом пляже, окруженном со всех сторон густой зеленью. И пока серьёзные дяди разворачивали оборудование для инструктажа, мои товарищи приглядывались и принюхивались к окружающей местности.

– Ммм, как тепло-о! – потянулась Нагамицу, расправляя плечи. – Может, немного поплаваем?

– Еще скажи позагораем, – фыркнула Аманэ, хмуря брови. – Не расходитесь, народ!

Но ученики, оказавшись на тропическом курорте, уже расползлись вдоль кромки воды, переговариваясь, трогая воду и тыкая в ракушки. Как дети, ей-богу. Но их можно понять.

Остров находился в двухстах километрах к юго-востоку от нашей префектуры и до ближайшего поселения было километров девяносто вплавь. Изоляция полная! Организаторы постарались на славу, выбрав не только удаленный от цивилизации остров, но и подобрав время: до сезона ураганов оставалось меньше двух недель, так что на море было относительное затишье. Жаркое солнце, бриз, девственная природа необитаемого острова – настоящие каникулы!

Конечно, если не считать, что против нас полсотни злых и подготовленных эсперов плюс свихнувшийся каратель Гелиона. В памяти снова всплыли его слова, сказанные перед высадкой.

– "Пора начать настоящую игру, Гигас. Я буду убивать всех, кто тебе дорог, по одному, пока нас не останется двое".

Это можно было бы считать шуткой, если не знать правды. Каратель подомнет под себя всю команду Камиямы. А после подставы Ширасаги рассчитывать на паритет с Сузубачи было бессмысленно. Две школы либо передерутся друг с другом, либо объединятся, чтобы нас уничтожить.

Наконец, организаторы подготовили оборудование и зычными криками собрали учеников у двух больших экранов.

– А теперь инструктаж, – убедившись, что все на месте, кивнул седой мужик со строгим взглядом. – Отнеситесь серьёзно. Остров Марушима хоть и необитаемый, но сюрпризов тут хватает.

– Итак, начнем, – второй инструктор включил изображение: на первом экране отразилась карта острова, вытянутого в форме миндалины. На втором – краткие условия для участников.

– Добро пожаловать на турнир Трех Школ, – сухо начал первый. – Главная цель турнира – выявить сильнейших эсперов. Лучших из лучших. И ради этого вам предстоит выживать на протяжении всего турнира. Против вас будет природа, погода, сам остров, ваши спутники и соперники, но главное – вы сами. Условия проведения максимально – я подчеркиваю, максимально! – приближены к реальному бою.

Я с улыбкой заметил, как притихли бойцы. Похоже, некоторые реально верили, что приехали на курорт, где им предстоит лишь пару раз подраться для вида, а остальное время они будут загорать на солнышке, попивая кокосовое молоко в шезлонге.

– Теперь насчет острова. Остров Марушима занимает площадь почти пятьдесят квадратных километров. В западной части расположена гористая местность, остальная часть острова – густые джунгли и лесистые участки, примыкающие к скалам. По центральной и северной части острова проходят две мелкие речки, также есть система неглубоких пещер, водопады, небольшие озерца и заводи.

– Можно вопрос? – подняла руку Нагамицу. – А дикие животные тут есть? Или змеи.

– Есть, – ухмыльнулся инструктор. – В основном – птицы, но есть мелкие лесные олени, лемуры, кабаны. Змеи и насекомые – в изобилии, так что, прежде чем спустить штаны в кустах, смотрите по сторонам. Иначе вашим спутникам придется отсасывать яд из вашей задницы.

– А если кто-то заболеет? – обливаясь потом на жаре, подал голос Куроно. Я еще на берегу подивился тому, что толстяк попал в команду. Но его участие говорило само за себя: бойцом он оказался неслабым.

– Придется терпеть. Кроме тех случаев, когда есть угроза вашей жизни – в этом случае ваш капитан может отправить запрос на одной из зон сброса, чтобы в следующей вам отправили нужные лекарства. В крайнем случае вас эвакуируют.

– Теперь касательно правил. У каждого из вас на запястье есть индивидуальный браслет, – он поднял руку, показывая серый эластичный браслет с окошком-табло. – На нем указываются ваши баллы. У каждого по умолчанию десять.

Мы подняли браслеты – он был прав, на мониторчиках у каждого горели десятки.

– Также в них – маячки, чтобы найти вас в критической ситуации. При победе над противником его баллы переходят вам. И баллы, заработанные им в боях – тоже. Победителем станет тот, кто заработал больше всего баллов.

– То есть победил всех, – тихо хмыкнул Коёми.

– В конце должен остаться только один, – поддакнул кто-то из третьегодок.

– Верно, – кивнул инструктор. – Победитель берёт всё. Славу, почет, уважение.

– Девочек, – ехидно заметил второгодка.

– Тихо там, – буркнул Ватанабэ, внимательно слушавший в первом ряду.

– Дальше. Весь остров разбит на зоны примерно равного размера, отделенные друг от друга энергетическим барьером. В центре каждой – дроп-зона, куда организаторы турнира скидывают контейнер с припасами для вас и остальных участников. Открыть контейнер может только капитан или боец с максимальным количеством баллов в вашей команде. Если вы вскрыли контейнер в одной зоне, получить там припасы второй раз уже не получится.

– То есть, усидеть на месте не выйдет, – хмыкнул я.

– А так хотелось, Ямада? – фыркнул Ватанабэ.

– Напротив. Если двигаемся мы, двигается и противник. Может выйти, что мы будем идти по его следам и в новой зоне ничего кроме объедков не получим.

Он нахмурил брови и кивнул, придя к тому же выводу.

– И ещё одно правило, – жёстко заявил инструктор. – Находиться в одной зоне дольше суток нельзя. Те, кто решат остаться, окопаться или вернуться в безопасный схрон, будут исключены из турнира.

– А как мы поймем, что остаемся в зоне? – подняла руку девушка из Ангелов. – Они же не размечены забором, так?

– Ваши браслеты будут сигналить каждые десять минут в течение часа, пока вы не выйдете из зоны. Кроме того, при входе в новую зону на ваших браслетах запустится суточный таймер.

Я сверился со своим браслетом: 23:48. Кто бы ни придумал правила турнира, они поступили толково. По сути, это была не игра, а полноценная имитация боевой операции с высадкой во вражеском мире. Постоянное движение кочующими группами, стычки с отрядами противника, движение налегке с пополнением припасов в зонах выброски по маякам, максимальная самостоятельность…

Организаторы не понаслышке знали боевые операции в чужих мирах. И сейчас молодёжь магов проходила полигон, максимально приближенный к боевой высадке в мире богов. для полноты картины не хватало только технических средств и оружия, но и цели убить врага здесь не было.

– Ещё одно. Правило одних суток не распространяется на центральную зону острова. Там вы можете находиться сколько угодно долго. Плюс там же находится точка выгрузки с терминалом, в котором вы можете делать заявки на сбрасываемый груз. Тот, кто занимает зону, получает плюс сто баллов и постоянное пополнение припасов.

Вот оно, главная крепость, за обладание которой, хочешь не хочешь, придётся сражаться. Если, конечно, тебя не устраивает блуждание по джунглям среди насекомых, в голоде и нужде. Иные любители так и ходили бы кругами по острову, выжидая, пока две другие школы не порвут друг друга в боях за центральную точку.

– И последнее, – добавил организатор и обвел нас строгим взглядом. – На пути вас могут поджидать разные… сюрпризы. Это и ловушки, устроенные как организаторами, так и вашими противниками. И непроходимые участки, и шифры на доступ к контейнеру, и многое другое. Если у кого-то ещё остались иллюзии, что вам будет легко, что можно отсидеться или уклониться от боя, что вам всё дадут готовеньким – лучше откажитесь сейчас. Вы можете сдаться и не участвовать в турнире только сейчас. У вас есть пять минут на принятие решения.

К счастью, среди наших не нашлось отказников. Выждав положенное время, инструктор кивнул – и выключил мониторы.

– Каждому из вас выдали минимальный аварийный набор, он есть в ваших рюкзаках.

Я с усмешкой подкинул на плечах небольшой лёгкий рюкзачок, содержимое которого проверил ещё на корабле. Смена белья, пара чистых носков, два литра воды – не хватит и на сутки, сухпаек на два приема пищи, обеззараживающие таблетки и ещё пара примочек вроде огнива и складного ножа. У Ватанабэ ещё был компас и компактное устройство связи.

– Основной комплект снаряжения вы сможете найти в первой зоне высадки, – подытожил мужчина. – На этом всё. Вперёд, и да поможет вам сила.

– Команда, стройтесь в два ряда, – вперед вышел Ватанабэ и сходу начал распоряжаться. – Третий и четвертый курсы – в начале и конце, остальные в центре. Быстро!

– Ватанабэ, давай лучше разделимся на несколько отрядов, – предложил я. – Мы так осмотрим большую площадь, да и предупреждать об опасности проще будет.

– Ты не рановато умничать начал, Ямада? – здоровяк подошел ко мне и навис, как скала, давя всем видом. – Не раскачивай лодку. Нужно сохранять единоначалие и управляемость, а не выпендриваться перед одногодками.

– Горо, не заводись, – вклинилась Аманэ. – Он может и первогодка, но так-то дело говорит. Мы одной колонной здорово растянемся.

– Не имею ничего против, – вытирая пот со лба, покивал Куроно. – Но решать, конечно, тебе.

Насупившись, он обвел взглядом учеников. Особенно его взгляд задержался на секретаре Минато – девушка умудрилась пробиться в турнир, как мне потом сказали, проявив удивительное владение магией. Она стояла в сторонке, не влезая в разговоры, и всем видом наводила на себя загадочность.

– Строимся по двое и выходим, – повторил он, смерив меня недобрым взглядом. – Кто не согласен, можете возвращаться на корабль.

Ребята переглянулись – и нехотя, с ворчанием стали перестраиваться. Я заметил, как вздохнула бледная Ширасаги, встав за одним из третьегодок – поближе к голове отряда. Ближе к Ватанабэ.

Одеты мы все были одинаково – парни в штаны, девчонки – в бриджи чуть ниже колен. Выше пояса на всех были белые майки и ветровки на замке с эмблемой школы. На руках – браслеты, на спине – серые рюкзачки, ладно хоть обуться дали в нормальные треккинговые ботинки, а не домашние шлёпки.

– За мной. Достанем снаряжение и на привале обсудим план на турнир, – бросив последний взгляд на побережье, Ватанабэ махнул рукой. Наш отряд пошел за здоровяком, увязая в рыхлом золотистом песке, к маячившим впереди деревьям.

***

Местность напоминала мне девственные леса Мавара, одного из миров-болот. Здесь было даже посуше, да и влажность не такая бешеная. Я бодро шагал вперёд, перемахивая через кочки, узловатые корни деревьев и торчащие отовсюду бугры. А вот половина отряда, после двух часов пути по непролазным джунглям, выбилась из сил.

Я с жалостью посмотрел на Ширасаги, обливавшуюся потом, но упорно прущую вперёд. Девчонка наконец-то сняла свои подкладки, поплотнее застегнув ветровку, но зато умудрилась пуститься в путь в колготках.

– Аманэ, – я подошел к девушке и тронул за плечо. – Намекни большому боссу, что нам бы привал устроить, а то народ в первый же день сляжет.

Угрюмо пыхтя, девушка зыркнула назад: как она и говорила, мы растянулись метров на сто, что никак не походило на управляемый отряд. Сзади уже доносились недовольные голоса.

– Сейчас… – кивнула она и пошла к Горо.

Выносливый лидер всё-таки прислушался к ней, так что мы выбрали полянку и дружно зажевали практически весь сухпаек. Разделив свой на две равные части, я съел лишь половину, но остальные сдерживаться не стали. У всех перед глазами маячила близость настоящего, большого обеда, ждущего их в основном комплекте снаряжения вместе со спальниками, посудой и всем остальным.

Немного отдохнув, мы снова пустились в путь. Солнце стояло в зените, так что пекло нас нещадно.

– Держись, народ, – подбодрил лидер, сверяясь с компасом. – Ещё пара часов – и дойдём до нашей дроп-зоны! А там и лагерь разобьем, отдохнем как следует.

Приободренные ребята ускорили шаг, но хватило их максимум на полчаса. К исходу второго часа и терпение, и силы, и запасы воды подошли к концу. Взмыленные и уставшие, ученики были уже на грани. Тяжелее всего пришлось толстячку Куроно. Бедняга обливался потом и тяжело дышал, но пёр вперёд, превозмогая себя.

Не привыкшие к нагрузкам ученики держались как могли, но вряд ли кто-то был готов к походу. На разгоряченные, взмокшие тела липла мошкара, в обуви у большей части народа хлюпала вода после перехода топких мест. Забавно, но ребята помладше держались молодцом. А вот старшекурсники начали расклеиваться и ныть.

Да уж, с такими бойцами не то, что турнир выиграть – в живых бы остаться! Я посмотрел на своих одноклассников: Нагамицу и Коёми держались стойко, рядом с ними крепился и Мибу, весь красный от пота.

Заметив мой взгляд, Коёми подошел ближе.

– Рэйджи, мы тут со второгодками чуть поговорили, может нам незаметно послать пару отрядов слева и справа? А то в этом лесу мы в десяти метрах от нашего груза пройдем – и не заметим.

Хорошо, что наш босс Горо пришел к тому же выводу. Остановившись, он велел разделиться и идти вперед широким фронтом.

На поиски мы потратили еще полтора часа. Солнце уже начало двигаться к закату, от духоты и влажных испарений, идущих от разогретой земли, по лицам товарищей градом катил пот. Всем снова хотелось есть, а вода кончилась ещё час назад. Перед нами замаячила перспектива встретить ночь без вещей, еды и воды, посреди леса.

Понимать это начали все, былой запал и боевой настрой быстро сходил на нет. К счастью, через двадцать минут лес поредел, впереди показались скалы и небольшая речушка. А ещё – длинный оранжевый контейнер, хорошо заметный с расстояния.

– Вот он, нашли! – обрадовалась Аманэ. – Горо, сюда!

Заметив контейнер, все радостно бросились к нему. Пропустив вперед устало улыбавшихся товарищей, я огляделся: трава вокруг контейнера была примята. Сбросили с воздуха? Или закинули сюда через портал? Следов уборки парашюта не было, как и ег осамого. А жаль, мне бы пригодился.

– Так, расступись, народ! – гаркнул Горо, пробираясь к контейнеру, облепленному учениками. – Дайте открою и каждый получит своё!

Контейнер представлял собой длинный цилиндр метрового диаметра с большим люком-дверцей, на которой виднелся кодовый замок. Ватанабэ пристроился к нему и провел браслетом над экраном.

– Ну? – нетерпеливо заелозил один из третьегодок. – Открылся?

– Сейчас, – босс дернул за ручку, но та не поддалась.

– Может, нужно код ввести?

– Сейчас разберусь, – он снова провел браслетом над экраном. Я подошел ближе и присмотрелся: на экранчике браслета высветился код доступа. Его-то Ватанабэ и ввел на панели доступа. Устройство издало писк и с щелчком сняло блокировку замка. Выдохнув, капитан взялся за края крышки и заглянул внутрь.

Ребята нетерпеливо сгрудились вокруг него, всем не терпелось получить свои вещи и наконец-то устроиться на привал.

– Кончай тянуть! Доставай уже вещи, ну!

– Доставать нечего,– мрачно ответил он и отошел в сторону, открывая крышку. – Здесь пусто.

Глава 2. Право сильного!

– Ты серьёзно?.. Совсем ничего?

– Сами посмотрите, – Ватнабэ поднялся и отошел в сторону. Страждущие прильнули к контейнеру, но заветных сухпайков и рюкзаков в нем так и не появилось.

– Может хоть один паёчек остался? – с надеждой протянула третьекурсница: жара вынудила её скинуть ветровку и закатать футболку, оголяя живот.

Ватанабэ выглядел подавленным. Большой босс только почувствовал себя хозяином положения, и в первом же испытании шлёпнулся рожей в грязь. Нее, горилла, такой промах тебе не простят.

Убедившись, что припасов не будет, ребята буквально взвыли. Усталость, голод и разочарование вылились в массовое недовольство.

– Да это безумие, Ватанабэ! И что ты предлагаешь, помирать здесь с голодухи? Скоро ночь, что нам делать без вещей?

Я негромко рассмеялся. Эти изнеженные ребятишки, родившиеся с золотой ложкой в заднице, даже пальцем не готовы шевельнуть, пока им не принесут всё готовое! Даже Ширасаги, которую десять лет натаскивала мачеха, с грустным видом сидела на бревнышке и вытирала мокрые от пота щёки. Первая неудача ударила по их воле.

– А как в туалет ходить? – едва не плача, заявила та же третьекурсница. – Помните слова инструктора? Ночью даже в кустики не отойти. Вдруг там змея, а у нас и фонарика-то нету!

– Не знаю про змей, но пауков я уже видел, – её соседа передёрнуло.

– Так, успокойтесь! – гаркнул капитан, прихлопнув здоровенного москита на волосатой руке. – Сейчас что-нибудь придумаем! Можно нарубить дров, развести огонь магией, и…

– Чем нарубить? У нас даже топора нет! Предлагаешь тоже использовать магию?

О, первая здравая мысль.

– А вода? Еда? Где нам взять еду на тридцать человек?!

– Мы не успеем наладить быт, пока не кончится таймер в этой зоне, – заметила Аманэ, сверяясь с браслетом. Девушка держалась молодцом, хотя бурление в ее животе было красноречивее слов.

– Ты нас сюда завел, Ватанабэ! – рявкнул один из третьегодок Онигумо. – Ты не лидер, а дерьмо собачье!

– А не охренел ли ты, Айзава? – набычился он. – заткнись и терпи! Всем сейчас тяжело. А будешь выделываться…

– Что тогда? В морду мне дашь? К чёрту такого капитана!

Славно. Не прошло и суток, а у нас первый конфликт. Пора брать дело в свои руки, пока эти идиоты друг друга не поубивали на радость нашим соперникам.

– Ребята, как считаете, где наши вещи? – я запрыгнул на контейнер, сел с краю и снял со спины рюкзак.

– Ясно где, нигде, – фыркнул Куроно, косясь на черный зев под моими ногами.

– А ты-то куда лезешь, Ямада? – насупился Ватанабэ. Горилла чувствовал во мне конкурента, и незря. Но брыкаться уже поздно, свой шанс он уже потратил.

– Дай ему сказать, капитан, – зло процедил третьегодка.

– Говори, Ямада! – добавил Коёми. Мои ребята дружно покивали.

– Инструктор сказал, наши вещи в контейнере в стартовой зоне, верно? – я достал из рюкзака вторую половину пайка и протянул Аманэ. – Взгляните на браслеты.

– Двадцать часов, и что? – буркнул Ватанабэ.

– А то, что мы шли дольше, – я кивнул на солнце, проглядывающее сквозь листву. – Шесть с половиной часов. Мы ушли в соседнюю зону. Инструктор сказал, что нас ждут сюрпризы. Пустой контейнер – один из них. В нём могла быть ловушка, так что нам повезло. Но больше нам повезло с тем, что мы ушли от нашей зоны не так далеко.

– Чёрт… – застонал Куроно. – Он прав. Вот чувствовал я!

– Нам надо вернуться! – спохватился второгодка, заменивший Ханагату.

– Как? Через пару часов стемнеет, а в темноте ходить по джунглям – самоубийство, – поспорил с ним Айзава. – Мы еле на ногах стоим! Без еды и воды мы здесь подохнем! Надо дождаться утра…

– Ага, ждите, – кивнул я. – Если переживёте ночь. По пути сюда никто из вас не заметил следов на траве и деревьях? Большинство хищников в тропиках охотятся ночью. Даже если на нас не нападут, к утру от голода и жажды у вас не останется сил на дорогу. Хотите ждать утра и спать на корнях? А если ночью нападет передовой отряд Сузубачи или Камиямы?

Ребята переглянулись. Мои слова заставили их задуматься.

– И что ты предлагаешь?

– Идти сейчас, – я ехидно осклабился. – Немедля. Пока есть силы и пока наши следы не стёрли джунгли. Мы вернемся в первый сектор и прочешем его, пока не найдем наш контейнер.

– Ты так говоришь, будто умеешь читать следы в джунглях, – фыркнул Ватанабэ, оглядываясь по сторонам.

– Капитан, а ты будешь спокойно сидеть и смотреть, как голодают твои люди? Можешь мне не верить и подождать здесь, пока мы не вернемся с припасами, – улыбнулся я. – Ну так что? Будем ныть, как дети сопливые, или возьмем судьбу в свои руки?

Дружное "Даа!" сотрясло джунгли. Ничто так не мотивирует людей, как голод и перспектива ночевать в куче листьев среди насекомых и змей!

– Делимся на группы по пять человек, – распорядился я. – По одному с каждого курса плюс одна девушка. Те, кто устал, соберитесь вокруг Ватанабэ, у него компас, с ним не потеряетесь. Построение – три отряда впереди, два сзади, в центре – группа Ватанабэ. Я иду в головной группе. Далеко не уходите, каждый отряд должен видеть соседний.

Выполнив мои указания, ребята построились и мы пошли обратно, по следам на примятой траве. Сверившись по солнцу, я быстро нашел примеченные ранее ориентиры: разлапистое дерево, торчащий из земли пень, три поросших мхом камня.

– Не знала, что ты разбираешься с этом, – ко мне пристроилась Нагамицу и заискивающе улыбнулась. От жары её волосы слиплись, а вся кожа покрылась каплями пота, так что девушка повязала ветровку на пояс и, затянув нижкий край футболки под грудью, открыла максимум кожи случайному ветерку. И взглядам парней, благо посмотреть было на что. Все хорошо помнили, как она заголила сиськи на турнире.

– Пару раз ходил в походы в средней школе, – отмахнулся я, держа темп ходьбы. – Ширасаги, подойди, пожалуйста.

Рикка плелась сзади, пристроившись к нашей группе. Остальные сторонились её после скандала с Сузубачи. Но меня это не волновало – она оставалась отменным бойцом. И неизменно радовала мой глаз, хе-хе.

– Да? – девушка встала рядом, поправляя густой хвост волос.

– Пить хочешь? – поинтересовался я, подходя к перевитому лианами дереву.

Сглотнув, она кивнула. Вопросы были излишни: её полные губки потрескались и пересохли, чёлка прилипла ко лбу и покрылась солевым налетом от засохшего пота.

Я подпрыгнул и вцепился в гибкую лиану, подтянул к себе и переломил мясистый стебель. Из лианы потек мутно-белый сок, сладковатый на вкус и очень освежающий. Сделав еще пару глотков, я вручил стебель Рикке – та осторожно попробовала. Сделав пару глотков, она жадно прильнула к стеблю.

– Много за раз не пей, несварение будет, – посоветовал я.

– Вкусно, – напившись, она выдохнула.

– Собери бутылки из-под воды у двух отрядов и возьми Нагамицу, – велел я, доставая свою бутыль. – Пока идем, наполните их соком. Он безопасен, но выбирай те деревья, что постарше. А, и ещё.

Я нагнулся к её уху и зашептал.

– Отряды разделились по лояльности к кланам. Пусть с ними говорит Нагамицу, не провоцируй раздор. Поняла?

Та кивнула, наполняя свою бутыль соком.

– Вот и умничка, – коснувшись губами её уха, я ласково хлопнул девушку пониже спины.

Хитрость с лианами быстро подхватили остальные, и вскоре наши бойцы чуть повеселели. А главное, прибавили темп – менее чем за час мы пересекли границу второй зоны, на браслете отобразилось новое время.

Подозвав старших ребят в соседних отрядах, к которым присоединился и Ватанабэ с Аманэ, я кивнул на небо.

– Через пару часов стемнеет, нам нужно успеть до захода солнца. Идем полукругом, крайние отряды впереди, мой – чуть позади. Старайтесь не говорить и не шуметь. Если заметите врага – молча отправьте первогодку к соседнему отряду. Вы все владеете магией?

– Конечно, – фыркнула Аманэ. Остальные согласно покивали.

– Тогда будьте наготове.

Объяснять никому не требовалось: все эсперы были тертыми в боях и прекрасно понимали, к чему такая осторожность.

Путь мы продолжили молча. Почти час мы двигались по джунглям, изредка устраивая переклички. Солнце уже опускалось за горизонт, подсветив небо золотисто-красным, когда в опускающихся сумерках я заметил, как притихла одна из групп.

Я поднял руку и тихо скомандовал.

– Всем стоять.

Ко мне тут же подошли Ширасаги и третьегодка Миваки из младшей ветви клана Онигумо. Жестом я велел им оставаться на месте, а сам поспешил к правому отряду, затихшему впереди.

Ребята в полном составе залегли у поваленного дерева, за которым виднелся прогал в поредевшем леске. Я тихонько подполз к лидеру группы. Он прижал палец к губам и кивнул на полянку.

– Смотри!

Я выглянул из-за бревна. Полянка, поросшая невысокими разлапистыми кустиками, проглядывалась насквозь, так что стоявший на ней контейнер был заметен издалека. Как и шесть человек, сгрудившихся вокруг него. На боку выкрашенного в цвета школы контейнера виднелась эмблема Махо-Кай.

– Шевелитесь давайте, нужно перенести всё до темноты, – донесся голос одного из парней Сузубачи. Остальные вытаскивали из контейнера большие рюкзаки с нашей поклажей.

– Сузубачи. Вот же ублюдки… – процедил глава отряда. – Откуда они узнали, что он здесь? Они же на другом конце острова должны быть.

Я нашел взглядом Мибу, скрежетавшего зубами рядом с ним, и хлопул его по плечу. Жестами дал понять, чтобы он привел помощь, а сам приблизился к лидеру.

– Дай мне одного второгодку, а сам зайди справа, – я указал на правый край полянки. – По сигналу долбите их плетениями. Два залпа. А потом помогайте нам в ближнем бою.

Он коротко кивнул и дал знак ещё одному бойцу. Тем временем сзади донесся тихий шелест – к нам подползла Ширасаги. Я улыбнулся: умничка, прямо почувствовала, когда понадобилась! Знаками велев ей идти за мной, я прихватил третьего и пошел в обход.

На маневр у нас ушло чуть больше минуты. Пока мародеры вытаскивали наши рюкзаки, мы зашли к ним сбоку и укрылись за деревом. Я нашел взглядом вторую часть группы – парни ждали сигнала. Отлично.

Сердце отчаянно забилось от прилива адреналина. Я поймал себя на подзабытом чувстве боевого куража, давно забытого за столетиями жизни в сытости собственного мира. Боевая вылазка, как в старые добрые! Казалось, сейчас в наушнике или по ментальной связи прогремит команда из штаба – и отряды богов ринутся на штурм укрепа магов, первым же ударом снося стены вместе с сотнями защитников.

Облизнув губы, я пошарил по земле и подхватил небольшой камень, весь в мхе и корешках. Примерился, влил сому в сфирот силы – и метнул каменюгу в парня, отдававшего другим распоряжения.

Со свистом пушечного ядра камень вонзился в черепушку главаря. Бедняга рухнул как подкошенный, сбивая с ног соседа, а я придержал своих бойцов: ну же, вторая команда, работайте!

Сигнал те поняли – дружный удар нескольких "молотов" сдул троих парней из Сузубачи и впечатал в контейнер.

– Мочи мародёров! – заорал я и прыгнул вперёд. Сердце сорвалось скаковой лошадью: преодолев разделявшие нас с противником метры громадными прыжками, я сходу прыгнул на грудь первому. Опешившие бойцы разворачивались к нашим магам и не ожидали атаки с фланга. Идеальная засада!

Соперник не выдержал моего натиска и грохнулся на землю. Уже там я вырубил его двумя концентрированными ударами в голову, перекатился и бросился к следующему. Рядом уже вовсю орудовала Ширасаги, привычно долбя оппонента сокрушительными ударами в голову.

Второй противник успел отпрянуть и сориентироваться, так что встретил меня во всеоружии. Но я не стал хитрить и просто пробил его блок тяжелейшим ударом, накачанным мощью сфирот. Соперник отшатнулся, поскальзываясь на траве – и поймал второй джеб в грудину. От удара он сложился пополам, хрипя и ловя ртом воздух. Выкрутив парню руку на болевой, я уткнул его мордой в траву и, тяжело дыша, огляделся.