Ночная остановка у ручья была довольно шумной. Пламя костров осветило небольшой пролесок и ручей, – последнее место где можно набрать воды перед бесконечной равниной. Запах мяса и готовящейся на огне каши пропитал воздух, отгоняя от лагеря спокойствие засыпающего мира.

Словно преследуя его, убегая от шума плескающихся в ручье людей и галдящих смертных женщин, Азар отошёл в сторону от лагеря и углубился в лес, желая побыть наедине с собой. Шум и гам за его спиной вызывали в нём лишь раздражение и оглянувшись по сторонам он подумал, что это место было ему знакомо.

Когда-то давно его везли в клетке именно этой дорогой. Схватив на улице как дикое животное, бросили в вольер и везли продавать. А сейчас он возвращается назад, получив всё, что от этого путешествия хотел. Всё… и даже немного больше.

Нагнувшись к ручью он зачерпнул полные ладони холодной воды, посмотрев на своё отражение. В его взгляде студёная вода плескалась чистым золотом, но он всё ещё видел в ней отражение себя.

– Юный Господин…

В момент душевного спокойствия, когда он погрузился в самого себя, золотой призрак тут же нашёл способ докричаться до своего хозяина. Крохотный и почти пустой. Простая оболочка от былого себя. Тень былого обещания и символ почти исчезнувшего, истинного я.

– Юный Господин… – пролепетал призрак перед глазами одинокого хозяина. – Гробница Старейшины Ворона скоро откроется…

– И какое мне до неё дело? – Невозмутимо ответил Азар, сделав глоток этой речной воды.

– Как думаете, возможно, она всё ещё там?

– Кто? – Вновь спросил он, делая вид, что ничего не понимает.

– Вы знаете… – тихо ответил призрак.

– …

– Та женщина… Юный Господин. Она говорила, что уже не первый раз пытается…

– А… – безучастно хмыкнул Азар. – Та идиотка, которая должна была убить меня, когда я узнал её секрет?

– Но она ведь вас не убила, Юный Господин!

– И что? Я должен пойти туда и сказать ей спасибо?

– А вам хочется это сделать? – Тут же улыбнулся призрак.

– Ты… – прошипел Азар, стиснув зубы от гнева. – И с какой стати я должен этого хотеть?

– Потому что вы ей обязаны?

– Это ещё почему?!

– Ведь это она подсказала вам, как «открыть глаза», Юный Господин. – Настойчиво продолжал призрак. – Она не только вас не убила, но и помогла выжить! Без неё вас бы убил тот Духовный Зверь, разве нет?

– Ублюдок… – зарычал Азар, вскочив на ноги. – Почему ты снова мне это говоришь? Почему я снова должен эти бредни слушать? Почему ты вообще ещё здесь? Почему ты не умер?!

– Я – это вы, Юный Господин, – спокойно ответил Призрак.

– Херня, – тут же парировал тот. – Ты просто бельмо на глазу, которое я обязан уничтожить!!

– Вы не сможете этого сделать, – улыбнулся призрак. – Ведь я вам очень нужен, вы же знаете.

– Р-р-р-р… – зарычал Азар, стиснув кулаки. – Что будет, если я туда пойду? Что это изменит?! Она просто воспользуется мной! Бросит меня! Предаст, как и все они! Назовёт монстром!! Я уже пытался жить среди людей и ты знаешь, чем это закончилось! Я не желаю больше эту херню слушать!!

– Юный Господин… – осторожно сказал призрак. – Но ведь вы помните… эта женщина – не человек.

– Ах ты…

– Неужели вам не интересно, из какой она расы?

– Не интересно!!

– Юный Господин…

– Ха-а-а-а…

Выпустив из лёгких весь воздух, Азар опустил голову и несколько секунд отчаянно боролся с собой.

– Чёрт… – а затем просто развернулся и пошёл к лагерю. Вернулся к стоянке каравана, увидев зарево костров и сидящих у огня людей. – Ты! – Сказал он, ткнув пальцем в лысого мужика, который по его мнению был самым осведомлённым попутчиком. – Расскажи мне о этой гробнице. Всё, что знаешь!

– Мальчик… – ответил тот, растерянно почесав затылок. – Я же говорил, не стоит тебе об этом думать.

– Я не спрашивал твоего мнения, – оскалился Азар и в его «взгляде» мелькнула тень золотого света. Всего на секунду его беззаботный попутчик лицезрел эту тень и тут же рухнул на землю, схватившись за голову. Крохотный пучок силы сдавил его душу таким чудовищным давлением, что он тут же пришёл в ужас.

– Прошу вас, пощадите меня!! – Взвыл он, рухнув на колени и ударившись головой о землю.

Крохотная струйка духовного давления тут же заставила всех затаить дыхание. Все люди в караване вжали головы в плечи и отступили назад, боясь даже разговаривать. Страх тут же появился на их лицах, во многом потому что даже кучер, который должен был их защищать сейчас обливался холодным потом и дрожал всем телом. Кто как ни он мог в полной мере осознать силу этого парня. Появление такого человека могло для всего лагеря закончиться любым исходом. Никто не знал, что у него на уме и они были просто смертными. Всё, что они могли перед ним, это дрожать в страхе.

– Прошу, господин, не гневайтесь, – пролепетал опустившийся на колени мужчина. – Я не знал, что вы – мастер…

– Отвечай на вопрос, – сухо сказал Азар, чувствуя на себе эти дрожащие, полные звериного страха, взгляды.

– Господин… – Начал говорить тот поднимая голову. – Вы хотите узнать, где вход?

– Я это знаю, – хмыкнул Азар. – Читал книгу по истории Империи, но на этом всё.

– Тогда вы знаете не много, – кивнул тот, понимая, почему ему вдруг устроили допрос и что именно от него хотят услышать.

Гробница Старейшины Ворона была на этой земле задолго до основания Империи. Согласно официальной истории именно Первый Император смог пройти все испытания и стать первым, кто стал покорителем этого таинственного места. Именно там он получил силу, позволяющую и ему, и всем его потомкам править этими землями. Именно из-за этой гробницы любой, кто рождается с его фамилией несёт в себе невероятную силу и талант.

Только из-за этой книги, только из-за подобного прецедента, от желающих эту гробницу покорить просто нет отбоя. Каждый раз людей там собирается – просто не счесть. Но и испытания каждый раз разные. Групповые или одиночные. Испытания, которые длятся несколько дней, или тянутся много-много месяцев. Всегда всё по разному. Время, когда гробница открывается, испытания, которые она в себе порождает. Но только одна вещь в этом месте остаётся неизменной. Награда.

Награда будет только одна. Не важно, сколько людей пройдёт испытание. Награда будет только одна. И ещё одно – она будет просто баснословной. Дошедший к финалу победитель может попросить что угодно. Дух Старейшины в конце этой пещеры обладает просто невероятным состоянием и ты можешь попросить практически что хочешь. Никто из тех счастливчиков, кто эти испытания прошёл – не покинули пещеру оставшись недовольными. Никто не ушёл разочарованным.

– Ясно, – кивнул Азар, слушая эти рассказы. Кое что он знал, а кое что, что он услышал, противоречило этим знаниям. Впрочем, его интересовали испытания. На награду ему было плевать.

Закончив допрос, он тут же махнул рукой, отпуская беднягу и направился в сторону долины пешком, оставив этот караван посреди ночи и решив двигаться дальше своими ногами. Во первых, это вряд ли было бы медленнее, с его уровнем силы. А во вторых, как только он раскрыл себя, оставаться рядом с этими людьми было просто невозможно. Никто из них не смог бы в его присутствии заснуть. Никто из них не посмел бы друг с другом разговаривать. Присутствие такого монстра как он пугало простых людей до дрожи.

– Юный Господин… мы идём туда? – Радостно заговорил золотой призрак.

– Да, – кивнул Азар, надевая на себя духовную броню и переходя на стремительный бег. Полетев по бесконечной степи золотой кометой. Он знал эту дорогу, знал лес, куда ему нужно отправиться и в скорости ему не было равных. – Но не радуйся так сильно, – хмыкнул он, подняв голову и посмотрев на бесконечное небо. – Я покажу ей всё! Так же как и этим букашкам за моей спиной. Покажу – кто я. Покажу с кем именно она имеет дело. Помогу ей. Провожу за ручку, если будет нужно! А затем, когда она отвернётся от меня. Когда она получит то что хочет и сбежит, я убью её! Убью так же, как должен убить всех их! И Императора, и моего отца и брата! Я убью её так же, как убью их. Так же… как убью вас, учитель!

Глава 39

Столица Империи имела своё расположение не просто так. Раскинувшись в центре известного людям мира, отсюда можно было легко попасть в любую точку их владений не позднее чем за полгода. Но разумеется, это время можно было сократить, оседлав могучего зверя, или родиться достаточно талантливым, чтобы твоя собственная скорость была сродни духовному чудовищу. И одно такое чудовище только что стремительно пересекло почти безжизненную степь, ворвавшись под крону бесконечно пугающего леса.

Даже для наёмников путешествовать тут было опасным делом. А уж про Великие Горы в его центре и говорить было нечего, Духовные Звери в тех местах были ужасны. Но всё менялось, когда на широком плато посреди поднебесных пиков открывались двери невероятно древнего строения. Такого древнего, что согласно официальной истории его время начинается ещё задолго до прихода людей на эти земли.

Только в такие моменты все звери с этой горы уходят. Только в такие моменты все звери в лесу чувствуют беду. Ведь сотни, тысячи практиков устремляются сюда, желая испытать свои силы в древних лабиринтах. Слетаются как мотыльки на тусклый огонёк. Идут, готовые к смерти. Идут, чтобы поймать удачу и взлететь над миром, как когда-то взлетел первый Император.

И Азар был тем, кто тоже на этот «огонёк» прибыл. Привлечённый его пламенем, он вошёл в лес. Лес, через который он когда-то бежал как прокажённый. Один, проклятый во тьме. А сегодня этот лес встречал его буйством золотых красок и каждый зверь, который за километры мог ощутить его ауру тут же пускался бежать даже быстрее, чем когда-то из этого леса бежал он.

– Давайте посмотрим, что же это за гробница, которая даровала силу ублюдку, спустившему на меня своих собак, – оскалился Азар, без какого либо труда достигнув подножия Великих Гор.

Унял свою силу до уровня средненьких по его мнению созданий и поднялся в гору, став обеими ногами на нужное плато. Широкое. Гладкое, отполированное тысячей ног, поднимающихся сюда много-много лет.

Посмотрел на людей, которых тут было больше, чем хватало глаз. Но он, с первых же секунд прибывания здесь, сразу же, как сюда поднялся, мгновенно увидел её. Просто потому что помнил эту ауру. Помнил ту чёрную бездну, которая говорила с ним, и даже слепой он мог отличить её от всего другого.

Вот и сейчас, всё было так же. Сотни людей стояли на плато и смотрели на огромные ворота в его сердце. Каменные, такие высокие, что для того чтобы рассмотреть их полностью приходилось задирать голову. Все эти люди смотрели на врата гробницы, и в теле каждого из них Азар наблюдал одно и то же. Духовное море, которое в волнении билось в такт со скачущим сердцем. Силы разных цветов, отличного друг от друга уровня, но все они вели себя так, словно люди на плато являлись друг для друга братьями. Все силы, каждого стоящего тут существа, кроме неё.

Только вокруг неё духовная сила вращалась тёмной пеленой, словно это было не физическое тело, а непроглядная чёрная дыра. Пятно, в которое не заходит даже свет. У неё не было духовного моря, не было привычной людям силы, а всё её тело было словно скрыто. Отрезано от мира. Никто не мог бы понять, кто она. Но Азар мог.

Лишь сфокусировав взгляд, его глаза проникли через эту пелену и девушка предстала перед ним, всё равно что голая. Амулет на её шее слегка вздрогнул и девушка обеспокоенно повернула голову, посмотрев прям на него.

Он видел её всю. Её настоящее тело, которому могла бы позавидовать не одна женщина. Её странную, скрытой за силой амулета силу. Сухую, безжизненную. Вращающуюся в духовном море, которое он смог таки рассмотреть. Разбитое на части духовное море, такое же как у него большое, но созданное из кусков во что-то одно, цельное. И странные духовные каналы, которые шли из этих кусков по её телу. Поднимались по груди, скользили по лопаткам. И обрывались там. Потому что на спине девушки зияли два огромных, жутких шрама. Духовные каналы её тела просто торчали из неё в том месте и их словно кто-то пытался из неё выдрать. Словно огромное дерево, которое должно было там прорости, но вместо этого кто-то схватил его за крону и тащил на себя с такой силой, что часть корней вышли из земли. Изуродовав почву, оголив себя, это дерево навсегда осталось покалеченным, а в довершении его мучитель ещё и обрубил ствол по самый корень. Оставив только этот жуткий шрам, осколки того, что могло родиться, но никогда больше уже не сможет вырости.

Только подняв взгляд, только посмотрев на Азара, девушка тут же его опустила, повернувшись к вратам перед ней. К простой и в то же время невероятно таинственной каменной арке, посреди которой горел голубой проход в стены гробницы.

– Раз, – прошептала она, подняв кулачки. – Два, – она их опустила. – Три, – снова подняла. – Нет… – и закончила говорить. – Плохая удача. В следующий раз – точно…

– Ха-ха-ха, – раздался со стороны радостный смех. – Я не опоздал? Ещё запускают?

– В этот раз всё слишком долго тянется, – бросил ему кто-то из толпы. – Ты тоже снова прийти решил? В прошлый раз не сдох?

– Хер тебе, а не мой труп, понял? – Загоготал пришедший. – По сколько заходим?

– По пятьдесят…

– О, неплохо, – кивнул тот. – Хотя я бы лучше по одному пошёл. Одиночные испытание мне больше нравятся. Ох… – резко выдохнул он, посмотрев на девушку у ворот, то поднимающую, то опускающую свои кулачки. – Госпожа Неудачница тоже тут? Вот досада.

– Во многом из-за неё всё так и тянется, – ответил ему его друг и вся толпа вокруг резко начала ржать. – Никто не хочет идти с ней в один заход, а она решает слишком долго!

– Проклятье, – скрипнул зубами пришедший. – Когда у неё уже деньги кончатся? Лет десять сюда уже ходит и нихера больше не делает. Аж бесит.

– Так пойди её и выгони, – ухмыльнулся тот из толпы, показав зубы.

– Да щас, – отмахнулся тот. – Лучше уж в гробнице помру, чем от игрушек этой богатенькой госпожи. Когда она там уже зайдёт, господи?!

…

Одинокая девушка стояла перед вратами и знала, что сотни глаз сейчас смотрят на неё. Так всегда было, она уже привыкла. Но было кое что ещё. Один взгляд, который ей показался странным. Взгляд, от которого её защитный амулет взволнованно дрожал. Но ей некогда было об этом думать.

– Сейчас – точно… – прошептала она, подняв кулачки. – Раз, два… да.

Улыбнувшись краешком рта, она ощутила реакцию от Духовного Браслета.

– В этот раз мне может повезти, – обрадовалась она, но не слишком это показывала. Шагнула вперёд и на ней тут же сосредоточились все взгляды. Взгляды всех, и даже Его. Стараясь не думать об этом она достигла распахнутых голубых врат, шагнула прямо в них и тут же ощутила, что стоит перед ними не одна.

Фигура человека резко поравнялась с ней и тоже шагнула во врата, соприкоснувшись с ней плечами. Шагая рядом, практически бок о бок и, что испугало её ещё больше, это был тот самый. Глубокий, пробирающий до костей, взгляд.

На глазах у толпы «знаменитая» девушка вошла во врата и кто-то тут же отправился за ней. Оставив всех остальных растерянно на это смотреть.

– Кто-то прямо за ней пошёл…

– Вот кретин…

Глава 40

[Во время второй войны зверолюдей, третий сын племени Пламенного Рога был ранен и использовал траву, чтобы исцелить себя. Как называлась эта трава?]

– Да откуда мне знать, мать твою?! Что за тупые вопросы??

[Это неправильный ответ. Вы провалили испытание и будете исключены]

– Да иди ты в жопу!!

Погрузившись в проход и ступив всего шаг, девушка исчезла с плато в горах и оказалась в большой подземной комнате, выглядящей как какой-то склеп. Вела из этого склепа всего одна дверь, закрытая такой же голубой пеленой, как и вход в гробницу и сейчас перед ней толпилось три десятка человек, выкрикивая проклятья. Хотя её беспокоило совсем не это.

Человек, который вошёл с ней. Он точно её не боялся. Вошёл сюда следом за ней, словно специально, и его взгляд просто не давал ей покоя. Даже сейчас она чувствовала себя рядом с ним очень странно. Повернула голову и увидела, что он тоже «смотрит» на неё. Хотя глаза этого человека были скрыты белой тканью и казалось, что они уже давно не способны видеть.

– Простите… – осторожно сказала она, приготовившись к худшему. – Я вас знаю?

– Нет, – сухо ответил тот, отвернув голову и принявшись разглядывать комнату, в которой они оба оказались. – Я тебя не знаю. – Утвердительно продолжил он, и ещё добавил, – и не думай, что эти колечки смогут причинить мне вред.

Казалось он вообще не был в ней незаинтересован, но сердце девушки всё равно тут же оборвалось.

Он заметил силу её колец? Заметил, что она приготовилась драться?!

– Эй, смотрите, это же Госпожа Неудачница!

Обменявшись парой фраз они привлекли внимание. Вернее, это она привлекла. Все люди у голубой стены повернули головы и тут же начали «харкать кровью».

– Дерьмо, почему она здесь?!

– Она же не хотела заходить!

– Если меня с первого испытания выгонят, что я скажу маме?!

Все люди, что были в комнате тут же шарахнулись от стены как от огня, словно боялись проходить её испытание. Разве что, кажется, от этой девушки они хотели находиться ещё дальше.

– Похоже, что ты на хорошем счету, – услышала она смешок этого странного человека и безразлично пожала плечами.

– Я привыкла, – сказала она.

– Эй, ты! – Крикнул один из парней в конце комнаты. – Иди отвечай на вопрос, ты следующая!

– Да, пускай она идёт. Лучше сейчас вылетит, чем потом из-за неё мы все в какой-нибудь ловушке сдохнем.

Если вначале их взгляды были осуждающие и слегка презрительные, то сейчас стали почти угрожающие. Но она не собиралась как-то на это реагировать.

Тихонько вздохнув, она сделала шаг и стала подходить к этой голубой стене.

– Раз, – сказала она подняв кулачок. – Два, – и тут же его опустила. – Три…

На её лице появилась тень небольшой улыбки.

– Всё ещё удача… теперь точно повезёт…

Точно как и в той арке на горном плато, на выходе из комнаты была натянута голубая простыня, заслоняя дверной проём. Только в отличие от предыдущей, на этой простыне, в самом центре, слегка выступала человеческая голова. Словно простыня была натянута на трупе, и только контуры его лица через эту простыню проглядывали.

А стоило девушке подойти, как эта голова открыла рот и заговорила ровным, безэмоциональным голосом. Скрипучим и ржавым как дрянной металл.

[Когда второй Лорд королевства людей возвысился и стал на Духовную тропу, он оставил за собой трёх учеников.]

О нет, – тут же подумала она, ощутив дрожь. – Я же не знаю Историю людей до становления Империи.

[Третьего из которых он особенно любил.]

Почему? Мне же точно должно было повезти… В этот раз я была уверена…

[Что сказал третий ученик, провожая своего Мастера, решившего пройти по Духовной Тропе?]

…

– Пошёл нахер!

…

[Это неправильный ответ. Вы провалили испытание и будете исключены]

Закрыв глаза, девушка уже почти была готова плакать из-за неминуемого провала, как могучая рука обняла её за плечи и дёрнула на себя, отстранив от голубой стены.

– Пошёл нахер!

Злой голос неизвестного ей человека ударил по ушам, так как она практически лежала у него на груди. И она подняла голову, увидев как тот вытянул вперёд свободную руку, положив на стену.

[Это неправильный ответ. Вы провалили испытание и …]

Вместо ожидаемого перемещения она вновь услышала этот звук. Скрипучий, стальной. Оборвавшийся на половине слова.

[Это неправильный ответ …]

– Это не тебе решать… – Вновь услышала она его голос, но теперь он звучал почти жестоко.

[КТО?!]

Раздался громкий голос из стены перед ним и пальцы этого молодого человека с силой сдавили голубую голову, пуская рябь по всей гробнице.

[КАК ТЫ ПОСМЕЛ?!]

– Закрой пасть!!

[А-А-А-А-А!!!]

Голубая голова вскрикнула, впервые проявив эмоции. По голубой двери пошла такая рябь, словно эту простыню подхватило ветром, а затем она резко успокоилась, словно до этого её никто и не трогал вовсе.

Голубая голова резко замерла, а затем, всего за секунду, за ней проступил гигантский золотой череп. Так же как она, он выступил через эту простыню, словно хотел вырваться с того света и только эта тонкая грань отделяла его от мира смертных. Открыв пасть, он просто проглотил крохотного, запертого в этой стене духа и выступил вперёд ещё сильнее, испугав всех, кто это видел до седых волос. Испустил визг, из-за которого каждый хотел броситься бежать и тут же покрылся трещинами. В одночасье, весь, раскололся паутиной золотых трещин вместе со всей дверью и разлетелся в клочья вместе с ней. Обрушился на землю вместе с исчезнувшим барьером, и сопровождая всё это громогласным звоном.

Голубая пелена мгновенна обернулась золотой и исчезла, словно покоящийся в ней череп таки прогрыз себе путь на волю.

– На том свете будешь задавать дурацкие вопросы, насекомое…