Наставник. Не бесите демона

Прикрытие от Штраубе – не обманул граф. И выбор исполнителя грамотный. Дворяне челядь не замечают – и невместно это, и воспринимаются слуги как элемент пейзажа. Стереотип, конечно, вбитый в голову с детства, но притом сейчас очень полезный. Не факт, конечно, что этот с виду крепкий малый реально поможет, случись заваруха. Все же каждый дворянин, пусть и самый никчемный, – хорошо подготовленный воин. Но даже если слуга и не сможет его остановить, сигнал он подать будет в состоянии. Ярану этого достаточно.

Заиграла музыка. Стоит признать, здесь понимали в ней толк. Инструменты примитивные – а вот звук живой, теплый, не электронная муть, как на родине. И мелодии шикарные. Немалая часть гостей моментально закружилась в вальсе, и, как с удовлетворением отметил Яран, воспитанница не подвела своего учителя. Во всяком случае, порхала она так, словно весила меньше воздуха.

– Ну, как тебе действо?

– Вполне, вполне, – ответил Яран, не оборачиваясь. – Зря подкрадывался, я тебя все равно слышал.

– Как ты ухитряешься? С детства завидую…

– Уметь надо, – Яран громко щелкнул пальцами, подзывая лакея с подносом.

Придирчиво выбрал – и взял с него высокий бокал на тонкой, изящной ножке. Пригубил, кивнул задумчиво.

– А неплохо.

– Купил по дешевке довольно большую партию. Не коллекционные вина, конечно, однако вполне пристойный напиток.

– Точнее, жена купила, а?

Оба рассмеялись, потом граф реквизировал с подноса бокал для себя и, слегка коснувшись краем посуды Ярана, аккурат настолько, чтобы родился мелодичный звук, влил в себя все содержимое.

– Ух, хорошо пошло!

– Армейское прошлое вспоминаешь?

– Его. Помню, мы тогда… Э-эх! Как быстро пролетело время!

– Не переживай, – философски улыбнулся Яран, подошел к одному из стоящих у стены кресел и сел, с удовольствием отметив мягкость и удобство мебели. Граф, секунду подумав, сделал то же самое. – Время – это как раз та субстанция, которую никому еще не удавалось обмануть.

– Ага, так уж и никому. Я помню тебя невесть сколько лет, но ты не меняешься.

– Я – ужас, летящий на крыльях ночи, мне положено, – Яран вновь улыбнулся. – Но – увы, я тоже меняюсь, разве что немного медленнее других.

– Да ладно тебе. Бегаешь, словно мальчишка.

Яран пожал плечами. По меркам своего мира он мальчишкой, конечно, не был. Но из подросткового возраста вышел не так уж и давно. Если смотреть на продолжительность жизни, конечно.

– И ты побегай, кто ж мешает? Или потанцуй.

– А сам?

– Я не любитель. Умею – но не люблю.

– Ты просто чересчур серьезен. Отдохни. Эх, а я бы и впрямь потанцевал.

– Так за чем же дело стало? – Яран с интересом посмотрел на собеседника.

– Суставы болят, старею…

– Болят суставы? Сделай перцовую клизму, живо бегать начнешь.

Граф лишь печально хохотнул. Потом внимательно посмотрел в зал и сделал Ярану приглашающий жест:

– Обрати внимание – барон Вилкат. Гроза соседей и женских сердец. Даже удивительно, что до сих пор не женат.

Посмотреть действительно было на что. Изящно вальсируя с дамой, по залу кружил здоровенный мужик. Здоровенный – это еще мягко сказано. За два метра ростом, плечи соответствующей ширины, мускулатура бугрится всюду, где можно и нельзя. При этом движения отточенные, плавные – барон мужчина крупный, но абсолютно не громоздкий. И координация движений практически идеальная. Никому не отдавил ногу, да даже откровенно коряво танцующего старикана ухитрился обойти, не толкнув. Пожалуй, рядом с таким обычный человек запросто заработает себе комплекс неполноценности. Даже Яран ощутил нечто вроде легкого приступа зависти, впрочем, моментально исчезнувшего.

И все же… Что-то было в облике барона странное, какая-то непонятность. А вот что именно его напрягло, Яран сообразить никак не мог. Словно бы маячит какая-то тень на периферии взгляда, а какая именно – не поймешь. Секунд десять Яран мучился, затем плюнул и произнес заклинание расширения сознания. Нелюбимое из-за чрезмерного расхода сил и в некоторых ситуациях накатывающихся иногда приступов головной боли, зато обостряющих все чувства. Даже те, о которых простой человек и не подозревает.

Сегодня заклинание сработало в точности так, как надо. Без побочных эффектов, видимо, только что выпитое Яраном вино немного расслабило его, сработав как своеобразный допинг. Нехорошо, конечно, так и спиться можно, зато это позволило сразу увидеть и понять, что происходит. Пригасив его, демон едва не рассмеялся – почему-то после всех свалившихся за последние дни приключений сочувствовать кому бы то ни было он не жаждал совершенно. Вот ведь маразм… А с другой стороны, какая разница? Барон ему не сват и не брат. Пускай себе танцует.

– Почему гроза женщин – это сразу ясно. Перед таким большинство готовы сразу на спину рухнуть. А вот при чем тут соседи? Боятся того же?

– Нет, барон – завзятый дуэлянт. Не проиграл еще ни одного боя. Вот и опасаются с ним связываться.

Яран задумчиво кивнул. Ясно, в принципе. Такая дурмашина вызовет на бой – и прибьет. А откажешься – прослывешь трусом, что для дворянина едва ли не хуже. Просто потому, что общество отреагирует презрением, и двери большинства домов перед тобой закроются. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Вполне логично, что здоровяка предпочитают не злить. Ладно, если что, присоединимся к большинству – в том, что он способен приколоть барона к стене, Яран не сомневался. Но вот скандал ему был не нужен совершенно.

Увы, все это оказалось мечтами, имеющими весьма слабое отношение к реальности. А все потому, что, закончив тур, барон обвел окружающее пространство взглядом и зацепился им за Сару. Девушка только-только решила немного отдышаться, подошла к наставнику, веселая и раскрасневшаяся. Действительно, перевести бы ей дух, но, увы, судьба решила, что временем распорядиться стоит чуточку иначе. Яран глазом моргнуть не успел, а барон уже стоял рядом с ними.

– Позвольте ангажировать вашу даму?

– Не позволю, – на секунду опередил девушку Яран. – Сара, если хочешь повеселиться, выбери другого партнера для танца. Вальсировать с бароном вредно для здоровья.

– Что-о?!

Казалось, от рева барона вылетят стекла. Яран медленно встал, посмотрел ему в глаза. Довольно сложно делать это на равных с тем, кто выше тебя почти на две головы, но у него получилось:

– Что слышал. Еще вопросы?

Похоже, его спокойный, безразличный тон разозлил барона даже сильнее, чем отказ. Покраснел он, как помидор, и злобно прошипел:

– Вы хам, сударь! Я вас вызываю!

– Здесь и сейчас. Шпаги…

Настроение с утра было немного подраться, и не стоило идти против естественной потребности. Яран оглянулся и обратился к первому попавшемуся из дворян, кому был сегодня представлен:

– Вы не откажетесь быть моим секундантом?

– Э-э-э… Нет, разумеется.

Вопрос, похоже, застал невысокого пухлощекого мужчину средних лет врасплох, но отказаться он даже не подумал. Хотя и предупредил, что барон, секунданты которого появились буквально через несколько секунд, весьма опасный человек. Яран скривился и громко, так, чтобы противник услышал и лишний раз психанул, бросил:

– Этого мула бояться? Не стоит оно того, поверьте.

– Т-ты!

Барон, весьма похоже, с трудом удержался от того, чтобы броситься в драку, не дожидаясь, когда секунданты обговорят условия. Что же, почему бы и нет? Яран усмехнулся, крутанул в руке шпагу, разминая кисть:

– Ну что, приступим?

Следующие пару минут он потратил на изучение арсенала приемов своего противника. Довольно разнообразного, кстати, пару связок Яран даже запомнил. Барон же за это время успел окончательно закипеть, как чайник на огне. Несдержанность – плохое качество для фехтовальщика, но тут его можно было понять. На своих визави он, судя по всему, привык давить за счет быстроты и силы. Ну, с силой понятно, а вот запредельной скорости от такого здоровяка точно не ждешь. Добавив к этому еще и неплохую технику, барон вообще получал тотальное преимущество. Наверняка привык заканчивать дело одним, максимум двумя выпадами. И то, что Яран, уступая ему ростом и габаритами, никак не желает проигрывать, бесило его страшно.

Нельзя сказать, что демону приходилось легко, но все же он был хоть самую малость, но быстрее, учен лучше, да и опыта имел куда как больше. Все это позволяло ему не мериться с бароном силой. Все же тот был реально могуч, и кто кого переломит – вопрос открытый. И без того приходилось финтить, уклоняться, спускать рубящие удары по своему клинку. В общем, изображать тот самый вечно беспокойный, никогда не остающийся на месте огонь, к стихии которого Яран принадлежал. И ждать, когда противник выдохнется.

– Стой! – прохрипел наконец барон. – Дерись, как мужчина!

А вот это он, честно говоря, зря. Скорость и сила есть, но вот с выносливостью у таких здоровяков дело обстоит похуже. Особенно если ритм движений рваный – а именно этого с первых секунд боя легко добился Яран. И в такой ситуации еще и трепать языком значит точно сбить дыхалку. Но если он хочет – нет препятствий героям!

– Как мужчина я дерусь с мужчинами, – насмешливо отсалютовал ему шпагой Яран. Предварительно отскочив за пределы досягаемости, естественно. – А с пивным бурдюком…

Он даже не договорил – барон, взревев, попер, как бык. Видать, достигла цели колкость. Два рубящих удара, крест-накрест, от которых демон легко уклонился. Широкий, со всей дури, горизонтальный удар на уровне головы Яран пропустил над собой, пригнувшись. И тут же подпрыгнул – обратным ходом шпага барона прошла как раз там, где только что были его колени.

Болван, мысленно поморщился Яран. Совсем забыл о защите. С такими замахами его можно нанизать на клинок, словно жука на булавку. Но убивать кого-то ради убийства – фи! А потому…

Еще один выпад барона, на сей раз колющий – и шпага демона, вместо того, чтобы мягко отвести оружие противника в сторону, вдруг крутанулась и как живая оплела чужой клинок. Буквально на долю секунды, но этого хватило, чтобы увести его вниз, так, что кончик скрежетнул по камням пола. Шаг вперед, на этот раз максимально быстро, и удар по чужому оружию сверху подошвой сапога.

Барон даже не понял, что произошло. Его шпага попросту сломалась у самого эфеса. Не будь он настолько силен – просто выронил бы оружие, а так вся скорость и масса были приняты упершимся в камень клинком. Тот закономерно не выдержал издевательства. И пока барон мучительно соображал, что же случилось, Яран сделал еще шаг и с разворота, вкладывая в удар свою силу и весь свой немалый вес, с чувством врезал ему по лицу зажатым в кулаке эфесом. Стоит признать, тот сработал не хуже литого свинцового кастета. – Теряя в полете зубы, барон рухнул на спину, попутно сметя некстати подвернувшийся стол. Посмотрев на него, Яран небрежным движением кинул свое оружие в ножны, отряхнул руки и совершенно ровным голосом резюмировал:

– Ну, вот так как-то…

Вокруг зааплодировали. Дуэль – традиционное развлечение на балах, и для многих Яран, что называется, сделал вечер. Мужчины громогласно поздравляли победителя, все как один желая выпить с ним, дамочки словно невзначай демонстрировали намеки на свои прелести, благо покрой бальных платьев с их глубокими декольте открывал иной раз весьма заманчивые виды. Пожалуй, кое с кем из обладательниц столь выдающихся достоинств можно было бы познакомиться и поближе. Намного, хе-хе, ближе, шире и, что надо отметить, глубже. Особенно учитывая, что с момента, когда стартовал их квест, прошло уже довольно много времени. – Достаточно, чтобы даже слово «драники» начало уводить мысли на фривольные ассоциации.

Сара, прекрасно все понимающая, шипела, как разъяренная кошка. Женщины, видя это, млели. Одна глазастая дама средних лет, отметив это, даже поинтересовалась:

– Неужели вам так дорога… э-э-э… ваша приемная дочь, что вы решили драться в таких неравных условиях?

– Почему же приемная? – деланно удивился Яран и, заломив бровь, с интересом посмотрел на чрезмерно наблюдательную собеседницу. – А вдруг племянница?

– Ну… Позвольте, но я разбираюсь в этом неплохо, и между вами ничего общего.

– Кроме жизни. Но кое в чем вы правы, отдаю должное вашему уму.

Женщина от похвалы аж зарделась.

– Она – моя воспитанница. Мой долг – защитить ее от любого посягательства. Ради нее, если надо, я готов умереть. Но с куда большим удовольствием я ради нее буду убивать.

– И вы сочли невинную фразу барона угрозой?

– Ну, что и чем считать – я решаю покамест самостоятельно, не обращая внимания на общественное мнение, – широко улыбнулся Яран. Однако женщина имела явный избыток любопытства в организме и не поняла намека на желательное прекращение разговора.

– Скажите, вы и впрямь готовы убить человека из-за пары неосторожно сказанных слов?

– Да, – спокойно ответил Яран.

В этот момент их прервали. Через толпу пропихнулся наконец Штраубе, посмотрел на возящихся возле поверженного гиганта целителей, хмыкнул понимающе. Уж кто-кто, а он-то хорошо знал боевые возможности гостя. Следом за ним, раздвигая людей плечами, подошел высокий, широкоплечий человек, обликом весьма напоминающий Вилката. Малость помельче барона, конечно, однако похож, этого не отнять. Посмотрел на творящееся безобразие и мрачно попросил:

– Граф, представьте меня, пожалуйста.

– Маркиз ла’Монэ. Виконт Яран ви’Тарро.

– Не могу сказать, что очень приятно.

– Я тоже, – «успокоил» его Яран. – У вас ко мне претензии?

– Да. Барон – мой двоюродный брат.

– И что?.. Решил поиграть в бретера и нарвался на кого покруче. Бывает. К слову, я поступил еще довольно аккуратно. Убить его было куда проще. Так что не вижу повода для претензий.

– И все же, это вы его оскорбили.

– Разве правдой можно оскорбить?

– То есть?

– Ну, маркиз, я же точно знаю, что у него не стоит. Для женщины он безвреднее ужика.

– И все же я не понимаю, – ла’Монэ раздраженно махнул рукой. – Вы один раз на него взглянули – и определили?

– Ну да, – Яран пожал плечами. – Это же просто. Кинжал у него на поясе видите? Не протягивайте к нему руки, не советую. Хотя… Это же ваше здоровье, чего я волнуюсь?

– Поясните свою мысль, – маркиз, совершенно бездумно, на автопилоте решивший вытащить из ножен так заинтересовавшее Ярана оружие, на всякий случай убрал руки за спину.

– А что тут пояснять? Кинжал сделан не из железа. Уж не знаю, это кто-то специально подсунул барону такую замечательную игрушку, или просто какой-то оружейник наловчился работать с интересным металлом, не зная о его свойствах ничего, кроме как то, что он тяжелый, ковкий и твердый, да вдобавок красивый на вид. Ну, и искры при ударе высекает эффектно. Я не очень сильный, но все же маг и умею видеть чуть больше обычных людей.

– И что?..

– В разных ми… местах у этого металла разные названия. Серебряная отрава, искромет, уран, коллодий… Он излучает… Скажем так, он выделяет яд. Не очень много. Но барон таскал его долго, ремень и кое-какие элементы одежды буквально пропитаны этой дрянью. И первое, что разрушает выделяемый металлом яд – мужская сила. Так что почти наверняка он в постели может разве что храпеть. Подозреваю, это тоже ненадолго.

– Почему?

– Некоторые яды вызывают много болезней, часто неизлечимых. Барон крупный и сильный человек. Но боюсь, это его не спасет. Вопрос лишь, сколько продержится его организм.

– Его никак не спасти?

– Если процесс все же не успел начаться, то просто выбросьте это оружие куда подальше. Мужская сила вряд ли восстановится, но хотя бы жить будет. Правда, я бы на это особо не рассчитывал. Если же успел… Онкологию местные целители лечить попросту не умеют. И да, предупреждая ваш вопрос… Я тоже не умею.

– Я бы хотел…

– Хотите, я ж вам не запрещаю.

С этими словами Яран безразлично пожал плечами и отвернулся. Разговор был окончен, а кто этого не понял, может идти в то самое место, где спина раздваивается и называется чуточку иначе.

– Однако ты ухитрился озадачить маркиза по самую маковку.

Яран безразлично пожал плечами. Его душевные терзания местных обывателей волновали постольку-поскольку. Безжалостный, если требовалось, к себе, проблемы чужих людей он, как правило, игнорировал, а уж страдать из-за чьих-то болячек тем более не собирался. Граф этого, впрочем, и не ожидал. Тем более что на общем фоне событий, произошедших сегодня, что барон, что маркиз, что сама дуэль и прилагающиеся к ней проблемы смотрелись не стоящей внимания мелочью. И, если уж на то пошло, бал этот теперь запомнится надолго.

Конечно, вначале проблем вроде бы не намечалось. Барона (интересно, он сам влез не в то время и не в то место, или все же подговорил кто) унесли. Радиоактивный кинжал унесли отдельно – маркиз заявил, что намерен проверить слова Ярана. Кто другой на такое неверие и вспылил бы, но демону было плевать. Его восприятие многих внешних раздражителей порядком отличалось от реакции обычных людей, все же и долгая жизнь, и расширенные по сравнению с обычными людьми возможности, да и просто иное, замешанное на ушедшей на сотни лет вперед культуре воспитание сказали свое веское слово. Так что хочет маркиз все проверить и перепроверить – и пусть его. Яран просто не обратил на некую толику оскорбительности в заявлении собеседника внимания, благо мог себе это позволить – как ни крути, а после сегодняшней дуэли в трусости его никто не рискнул бы обвинить. Единственно, посоветовал маркизу хранить кинжал в свинцовом футляре, и совет тот был принят со всей серьезностью.

Вот так. Хорошо, откровенно говоря, что здесь не знают, к чему могут привести эксперименты с этим металлом. В голове так и вертелась услышанная в одном интересном мире детская считалочка:

 
Расскажу я вам, дружочки,
Как выращивать грибочки:
Нужно в поле утром рано
Сдвинуть два куска урана…
 

Хорошо еще, для местных технологий создать оружие такого уровня – мечта недостижимая. Но если показать им путь – глядишь, и сподобятся. Люди – существа изобретательные, могут и обойти кое-какие законы развития. Нет уж, нет уж. Пускай лучше пребывают в счастливом неведении, а то это может плохо кончиться.

В общем, обиженная семейка убралась куда подальше, бал продолжился, воспитанница Ярана вновь порхала в танце… К слову, после случившегося героем дня был не столько сам победитель, сколько дама, из-за которой скрестили шпаги два в высшей степени достойных человека. Интересный вывих человеческой логики, хотя Яран, стоит признать, ничего не имел против. Девочке полезно – и самоутвердится лишний раз, и просто сможет лучше врасти в человеческое общество. Как-никак рано или поздно Яран уйдет, а ей здесь еще жить.

Итак, Сара танцевала, Яран дегустировал вино и намерен был к концу мероприятия если не наклюкаться, то как минимум изрядно поднять себе настроение. А потом на них напали…

Это было эффектно, хотя человечишко, учинивший безобразие, оказался совершенно никчемным. Мелковатый, плюгавенький… Но все это выяснилось много позже, а сейчас он или, возможно, тот, кто за ним стоял, показал себя хорошим организатором и неплохим тактиком. Во всяком случае, напали на Ярана и Сару практически одновременно.

Ярану повезло, что после дуэли он не отдал шпагу распорядителю, а просто повесил на привычное место. Что ни говори, а привычка – вторая натура, и без шпаги на боку в компании вроде нынешней Яран чувствовал себя голым. Вот и нацепил перевязь с ножнами, сделав это совершенно бездумно. Ну и вторая удача – слух, в отличие от человеческого способный поспорить с совиным.

Неудивительно, что Яран услышал шаги за спиной. Раздавшиеся, к слову, в самый неподходящий момент. Он как раз ушел по естественной и всем понятной надобности – выпитое уже настойчиво просилось наружу, грозя превысить емкость отведенных для него резервуаров. Хорошо еще, шаги Яран услышал уже после того, как завершил процесс и вышел из расположенного в глубине сада затрапезного вида, но притом вполне приемлемой чистоты будочки. А то ведь и конфуз мог случиться.

Увы, увы, о централизованной системе канализации в поместье графа Штраубе оставалось только мечтать. Этим философским мыслям Яран и предавался по нескольку раз в день, посещая господские «удобства». Но вся глубина построений его мысли не помешала разобрать тихий шелест, выбивающийся ритмом и из вечернего шелеста листвы, колеблемой легким ветерком, и из отголосков праздника, доносящихся сквозь все ту же листву. А потому, когда стрела из арбалета с легким щелчком покинула удобное деревянное ложе, Яран уже был к этому готов.

Короткое, почти неуловимое движение – и смерть, глухо жужжа, проносится аккурат возле уха Ярана. А он уже готов и стоит лицом к незадачливому стрелку, и на клинке шпаги переливаются отсверки луны. Стрелок же, не сообразив, видимо, что человек, обладающий такой впечатляющей реакцией, позволяющей увернуться от выпущенной с десяти шагов стрелы, может оказаться страшным противником, повел себя не вполне адекватно. Если по-простому, глухо зарычал и, отшвырнув разряженный арбалет, потащил на свет божий топор, до того притороченный за спиной.

Да уж, не топор, а просто чудо. Обычно боевые топоры легкие, с коротким лезвием, способные прорубить доспех, но притом не утомляющие руку. Этот же… Ну, до алебарды он еще не дорос, а топор обыкновенный плотницкий перерос давным-давно. Яран видел такие у северян-наемников, пиратствовавших время от времени по всему побережью. И было это в последний раз, если память не изменяет, лет полтораста назад. И где, спрашивается, это чудо широкоплечее откопало такой раритет?

Впрочем, не все ли равно? Драки Яран не боялся и бороться с вооруженными такими вот топорами мордоворотами умел неплохо. Правда, обычно после его борьбы оставались трупы, с которыми не поговорить. А как раз этого Яран желал страстно, можно сказать, истово и самозабвенно. Хотя бы потому, что очень жаждал узнать имя нанимателя этой груды мышц. Поэтому стоило для начала поговорить. Ну, хотя бы попробовать.

– Брось оружие, толстолобик!

Здоровяк в ответ лишь глухо рыкнул и попер вперед, вращая над головой топор на манер лопастей боевого вертолета. Вот ведь, сколько лет Яран не видел этого, а сравнение пришло в голову сразу. Что ж, и не с такими управлялись.

Шаг вперед и чуть вбок, демонстрируя несвойственную обычным людям гибкость, нырнуть под эффектный, но неэффективный удар. Против ожидания, мужика не занесло от собственной инерции, слишком крепок. Впрочем, это ничего не решает, техника побеждает силу. Короткий высверк шпаги – и нога противника окрашивается кровью. Яростный рев оскорбленной силы, удар – но теперь координация движений чуть-чуть нарушена болью, и Ярану не составляет труда уклониться. В следующий миг он уже сбоку от противника. Удар, широкий, рубящий, поставил точку в споре. И полетел в одну сторону топор, а в другую покатилась буйна головушка. Тело же еще несколько секунд стояло, щедро окропляя кровью все вокруг. А потом колени подогнулись, и оно рухнуло с грохотом, от которого, кажется, дрогнула земля.

– Ну вот, как-то так, юноши.

Пожалуй, эта фраза может и в привычку войти. Второй раз за вечер… Но, увы, на осмысление сей, несомненно, глубокой и важной мысли времени не оставалось от слова «совсем». Просто потому, что Яран ни на миг не забывал: у незадачливого убийцы вполне могла быть подстраховка. И она, что характерно, не заставила себя ждать.

Как ни странно, на этот раз не было игр со стрельбой. Зря, к слову – это давало бы убийце тень шанса если не поразить Ярана, то хотя бы самому успеть смыться. Но что получилось – то получилось, а разбираться в нюансах провальной тактики противника смысла не было совершенно.

Все произошло очень быстро. Яран только казался расслабленным, на самом же деле он ни на миг не упускал ситуацию из-под контроля. Ну а противник… Кто ж с таким шумом бухает сапогами, нападая со спины?

Поворот, уход в сторону, разворот вокруг своей оси… Удар противника был широким, рубящим. Таким можно располосовать человека от плеча до задницы. Вот только есть у него и обратная сторона – огромная инерция. Особенно когда в руках тяжелый кавалерийский палаш. Всего на миг замер клинок в самой нижней точке – и в этот момент удар Ярана обрушился на державшую его руку, придясь аккурат на запястье.

Откровенно говоря, демон и сам не ожидал столь сокрушительного эффекта. Но и его собственный замах был хорош, и попал он удачно. Шпага попросту смахнула кисть, ударив по суставу и пройдя между костями. Яран даже не почувствовал этого, просто отлетела в стороны все еще сжимающая эфес рука противника, а шпага уже возвращалась. И по дороге обратным ходом смахнула с плеч решившуюся на удар в спину глупую голову.

Идиот! Две срубленные головы за вечер – не стоящая внимания мелочь. Было дело, трупы вообще штабелями укладывал. Но допросить-то теперь некого! И винить тоже. Разве что кроме собственных рефлексов и четко поставленной последовательности ударов, которая будет завершена, наверное, даже в случае, если к концу связки на плечах не окажется головы самого Ярана. Вот только сейчас от этого не легче.

Вот ведь! Яран мысленно выругался и со всех ног рванул к дому. Если на него здесь и сейчас напали, то могли и на Сару. Воспитанница сейчас без его защиты, а значит, ее вполне могут рассматривать как легкую добычу. И, к слову, даже с учетом того, что кое-чему наставник успел ее обучить, на полноценного боевого мага она не тянула в принципе. А значит, ее жизни и впрямь угрожала нешуточная опасность.

Яран едва не опоздал. Ворвался в зал аккурат в тот момент, когда народ повалил из него во все стороны, включая не только двери, но и окна. Демон опередил толпу на какие-то секунды и успел еще увидеть, как разлетаются, словно сбитые городошные фигурки, какие-то умники вполне обычного вида, но с оружием в руках. Впрочем, они его сейчас активно теряли – как-никак, отнесло некоторых метров на пять-семь. Ученица не стала мудрствовать лукаво, а ударила волной чистой силы, и получилось у нее на удивление неплохо. Во всяком случае, решившие нарушить мирное течение бала хамы огребли по полной.

– Стоять! – заорал Яран во всю силу легких, понимая уже, что не успевает. Ибо тот самый мелкий и плюгавый, стоящий на балконе второго яруса, уже вскинул руки в знакомом жесте – и метнул заклинание.

Поток огня ударил Саре в лицо. Все замерли, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом жидкого пламени. А потом оно опало, и перед ними предстала Сара. Абсолютно живая, разве что слегка ошалевшая и закопченная. Яран украдкой перевел дух. Сработал-таки амулет из драконьего хвоста, сработал! А он так боялся, что, изготавливая его, сделал что-нибудь неправильно. Два вечера убил, поминутно сверяясь с накопителем. И ведь справился же!

Но все это было сейчас маловажным. Главное – успеть, чтобы этот урод не ударил снова. Времени на то, чтобы повторить, требуется не так и много, а выдержит ли амулет второй удар – вопрос открытый. Слишком многое зависит от того, насколько силен их противник.

И Яран успел! Мощный, немыслимый для человека прыжок – и он уже стоит перед чужим магом, от неожиданности шарахнувшимся назад и сбросившим в ноль почти готовое заклинание. А секундой позже все, кто еще остался в зале, имели достаточно редкую и чертовски опасную возможность наблюдать за поединком двух магов.

Когда маги демонстрируют свое мастерство, в ход идут заклинания эффектные. Когда они сражаются – быстрые. Противник Ярана знал эту истину не хуже демона, и подготовились они практически одновременно. Что и неудивительно – оба использовали одно и то же заклинание. Простое, быстрое и мощное!

Когда два потока высокотемпературной плазмы сталкиваются, зрелище в результате получается феерическое. Рвануло так, что Ярана отбросило и протащило спиной вперед едва не до лестницы. Не будь он огненным магом, вовсе убило бы. Его противник огреб примерно так же, но у него не было природной силы Ярана, да и общая прочность организма оказалась ниже. В результате он еще пытался встать, а Яран уже был на ногах и готов к бою…

Маг пытался еще что-то изобразить, руки налились огнем – но время было упущено. Яран ударил первым, вкладывая в заклинание всю мощь. Короткая и яркая, словно в костер сыпанули полкило магния, вспышка, заставившая всех зажмуриться… А когда глаза людей снова смогли видеть, на месте чужого мага осталась только кучка серого пепла. Хорошее удобрение – вот и вся сущность человека, если вдуматься.

Как называются похороны электрика? Заземление. А если его нет, результат как раз такой, какой получился. Что же, сам виноват, для ищущего работу с риском финал получился закономерным. На том, в принципе, все и закончилось. Единственное, что портило настроение, это вновь отсутствие тех, кому можно задать вопросы. Пока маги играли в веселую игру «кто кого поджарит», народ попроще не стал рисковать, а рванул во все стороны, как тараканы из-под тапка. Двоих Сара ненароком пришибла, все же, увидев перед собой обнаженные клинки, она от неожиданности и с испугу выдала самую мощную силовую волну, на которую была способна. Остальные же, не испытывая судьбу, воспользовались тем, что все внимание сосредоточено на магах, и повыпрыгивали в окна. Притом, что шанс как раз в этот момент убить Сару или взять ее в заложницы у них имелся. Но – не рискнули, что наводило на определенные мысли об их мотивации.

Вот такой получился вечер. Так что сейчас, отправив женщин отдыхать, мужчины расположились у камина, вооружившись бокалами с вином. Дамы, правда, тоже время зря не теряли. Как доложил лакей, они тоже активно снимали стресс и даже помирились на этой почве. Сейчас женская часть их общества засела в малой гостиной с намерением налиться до изумления. Во всяком случае, бутылок им доставили целый ящик.

– Думаю, сегодняшний бал запомнится гостям надолго, – Яран отпил вино, покатал его немного во рту и озадаченно посмотрел на хозяина. – Совсем не то, что подавали днем, а?

– Естественно. Сам подумай, если я буду угощать всех подряд тем, что у тебя в бокале, то разорюсь мгновенно. Бал – он сам по себе удовольствие затратное, так что…

– Да ясное дело. Но, полагаю, в следующий раз такая толпа к тебе не придет. Просто не рискнут.

– Значит, сэкономлю, – усмехнулся граф. – Меня куда больше волнует другой вопрос. Все те, кто устроил нападение, пришли на бал якобы по моему приглашению. Но их приглашения были подделкой, и очень искусной. К слову, они вообще не дворяне! Воспользовались, сволочи, что в столице их куча, всех знать не получается. А лакей на входе – ему ж только бумажку покажи, а кто есть кто – ему до лампады.

Непонятно было, что возмущает графа сильнее – учиненная на празднике бойня, поддельные бумаги или тот факт, что какие-то орлы из низших сословий влезли на элитный праздник. Яран усмехнулся: