Битвы Фэнтези

Глава 10. Айра

Солнце беспощадно жгло землю с небес. Стоял сухой и безветренный день, который словно душил всех, кто осмеливался отправиться сегодня в дорогу. Особенно это ощущалось в пустынной равнине, сплошь покрытой пылью от высушенной земли, а намёк на ближайшую тень виднелся лишь там, куда не ступала нога ни одного здравомыслящего человека – на горном хребте, официально считавшемся землёй кровожадных орков.

Сопровождаемый отрядами самураев и легионеров, Некромант продвигался по равнине прямиком к этому горному хребту, частично укрытому небольшими участками леса.

Подойдя к одному из таких участков, в основании горного массива, Некромант и его люди облегчённо вздохнули. Тень от деревьев заботливо укрыла их от палящего солнца и дала возможность на небольшую передышку. Но не успели воины сделать и глоток воды, как до их ушей донеслись звуки боя, проходящего совсем неподалёку, и они, забыв про усталость, инстинктивно взялись за оружие.

Некромант велел всем затаиться, а затем сделал едва заметный жест рукой. Перед ним тут же, словно из ниоткуда, возникли люди в чёрных одеждах. Они встали перед господином на одно колено, смотря в землю, будто боясь поднять глаза.

– Проверьте что там.

Подчинённые лишь кивнули в ответ и мгновенно скрылись с глаз, растворившись в тени редких деревьев и кустов.

Вскоре они вернулись и доложили хозяину об увиденном:

– Господин, – говорил один из них, – совсем рядом происходит битва между неизвестными нам существами?

– Существами?

– Да, господин, – подтвердил второй, – одни – выглядят как люди, но имеют более длинные и острые уши. Они ловки и быстры и превосходят численностью своих противников.

– Кто их противники?

– Зеленокожие великаны, – ответил третий воин, – их лица напоминают людские, но более широкие, а из ртов торчат острые зубы. Каждый из них не ниже двух метров ростом. Они сильны и сражаются яростно.

– Это орки, – подтвердил Некромант, – за ними-то мы сюда и пришли. Говорите, что они в меньшинстве? Что ж, выдвигаемся. Покажем новым союзникам наши добрые намерения.

Воины в чёрном снова исчезли с глаз, а отряды самураев и легионеров выдвинулись на помощь оркам.

Уже через несколько минут они вышли на опушку леса, где орки стояли кольцом, спина к спине, и, словно загнанные звери, огрызались на нападки противников – высоких воинов с длинными светлыми волосами, одетых в зелёные одежды различных оттенков и очень похожих на людей, за исключением длинных ушей, острые кончики которых торчали из-под волос.

Земля вокруг уже успела пропитаться кровью от трупов. В основном – орков. Судя по стрелам, торчащим из мёртвых тел, зеленокожие угодили в засаду и теперь, изо всех сил, пытались вырваться из ловушки.

Их противники же, напротив, вели себя будто на праздничной охоте. Они дразнили орков, смеялись и перешучивались между собой на неизвестном диалекте и, по всем признакам, радовались происходящему. Но радоваться им оставалось не долго.

– В атаку, – коротко скомандовал Некромант, и его люди, не задумываясь, ринулись в бой.

Остроухие воины не ожидали такого поворота событий. Увлечённые травлей своих жертв, они заметили приближение нового врага только когда первый их воин упал на землю, пронзённый дротиком насквозь, а с плеч второго слетела голова.

В рядах остроухих возникло замешательство. Этим мгновенно воспользовались орки. Они яростно закричали и бросились в атаку. Размахивая топорами и дубинами, они сносили врагов одним ударом, беспощадно рубя их и топча тех, кто упал ещё живым.

Легионеры и самураи, хоть и уступали оркам в кровожадности, не уступали по числу убитых. Встав плечом к плечу, легионеры заслонились щитами и, выставив копья, превратились в непреступную живую стену, сквозь которую не мог пробиться никто. Зато их копья разили насмерть любого, кто осмеливался приблизиться.

Самураи же, орудуя катанами, быстро перемещаясь в рядах противника, нанося молниеносные и точно выверенные удары. Они сеяли смерть среди врагов, которые, порой, даже не понимали, что уже мертвы, падая на землю.

Это было уже не сражение, но полное уничтожение. Спустя считанные минуты на поле боя остался всего один вражеский боец. Но, несмотря на неминуемую гибель, он всё равно не сдавался. Окружённый, он держал свой диковинный клинок наготове и ожидал любого, кто нападёт, чтобы вступить с ним в смертельную схватку.

Орки расступились, и к остроухому воину вышел самый маленький из зеленокожих. Внимательнее рассмотрев его, Некромант понял, что это – женщина.

Не уступавшая в плечах и росте самому рослому из легионеров, она будто была сделана из стальных мускулов, обтянутых светло-зелёной кожей. Её чёрные, как уголь, волосы были завязаны на макушке в хвост, а из-за нижней губы торчали два небольших аккуратных клыка.

Несмотря на грозный вид, небольшая грудь под кожаным жилетом, узкая талия, плавные линии тела и лёгкость движений всё-таки выдавали в орке женщину, хоть и не сразу.

Она подошла к противнику почти вплотную и, заведя за спину свой двуручный топор, склонила голову, разглядывая врага.

Что-то спросив у орков, на неизвестном языке, она получила ответ, громко рассмеялась вместе с ними, а затем перехватила топор и нанесла удар.

Её противник ловко увернулся от очевидной рубящей атаки и ударил в ответ. Женщина-орк, с неожиданной ловкостью, увернулась от клинка, крутанувшись вокруг противника, и подсекла его ноги древком топора.

Не устояв, воин упал. Но не успел он коснуться земли, как орк, завершая разворот, занесла над головой топор и опустила его прямо на голову противника.

Воин лишь успел содрогнуться, а затем навсегда замер на земле в неестественном положении.

Орки торжественно зарычали, знаменуя славную победу их соплеменницы. Женщина повернулась к ним, вскинула топор и прокричала в ответ что-то на их языке.

Орки радостно захохотали, а женщина повернулась к Некроманту и его людям и, перехватив топор за спиной, смело подошла к незнакомцам.

– Приветствую! – обратился к ней Некромант и вышел на встречу.

Женщина остановилась и склонила голову так же, как и перед недавним сражением.

– Я и мои люди увидели, что вы были в беде и поспешили на выручку.

Женщина усмехнулась и ответила на ломаном общем языке:

– Ты правда думать, человек, что орк быть в беде?

– Ты знаешь общий язык?

– Ха! Человек, я дочь вождя! Дочь вождя знать и уметь много вещей!

– Прошу прощения, я не знал, что Вы – дочь вождя.

– Айра поняла, что человек мало знать. Но Айра видеть, как человек и его люди сражаться с эльфами.

Сказав слово «Эльфы», женщина сплюнула на землю, а затем продолжила:

– Поэтому Айра считать человека другом.

– Рад это слышать.

Некромант не подал виду, но в душе он ликовал. Казалось, сама судьба ведёт его к цели, оттого и, вместо долгих скитаний, свела его в самом начале пути с орками, да ещё и с дочерью вождя. Теперь нужно было действовать быстро, пока удача была на его стороне.

– Это – мои воины, – представила, меж тем, остальных орков Айра, – мы зовёмся банда «Гробаг». А как зовётесь вы?

– Я – Некромант, а это – мои воины. Самураи и легионеры.

– Я видеть, как они сражаться, – подтвердила Айра, – смелые.

– Мы тоже были впечатлены отвагой орков, – ответил любезностью Некромант.

– Ха! Ты что, не знать, что орки – самые отважные воины?! Ты рассмешил Айру, Некромант.

Женщина громко рассмеялась, и Некроманту пришлось дожидаться, пока она не успокоится. Затем он сказал:

– Я только слышал о вашей отваге, но ещё ни разу не видел орков в бою. Теперь я знаю, что истории про орков правдивы.

– Ты не мог слышать истинных историй про орков, если не слышать наших историй! – возразила женщина, – Когда орда собираться у большого костра, один из орков выходить перед всеми и рассказывать им истории! Только так! Только для орков, для остальных – нет.

– Какая жалость, я бы был очень рад послушать одну из историй. Может можно это как-то устроить?

– Может быть, – ответила Айра, после коротких раздумий, – если вождь позволит. Но отец Айры очень суров. Самый могучий орк из всех. Будет трудно убедить.

– Что ж, – улыбнулся Некромант, – давай всё-таки попробуем.

Айра энергично кивнула и велела идти за ней и её отрядом. Некромант отдал команду, и, вместе со своими людьми, выдвинулся следом за орками.

* * *

Они шли весь день, бесконечно, словно наугад, петляя по едва различимым лесным тропам и взбираясь всё выше и выше в засушливые горы.

Орки шли шумно, громко общаясь о чём-то, смеясь и круша всё, что мешало бы их передвижению. Казалось, будто этих существ вообще ничего не волнует. Они были абсолютно беззаботны и невероятно уверены в себе, даже не допуская возможности, что хоть кто-то в мире может хоть в чём-то превзойти их.

Айра шагала рядом с Некромантом. Она бесконечно расспрашивала его о местах, откуда он прибыл и каждый раз усмехалась, говоря что-то вроде:

– Жилища из дерева и камня? Ха! Нет ничего лучше, чем жилища, которые строят орки из звериных шкур!

Или:

– Страна восходящего солнца?! Невозможно! Всем известно, что солнце восходить, потому что великие орки толкать его по небу, от утра до ночи. Потом отдыхать, потому что солнце очень горячее, а утром снова толкать.

Так или иначе, у Айры был комментарий или ответ на всё, что говорил Некромант, и всё всегда было связано с орками. В конце концов, Некроманта это утомило, и он решил сам поспрашивать Айру.

– А что случилось в лесу? – поинтересовался он.

– Что?

– Почему вы дрались с… эльфами, да?

– Мерзкие остроухи! – воскликнула девушка и плюнула на землю, – Устроить нам засаду в нашем лесу! Айра и её банда охотиться, когда эльфы напасть.

– А почему они напали?

– Потому что они гадкие. Орки бьются с ними с самого начала времён. Когда Айра быть ещё девочкой, мой дед уже сражаться с ними.

– Но почему?

– Они считать, что лучше нас. Считать, что орки недостойны ходить по земле. Но орки ещё как достойны! Когда-нибудь, мы им это доказать…

Почуяв внезапную перемену в интонации собеседницы, Некромант понял, что это больная тема для неё. Он решил поднажать.

– Почему когда-нибудь, а не сейчас? – уточнил он.

– Мой отец, – буркнула Айра.

– Вождь?

– Да. Вождь. Он – могучий орк, но уже старый. Он больше не хотеть битв и сражений и позволяет эльфам ходить по нашим землям. В былые времена остроухи ни за что бы не осмелиться заявиться к нам и напасть, но не сейчас. Сейчас они стали смелые. Думают, орки стали слабые. Но орки не слабые! Если бы Айра быть вождём, она бы повела орков в бой, и эльфы бы опять стали бояться орков!

– А ты можешь стать вождём?

– Нет. Никогда.

Женщина заметно погрустнела и обиженно склонила голову.

– У Айры есть братья. Вот столько, – она показала Некроманту четыре пальца, – отважные орки, но глупые. Слушают отца, но совсем не думать. Только Айра думать. И только Айра думать, что нужно сражаться с эльфами. Но Айра – дочь вождя, и её никто не слушать.

– Почему же? – возразил Некромант, – Я тебя слушаю.

– Честно?! – удивилась Айра и упёрлась взглядом в Некроманта.

– Честно. Там, откуда я родом, мужчины часто слушают женщин и просят у них совета. Я тоже часто советовался с женой и дочерью… Раньше.

Впервые за весь разговор, Айра не стала критиковать мир Некроманта, а только спросила:

– И ты их слушал?

– Конечно. И всё бы отдал, чтобы послушать ещё раз…

– А почему не можешь сейчас?

– Их убили, – ответил Некромант, и от него вдруг повеяло такой сильной злобой, что Айра невольно взялась за топор.

Но Некромант вскоре успокоился, и женщина отпустила оружие.

– Послушай, Айра, – снова заговорил он, после длительной паузы, – а что если я помогу тебе стать вождём, а затем – победить эльфов? Ты поможешь мне наказать тех, кто повинен в смерти моих родных?

– Конечно! – воскликнула женщина, – Айра помочь Некроманту, если он помочь победить эльфов! Но… Как Айра станет вождём?

– Об этом не волнуйся, – заверил её Некромант и загадочно улыбнулся, – просто устрой мне встречу с твоим отцом.

Глава 11. Ученик чародея

Очнувшись, Чародей не сразу понял, где он. Спустя несколько минут пребывания в промежуточном состоянии между явью и беспамятством, он всё-таки вспомнил, что произошло, и осознал, где он находится.

Поднявшись на локте, он оглядел погром в комнате, критично покачал головой и постарался привести всё в первозданный вид.

Получилось не ахти, но, по крайней мере, уцелевшая мебель теперь стояла на прежних местах. Чародей пожал плечами и вышел из комнаты.

После короткой схватки с Колдуном, ему требовалось проветриться. Он, почти что, выбежал на улицу и вдохнул полной грудью, рискуя вызвать новый приступ кашля.

Тем не менее, глоток свежего воздуха взбодрил Чародея и помог прояснить мысли. Он осмотрелся по сторонам и впервые увидел деревню, в которую его привели волкодавы, и открывшийся вид заставил волшебника улыбнуться.

Повсюду, среди небольших деревянных домиков, гуляли куры. Важной походкой, птицы сновали туда-сюда и деловито осматривали всё и всех вокруг. В центре деревни стоял колодец, возле которого столпилась группка местных женщин, пришедших, скорее обсудить свежие слухи, чем набрать воды.

Прямо перед Чародеем вдруг медленно прошагало стадо коз, подгоняемое двумя мальчишками на пастбище. Чародей проследил за ними взглядом и только сейчас заметил колодки, в которые был заточён подросток. Рядом с ним стоял рослый мужчина с пышными усами и полным отсутствием волос на голове.

Мужчина смачивал розги в ведре и что-то приговаривал парню, понурившим голову и явно ожидавшим предстоящего наказания, судя по всему, не в первый раз.

Не только Чародея привлекло это зрелище. К колодкам постепенно начали подходить люди, желая встать поближе, чтобы было удобнее смотреть на предстоящее событие. Мужчины и женщины вставали вокруг юноши и его мучителя и явно не испытывали жалости к молодому человеку. Казалось, будто у каждого в деревне был заточен очень острый зуб на него, и люди не сильно это скрывали, выкрикивая в его сторону упрёки и пожелания, чтоб он посильнее мучился.

Тем временем, усатый мужчина достаточно, по его мнению, смочил розги, погнул их в руках, зашёл за спину парня и нанёс первый удар. Юноша пронзительно вскрикнул, а Чародей вдруг пошатнулся от удивления. Он решил, что ему показалось, но с новым ударом и криком юноши, ощущение повторилось.

Ноги сами понесли мага к колодкам. Растолкав зрителей, он подбежал к человеку с розгами и остановил его руку перед очередным ударом.

– Ты чего это? – спросил Чародея удивлённый муж, – Уйди, не мешай!

– Да! – послышался возмущённый голос из толпы, – Отойди в сторонку!

– Парнишка заслужил, сам виноват!

– А в чём он виноват? – уточнил Чародей.

– Он воду в колодце отравил! – высказалась женщина в длинном сарафане и с платком на голове, – Пришлось его зарыть и новый выкапывать!

– Он амбар мой поджёг! – вторил ей старик, держащийся за посох, – Я его нанял за свиньями следить, а он их чуть не спалил!

– Да много чего он натворил! – завопила другая женщина в сарафане и платке, только старше и пышнее предыдущей, – Отойди и не лезь, не то и сам получишь!

– Верно, – подтвердил её слова мужчина с розгами, – отойди-ка лучше. Какое тебе дело-то? Ты вообще человек не местный и всего не знаешь.

– Верно, – согласился Чародей, – не знаю. Но если вы не отпустите этого парня, я покажу вам, что его проделки – лишь цветочки, по сравнению со мной.

Чародей глянул на розги в руках усача и те мгновенно загорелись. Мужчина тут же испуганно выбросил их и отшагнул. Зрители так же отошли на пару шагов, но любопытство не дало им разбежаться.

Чародей оглядел их, усмехнулся и провёл рукой над замком колодок. Железо тут же раскалилось до красна, а затем растаяло, разлившись на землю.

– Слушайте все! – огласил Чародей, – Этот юноша уходит со мной. Есть возражения?

– Да забирай! – Ответила всё та же толстуха в сарафане, махнув платком, – Не велика потеря!

Толпа оживилась, вторя её словам, и довольный Чародей высвободил пленника и пошёл прочь из деревни. Освобождённый юноша долго стоял, глядя ему вслед, затем посмотрел на галдящую толпу перед собой и поспешил за своим спасителем. Догнав его, он встал перед Чародеем, преграждая ему путь.

– Ты чего? – удивился Чародей.

– Я…, – запыхавшись говорил юноша, – я не… Вы зачем это сделали? Кто Вы вообще?

Маг посмотрел на парня. Из-под прилипших ко лбу каштановых волос, на него пронзительно смотрели два тёмно-карих глаза. Юноша шумно дышал, напряжённо ожидая ответа, и Чародей сказал:

– Я-то знаю, кто я. А кто ты, тебе известно?

– Чего?

– Это ведь началось недавно, не так ли? – спросил Чародей, – Ты иногда видишь то чего нет. Всё вокруг словно покрыто музыкой и издаёт дребезжание, когда ты проходишь мимо.

– Верно, – удивлённо ответил юноша.

– И, я уверен, – ты абсолютно не понимал, что происходит, когда вода в колодце вдруг изменилась, а пламя в амбаре появилось буквально из воздуха. Так?

– Так… Но, мне никто не поверил!

– Я тебе верю. И знаешь почему?

– Почему?

– Потому что ты, мой друг, чародей! Такой же, как и я. Просто ты ещё не знаешь, как с этим обращаться, но не бойся я обучу тебя, если ты хочешь. Если нет, можешь вернуться в деревню, я тебя не держу.

Юноша посмотрел за спину Чародея и бросил взгляд на деревню, видневшуюся за ним.

– Думаю, ты уже сделал выбор, – одобрительно кивнул волшебник и пошёл дальше, обойдя молодого человека.

По-прежнему не осознающий происходящее до конца, юноша постоял в раздумьях, а затем вновь догнал Чародея и спросил его:

– И вы правда меня научите, как это всё побороть?

– Побороть?! – Чародей вдруг замер и резко обернулся на парня, вперев в него ошеломлённый взгляд, – Мальчик мой! Я не собираюсь учить тебя борьбе с этим! Я собираюсь научить тебя, как этим управлять!

Чародей раскинул руки и вокруг них тут же шумно завихрился воздух, поднимая с земли пыль и опавшую листву.

Юноша открыл рот от удивления и неустанно вертел головой, а Чародей продолжал:

– Сама судьба свела нас вместе! Я покажу тебе, какая великая сила скрыта в тебе! – он сложил руки, а затем развёл их, демонстрируя бушующий на его ладонях огонь, – Открою тебе тайны, о которых ты даже не задумывался! – земля под их ногами начала меняться, и принимать форму какого-то рисунка.

Чародей совершил несколько движений руками, и огонь на его ладонях вдруг перекрасился в ярко синий цвет, а рисунок под ними вдруг загорелся таким же пламенем.

– Я посвящу тебя в секреты, неизвестные никому, кроме чародеев, и покажу, как использовать их по своему желанию. А теперь скажи мне, хочешь ли ты овладеть этим, или всё-таки желаешь побороть это в себе?

– Хочу! – заворожённо ответил юноша, – Хочу этим овладеть!

– Прекрасно!

Чародей хлопнул в ладоши и огонь мгновенно погас, а ветер стих. Только выжженный на земле круг с рисунком внутри напоминал о творившейся недавно магии.

– Прекрасно, – повторил Чародей, – и, для начала, я бы хотел узнать твоё имя.

– Александр! – почти прокричал Юноша, а затем мотнул головой и уже спокойно добавил, – Но все зовут меня просто Алекс.

– Замечательно, Алекс! Отныне, ты – мой ученик. И, поверь мне, вскоре ты станешь величайшим чародеем.

Алекс восторженно смотрел на своего учителя и не верил в происходящее. Его глаза слезились от радости, а душу переполняли бушующие ураганы эмоций.

Чародей улыбнулся, и подумал про себя:

«Да, Алекс, я обучу тебя и сделаю чародеем. А затем с твоей помощью доберусь до колдуна и силой выбью из него секрет вечной жизни. Если же нет, я переверну вверх-дном всю его библиотеку и найду способ, как переселиться в твоё тело! Тогда я снова буду молод, полон сил, а главное – жив!».

Он улыбнулся своим мыслям, повернулся и направился в сторону леса. Алекс пошёл следом, впервые за долгое время веря, что его жизнь меняется к лучшему.

Глава 12. Орки

К позднему вечеру Айра привела Некроманта и его людей к лагерю орков. Некромант решил, что нашёл бы его и сам, даже без сопровождения.

Расположенный на широком каменном плато, высоко в горах, он шумел так, что его слышали, наверное, на родине Некроманта. Громогласный смех перекрикивали рычащие голоса. Эти рычащие голоса заглушались шумными барабанами. А шумные барабаны соревновались в громкости с громогласным смехом.

Помимо громкого шума, лагерь ещё и светился на всю округу. Повсюду было разведено множество костров, и над каждым из них на вертеле крутилось по животному, не меньше кабана. В центре же лагеря горел огромный костёр, выше человеческого роста, вокруг которого плясали зеленокожие великаны.

И мужчины, и женщины двигались под музыку барабанов. кружась вокруг великого костра и издавая воинственные крики. Сейчас они не казались теми кровожадными воинами, какими их представлял Некромант. Теперь они были для него диким племенем зеленокожих и могучих людей, со своим бытом и обычаями.

Айра, тем временем, вела отряд Некроманта через лагерь. Она здоровалась с каждым орком по пути, называя того по имени. Было видно, что соплеменники любили дочь вождя. Каждый стремился пригласить женщину к своему костру, рассказать о сегодняшнем дне или просто поздороваться с ней, как с близким другом.

Но, с какой радостью они здоровались с Айрой, с такой же неприязнью относились к вооружённым чужакам. Орков останавливало от нападения лишь то, что Айра каждый раз представляла Некроманта, как своего друга и отважного воина, который помог ей разбить трусливых остроухов, устроивших засаду на неё и её людей. Орков это чуть успокаивало, но презрительные взгляды всё равно то и дело летели в сторону самураев и легионеров.

– Они будто оценивают нас, господин, – высказал своё мнение Мифунэ, – уверен, каждый из них уже представил, как разрубает нас на части топором, а потом жарит на костре.

– Пусть так, – ответил Некромант, – но они нам нужны. Пусть представляют, что хотят, пока будут полезны.

– Но, господин! Почему именно орки?! Взгляните вокруг! Им ведь даже не знакомо понятие тактика, или дисциплина. Они даже не выставили стражников или что-то похожее на караул!

– А зачем им это? Думаешь хоть кто-то в здравом уме нападёт на лагерь орков?

Мифунэ не нашёл, что ответить, а Некромант продолжил:

– Они глупы, да. Но сильны, отважны и верны своему правителю. Они уважают только силу и пойдут куда угодно за тем, кто сильнее. А уж у нас силы предостаточно.

От Некроманта вновь повеяло холодом и Мифунэ поспешил отойти от господина, так как знал, что в таком состоянии он очень опасен.

Айра привела отряд к огромному шатру. Окинув его взглядом, Некромант мысленно посчитал, сколько шкур потребовалось для его создания, и решил, что их точно хватило бы одеть в меха всех легионеров Сергиуса. А мясом убитых, ради этого шатра, животных, можно было бы кормить небольшой город целый год.

– Некромант стоять здесь, – сказала Айра, встав перед входом в шатёр, – Айра заходить и просить отца о разговоре. Если вождь согласиться, Айра позвать. Тогда Некромант заходить один.

– А если вождь не согласится? – спросил Некромант.

– Тогда Некромант и его люди умирать от рук орков.

Не сказав больше ни слова, Айра вошла в шатёр, а Некромант и его люди остались ждать снаружи, на всякий случай встав в полукруг и заняв оборонительные позиции.

Ждать пришлось долго. Некромант уже начал беспокоиться и прикидывать в уме, как ему и его людям выбираться из лагеря свирепых великанов на случай, если всё пойдёт не по плану. Так же он думал, кого ещё можно взять в союзники, чтобы заменить орков, если что.

Но его опасения не оправдались. Полог шатра наконец-то откинулся, и Некромант увидел Айру. Женщина стояла с опущенной головой и словно боялась поднять глаза.

– Некромант может заходить, – буркнула она, а затем ушла вглубь шатра.

Последовав за ней, Некромант остановился перед входом, осмотрел своих людей, кивнул Мифунэ напоследок, и скрылся за пологом.

Внутри шатёр казался ещё больше. Но теперь было ясно, для чего его строили таким большим. Как и снаружи, внутри тоже были разведены костры. Не меньше дюжины. Вокруг каждого костра сидели орки, по сравнению с которыми орки на улице казались подростками.

Огромные, закованные в тяжёлую броню, великаны сидели у огня и общались, но не криком, а вполне спокойным голосом. Лишь иногда, у отдельных костров, был слышен радостный смех, но он быстро прекращался.

Пили орки из рогов. И, судя по запаху, пили что-то крепкое. У каждого костра стояло по бочке, откуда орки черпали своё пойло, а потом возвращались на своё место, и продолжали разговор.

От сильной вони и задымленности, Некромант едва мог дышать. Глаза сильно слезились и страшно резались, но он не подавал виду, и уверенно шёл за Айрой к дальнему концу шатра, где, за очередным костром, на огромном деревянном подобии трона, сидел вождь племени, и следил за всеми в шатре, положив скучающую голову на кулак.

Возле трона сидели четыре огромных орка, и о чём-то общались между собой. Когда Айра подошла с Некромантом, орки замолчали и посмотрели на чужака с нескрываемым отвращением. Затем они повернулись к вождю, словно ожидая его реакции.

– Великий вождь Трагнал, – обратилась Айра, боясь поднять голову, – это – тот человек, о котором я рассказывать.

Оценив взглядом гостя, орк на троне фыркнул, а затем сказал лишь одно слово:

– Говори.

Некромант посмотрел на Айру. Женщина-орк по-прежнему стояла с опущенной головой. Она исподлобья посмотрела на своего гостя и едва заметно кивнула.

– Великий вождь орков! – обратился Некромант, – Меня зовут Некромант, и рад наконец-то воочию увидеть вас. Слухи о величии орков оказались правдивы. Вы действительно могучие и бесстрашные воины, какими вас описывают в легендах.

Трагнал усмехнулся и, убрав руку от лица, внимательнее присмотрелся к чужаку.

– Я прибыл из далеких земель, – продолжал Некромант, – и прибыл просить вас пойти вместе со мной в славную битву, о которой потом будут вспоминать до конца времён.

Орки у костра вождя внимательно выслушали чужеземца, а потом перевели взгляд на своего господина. Трагнал пристально смотрел на Некроманта, двигая челюстью и издавая утробный рычащий звук. В конце концов он фыркнул, ударил себя ладонью по ноге и объявил:

– Славная битва – мечта для любого орка! Садись к костру, чужеземец и расскажи нам о своём враге. Мы будем слушать, а потом решать – биться или нет! Дайте ему рог!

Один из орков у костра поднял рог, валявшийся у трона вождя, наполнил его из бочки и протянул чужеземцу, прямо через огонь. Он даже не вставал, но и сидя был ростом с гостя.

– Благодарю, – ответил Некромант и уселся возле огня.

Орки подняли рога над головой и выпили. Некромант понял, что должен сделать то же самое и, зажмурив глаза и не дыша, сделал глубокий глоток поданного пойла.

У него мгновенно обожгло горло, а потом и лёгкие. В желудок словно налили расплавленный свинец, а глаза вот-вот готовы были вылезти из орбит. Некромант раскашлялся, попытался вдохнуть, но ему не хватало воздуха. Все внутренности просились вырваться наружу, подальше от того, что их хозяин впустил в себя.

Орки смеялись во всё горло. Вид задыхающегося и корчащегося на земле человека очень веселил их. В мгновение ока Некромант превратился в посмешище для всех обитателей шатра. Не смеялась лишь Айра. Женщина стояла неподалёку и с грустью смотрела на гостя. Некроманта снова охватил холодный гнев. Он наконец-то совладал с собой и снова принял сидячее положение.

– Рад, что вам весело, – сказал он, вытирая губы.

– Ты нас удивить, чужеземец! – воскликнул Трагнал, – Не думал, что ты выживать, после огненной воды!

– Подходящее название. У меня и правда будто всё сгорело внутри.

– Что ж, – продолжил вождь серьёзно, – ты заслуживать своё право сидеть у костра, и говорить с вождь. Теперь можешь рассказать твоя история. Но подожди. Айра! Выйди прочь! Мужчины будут говорить.

– Да, вождь, – ответила женщина и направилась к выходу, но остановилась, услышав голос Некроманта.

– А разве Айра не участвует в обсуждении?

– Женщине не положено участвовать, – ответил вождь, – семейный совет не нуждаться в её мнении.

– Но ведь она тоже часть семьи, разве нет?

– Она – худшая часть, – проворчал Трагнал, – позор! Это горе для вождь иметь дочь. Хорошо, что боги дарить мне много сыновей.

Он обвёл рукой орков у костра и перечислил каждого по имени:

– Крамририл, Шиккорик, Разорист, Холнобо – вот истинные орки и величайшая моя гордость.

– Но Айра тоже великий воин, – возразил Некромант, – я видел, как она сражается, и, я уверен, она не уступает никому из орков.

– Мои сыновья! – взревел Трагнал, – Во много раз лучше неё в драке! А сам я – величайший воин из всех! И мне судить, достойна моя дочь места у костра, или нет!

– При всём моём уважении, – ответил Некромант, – но я не видел в бою ни тебя, ни твоих сыновей, вождь Трагнал. А я привык верить только тому, что видел сам, а не словам и рассказам кого бы то ни было.

– Ты сомневаться в моих словах?!

Трагнал рассвирепел и вскочил с трона. Следом за ним вскочили на ноги все орки в шатре. Они угрожающе зарычали и схватились за оружие.

Некромант поднялся и встретился глазами со свирепым взглядом вождя.

– Да, Трагнал, – ответил он, глядя снизу вверх, – смею. И я бросаю тебе вызов! Если ты и правда такой великий воин, докажи это в честном бою.

В шатре мгновенно воцарилась тишина. Орки не шевелились и, не отрываясь, смотрели на вождя, который уже просто кипел от злости. Затем он громко рассмеялся, уселся обратно на трон и ответил:

– Хорошо, чужеземец! Раз ты хотеть умирать, я принимать твой вызов. Как только взойдёт солнце, мы сразимся. А до тех пор насладись эта ночь. Она последняя в твоей жизни.