Приключения Пульхерии в виртуальном мире. Противостояние

Глава 5

Она глазом не успела моргнуть, как помощник оказался рядом с ней. В этом образе он напомнил ей кентавра, рисунки которого она видела в какой-то книге фэнтези. Как у всех лучников, верхняя часть его тела была человеческой, а нижняя лошадиной. Такие же большие, как у эльфа, уши, непривычно длинные руки и крылья за спиной. Он взмахнул ими, словно громадным опахалом, и всех червей с пауками как ветром сдуло. Увидев, что они наконец исчезли, Пулька еще больше разревелась, только теперь от радости, а не от бессилия. Она хотела броситься на шею своему спасителю, но тот остановил ее:

– Пуля, потом будешь благодарить. Пока наши отвлекают тривиалов, надо быстрей уходить отсюда, а то воины царя могут нагрянуть в любой момент. Забирайся на меня, – скомандовал он.

Девчонка никогда не ездила верхом и теперь не знала, с какой стороны к нему подойти.

– Но как? – округлила она глаза.

– Ты что, никогда не каталась на лошадях? – спросил тот.

– Нет, – Пулька замотала головой.

Глядя на нее, Степа на миг задумался, и в следующее мгновение она оказалась на его спине.

– Ого, – восторженно воскликнула девчонка, – как ты это сделал?

– Забыла, где находишься? – ухмыльнулся он, – с помощью мысли.

– А зачем же тогда ты меня заставлял забираться на тебя? – усаживаясь на нем поудобней, театрально возмутилась девчонка. Она обратила внимание на сумку, что висела на его боку, и, заглянув в нее, увидела те самые крутящиеся штуковины, которые лучники запускают во врагов.

– Прости, – извинился Харвард, – я как-то не подумал, что ты не умеешь этого делать.

– А думать надо всегда, – сумничала Пульхерия, ей вдруг захотелось прикоснуться к кончику его уха, и рука невольно осуществила желаемое, отчего то дернулось, прямо как у кота, и девчонка рассмеялась. – Степа, у тебя такие симпатичные ушки, ты похож на эльфика.

– Ой, Пуля, ты как скажешь что-нибудь, – усмехнулся тот.

– Кстати, а зачем ты лучником вырядился? – спросила она.

– Как это зачем? – хмыкнул помощник и как ни в чем не бывало заявил: – Чтобы вместе с ними отправиться тебя спасать. Не мог же я бездействовать.

– Спасибо тебе, ты настоящий друг, – поблагодарила девчонка.

– Если ты считаешь меня таковым, тогда я должен быть с тобой, как говорят у вас в реале, и в горе, и в радости, – посмотрев на нее через плечо, улыбнулся он, – а благодарить нужно не меня, а Вирта. Он все королевство поднял на уши и организовал целую операцию по твоему спасению.

– Я обязательно скажу ему спасибо, когда мы вер… – не договорила девочка.

– Ладно, у нас еще будет время поговорить, – перебил ее Степа, – а теперь давай убираться отсюда.

Он взмахнул крыльями, но увы, покинуть царские застенки им не удалось. В это самое время в темнице материализовался Трив собственной персоной и его многочисленная свита.

– Попались, голубчики, – ухмыльнулся он, – думали просто так сбежать от меня? Не получится. – Царь пригрозил когтем и, обернувшись вполоборота на подданных, скомандовал: – Взять их.

Хардвард потянулся в сумку за штуковиной, но не успел даже вытащить ее. Царские лакеи, как оголтелые, набросились на него со всех сторон и давай клевать куда ни попадя. Тот, бедолага, едва успевал уворачиваться от их острых клювов. Не будь ворон так много, он бы запросто пощипал им перья, но помощник был один против всей этой своры.

– А ну пошли вон отсюда. – Размахивая руками, как пропеллером, девчонка тоже пыталась отогнать их. – Степа, – выкрикнула она, – пожалуйста, сделай что-нибудь. Ты же можешь мысленно передвигаться.

– Могу, – выкрикнул он в ответ, – но не в такой обстановке. От них слишком много отрицательной энергии, она не дает мне сконцентрироваться.

«Так вот, оказывается, что нужно делать, чтобы перемещаться подобным образом, – подумала девочка, – вот только как это – концентрироваться?»

Пока они отбивались от ворон, царь все это время наблюдал за происходящим со стороны.

– Если ты примешь мое предложение, я научу тебя этому, – озвучил он ее мысли, – и ты сможешь путешествовать не только по своей планете, но и по другим мирам и галактикам. Соглашайся, иначе они заклюют твоего помощника.

– Прости, Степа, но я не могу принять его предложение, – извинилась она.

– Молодец, Пуля, – продолжая отбиваться от ворон, воскликнул тот, – я в тебе нисколько не сомневался, а за меня не переживай, я справлюсь с ними.

– Ну это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся Трив и обратился к своим воинам. – Спрячьте эту упертую девчонку понадежней и заканчивайте с ним.

Два здоровенных ворона тут же бросились выполнять его команду. Увидев, что они нацелились на нее, Пулька вцепилась в шею Степы и заверещала как умалишенная:

– Не трогайте меня, иначе я… я… – то и дело запиналась она, придумывая, что бы такого сказать, чтобы отпугнуть их, и наконец выдала: – иначе я буду кусаться.

– Не смеши мои копыта, – ухмыльнулся царь, – им твои угрозы, как козлу горный перевал.

И несмотря на это, лакеи не знали с какой стороны подступиться к девчонке. Схватить ее за руки они не могли, она крепко держалась за шею помощника, а как еще стащить ее с него? Пульхерия уже обрадовалась, что они оставят ее в покое, но не тут-то было. Один из воронов вдруг как клюнет ее в макушку, да так, что у нее аж звездочки из глаз посыпались. Но его выходка нисколько не напугала ее, а, наоборот, разозлила до чертиков. Словно заправская наездница, она спрыгнула со своего коня, сняла с головы корону и стала размахивать ею, как саблей.

– Ах вы, подлые куропатки, сейчас я из вас сациви буду делать, – девчонка вспомнила название любимого блюда отца, которое мама готовила ему каждый раз, когда он возвращался из плавания.

Явно не ожидая от нее такого выпада, не только эти, но и остальные вороны опешили и в недоумении зависли в воздухе. Царь тоже пришел в замешательство и, выпучив черные глазищи, уставился на нее. Степа тут же воспользовался ситуацией, выхватил из сумки оружие и уже замахнулся, но не успел запустить его. В этот момент из-под потолка раздался голос Вирта.

– Трив, отпусти девчонку, – потребовал он, и все, как по команде, посмотрели наверх.

– Она моя добыча, – как ни в чем не бывало заявил тот, – а я своей добычей не разбрасываюсь. Так что не питай иллюзий, что я отдам тебе ее.

Услышав, как он ее назвал, Пулька аж задохнулась от возмущения.

– Какая я вам добыча? – стиснув кулаки, закричала она. – Я что, заяц или кабан дикий?

Ее тирада заставила царских лакеев переглянуться между собой и тихонько захихикать.

– Что смешного? – подбоченилась та и пригрозила им кулаком. – Ну ничего, мы еще пощипаем вам перышки.

– Трив, хочу тебе напомнить, Пульхерия моя гостья, а ты просто взял и нагло украл ее, – не обращая внимания на ее негодование, король снова обратился к нему, а девчонка прямо почувствовала в электронном голосе короля звон металла. – Не понимаю, зачем ты упираешься? – спросил он и тут же продолжил: – Она прошла через твои дурацкие испытания и не сдалась. Ты же видишь, что девочка не твой пользователь.

– Это была только прелюдия, – возразил тот, – вот когда она пройдет через остальные испытания и если по-прежнему не сдастся, тогда, возможно, – царь поднял вверх коготь и сделал паузу, а потом продолжил: – я отпущу ее.

– Да плевать я хотела на ваши испытания. Я все равно не буду служить вам. Я не могу предать своих друзей, – в сердцах высказалась девчонка и поймала на себе одобрительный взгляд помощника.

Пока два правителя виртуального мира общались между собой, на поле боя наступило временное затишье. Но это только так казалось, на самом деле воины не расслаблялись. Вороны обступили их со всех сторон и не сводили глаз с Хардварда, готовые в любой момент напасть на него, а тот держал штуковину наготове, чтобы в случае чего тут же запустить ее.

– Трив, отпусти девчонку, – снова потребовал король.

– Нет, – тот категорично мотнул головой.

– Ты покусился на чужое, – раздраженно процедил Вирт, – ты же понимаешь, что я просто так это не оставлю. – Он ненадолго замолчал, а потом добавил: – В общем, я тебя предупредил.

Его голос еще не до конца растворился под потолком, как каземат превратился в поле боя, над которым зависла огромная туча лучников. Они камнем бросились на ворон, и началась битва не на жизнь, а на смерть. Пулька не знала, что ей делать. Стоять на месте чревато тем, что можно угодить под удары клювов и летящие во все стороны штуковины, а спрятаться на открытом пространстве негде. Она решила отбежать подальше от эпицентра сражения и рванула в сторону, услышав чей-то голос:

– Хардвард, забирай девчонку и убирайтесь отсюда, мы вас прикроем.

Она даже остановиться не успела, как ее сзади схватили под руки, и они взмыли вверх. У Пульки не было ни капли сомнения, что это Степа. Но уже в следующее мгновение она поняла, как глубоко заблуждалась. Увидев его внизу, в окружении целой тучи врагов, девчонка чуть не взвыла от досады.

– Пуля, прости, я не успел, – донесся до нее его голос, – но я все равно спасу тебя.

Ей даже не пришлось задирать голову, чтобы посмотреть, кто опять похитил ее. Она пробежалась взглядом по полю битвы и, не увидев нигде Трива, убедилась в правильности своих мыслей.

«Да что тебе нужно от меня, злыдень несчастный?» – мысленно выругалась девчонка и тут же услышала ответ на свой вопрос:

– Ты сама знаешь что. Если согласишься служить мне, мы с тобой станем властителями целой вселенной.

– О боже, – вздохнула девчонка, – ваше величество, ну и тормоз же вы.

После всех испытаний, что он ей устроил, она уже ничего не боялась, и даже его. Хотя и понимала, что от него можно ожидать, чего угодно. Но все же Пульхерия надеялась, что Трив не пойдет на серьезный конфликт с Виртом. Зачем царю ругаться со своим создателем из-за какой-то девчонки. Ну не будет ее, завербует в свои сети кого-то другого. Как говорится: «Незаменимых пользователей нет». Так что какие бы еще испытания он ни придумал, она все выдержит, но предложения его не примет ни за какие коврижки.

– Ну, ну, – ухмыльнулся он, – я посмотрю, как ты будешь дерзить, когда увидишь, куда я тебя сейчас отправлю.

Он взмахнул огромными крыльями и вместе с ней растворился в пространстве.

Глава 6

Пульхерия уже поняла, что Трив еще тот выдумщик. К тому же он оказался большим знатоком девчачьих страхов. Все испытания, которые он ей устроил, были основаны на том, чего она жутко боялась, ну разве только кроме скелета. Но самое ужасное, что все это было только прелюдией. Хм, это ж надо так выразиться. Как будто речь шла не о змеях, пауках и червях, а о чем-то прекрасном. Лично у нее слово «прелюдия» всегда ассоциировалось с вступительной частью музыкального произведения. А теперь, после угрозы царя, Пулька уже и не знала, к чему готовиться, хотя была уверена, что новое испытание будет на порядок страшней предыдущих. Но то, какой сюрприз приготовил для нее Трив в этот раз, повергло девчонку в шок. Уже через некоторое время они снова материализовались в пространстве, и Пулька увидела внизу глубокий скалистый каньон, на дне которого темнело озеро. Не трудно было догадаться, что они летят над его царством. Это было понятно по зловещему небу, окружавшему их со всех сторон, и кроваво-красному солнцу. Над королевством Вирта и небеса, и солнце играют всеми цветами радуги. Как говорила Иннета: «Отец любит красоту. Он хочет, чтобы у него глаз радовался, когда он смотрит на свои владения». В отличие от него Трив явно не был любителем прекрасного. В лучах его светила озеро выглядело не менее зловеще, чем небо, а гладь, как и поверхность виртуального океана, с высоты казалась совершенно неподвижной. Такое чувство, будто оно наполнено не водой, а расплавленным воском. Если бы Пулька не знала, где находится, она бы приняла этот пейзаж за реальный, настолько он реалистично выглядел с высоты.

Пока они летели над каньоном, девчонка все гадала, куда же царь несет ее, но когда он завис над озером, она невольно напряглась.

«Он что, хочет…» – Пульхерия даже не успела додумать эту мысль до конца, как он отпустил ее руки, и она камнем полетела вниз.

– А-а-а-а, – истошный крик вырвался из ее груди.

Высота казалась запредельной, но, несмотря на это, расстояние до воды сокращалось на глазах. Хотя что здесь удивительного? Пулька уже давно поняла, что в виртуальном мире другие измерения скорости. Она так стремительно падала вниз, что невольно испугалась, как бы не разбиться о воду, и вдруг вспомнила, как отец учил ее прыгать с вышки, когда они ходили в бассейн. Воспользовавшись его советом, девчонка выгнула спину дугой, чтобы избежать переворота вперед, вытянула руки вверх и, прежде чем плюхнуться в озеро, набрала полные легкие воздуха. Вода оказалась тягучей не только на вид, но и на ощупь. Как истинная дочь моряка, Пульхерия умела прекрасно плавать, но делать это в такой тяжелой воде было просто нереально. К тому же охватившая ее паника сковывала движения. Она барахталась, пытаясь выплыть на поверхность, но вместо этого с каждой секундой всё стремительнее уходила ко дну. Хоть Пикси и говорила, что царь не допустит, чтобы с Пулькой что-то случилось, но в тот момент слова крысы совсем не успокаивали ее.

«Получается, если я утону, то моя физическая оболочка будет существовать без души?» – пронзила девчонку страшная мысль, и она принялась отчаянно барахтаться руками и ногами, рассекая толщи воды. Попытки выплыть на поверхность оказались тщетны и совсем выбили ее из сил, к тому же воздух заканчивался в легких, и она поняла, что еще немного, и ее разорвет изнутри. Пульхерия билась до тех пор, пока ее обмякшее тело не упало на дно. Не в силах больше сдерживаться, девчонка невольно разомкнула губы и вдруг почувствовала, как легкие стали наполняться воздухом, и она задышала полной грудью. «Вот тебе раз. А может, царь меня в рыбу превратил?» – вопрос заметался в ее голове, как лотерейный шарик в барабане. Она тотчас вскочила и давай осматривать себя.

– Вроде руки, ноги, а не плавники, – пробормотала она и, ощупав голову, убедилась, что и она, и даже корона на месте.

Пулька прошлась сначала в одну, потом в другую сторону. Странное дело, как будто она ходит не по дну озера, а по Земле. Она не только могла передвигаться на своих двоих, но и свободно говорила, дышала, при этом не ощущая никакого давления воды. «Как, ну как подобное возможно? – всплеснув руками, воскликнула она. – Да как? Забыла где находишься? В виртуальном мире и не такое возможно».

Сознание наконец полностью прояснилось, и Пулька пошла знакомиться с новой темницей. В отличие от предыдущей, места здесь было хоть отбавляй. Девчонка обожала смотреть фильмы про подводный мир, это было одним из любимых ее занятий. Но одно дело – смотреть по телевизору, и совсем другое – увидеть воочию. К тому же виртуальное подводное царство заметно отличалось от реального. Здешние водоросли были раза в два больше ее роста и напоминали подсолнухи. Они настолько близко росли друг к другу, что их шляпки, соприкасаясь между собой, образовывали навес. Проходя под ним, девочке казалось, будто она идет по лесу. За рассматриванием местной флоры она не заметила, как вышла на поляну, усыпанную кораллами причудливых форм. Ее безудержная фантазия позволяла разглядеть среди них кактусы, листья китайской, савойской и прочей капусты, из которой ее мама любила готовить различные блюда. Как и большинство подростков, девочка не питала особых чувств к подобной пище. Ей нравились блинчики с малиновым вареньем, сырники со сгущенкой, или, например, макарошки с сыром. Вот это она готова была есть на завтрак, обед и ужин. Ну а на полдник с удовольствием слопала бы мандаринку или мороженое крем-брюле.

В лучах солнца, пробивающихся сквозь толщу воды, местные кораллы казались такими же кроваво-красными, как и светило. Между ними сновали мелкие рыбешки. При виде девчонки они на мгновение застывали, явно рассматривая ее, а потом уплывали по своим делам. Пулька нисколько не боялась их и, не обращая на них внимания, продолжала обследовать дно. Но в том, что они не единственные обитательницы подводного царства Трива, у нее не было сомнений. Наверняка она тут и акул встретит, и скатов, и прочих хищников морских глубин. Не зря же царь ее сюда отправил. Видимо, решил запугать так запугать. Казалось бы, после всех испытаний чего уже ей бояться? Но она все равно боялась. Ее пугала неизвестность, которая ждет ее здесь.

От этих мыслей ее отвлекло какое-то движение на краю поля зрения. Она посмотрела туда и увидела огромного осьминога. Переползая с коралла на коралл, он обволакивал их своим телом, затем отталкивался от них щупальцами и, вытянувшись колбаской, плыл до следующего коралла. Теперь девочке это показалось смешным, а когда она познакомилась с Виртом и увидела его щупальца, ей было не до смеха. Тогда она с ужасом смотрела, как они, словно наэлектризованные волосы, тянутся во все стороны.

Осьминог оккупировал коралл размером с гору, огляделся вокруг и тут увидел ее. Он тотчас сорвался с места, перебрался на те кораллы, что находились рядом с ней, и уставился на нее своим единственным желтым глазом, который находился по центру головы. Впервые увидев такого здоровенного осьминога вживую, да еще так близко, девчонка невольно поежилась. «Это ж надо было такой квазимодой уродиться», – подумала она.

А пока он рассматривал ее, Пулька стояла ни жива ни мертва, не зная, чего от него ожидать, и едва успевала следить за его многочисленными щупальцами. Они, казалось, жили отдельной жизнью и хаотично витали вокруг него. Какие только мысли не лезли ей в голову в тот момент, а одна была самой навязчивой: «Сейчас как вцепиться в горло и задушит к чертовой бабушке». Но, видимо, это не входило в его планы.

– Ты из этих, – он кивнул куда-то в сторону и спросил: – из оступившихся?

– Из каких? – не поняла девчонка.

– А чего ты здесь ходишь? – проигнорировав ее вопрос, опять поинтересовался осьминог и снова кивнул туда же: – Иди к ним.

Пулька только хотела спросить: «К кому это к ним?», но не успела. Он оттолкнулся от коралла и скрылся в толще воды.

– Поговорили, называется, – глядя ему вслед, хмыкнула она и побрела дальше осматривать место заточения, но его странный вопрос теперь не давал ей покоя. Она все думала: «Кто же эти оступившиеся и почему он решил, что она из них?»

Тем временем подводные джунгли с коралловыми полянами закончились, и Пулька оказалась на пустыре. Здесь не было даже намека на какую-то растительность, и только песчаные кратеры устилали поверхность дна. Девчонке вдруг захотелось заглянуть в них, и она направилась к ближайшему, хотя внутренний голос подсказывал не делать этого. Но, как обычно, любопытство взяло верх над здравым смыслом. Пульхерия еще даже не успела приблизиться к дыре, как из нее выскочила какая-то членистоногая кракозябра. Девочка не сразу поняла, что это за чудище такое, но на вид оно напоминало обычную сороконожку. Только в отличие от той, эта была размером с небольшого удава. Увидев ее, Пулька в ужасе отпрыгнула назад. Она терпеть не могла всяких ползучих гадов, что сказалось на ее «любви» к биологии. Но на Земле они хотя бы маленькие, а тут такой монстр. Сороконожка поднялась и давай угрожающе раскачиваться, словно та змеюка из каземата, а потом сунула две передние лапы в рот и громко свистнула. Пульхерия и не туда, что та подала сигнал другим сородичам, и поняла это, когда они начали выскакивать из других кратеров.

– Эй, братва, смотрите, еще одна оступившаяся к нам пожаловала, – обратилась ко всем остальным первая кракозябра.

При виде такого количества надвигающихся на нее склизких, словно кисель, гадов девчонку охватило невероятное чувство омерзения, и ей захотелось побыстрей убраться отсюда. Она только хотела рвануть назад, но глазом не успела моргнуть, как членистоногие взяли ее в кольцо, обступив со всех сторон. Девчонка даже представить не могла, что они так быстро ползают.

– А чего это ты расхаживаешь по нашей территории? – Пулька услышала за спиной голос другой сороконожки. – Иди к своим.

Девочка обернулась, собираясь наконец выяснить, кто такие эти оступившиеся, но в это самое время увидела, как толщу воды разрезало непонятное существо, напоминающее то ли акулу, то ли гигантскую ящерицу. При виде его у Пульхерии челюсть отвисла, и она еще раз убедилась, что виртуальное подводное царство разительно отличается от реального. Таких жителей глубин она не видела ни в одном фильме.

– Братва, Гибодус, быстрей убегайте, – донесся до нее крик еще какой-то кракозябры.

Те сороконожки, кто стоял передом к чудищу, тотчас сорвались с места и помчались прятаться в кратерах, а те, кто был спиной, решили убедиться в правдивости слов сородича. Они, как по команде, обернулись и, едва увидев приближающееся существо, пустились вслед за остальными, то и дело испуганно выкрикивая: «Гибодус, гибодус». Конечно, девчонка сразу поняла, что страшила представляла для них опасность, а иначе к чему панику разводить? Уже через мгновение все членистоногие скрылись в дырах, и только Пулька осталась стоять на месте. Она словно онемела от страха и не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

Но стоило только увидеть, как существо разинуло пасть, полную острых клыков, и, виляя длинным хвостом, нацелилось на нее, Пульку пронзила мысль: «Бежать». Она тотчас вышла из ступора и рванула куда глаза глядят. Хоть Пикси и говорила, что царь не допустит, чтобы с девчонкой что-то случилось, но испытывать судьбу у нее не было ни малейшего желания. Как говорит отец: «Лучше перестраховаться, чем недостраховаться». Бежать по песчаному дну, да еще в длинном платье, было ой как непросто. Ноги утопали в песке, к тому же приходилось лавировать между кратерами, чтобы не дай бог не провалиться в них. Но девчонка неслась так быстро, как только могла. Если бы учитель физкультуры увидел ее в этот момент, он бы не только поставил ей пятерку, но и разрешил бы до окончания школы не ходить на свои уроки. «Ага, раскатала губу, – мысленно ухмыльнулась она, – если бы Виктор Иванович узнал, что я умею так бегать, он бы затаскал меня по всяким соревнованиям».

Услышав, как сзади клацнули челюсти, Пулька помчалась еще быстрей и в следующее мгновение почувствовала, как чудище схватило ее за подол платья и потянуло назад.

Как же девчонке не хотелось портить наряд Наташи Ростовой, но ей ничего не оставалось делать, как пойти на эту жертву. Пульхерия собралась с силами и резко рванула вперед, оставив страшилу с куском материи в зубах. Рассекая руками толщи воды, девчонка все бежала и бежала, уже едва ощущая под ногами песок и не понимая, то ли она бежит, то ли плывет. Неизвестно, как долго продолжалась эта гонка, только вскоре впереди показались очертания какого-то большого предмета. Но что это такое, девочка пока не могла разобрать. «Что бы это ни было, наверняка там можно спрятаться», – подумала она и помчалась туда. Это что-то оказалось затонувшим кораблем. Нельзя сказать, что Пулька была специалистом в области моделей судов, но тем не менее неплохо разбиралась в них. Все ж таки она дочь моряка. От отца девочка узнала, что бывают корабли военного и гражданского флота. К первым относятся как суда прошлого – галеры, фрегаты, линкоры, крейсера, так и современные подводные и канонерские лодки, эсминцы, а также разнообразные катера. Ко вторым – грузовые и пассажирские суда, промысловые трейлеры и сейнеры, ледоколы и буксиры, учебные и гидрографические. К какому типу относился этот утопленник, девочка понятия не имела, но уж больно он напоминал «Летучий голландец» из известного фильма. «Видимо, Трив большой поклонник Джека Воробья», – мысленно ухмыльнулась Пулька.