Горящее солнце уже скрылось за горизонтом и лёгкие тучи затянули небо, делая мир абсолютно серым и почти пустым. Двигаясь домой по улицам города, он не очень обращал внимание на стремительно пустеющий город. Даже для такого времени суток и такой погоды, сегодня он был намного безлюдней, чем обычно.

– Азар!

– Учитель?

Возвращаясь домой, он собирался пролезть домой в обычном для своих выходок месте, но не дойдя до поместья Клана несколько кварталов услышал очень знакомый голос, сбавил шаг, повернул голову и увидел очень уважаемого им человека.

– Что-то случилось?

На вечно безмятежном лице умудрённого сединами старца сейчас были отчётливо видны следы беспокойства.

– Как хорошо, что я нашёл тебя первым, – тут же сказал тот, озираясь по сторонам и приближаясь к мальчику. – Идём со мной. – Схватив его за руку, старик тут же побежал в сторону и потянул его за собой вслед.

– Учитель, что случилось?! – Конечно, мальчик ему бесконечно доверял, но его грубо схватили за руку и потащили в сторону от города. Не туда, где было поместье клана Дуан.

– Не спрашивай, просто пойдём! – Очень серьёзный, почти испуганный старик тащил его за руку и мальчик решил беспрекословно подчиниться.

Поместье одного из самых могущественных кланов было просто огромным. За высоким забором располагалось множество домов, кварталов слуг, тренировочных полигонов и роскошных садов. Было невозможно уместить такую территорию в центре города и всё поместье находилось на его окраине, ближе к великому горному хребту. Однако, именно из-за этого, дорога к городу тут тоже была одна.

Даже свернув с неё, нырнув в мелкий проулок между невысокими домами, вас было легко найти. Испуганный старик вёл за собой своего ученика и едва миновал несколько домов, как его путь преградили четыре рослых человека. В красных доспехах, поверх стёганной куртки. С обнажённым оружием, исполненным на один манер.

Под серым небом в безлюдном переулке, четыре могучих воина окружили маленького мальчика и давно седого старика.

– Дуан Азар! – Негромко сказал один из них, направив на прячущегося за спиной своего учителя мальчика остриё украшенного бархатом копья. – Первая Принцесса доложила отцу, что ты нанёс ей смертельную обиду. По приказу Его Величества Императора, за такое преступление ты приговариваешься к смерти!

– А? – Конечно, он этих людей узнал. Он каждый день видел эту роскошную броню в стенах дворца и поэтому, лишь услышав их слова, бесконечно серый мир перед глазами мальчика тут же опустел.

– Азар, не слушай его! – тут же крикнул старик перед ним, но мальчик уже не слушал.

Эти четыре человека точно были членами Имперской Гвардии. Лучшими из лучших, кто следует только приказу Императора и они… пришли сюда именно за ним.

– Почему? – Спросил он, – Что я такого сделал?

– Мерзкое отродье, – хмыкнул тот, кто этот отряд вёл. – Умри!

– Азар, беги!! – Бросок копья этого мужчины был таким стремительным, что его свист тут же разлетелся по округе вместе с ветром.

Седой старик среагировал мгновенно, положив руку на остриё этого копья и отведя его в сторону. Шагнул в бок, и тут же толкнул мальчика за собой в грудь, выводя из окружения и заслоняя его своей спиной.

– Беги вперёд! Я задержу их!

– Учитель! – Отшатнувшись назад, он видел удар копий и гневный взгляд старика.

– Ни о чём не думай, Азар! Беги, я догоню тебя позже! – Сражаться против четверых даже ему было невообразимо сложно. Понадеявшись на благоразумие своего ученика он отправил его прочь и тот, пусть и был напуган, всё же, утвердительно кивнул. Отступил назад и побежал оттуда, минуя уже тёмные переулки у ближайших домов.

Бежал и слышал за спиной свист и вой отточенных копий. Слышал удары металла о металл и тихий крик, означающий что этим вечером уже пролилась кровь. Кто-то за его спиной погиб. Он понимал – из-за него. Но он не понимал – за что. Не понимал, что он такого сделал. Что он такого сказал, что Император отправил за ним его могущественных воинов.

– Если и правда не хотела… – прошипел он, вспомнив её последние слова. – Если не хотела, то зачем?! – Взыграла в нём ужасная обида. – Если я тебе не нужен, то почему так?!

Быстро перебирая ногами, с каждым мгновением ускоряя бег он понимал, почему учитель побежал именно сюда. Вернуться в поместье сейчас будет билетом на тот свет и он был достаточно неглупым, чтобы это понимать. Двигаясь вперёд и почти выбравшись из города он уже видел перед собой место, от которого по всему телу пробежал озноб. Там далеко, у самого горизонта высились к небу Великие Горы, и хотя отсюда они казались почти крошечными он знал, высота Великого Хребта насчитывает много тысяч метров. Конечно, даже взрослый человек ни за что бы не смог там выжить, ведь даже лес между ним и этими горами невообразимо страшное место. Он знал, что нужно бежать туда. Но бежать туда – верный путь к смерти. Скорее всего путь более быстрый, чем вернуться прямо сейчас домой.

– Брат! – Уже успев отчаяться, он вновь услышал крик и, вскинув голову, увидел перед собой родного человека. Высокий парень встретил его взглядом и тут же окликнул, заставляя сердце мальчика пропустить такт.

Конечно, – подумал он. У него был не только учитель. У него была семья, которая ни за что его не бросит. Его бы ни заставили бежать сюда без плана и он тут же устремился к старшему брату, который всё это время его ждал.

– Учитель сражается! – Сказал он, подбегая ближе.

– Я знаю, идём! – Ответил тот, тут же схватив руку младшего брата. – Сперва сбежим из города, потом поговорим! – Тёплая рука, внушающая уверенность и силу, обхватила его ладонь и потащила за собой, а маленький мальчик только подумал, что – вот оно. Вот что значит – иметь силу. Иметь силу защитить тех, кто тебе дорог. Именно об этом он и начал мечтать. Именно таким он хотел вырости – закрывать спиной тех, кто ему дорог. Свою семью.

– Брат… прости… – Прислоняясь к стене и пропуская мимо себя патруль городской стражи. Лёжа на земле и затаив дыхание, они оба двигались на север и вышли из города, оставив за спиной высокие стены родового поместья. Магические звери нападали из леса не часто, но именно эти стены защищали город с севера. Впрочем, сейчас спасение лежало не за ними, а наоборот, в противоположную сторону от них.

– Что ты сделал? – Едва они вбежали в лес, как рослый парень повернулся к младшему брату и прижал его к высокому дереву. – Что ты наговорил принцессе?!

– Я… – почти задохнулся тот, никогда не ощущая от своего брата такого гнева и агрессии. – Брат… – сказал он, чувствуя как по щекам начинают бежать две струйки зарождающихся слёз от несправедливой обиды. – Я ничего не сделал! Я просто пообещал её защищать! Я хотел стать сильным, возглавить семью и защитить всех вас! И тебя, и отца! Я просто хотел найти цель, как и сказал учитель! Хотел стараться!

– Какие громкие слова, – хмыкнул тот, и в его спокойных глазах тут же проскочила злость.

– Брат? – Даже сквозь слёзы он уловил этот изменившийся взгляд.

– Как же меня бесит твой взгляд… – прошипел тот, смотря на младшего брата. – Всегда такой самоуверенный, что просто тошнит! – Сказал он, сжимая в руке висящий на его талии стальной кинжал. – Всегда такой самодовольный, словно считающий себя выше любого из нас! Всё всегда получается. Все только и делают, что носятся вокруг тебя. И отец, и принцесса! Сказал, что возглавишь семью и даже бровью не повёл!!

– Я… не прав? – Озадаченно спросил мальчик перед ним, на самом деле не понимая, где именно ошибся.

– Не смотри на меня!! – Тут же взревел тот, а затем, вскинув руку, со всей силы ударил этим кинжалом. Выхватив его с левой стороны и рубанув направо, прямо по лицу своего брата.

– А-а-арх!!! – Холодная сталь опустилась на лицо мальчика и вгрызлась в тело, ударив прямо по его глазам и оставив на теле ужасную, кровоточащую рану.

– Не смей смотреть на меня так!! – Вновь заревел тот, вскинув руку к небу и вновь опустив кинжал, ударив в тоже место, но теперь по диагонали, и вновь оставив на теле брата зияющий след от левого уха до правой щеки. – Не смотри на меня!!! – В третий раз он вскинул руку и вновь опустил кинжал, оставив последними ударами на лице мальчика две зеркальные отметины.

Скатившись с дерева, о которое опирался спиной, упав на сырую землю и чувствуя как по всему телу идёт дрожь. Искалеченный ребёнок смотрел на свои ладони, чувствовал, как на них капает его собственная кровь, но больше не мог её видеть. Только чувствовать, как текут по лицу его последние в этой жизни слёзы, оставляя во рту тяжёлый металлический привкус.

– Возглавить семью и защищать меня? А кого ты спросил?! С чего ты уверен, что мне это нужно?! – Заревел тот, сгорая от гнева. Повернувшись к свернувшемуся на земле телу, он нагнулся к земле и схватил младшего брата за шею. – С чего ты взял, что ты станешь главой семьи? Я – первый наследник! Я – Первый Господин!!

– Брат… – прохрипел тот, погибая под нещадной хваткой. Без сил сопротивляться. Без желания упорствовать и бороться. Бесконечный чёрный мир заслонил его взор и похоронил в нём, выбросив из собственных иллюзий. Ни только принцессе. Он был не нужен даже собственной семье. Не нужен был собственному брату.

– Умри, и пускай тебя сожрут звери! – Голос он слышал, но не видел лица. Слышал взмах, но не видел летящей в его грудь стали. А затем, невидимая сила просто оторвала руку его брата от его шеи и обрушила мальчика на землю, вновь заслонив спиной. Даже упав на землю, даже не способный больше своими глазами смотреть, он мог почувствовать, чья именно это была сила и спина.

– Учитель…

Седобородый старик появился рядом с ними, нагнал их и резким движением разорвал хватку на горле мальчика, разведя братьев друг от друга на десяток метров.

– Первый Молодой Мастер… – прохрипел он, смотря на лежащего на земле ученика и и три ужасные раны, отнявшие у него глаза. – Первый Молодой Мастер… зачем такая жестокость??!! – Закричал он, не в силах поверить, что такое мог сотворить с его воспитанником кровный брат.

– Хм, – хмыкнул тот, опустив кинжал. – Это просто случайность. Я хотел его убить, но он сопротивлялся. Я не хотел его мучить.

– Он ведь ваш брат!!

– Он всё равно должен умереть, – сказал тот невыразительным тоном. – Какая разница, кто именно его убьёт? Уж лучше это сделаю я, чем Император. Нет?

Смотря на сжавшего от ярости зубы старика, Молодой Мастер перед ним бросил на него высокомерный взгляд, вновь сжал в руке кинжал и легонько качнул им в сторону, сбросив с острия несколько капель ещё свежей крови.

– Отойди в сторону, слуга.

– Нет, – Тут же ответил тот, с нескрываемой яростью.

– Хочешь сражаться со мной? – Улыбнулся тот. – Хочешь пойти против меня? Знаешь, чем это кончится?

– Я прекрасно знаю, чем сегодняшний день кончится. – Ответил старик очень тихим голосом. – Так что это я должен спросить. Первый Молодой Мастер, вы уверены, что хотите сражаться со мной?

Голос, полный нешуточной угрозы коснулся уха молодого парня и тот заметно дрогнул, неосознанно опустив кинжал.

– Мой отец скоро придёт, – хмыкнул он, отвернувшись в сторону. – Я ему всё расскажу и ты всё равно ничего не изменишь!

А затем просто исчез, направившись в сторону города и оставив там стоять уже давно седого старика, через мгновение осевшего на колено и схватившегося за собственную грудь.

– Чёрт…

Глава 4

– Учитель!

Гордый старик проводил взглядом уходящего врага и тут же рухнул на колено, схватившись за грудь.

– Угр-р-хх…

Весь правый бок его одежды окрасился алым цветом и он едва удержал своё тело, чтобы не упасть.

Тяжело дыша, сражаясь за жизнь. Он опустил голову, и с его лба тут же упали на землю несколько капель холодного пота, а он, не веря своим глазам увидел твёрдую хватку маленького мальчика, сжавшего край его боевого облачения.

– Учитель… вы в порядке? – Тихий голос молодого парня был предельно твёрд, но полон огромного количества страхов и переживаний. Ухватившись за его броню как за последнюю надежду в его рухнувшем мире, он ждал ответа, даже боясь дышать. И получил.

– Нет, – честно ответил старик, чувствуя как по его доспеху прошла чужая дрожь.

– Учитель… – Даже если он хотел сказать и сделать бесконечно много, он смог сказать только одно. – Почему?..

– Вы не ошиблись, Молодой Мастер. – Заговорил старик, собрав для этого все силы. – Вы ни в чём не ошибались. Вы просто… выбрали не тех.

– Они… – прошипел тот, стиснув зубы. – И она и Император… и отец и Брат… Они все меня предали!!

– Вы имеете право на них злиться, Молодой Мастер. – Сказал старик, отчётливо наблюдая как даже на искалеченном лице отчётливо рождается ужасная, прожигающая душу ненависть. Даже без возможности смотреть ему в глаза, без шанса увидеть его взгляд старик видел, как доброе сердце мальчика отчётливо заменяет все эмоции. Весь страх, всю обиду, все надежды и ожидания, всё это в нём стремительно сгорает, исчезая в бурлящей в груди злобе. – Но… – сказал он. – Разве я этому вас учил, молодой Мастер?

– Учитель… – повторил тот, опустив голову и коснувшись лбом брони своего наставника, испачкав теперь её и своей кровью тоже. – Они все… Они ведь и вас тоже…

– Вы должны бежать, – Сказал старик, чувствуя в душе раздирающую боль.

– Я не хочу!

– Но вы должны… – отрезал он тоном, что не терпел возражений. – Обещаю, я выиграю вам достаточно времени, чтобы уйти. Вы ещё сможете…

– Зачем? – Спросил тот с опустившимся лицом. – Я ведь… никому не нужен, верно? Они все меня обманывали. С самого начала они все мне врали! Я так хотел защитить их, учитель!!! – Сорвался с его губ душераздирающий, громоподобный вопль.

– Вы не ошиблись, Молодой Мастер! – Вновь повторил старик сказанное ранее. – Вы всё сделали правильно. Вы абсолютно ни в чём не виноваты!!

– Я убью их… – тихо сказал только что кричащий ребёнок, уничтожая в душе совсем недавнорождённую детскую мечту. – Убью!!

– Молодой мастер…

– Я никогда больше, никого не буду защищать!!

Державшийся за правый бок старик резко начал кашлять, едва не повалившись на землю. Посмотрел на мальчика, съедаемого собственной судьбой и знал, что если ничего не сделать, то…

– Уходите, Молодой Мастер. – Сказал он. – Я уверен, вы ещё найдёте людей, кто ваши старания оценит. Вы встретите тех, кто будет достоин вашей силы. Тех, за кого вы в самом деле будете радостно сражаться.

– Учитель… – повторил тот, стиснув зубы. – Я не хочу уходить.

– Только прошу, пообещайте мне одно. – Сказал старик, положив руку на опустившуюся голову своего ученика. – Не возвращайтесь назад, прежде чем это случится. Если вы в самом деле решите отомстить, то возвращайтесь назад только тогда, когда у вашего сердца появится что-то кроме ненависти. Ведь если нет, свершив месть, у вас больше ничего не останется. Пообещайте мне, что не станете монстром!

Свежая кровь уже запеклась на лице мальчика, прекратив бежать. Страшные раны почти закрылись, образовав на его теле три ужасных рубца. Ниспадающий удар пришёлся на его голову, оставив рану от левого уха до правой щеки и такой же, зеркальный удар, пришёлся справа. Ровный, горизонтальный удар лишил этого ребёнка глаз и сейчас эти раны уже перестали кровоточить, запекаясь под огнём струящейся от тела золотой дымки.

– Даже если найду… – сказал он. – Они ведь снова предадут меня, да?

– Пообещайте мне!! – Громко взвыл раненый старик и из его раны снова выступила кровь. Припав к земле, он буквально лёг на неё подбородком, и сейчас смотрел на опустившего голову мальчика снизу вверх. – Пообещайте мне… – попросил он. – Пообещайте, что хотя бы попытаетесь. – а затем добавил, проговаривая каждое слово. – Однажды вы встретите того, кого будете стремиться защитить так же, как сейчас я желаю защитить вас…

Маленький мальчик, который уже практически закрылся в собственной скорлупе, эти слова услышал. Понял. И даже смог осознать. Почти закрывшаяся раковина на его сердце дрогнула и отступила. Дала небольшую трещину. Крохотную. Но всё ещё заметную.

– Я обещаю, учитель. – Негромко сказал он, поднимаясь с места.

– Всегда помни, чему я тебя учил. – Сказал старик, чувствуя как сердце его ученика меняется и что-то одно, тонкое, но невероятно важное, внутри этого сердца только что сломалось. – Если вернёшься сюда, свершишь месть, то ты уничтожишь свою душу! Оставшись ни с чем ты превратишься в монстра и я ни за что тебе этого не прощу! Ты обязательно встретишь тех, за кого стоит бороться. С твоей силой, с твоим потенциалом… не обрекай себя на одиночество и ярость. Ты встретишь много людей и обязательно там, среди них, тебе найдётся место. Найди его! И только тогда возвращайся! Обещай мне!

…

– Я понял. Я обещаю, что я… по крайней мере попытаюсь…

…

Он очень медленно кивнул. Понимая, что его учитель даже сейчас пытается сказать ему нечто важное. Твёрдо вставая на ноги, он стиснул зубы так, что во рту снова появился тот ужасный стальной привкус.

…

Прямо сейчас у вас не хватило силы. Вы не смогли защитить того, кто вам дорог и он был убит. – Вспомнил он сказанные ему ранее слова и они ударили его в сердце раскалённым ножом.

…

– Не хватило силы… – сказал он сам себе. – В самом деле – самое ужасное чувство из всех.

Повернувшись к лесу и тут же споткнувшись, едва сделав шаг. Бесконечный чёрный мир занимал его зрение и впереди была только боль и пустота, но он сделал шаг снова. А затем снова и снова – принявшись бежать. Побежал так, как никогда прежде. Брошенный той, кого ещё недавно пообещал защитить. Брошенный собственной семьёй. Своим собственным отцом и братом. Убегая в пустоту. Туда, где он ничего не видел. Туда, где перед его глазами струился бесконечный мрак.

Остановившись на мгновение, он повернулся назад и в его бесконечно чёрном мире промелькнула тень. Среди бесконечной тьмы и утраченного света мелькнула серая тень поднявшегося во весь рост старика. Тень взмывшая к небу как гора и вновь заслонившая его своей спиной. Серая тень, что сияла краше солнца в этом мире и мальчик с силой закусил губу, навсегда оставив этот миг в своём почерневшем сердце, а затем отвернулся и принялся бежать. Запомнив тень того, кого сегодня потерял. Того, кому был бесконечно благодарен. Потерял, потому что у него не хватило силы его защитить. И потерял его, думая что испытывает это ужасное чувство в последний раз. Ведь защищать у него, отныне, было некого.

А стоило ему исчезнуть, как на безмятежном и праведном лице старика появилась хмурость и злость. Его руки дрогнули и перед ним предстал высокий, могучий человек, появившийся словно из ниоткуда. Один его взгляд прошёлся по телу раненного старика и едва не раздавил его аурой своего бесконечного могущества.

– Он должен был быть особенным, – заговорил он, не дрогнув под этим взглядом и наоборот, высоко задрав голову.

– Да, – ответил тот. – В этом его беда и проклятие.

– Почему вы так поступили с ним?! Чем он это заслужил?!

– Он сам виноват. – Ответил его противник с тихим вздохом.

– Он просто ребёнок!!

– Он невообразимый монстр!! – Взревел появившийся недавно человек. – Ты думаешь, что Император позволит кому-то вроде него жениться на своей дочери? Кому-то, чей потенциал такой же огромный, как само небо?! Кому-то, кто может угрожать даже Императорской семье??!! – Его голос был как гром и ударил старика прямо в сердце, отчего тот болезненно вздрогнул.

– Так Император… Испугался? – Выдохнул он, на самом деле считая, что ослышался.

– Если бы этот ребёнок набрал силу, то никто в этой стране не смог бы его остановить. – Сказал этот мужчина, сделав шаг ближе к старику. – Ты думаешь Император бы позволил ему вырасти? Жениться на его дочери? Отобрать власть у истинного наследника и лишить кровь первого Императора права на престол?! Думаешь он бы хоть в мыслях допустил, что мой клан однажды сможет управлять Империей?!

– Как же… – задохнулся старик.

– Всё было нормально, пока он просто с ней общался… – тихо добавил мужчина перед ним. – Но его талант. Его сила… ты сам всё прекрасно знаешь! Император отдал мне приказ и я обязан его выполнить! Что ты прикажешь мне сделать?!

– Вы были обязаны его защитить!!

– Ценой уничтожения собственной семьи?! – Вновь заревел тот.

– Этот мальчик ваш сын, – сказал старик сквозь стиснутые зубы.

– У меня есть ещё один, – ответил тот. – Не такой талантливый. Такой же как все. Такой, который сможет защитить эту семьи и от монстров, и от других людей.

Секунда молчания опустилась на мир между ними и старик был первым, кто этого не выдержал.

– Я не позволю вам убить его, – сказал он.

Дряхлая, уже давно покрывшаяся морщинами рука поднялась к груди и от неё тут же стал исходить серый, такой же как и этот мир, свет. Серая тень проступила из его тела и легла в раскрытую ладонь рукоятью длинного серого меча.

– Я остановлю вас.

– Всего лишь ты, слуга?

Вид этого меча внушал трепет и безмятежный вид готового к смерти старика в самом деле заставлял всем сердцем его уважать. Однако, человек перед ним испытывал от этого вида только злость.

Множество эмоций было в его взгляде и, чтобы он не делал, то мог только бесконечно злиться. На него. На себя. На Императора. На весь этот проклятый мир.

– Вы были обязаны защитить его.

– Если бы я это сделал, то погибла бы вся моя семья.

– Он и есть ваша семья!

Печальное лицо старика вновь стало спокойным, а бесконечно серый дух воплотился в его руке праведным мечом. Сорвавшись с места, он бросился на своего хозяина, желая остановить его любой ценой и тот, видя решимость своего слуги даже не попытался казаться милосердным. Просто отодвинув голову он пропустил мимо себя серый клинок и положил ладонь на грудь уже давно раненного старца. Коснулся его тела и под его пальцами мелькнула фиолетовая тень. Лёгкая и мимолётная. Быстрая как ветер и почти неосязаемая, в сравнении с мечом его врага. Однако, стоило этой тени появиться, как ноги старого мастера тут же подогнулись. Вздрогнув всем телом и разжав ладонь, серый меч качнулся в обмякшей ладони старика и он выронил его, начав медленно падать вперёд. Завалился как срубленное дерево, упав прямо на грудь своего господина и бесконечно серый меч обратился жалким духом, растворившись в ещё немного, почти незаметно почерневшем мире.

– Он – всё, о чём вы бы могли мечтать. – Сказал старик с затуманенным взором. – Вы пожалеете… если уничтожите его…

Соскользнув с груди своего врага и утратив силу, старик рухнул на землю прямо ему под ноги и тот просто остался стоять, даже не опуская взгляд.

Чувствуя на груди тепло только что исчезнувшего из мира человека. Всё ещё проигрывая в уме его последние слова. Стоял вот так, над телом убитого и некогда верного слуги. Смотрел на лес и на его лице играла тысяча эмоций. Смотрел туда, где этот ребёнок скрылся. Поднял ногу, желая броситься за ним и, тут же, медленно опустил её назад. Стоял вот так, даже спустя час. Стоял вот так, даже когда серое небо окончательно затянуло тучами и на ночную землю хлынул ливень из небесных слёз. Даже когда первая капля дождя разбилась о его щёку, его взгляд не дрогнул и он продолжал смотреть. Стоя вот так… он молча смотрел на лес, слушая шум бьющихся о его доспехи капель и, наконец, опустил голову.

Посмотрел на тело старика под ногами, отвернулся, и просто пошёл прочь.

– Задержал меня так надолго… – Негромко сказал он, сохраняя в голосе крохотный призрак большого уважения. – Искать его в одиночку теперь будет затруднительно. Пускай Император возится…

…

– Я знаю, что ты прав, старый слуга… Отличная работа…