– Хранительница, – друид смотрел на меня так, словно знал, что я сделала. Перевел взгляд на Виту, и я, хоть и испытывающая невероятно сильно потрясение не могла не заметить, что взгляд его смягчился.
– Карланг, – она чуть помедлила, – Эль и Макс говорят…
– Я знаю, – он кивнул, – здесь очень много остаточной магии.
– Но как он не испугался? – быстро спросила Вита, – он же не мог знать сколько вы будете отсутствовать.
– Не знаю, – старец задумчиво огладил бороду, – я был уверен, что здесь мы защищены полностью.
– Кто он? – мое волнение достигло неимоверного предела. Сердце стучало так, словно вот-вот выпрыгнет из груди.
Карланг посмотрел на меня и его взгляд, только что смотревший на Виту с такой теплотой, вдруг окаменел:
– По всей видимости тот, кому вы очень сильно помешали, мисс. Или тот, кому вы перешли дорогу.
Вита чуть побледнела:
– Это значит… темная?
В комнате повисло молчание. Друид снова повернулся к окну, то ли не желая отвечать, то ли обдумывая ответ. Взгляд Макса сверлил спину старца. Лиен же напротив был равнодушно-расслаблен. Наконец, Карланг обернулся:
– А вы никогда не думали, что некоторые неприятности могут исходить не всегда от Девы? Возможно, там, куда вы направляетесь, есть люди, которые не желают вас видеть?
Вита вздохнула:
– Да, я предполагала. Как мы уехали, кто нас отправил и зачем – это очень серьезные вопросы. И думали ли те, кто нас отправлял, что мы можем вернуться? О чем вы говорили? – она повернулась ко мне и задала вопрос, имея в виду лже- друида. Я напряглась и поймала тревожный взгляд Макса.
– Я не могу об этом говорить… при всех. Если вы не против, мы с Карлангом обсудим это наедине.
Вита чуть замешкалась, обвела взглядом присутствующих и кивнула. Когда в комнате остались только мы вдвоем, друид посмотрел на меня:
– Я знаю.
Я кивнула. И он, предупреждая следующий вопрос, добавил:
– Как помочь – не знаю. Я пытался узнать того, кто был в здесь в мое отсутствие, но уловил только сильную магию. А я, как ты знаешь, использую только силы природы. Но здесь был опытный маг. Ему удалось незаметно проникнуть к нам, и абсолютно беспрепятственно провести с вами весьма долгое время. Он ведь не торопился?
Я покачала головой. Друид подошел ко мне и протянул ладони:
– Позволишь? Я могу посмотреть твои воспоминания, вдруг увижу что-то, что сможет помочь.
– Хорошо, – мои плечи поникли, но если есть хоть какая-то возможность прояснить то, к чему мы были совсем не готовы, я ею воспользуюсь.
Карланг обошел стул и встал за моей спиной. Я почувствовала, как к голове прикоснулись теплые ладони. В мыслях появился какой-то туман, и я рухнула в темноту.
Очнулась на кровати, которая, по всей вероятности, принадлежала Карлангу. В комнате, где только можно, лежали рукописи. На полу, на комоде, на небольшом прикроватном столике. Одни были плотно завернуты в рулоны, другие были небрежно прижаты какими-то предметами. Несколько из них, в каком-то геометрическом порядке были выстроены на полу. Я села. Голова чуть кружилась, но во всем теле была странная легкость. Карланг, видимо, услышавший движение заглянул в комнату:
– Пришла в себя?
– Что случилось? – задала я встречный вопрос.
– На воспоминания была наложена легкая защита. Слабый маг не смог бы прочесть, но у меня…, – он замешкался, – есть некоторый опыт. Тот, с кем ты общалась, вероятно, надеялся, что вы не сделаете выводов, и не станете сверять меня настоящего и подложного, иначе он наложил бы защиту покрепче.
Я кивнула:
– Удалось что-то выяснить?
– Удалось, – друид усмехнулся краем губ, – ты как себя чувствуешь?
– Нормально, – я потерла виски, – странная легкость, но в остальном ничего не обычного.
Карланг кивнул:
– Я поделился с тобой энергией, – и видя мой удивленный взгляд поспешил добавить, – ничего не обычного, просто снял твое напряжение. Пойдем, нужно поговорить.
Мы вышли в столовую, и снова сели за стол. Карланг сложил руки и немного подумав, начал говорить:
– Я снял защиту только с последних воспоминаний. Остальные, до определенного момента не доступны.
Я кивнула. У меня, конечно, мелькнула надежда на то, что он сможет увидеть чуть больше остальных, но сейчас она рассыпалась. Я взяла в руки горячую кружку и с удовольствием вдохнула запах леса.
– Хотел бы я посмотреть на того, кто ставил эту защиту, – друид невидящим взором уставился на стол, – очень высокий статус должен быть у этого мага. Я не смог уловить даже обрывков воспоминаний, только те, которые ты сама иногда выуживаешь из памяти. И то, только отдаленные голоса. Я видел того, кто был здесь. Ты не имела права, Хранительница.
Он посмотрел на меня и в его взгляде появилась жесткость:
– Нет, ты, несомненно, можешь принимать решения за Лиена, но не такие. Когда ты вплетала заклинание Зова в брата, выплеснула достаточно много чистой силы, не позаботившись об элементарной защите, – я хотела было возразить, но Карланг не дал мне этого сделать, – да, я знаю, что ты понятия не имела о том, что такие мощные заклинания не делаются просто так, без подготовки, защиты и прочего. У тебя получилось – ты сделала. Так вот когда ты привязала Руса, Сумеречный волк был на Тропе, и он услышал. Я могу это объяснить лишь тем, что ты, не прикрыв как следует свои чары использовала магию крови, которая, как известно, применяется теневыми магами и крайне редко всеми остальными. Он распознал твою силу как Призыв. И поэтому свернул с Тропы. В день посвящения Руса ты снова использовала Зов, и этим, уже знакомого с твоей силой Карателя, ты указала ему прямой путь. Он откликнулся на твою силу и то, что произошло дальше уже зависело только от тебя. Позже, когда ты применила непосредственно к нему и свою магию, и тем более свою кровь, ты сняла с него заклинание верности от прежнего хозяина, хозяйки, – поправился Карланг, – снова, уже во второй раз используя силу привязки. Ты просто вернула его в жизнь. Понимаешь? – друид внимательно посмотрел мне в глаза, – ты заставила Сумеречного Волка впервые за несколько сот лет почувствовать себя живым. Вспомнить то, как волнительно бывает прикоснуться к человеку, к которому тянет, к которому испытываешь доверие, и которого хочется оберегать. Ты заставила его дышать. И потом, когда он понял, осознал все то, что испытывает к тебе, и самое главное, принял это… ты снова лишила его жизни.
Карланг помолчал мгновение и продолжил:
– Ты не имела права принимать такое решение. Я никогда не согласился бы на то, что сделала ты. Чувства, эмоции, ощущения – каждый волен сам выбирать свой путь. Даже когда любовь приносит лишь слезы. Ты жив, пока ты чувствуешь. Когда он был в мире Теней, его наполняла борьба. Борьба за себя. Пусть в его душе бурлила ненависть, злость, упрямство, он жил другими эмоциями, которые не давали ему раствориться во мгле, но он тоже чувствовал. Он знал, что если сдастся, то это будет конец. А сейчас… сейчас ему некого ненавидеть, не за что бороться, некого любить. Потому, что ты, решив за него, забрала все то, что вело его за тобой.
Я сидела оглушенная словами друида, и даже в мыслях не могла представить себе все то, о чем он сейчас говорил. Наконец я смогла выдавить несколько слов в свое оправдание:
– Я хотела дать ему выбор. Он женат, и я знаю, что развод невозможен, пока жива Сандрия. Я хотела лишь защитить его, потому, что, когда они снова будут вместе, его жизнь станет кошмаром.
– Выбор, Хранительница? Выбор, когда человек может выбирать. Ты же не оставила ему на этого ни одного шанса. Сейчас он пуст. Нет ничего, что бы заставило его хотеть жить. Возможно, сразу ты этого не поймешь, но со временем… Он уйдет за Грань. Здесь его ничего не держит.
Я слушала и не слышала. В голове проносились воспоминания. Каждый взгляд Лиена сейчас в моей памяти, словно прожигал насквозь. Его руки, его губы… шепот. Что я наделала? Почему? Почему все то, о чем сейчас говорил друид ни разу не пришло мне в голову? И я знала ответ. Потому, что я боялась. Боялась довериться, открыться, боялась даже того, что однажды он удивится сам тому, что испытывает ко мне и его отношение изменится. А я, не имея ни малейшего понятия о том, что значит любить и быть любимой, просто не смогу справится со своими эмоциями. Я боялась страданий и слез, ни на минуту не допустив, что все может быть иначе. Что может желать семисотлетний демон от глупой и смазливой девчонки? Боялась стать мимолетным увлечением? Очень. Я просто не поверила. Отказалась от того, что ему, в свою очередь, стало спасением. И легко решила за нас обоих.
– Что-то можно изменить? – к моим глазам подступили слезы, но я упрямо смотрела на Карланга, сама виновата, самой и расхлебывать.
Он задумчиво погладил бороду:
– Не уверен, да и времени у тебя не так много.
– Но вы же увидели что-то! – воскликнула я.
– Да, есть небольшая зацепка. Но настолько нереальная, что даже я сомневаюсь, – он встал и подошел к окну, – когда-то, тысячи лет назад на земле правил Двуликий бог. Говорят, что днем его лицо было обращено ко всем страждущим, он лечил, наставлял, помогал, а вот ночью он поворачивался к земле своей второй половиной. Ликом Смерти. И тот же, кто приходил к нему днем за помощью, мог с легкостью оказаться жертвой на алтаре безумия темного бога. Днем люди протягивали ему руки за спасением, а ночью умирали от наказаний. Я не могу точно сказать как жилось в то время, но помню о его жрецах. Я бы даже не обратил внимания на такую мелочь, но, когда тот, кто представлялся мной вытащил второй жезл, палочку, я вспомнил. Жрецы Двуликого всегда чаровали двумя жезлами. И тот, кто был здесь, сделал это с легкостью, что говорит о том, что это для него привычно. Не знаю, насколько я прав, но возможно, это и есть зацепка. Больше ничем не могу помочь. Найди жреца. Он даст ответ.
– Как я его найду? – я растерянно посмотрела на Карланга.
– Жена Лиена, насколько я понял служительница Девы. Возможно у нее есть ответ.
Я чуть не расхохоталась. Чтобы спасти Лиена, мне надо найти его жену. Ту, которой я добровольно его отдавала. Прекрасно. Я это заслужила.
Я отодвинула кружку и встала.
– Спасибо, Карланг, я постараюсь.
Друид мгновение поколебался:
– Я бы посоветовал Руса оставить здесь, пока вы не решите свои вопросы. Он слишком молод и неопытен. И если ты потеряешь второго волка, даже я не смогу ничем помочь. Сандрия напрямую связана с темной, а несдержанность Руса может слишком сильно отразиться на его дальнейшей судьбе. Он очень привязан к тебе, и если вдруг что-то пойдет не так…, – он прямо посмотрел в мои глаза, – ты же понимаешь, что он не задумываясь пожертвует собой.
– А Вита с Кати? – друид на мгновение неуловимо поменялся в лице и мне показалось, что он даже смутился.
– Кати только начала свой путь, ей здесь нравится. А Вита…, – я вдруг поняла, что если я сейчас решу, что она едет с нами, он не будет возражать. Но если я ее не возьму, друид будет мне благодарен. Ох, травница, хоть бы словом обмолвилась.
– Я оставлю их здесь. Мы поедем втроем.
Карланг кивнул:
– Спасибо, Хранительница.
Я вышла на улицу. Макс сидел под деревом лениво поглядывая на Виту, которая что-то объясняла Кати. Рус и Лиен горячо спорили, причем брат, насколько я поняла, нисколько не смущался отсутствием опыта в каких-то делах, доказывая Лиену свою правоту. Хлопнула дверь, они обернулись ко мне и выжидающе замолчали.
– Макс, Лиен, утром уезжаем. Вита, ты остаешься здесь с Русом и Кати.
– Надолго? – Вита не стала спорить. Она понимала, что если после разговора с Карлангом я озвучила свое решение, спорить бесполезно. Рус нахмурился:
– Я тоже поеду.
Я подошла к нему и положила руки ему на плечо. Посмотрела в глаза:
– Нет, братишка. Мы должны сами. Ты остаешься здесь. Не спорь, пожалуйста, так нужно.
Он поджал губы и мотнул головой.
– Со мной Лиен и Макс. Что может случится?
– Зачем вы едете?
Я поколебалась:
– Нам нужно найти жену Лиена, – по сути, я сказала правду. Не договорила, но и не обманула, – у нас мало времени. Карланг не обозначил конкретный срок, все размыто. Сказал лишь, что времени мало.
Вита кивнула. Рус же снова дернул плечом, показывая, насколько он недоволен тем, что его оставляют, но вслух сказал только:
– Ты знаешь, только позови.
Я обняла брата, затем отстранилась, и обернувшись, проводила Макса и Лиена глазами.
***
Вечером в наш домик пришел сам Карланг. Вежливо кивнул Нарне, которая хлопотала возле плиты и уселся за стол. Женщина, переглянувшись с друидом, суетливо вытерла руки и поручив Максу что-то бурляще-клокочущее на плите вышла на улицу. Мы молчали. То, что провидец пришел не просто так было понятно, но мы вопросов не задавали. Макс деловито помешивал варево, и даже пытался пробовать на вкус, а я сидела за столом и ждала. Наконец друид решился:
– Времени у вас мало, я видел руны, думал будет больше, изменения должны происходить постепенно, но не в этот раз. Сумеречный Волк силен, но этот мир не нужен ему. Он хочет идти своей дорогой, и даже ты, Хранительница, ничего не сможешь с этим сделать. Его Грань близка. Слишком близка, – он покачал головой, – вам нужно спешить. Его жена действительно находится у Яара Справедливого, и я одного не могу понять. Все, что было вам сказано, все правда. Получается, жрец приходил именно за тем, что ты ему отдала, Эль. Просчитанная до мелочей встреча, ответы и самое главное, твои действия. Ты все сделала так, как ему было нужно.
– Разве можно все просчитать так точно? – я подняла глаза на Карланга.
– Можно, когда у тебя есть знания, и хотя бы немного предвидения.
– И что делать? – я растерялась, – насколько меньше времени, чем мы думали?
Он покачал головой:
– Возможно месяц, возможно два.
Я охнула:
– До крепости около двух недель. И то, в том случае, если мы не будем останавливаться на сон и еду, и это только на то, чтобы разыскать Сандрию.
Карланг задумчиво сплел свои пальцы:
– Вы чужие. Но с вами Вита. Травница ясно дала понять, что ты, Хранительница, для нее родной человек. Поэтому я решил – пойдете через нас.
– Зеленой Тропой? – с любопытством спросил Макс, и перехватив мой удивленный взгляд, пояснил, – Зеленая Тропа – это что-то типа портала. Я слышал, что его действие весьма широкое. И если обычные порталы на большие расстояние можно открывать с помощью артефактов, весьма редких, надо сказать, то Зеленую Дорогу открывает сам друид. Своими силами. Высший друид, естественно.
Карланг кивнул:
– Мы никогда не водим людей своими дорогами. Но…, – он запнулся, – для вас я сделаю исключение. Крепость Яара стоит прямо посередине Катании, город весьма древний, а посему магически защищен так, что даже самое простое заклинание можно с легкостью отследить. Вам же нужно попасть к Яару без шума, как обычным гостям. Через неделю он планирует свое обручение, и нет более понятной причины, по которой можно попасть именно в крепость. И еще одно. Я не сказал тебе, Хранительница, думал у вас действительно достаточно времени. Грань Лиена – это волчья ипостась. Однажды он просто не захочет вернуться. И навсегда останется волком. Чем чаще он будет оборачиваться, тем сложнее ему будет с каждым разом вернуть себе человеческий облик. Потому, что для этого у него больше нет причин.
Карланг обернулся к Максу:
– Идете налегке. С собой можете взять только деньги. Все необходимое купите на месте.
– Когда? – я чуть подалась вперед.
– Хоть сейчас. Портал можно открыть в любой момент.
Мы с Максом переглянулись, и он, торжественно вручив мне ложку, выскользнул за дверь. Надо было найти Лиена.
– Спасибо, – тихонько сказала я.
Друид молча поднялся, и уже у двери, обернувшись, сказал:
– Я сделал это ради Виты. Жду вас у себя.
Лиен с Максом пришли минут через двадцать. Нарна быстро накормила нас, после чего мы направились в сторону домика провидца. По дороге встретили Виту, и она суетливо сунула мне в руки увесистый мешочек. Обняла, крепко прижала к груди и шепнула:
– Не жди беды. Если что, зови Руса. И я приду с ним.
Я кивнула. Мы не знали на сколько расстаемся, но в груди уже тяжело разрасталась грусть разлуки.
– Иди, – она кивнула в сторону ушедших вперед мужчин, – иди, – и повернувшись, быстро пошла в другом направлении.
Я догнала Макса с Лиеном, и мы вошли в дом друида.
– Готовы? – внимательно оглядел он нас.
Мы одновременно кивнули. Карланг махнул рукой, и вдруг, единственное окно в этой комнате чуть подернулось дымкой, и я с удивлением обнаружила в нем совершенно другой ландшафт.
– Это пригород. Ближе не могу.
Мы шагнули в просвет окна и оказались по другую сторону. За спиной мягко хлопнуло и я обернулась. Портал закрылся.
– Ну что, – Макс оглядел окрестности, – вон город. Идем?
Мы двинулись за ним. Примерно через час можно было с легкостью различить стены города с узкими бойницами. А вдалеке виднелись ворота с образовавшейся небольшой очередью перед ними.
– Близкое празднование собирает гостей, – ухмыльнулся Макс.
Мы встали в очередь, которая была едина для всех. Телеги с разномастным товаром и золоченые кареты стояли в общем людском коридоре. Надо сказать, что охрана на воротах не ленилась. Они бойко осматривали содержимое повозок, артефактами проверяли людей. Подошла наша очередь. Коренастый охранник и с лихо закрученными усами ловко поднес голубоватый камень к груди Макса, а затем приложил его же к моей руке:
– Маг. Четыре монеты. Магичка. Четыре монеты. Оборотень. Пятнадцать монет.
– Ого, оборотнем быть затратно. – пошутил Макс, расплачиваясь со стражником за вход.
– Так они ж буйные. Особо после того, как выпьют, так сразу крушить все вокруг начинают. А потом обернутся – и ищи свищи их в поле. С кого брать за ущерб? Поэтому, берем заранее.
– А если оборотень спокойный и вежливый? – с любопытством спросила я.
К первому охраннику подошел второй, и они, услышав мой вопрос дружно загоготали:
– Вежливый оборотень? Мисс, ну скажете.
Лиен же, на смех отреагировал именно так, как они хотели. Его глаза вдруг прищурились и поменяли цвет на золотистый. Первый охранник выхватил монеты из рук Макса, и сделал несколько шагов в сторону:
– Иди-иди, неча тут пугать. Пуганные, и не таких видели, – и потом, отойдя уже на безопасное расстояние, скорее себе, чем нам, пробормотал, – вежливый оборотень, как же.
Мы вошли в город и нас тут же понесло людской волной. Город жил. И в преддверье праздника кого тут только не было. Почти от самых ворот стояла ярмарка. Разноцветные палатки предлагали такое разнообразие товаров, что рябило в глазах. Разномастные танцоры, зазывалы и просто разноцветный люд заполонил всю широкую мостовую. Немного потолкавшись среди этой толпы, мы вышли к довольно приличному постоялому двору. Нам нужна была информация и кров. Помещение трактира было забито до отказа. Едва мы вошли, как к нам подбежала девица. В нарядном сарафане, расшитом по подолу красным узором, и там, где должна быть рубаха, скоромно скрывающая все женские прелести ничего не оказалось. Поэтому все упомянутые прелести так и норовили выскочить и глубокого сарафанного выреза.
– Извините, господа, мест нет, – на меня девица не обратила ни малейшего внимания.
В руках у Макса тут же образовалась монетка, которая тут же перекочевала в область груди девицы:
– Мы добрые и голодные, милая, и щедро платим за свободное место, – взгляд Макса выражал почти влюбленность. Девица покраснела, и оглядев зал, с сожалением вздохнула:
– Я бы с удовольствием…, – начала она, но ее снова перебил Макс:
– За удовольствие я плачу отдельно, – и еще две монетки скользнули в декольте.
Девица вспыхнула, и снова покрутила головой:
– Подождите, сейчас что-нибудь придумаем.
Она нырнула за стойку и скрылась в подсобном помещении. Через пару минут оттуда вышел здоровый детина, которого, вероятно, оторвали от трапезы. С его губы свисала недоеденная стрелка зеленого лука, а губы лоснились от жира. Из-за его плеча выглянула бойкая девица и что-то с жаром зашептала ему в ухо, указывая пальцем куда-то вглубь зала. Детина легко стряхнул девицу с плеча и попер к дальнему столику. Подхватил за шиворот чуть перепившего гостя и легко вынес тело на улицу. По дороге тело сопротивлялось и выкрикивало слабые угрозы, но детина был неумолим. Девица тем временем быстро смахнув с освободившегося стола крошки, призывно махнула нам рукой. Мы прошли и уселись. Макс чуть задержался у девицы, и я заметила еще одну монетку, скользнувшую к жаркому телу. Рука Макса в этот раз чуть задержалась на пышной груди, за что тот получил вознаграждение в виде страстно прильнувшего тела.
– Что кушать будете?
– Неси мяса, милая, и побольше, и вина не забудь, – Макс погладил ее по руке, отчего создалось впечатление, что девица сама готова лечь на стол, – и еще, может подскажешь, нам бы остановится где-нибудь, может сдает кто дом? По приличнее, – уточнил он, снова устремив влюбленный взгляд на девушку. Ее глаза округлились, снять дом, сейчас, в праздник, означало выложить целое состояние. И еще чуть-чуть.
– Мой друг, – кивая на Лиена, но при этом не отводя страстного взгляда от лица девушки, – прекрасный принц, который путешествует инкогнито со своей женой, очень хотел бы остановится в соответствии со своим статусом. Только пока – это большая тайна, – Макс вдруг прижал палец к своим губам, и остановился взглядом на пухлых губах девушки, – ты же сохранишь ее для нас, милая?
Та, судорожно выдохнув, пролепетала:
– Я попробую узнать, – и нехотя оторвавшись от взгляда Макса, ушла.
Я тихонько рассмеялась, и Макс, проводивший взглядом девушку, повернулся ко мне:
– А что? На войне все средства хороши.
Ждали мы не долго, девица появилась с помощником, и пока он ловко расставлял на нашем столе еду, наклонилась к Максу так, что я ждала, когда вывалится из сарафанного плена крепкий бюст. Пока она что-то горячо шептала ему на ухо, его рука в свою очередь весьма нагло разгуливала на округлостях девицы с другой стороны. Наконец он кивнул, и я расслышала:
– Спасибо, милая. Завтра обязательно.
Девица зарделась, но, не забывая о профессиональных обязанностях, оглядела цепким взглядом стол, и только после этого ушла. Мы быстро ужинали, а Макс тем временем рассказывал:
– Один из вассалов Яара, граф Карлатонский, погиб на охоте, и его семья решила хоронить его на родине. Тем самым их городской дом освободится буквально через пару часов. Если мы успеем, можно будет договориться.
– Мы успеем? – прищурился Лиен.
– Успеем, – Макс наскоро съел несколько больших ломтей, и с сожалением вытер губы салфеткой, – ждите меня здесь.
Отсутствовал он около получаса. Все это время мы с Лиеном молчали. Я просто не знала, что говорить, а он, видимо, не счел нужным нарушать мое молчание. Наконец я увидела Макса. Я быстро присел за стол и залпом осушил кружку.
– Я успел. Но есть загвоздка. Графиня согласилась только после того, как я предоставил ей документы о вашей недавней свадьбе. Ты, – он повернулся ко мне, – официально герцогиня Архонская. Иначе нас бы и на порог не пустили.
Я прекрасно понимала. Девушку, в компании двух мужчин без сопровождения не то, что бы не пустили, выгнали бы с позором. А так, путешествующий инкогнито герцог с женой и его брат, вполне себе хорошая легенда.
– Где ты взял документы? – я почему-то шептала.
– Не переживай, подделку от оригинала никто не отличит, – так же шепотом ответил мне Макс, и добавил, – маг я и где.
Я посмотрела на Лиена. Он только пожал плечами. Надо так надо. Мы задержались еще на несколько минут, и расплатившись вышли на улицу, где как оказалось, нас уже поджидал экипаж. На мой немой вопрос Макс ответил:
– Мы не можем прийти пешком.
Ехали недолго. Учитывая, что Макс за каких-то пол часа обернулся туда и обратно, успев при этом договориться с графиней, в экипаже мы провели минуты три от силы. Когда остановились перед домом, я с любопытством выглянула в окно. Дом был не большим. Двухэтажным, аккуратным и очень сдержанным в архитектуре, что меня не могло не порадовать. Возле дома стояли еще два экипажа, и когда Лиен подал мне руку, от одного из них отделилась женская фигура и направилась к нам.
– Ты герцогиня, не забудь, пожалуйста, – успел мне шепнуть Макс ровно за мгновение до того, как женщина подошла к нам. Она была одета во все черное, на глаза, со шляпки спускалась тонкая вуаль. В руках женщина держала платочек, периодически прикладывая его к глазам.
– Добрый вечер, ваша светлость, – она присела в легком реверансе перед Лиеном, – миледи, – уже ко мне. Граф Риверанский рассказал мне, что вы не успели заранее забронировать апартаменты, – я мысленно отметила, что впервые слышу полное имя Макса, – буду рада, если ваше пребывание здесь будет более счастливым, чем мое, – она снова приложила платочек к глазам.
– Мы сочувствуем вашей утрате, – мягко ответила я, – это такая потеря.
– Да-да, – графиня обернулась к своему экипажу, – что ж, мне пора ехать, я предупредила дворецкого, что у нас будут гости, если что, он решит все ваши вопросы. Прошу прощения, что не могу сделать этого лично. Располагайтесь, – и она торопливыми шагами удалилась.
Мы вошли в дом, который сразу начинался просторным холлом. Нас уже ждал дворецкий и небольшой строй слуг. Дворецкий выступил вперед и учтиво поклонился:
– Милорды, миледи, я – Баронс, дворецкий графа Карлатонского, рад приветствовать вас в этом доме, он не большой, и предназначен для краткого пребывания в городе, но мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вы остались довольны,– он чуть отступил в сторону, и жестом указал на первого мужчину, стоявшего в шеренге слуг, – Арнот, будет камердинером его светлости, – мужчина сделал шаг вперед и коротко поклонившись, встал обратно, – Варрис, – будет камердинером милорда Риверанского, – такой же короткий поклон, Виолетта, горничная ее светлости, – легкий реверанс, и затем череда остальных имен. После полного представления дворецкий вежливо произнес:
– Буду рад вам помочь в любых вопросах, – и чуть замявшись, спросил, – я не увидел вашего багажа.
– К сожалению, практически на подъезде к городу, – твердо прозвучал голос Макса, – на нас напали разбойники, лишив герцога и герцогиню всего багажа. Мы стойко сражались, но все же понесли потери, поэтому, мы будем очень признательны вам, Баронс, если вы в кратчайшие сроки найдете пару мастериц для леди и лорда.
– Сделаю все, что в моих силах, – поклонился Баронс, и обернувшись к слугам приказал, – проводите лордов и леди в их покои.
Мы отправились на второй этаж, где так же, как и на первом был холл. Он был меньшего размера и заканчивался огромным витражным окном, возле которого стояли небольшие диваны и множество пуфов, вероятно, графская чета любила принимать гостей, которые могла с удобством расположиться как на первом, так и на втором этаже. Из холла, друг напротив друга вели две двери. Нас с Лиеном пригласили к той, что ведет направо, Макса забрали налево. Я вошла в комнату и похолодела. Прямо посредине стояла огромная кровать. Одна кровать. Никаких дополнительных комнат, кроме гардеробной и ванной. Я резко обернулась, и поймала взгляд Макса, который в этот момент так же заходил в свою комнату. Он округлил глаза, якобы говоря, что других вариантов все равно не было, и я поняла, что он знал об этом с самого начала. Вот же прохвост. Лиен чуть сжал мою руку, и я обернулась:
– Что-то не так, леди? – спросила Виолетта.
– Нет-нет, все в порядке, спасибо большое, – я посмотрела на миловидное лицо девушки, – вы не могли бы нас оставить одних?
– Конечно, – она присела в реверансе и вышла из комнаты.
Когда за ней закрылась дверь, я резко обернулась к Лиену:
– Здесь всего одна кровать.
– Я заметил, – хмыкнул Лиен.
– Я убью Макса, – во мне поселилось стойкая уверенность, что я именно так и сделаю.
– Он еще пригодится, – очень серьезно заметил Лиен.
Я подошла к кровати и отдернула покрывало:
– Одеял два, – я выдохнула.
– Это радует тебя, Хранительница? – бровь Лиена поползла наверх.
– Это лучше, чем одно, – я посмотрела на него, – но мне кажется, мы не можем спать в одной кровати.
– Но я и к Максу не могу пойти. Возникнет вполне логический вопрос, на ком же все же женат герцог.
– Твоя сторона левая, моя правая. Тут даже диванчика нет!
– Ты предпочитаешь спать на диванчике?
Я метнула в него взгляд и заметила смешинки. Он издевается!
– Лиен, не смешно, – буркнула я.
– Ты права, Хранительница, извини.
Я подозрительно окинула его взглядом. Его лицо выражало полную серьезность. И это настораживало. Стук в дверь прервал мои размышления.
– Войдите, – разрешил Лиен.
Дверь распахнулась и на пороге я увидела Арнота, камердинера Лиена.
– Барнот хотел бы уточнить, во сколько подавать ужин?
– Мы уже ужинали, чая будет достаточно, – ответила я, – и позовите Виолетту, пожалуйста.
– Да, леди, – дверь закрылась, и я повернулась к Лиену:
– Перестань называть меня Хранительницей. Я твоя… жена, зови меня по имени, или как там зовут мужья своих жен.
Он вдруг подошел ближе и взяв мою руку в свою поцеловал тыльную сторону:
– Как скажешь… дорогая.
Его дыхание обожгло кожу, и в груди вспыхнул пожар. Казалось, я убедила себя в том, что Лиен теперь очень далек от меня, и какое-то время мне действительно удавалось контролировать свои чувства, но стоило ему сказать вот так, с легкой хрипотцой в голосе всего три слова, как я тут же сдала позиции.
– Мне нужно принять ванную, – я выдернула руку и спрятала за спиной.
Бровь Лиена снова поползла вверх. Раньше я не замечала за ним такого.
– Тебе помочь… дорогая? – он удивленно посмотрел на меня.
– Лиен, прекрати, – я прищурилась.
– Прекратить что?
– Делать такие многозначительные паузы перед словом «дорогая». И вообще, твое поведение, я не твоя жена.
– Хм, – он спрятал руки в карманы брюк, – но у меня есть документы.
– Лиен, – начала я угрожающе, но он вдруг расхохотался и примирительно выставил перед собой обе руки:
– Я пошутил, Эль, ты слишком напряжена, расслабься.
В этот момент в дверь снова постучали.
– Войдите, – одновременно сказали мы с Лиеном.
В комнату вошла Виолетта:
– Звали, леди?
Я кивнула:
– Его светлость хочет проведать графа Риверанского, а мне нужно принять ванную. И еще. Вы слышали, что весь наш багаж пострадал? – после утвердительного кивка горничной я продолжила, – мне нужно во что-то переодеться и не помешали бы пара сменных платьев. Как быстро сейчас можно найти хотя бы готовую одежду?
– Мы уже послали за портнихой, должна прибыть с минуты на минуту. Вам помочь, леди Эль?
– Нет, я, пожалуй, подожду ее, не очень хочется после ванны надевать дорожное платье.
– Тогда может быть в гостиную? Ваш чай готов.
Я утвердительно кивнула и обернувшись к Лиену спросила елейным голосом: