– Отлично, сейчас приедет Лекси, – начинаю я, – у нее сегодня был выпускной, поэтому она хочет отпраздновать это и сходить сначала куда-нибудь, а потом на вечеринку к твоему знакомому. Ты же не против, если она присоединится?

Кайл поджимает губы на секунду, опешив. Но тут же снова улыбается и соглашается:

– Конечно нет, будет весело.

Хлопнув в ладоши, бегу готовить все для сборов. Для Лекси я подобрала чудесное зеленое платье, которые будет идеально сочетаться с ее цветом волос. Из-за значительной разницы в росте мои джинсы или брюки будут ей очень длинны. V-образный вырез подчеркнет ее тонкую шею, а разрез на подоле покажет изящные ноги. Для себя я достала телесное боди без рукавов и коричневые бермуды со сборками на талии. На улице должно быть тепло, но на всякий случай захвачу пиджак.

Видел бы меня сейчас Маркус. Мы до сих пор не помирились, и я не собираюсь делать первый шаг. Я не виновата. Пусть дальше торчит на работе.

***

Скажу честно, первый час между ребятами была некая неловкость, природу которой я не знала, но позже все пришло на круги своя. Мы общались, как старые друзья, гуляли по городу с молочными коктейлями. Кайл и Лекси рассказывали свои истории из школы, часто вспоминали своих преподавателей. Слушать их безумно весело. Жаль, мне нечем было поделиться. После заката мы устали и зашли в кафе.

До вечеринки остается совсем немного. Я сажусь напротив ребят и не могу избавиться от мысли, что сама мечтала о таком детстве, что было у них. Да, я завидую.

– Я помню, как вы устроили вечеринку с костром и пьяными забросали крышу директора туалетной бумагой, – хохочет Лекси, положив руку на плечо Кайла.

– Когда нас поймали, папа заставил меня все снимать самому, – ворчит парень. – Мер, неужели в Нью-Йорке не было ничего веселого?

– Увы, но… – я не успеваю договорить, потому что телефон жужжит в кармане. Достаю мобильный из шорт и вижу имя человека, из-за которого все тело трепещет. – Простите, я должна ответить.

Кайл и Лекси кивают и продолжают разговор. Я убегаю в туалет и читаю сообщение:

«Прости, я козел».

Улыбаюсь, как идиотка. Маркусу не плевать.

«Извинения приняты».

«Вы дома?»

«Нет, пока в кафе, а потом идем на вечеринку. Лекси закончила школу».

«Знаю, Лу устроила у себя в баре свою вечеринку для родителей».

Не могу игнорировать укол ревности. Я знаю, что они близкие друзья, но также знаю про их прошлое.

«Я бы лучше провела вечер с тобой. Все равно я немного третья лишняя».

Ответ приходит моментально:

«Давай я заеду за тобой, скажешь, что появились неотложные дела из-за компании. Устроим наше первое свидание, пока Кайл и Лекси развлекаются».

«Думаю, у нас будет веселее))».

Прикусываю губу. От волнения пальцы немеют. Свидание звучит чудесно. И необычно, если учесть нестандартность наших с Маркусом отношений.

«Мередит Ван дер Меер, не окажете ли вы мне честь и не пойдете со мной на свидание?»

«С удовольствием, Маркус Монтгомери. Жду вас в кафе «Три брата».

Спрятав дурацкую улыбочку, которая показалась в зеркале туалета, я возвращаюсь к Кайлу и Лекси. Ребята прерываются и вопросительно смотрят на меня. В бое с виной и желанием провести время с Маркусом, засранец победил.

– Простите, пожалуйста, но я не пойду с вами на вечеринку, – искренне извиняюсь я. Однако мне все равно придется солгать. – Маркус звонил и сказал, что из-за смерти адвоката появилось много бумажной волокиты.

Меня покарают за то, что я использовала бедного мистера Нолана в качестве оправдания. Через неделю я уезжаю на его похороны, о чем до сих никому пор не сообщила. Когда я получила приглашение, мы с Маркусом как раз поссорились.

– Твой адвокат умер? – глаза Лекси лезут на лоб.

Я рассказывала ей про этого милого старикашку. В новостях решили скрыть факты о его смерти, так как кое-кто мог воспользоваться этим и обжаловать решения суда, на которых мистер Нолан выступал в качестве защитника. Репутация важна и после смерти.

– К сожалению, – я бросаю взгляд на Кайла, пытаясь понять не заподозрил ли он что-то. Наша вылазка могла натолкнуть его на мысль о том, что я врала ему. – Маркус скоро подъедет. Надеюсь, вы не обидитесь на меня?

Лекси понимающе сочувствует мне, а Кайл спрашивает:

– Мы можем отложить, если нужна поддержка. Отец не особо душевный человек, если ты не заметила.

Я быстро мотаю головой, испугавшись, что наши с Маркусом планы рухнут. Кладу руку Кайла на плечо и отговариваю его:

– Это будет очень скучно и муторно.

Маркус задерживается, и каждая минута без него тянется бесконечно долго. Я пропускаю мимо ушей большую часть разговора и смотрю в окно, выглядывая заветный пикап. Когда автомобиль наконец подъезжает, я подскакиваю с места, быстро прощаюсь с Кайлом и Лекси и бегу к Маркусу. В пикапе приятно пахнет едой. Маркус выглядит немного утомленным, но такую теплую улыбку я еще не видела. Мужчина ухмылялся, кидал хитрые и озорные усмешки, но сейчас улыбка овладевает его глазами. И мне приятно, что такая редкость досталась мне. Хочу поцеловать его, но лишь смущенно здороваюсь:

– Привет, Маркус.

– Здравствуй, Мередит. Ты превосходно выглядишь, – хрипло вторит он. – Я купил нам еду и вино, а из одного домик стащил свечи.

– Ммм, – в голове возникает образ Маркуса, сидящего передо мной. Первый цивилизованный ужин вдвоем с тех пор, как между нами началось… что-то. – Мои ноги как раз устали бродить.

Маркус выглядит так же бесподобно, как и всегда. Рукава бежевого лонгслива закатаны до локтей, а пуговки расстегнуты. Цвет футболки чудесно оттеняет цвет кожи мужчины. Сегодня мы одеты почти в одной цветовой гамме. Мы отъезжаем на безопасное расстояние от «Трех братьев», и Маркус похлопывает по своим бедрам, обтянутым черными джинсами. Я вопросительно гляжу на мужчину, и тот поясняет:

– Клади ноги на меня.

Звучит очень соблазнительно, потому что за сегодня я находилась вдоволь. Снимаю конверсы и, развернувшись боком к двери, складываю на бедра Маркуса ноги. Его мышцы ничуть не делают его менее удобным. Ступни гудят, но, оказавшись в горизонтальном положении, они потихоньку расслабляются. Маркус держит руль одной рукой, а свободный начинает гладить мои голени. Затем его пальцы массируют ступни, и я не сдерживаю стон.

– Господи, как приятно! – восторженно лепечу я.

Маркус хмыкает и продолжает расслаблять меня. Когда мы подъезжаем к дому, он вручает мне пакеты с едой и вином, сам обходит пикап, открывает дверь и берет меня на руки. Я хватаюсь за его шею одной рукой и смеюсь. Кажется, он решил сделать все очень романтично. Мы можем не прятаться, не бояться, что Кайл услышит что-то лишнее. И это действительно радует. Маркус заносит меня в свою спальню и усаживает на кровать. Потом он бежит вниз и возвращается с двумя стульями, посудой и зажигалкой. И вот свободное пространство превращается в уютное место для свидание. Еда разложена по тарелкам, вино разлито по бокалом, а посередине его столика стоят горящие свечи. От восторга не могу сдержать глупую улыбку.

Маркус, завершив все приготовления, подходит ко мне и спрашивает:

– Тебе нравится?

Чмокнув его, отвечаю:

– Все безупречно.

– Тогда, мисс Ван дер Меер, прошу к столу.

Маркус протягивает мне ладонь, я вкладываю свою, не задумываясь. Вначале присутствует некая неловкость, мы оба нервничаем, потому что не привыкли разговаривать. Секс стал нашим способом общаться. Ужин действительно вкусный, но говорить о еде, погоде или еще чем-то таком глупо, поэтому я решаю рассказать Маркусу про похороны мистера Нолана, а точнее про мой отъезд. Маркус замирает. Надеюсь, я не испортила все.

– Ты хочешь остаться в Нью-Йорке?

Я едва не давлюсь салатом и отрицательно качаю головой. С чего он так решил? Я говорила, что Нью-Йорк давно стал мне чужим, родовое поместье сгорело. Мне некуда возвращаться. Даже если бы я хотела остаться в «большом яблоке», на какие деньги? Неужели Маркус так легко отпустит меня?

– Это хорошо, – в его голосе звучит облегчение. Вроде бы. – Здесь ты в безопасности. И я рад, что ты останешься со мной. Знаю, ты не привыкла жить в таком месте.

– За эти месяцы все изменилось, – произношу я. – Я изменилась. Знаю, что все слишком сложно, но также я знаю, что хочу остаться в Джексоне. С тобой.

Мы высказали все, что боялись говорить до этого. Облегчение наступает мгновенно. Преграды, которые мы возвели вокруг себя, становятся прозрачнее и преодолимыми. Я решаюсь спросить о том, что давно меня мучает.

– Слушай, а что было у вас с Лу?

Маркус заливается смехом, протирает рот и отвечает:

– Больше, чем у вас с Джо, но все же ничего эдакого. Мы быстро поняли, что пара из нас хреновая. Кстати, ты общалась с Джо после «Кривого рога»?

Я скептически поднимаю бровь и делаю глоток вина.

– Ты серьезно думаешь, что он хотел со мной общаться после твоей выходки?

Маркус хитро ухмыляется. В его усмешке читается радость.

– Не надо было так напиваться, Мередит.

– Не надо было меня доводить до этого, Маркус.

Мы оба смеемся. Еда заканчивается, вторая бутылка вина тоже. Но не наше свидание. Все проходит так, как я хотела. Замечательно, искренне, волшебно.

Глава 21

Автор

Миссис Нолан – точнее сказать, вдова Нолан – не проронила ни слезинки. Сильные успокоительные помогают ей справиться с утратой. Слабое сердце пожилой женщины может подвести, и ее дети с внуками останутся совсем одни. Материнский инстинкт заставляет ее смириться с утратой любимого. На похороны пришло много людей: семья, клиенты и друзья. Мистер Нолан был прекрасным человеком, и все люди, знавшие его лично, будут скорбеть о нем. На последнем ряду, вдали от других, сидит и Мередит Ван дер Меер. Девушка не может избавиться от мысли, что в смерти Роберта Нолана есть ее вина. Горький металлический привкус ощущается на ее губах, а жгучее чувство прожигает сердце. На пьедестал поднимается лучший друг адвоката, а по совместительству коллега. Он не хотел, чтобы его речь заставила всех плакать сильнее. Говоря в микрофон, он сдерживает свои слезы и рыдания, которые рвутся наружу. Потерять близкого человека – это всегда тяжело. Мужчина в дорогом черном костюме решает рассказать про все смешные и забавные моменты из университета, где они с мистером Ноланом учились. Роберт всегда был тихоней, поэтому неловкость сопровождала его в течение всей жизни.

– Бобби, земля тебе пухом, – в заключение говорит друг. – Мы будем скучать. Надеюсь, встретимся нескоро.

Потихоньку все начинают расходиться. Семья кладет цвету на могилу, друзья выпивают из фляжки бурбон. Только Мередит остается на своем месте. Ее темные очки от Gucci скрывают стыдливый взгляд, она не может даже взглянуть на семью Нолан. Мередит кажется, что ее пальцы натерты до мозолей от затягивания петли на шее невинного мужчины, поэтому на поминках она не появится и сразу уедет в аэропорт. Девушка крепко стискивает букет белых роз, шип вонзается в ладонь, и капелька крови падает на черное платье от Chanel. В такой одежде ей некомфортно. Она сказала правду: Джексон ее изменил.

Кладбище пустеет, и Мередит поднимается со стула. Подойдя к свежей могиле, девушка кладет на нее букет с десятью розами и шепчет:

– Мне очень жаль. Вы столько сделали для моей семьи и для меня. Простите, что впутала вас в ужас семейных тайн. Я обещаю, что все выясню. Виновные поплатятся.

Пока она прощается с мистером Ноланом, черный внедорожник подъезжает ближе к тропе, с которой спустится Мередит. Человек, сидящий за рулем, наблюдает за ней, изучает ее, как ястреб свою добычу. Мер вдруг пробивает дрожь, чутье подсказывает ей, что что-то не так. Она поднимается на ноги и ступает вниз по тропе. Мужчина выходит к ней навстречу, натянув капюшон черного худи на лоб и поправив широкие темные очки. На улице пасмурно, и его лицо никак не рассмотреть. Незнакомец преграждает Мередит путь к автомобилю и хватает за локоть. На его губах появляется злобный оскал, издали напоминающий что-то человеческое, когда он видит испуг на лице девушки. Она замирает и автоматически тянет руку на себя, но хватка мужчина очень сильна. Мер оглядывается вокруг, ища людей, которые смогут помочь. Мужчина действительно напугал ее. Мередит успевает надумать несколько исходов: ее украдут, ограбят или попросят интервью. Девушка не знает, что хуже. Она с детства готовилась ко всему. Известность отнюдь не всегда приходит из-за скандала, пения, актерства, жизни в мире моды или удачного брака. Главный критерий – наличие денег. Мистер и миссис Ван дер Меер после ужасного позора, постигшего их семью, поняли, что их не оставят в покое, а главное – они будут беспокоить Мередит. С детства они учили ее, как вести себя с надоедливыми журналистами, что делать, если тебя похитят или захотят обчистить, угрожая смертью. Глава семейства предлагал сводить Мер на уроки самозащиты и купить ей небольшой пистолет, но девочка всегда была пацифисткой. Единственный раз, когда она взяла в руки оружие, был тем утром с Маркусом. Она не призналась, но после этого ей снились кошмары, а руки тряслись от ужаса.

Набравшись смелости, Мередит спрашивает:

– Вы что-то хотели?

Незнакомец лишь отвлекает внимание. Пока Мередит сосредоточена на его захвате, она не почувствует, как он приступит к своему плану.

– Простите, что напугал вас, мисс, – очень вежливо говорит мужчина. – Я хотел спросить, все ли с вами хорошо. На похоронах вы выглядели так, словно вот-вот упадете в обморок.

Мередит не успокаивают его слова. Он все еще слишком пугает и держит ее. Мужчина пытается улыбнуться добрее, но ему это совсем не свойственно. Более того, любые нормальные человеческие чувства противоречат его природе. Он часто играл разные роли, но никогда в них не вживался. Все, кто его знал, были едины в одном: этот человек монстр. Чутье вновь не подводит Мередит, оно твердит ей бежать со всех ног. Однако страх парализует ее тело, но девушка еще в силах говорить:

– Спасибо, я в порядке. Вы знакомый мистера Нолана?

Незнакомец усмехается. Сухие губы растягиваются в неприличную для похорон улыбку и отвечает с некой иронией в голосе:

– Очень давний. Я не местный, вырвался на похороны лишь на день. Не подскажете кратчайший путь до аэропорта?

Мередит задумывается, стоит ли ему отвечать, ведь она сама поедет по той дороге. И ее сомнения обоснованы, потому что в будние дни по ней редко ездят автомобили, особенно в позднее время. Но эти знания забылись за время отсутствия в Нью-Йорке. К тому же, Мередит очень рассеяна и не может оценить все аспекты сложившейся ситуации. Несмотря на шепот шестого чувства, правильно подсказывающего, что незнакомец врет, она не убегает.

Мужчина вытаскивает свой мобильный и открывает карту.

– Правда, мне очень нужна помощь, – повторяет он, пытаясь сделать голос милее хоть на десятую долю. В знак доброй воли он отпускает локоть Мередит. – Кто же может лучше знать Нью-Йорк, чем девушка с несколькими поколениями родословной отсюда?

Мередит раздражается. Мало того, что он ее напугал, а теперь явно насмехается над ее происхождением. Чтобы побыстрее отделаться от подозрительного мужчины, Мер объясняет, как легче всего добраться до аэропорта. Но ее нервозность незнакомцу на руку. Бдительность усыплена, и он может незаметно просунуть руку в пиджак и забрать мобильный телефон. Мередит даже не почувствовала, что ее карман опустел. Закончив объяснения, она отходит на безопасное расстояние от незнакомца и прощается по всем правилам этикета:

– Прощу прощения, но я должна ехать. Мой вылет скоро.

Мужчина кивает, незаметно поправив карман толстовки, в которой лежит мобильный Мередит, и обещает:

– Еще увидимся, мисс Ван дер Меер.

«Надеюсь, что этого не случится», – думает Мередит, но вместо того, чтобы озвучить свои мысли, запрыгивает в арендованный BMW и уезжает в отель, где миссис Стюарт сняла ей номер.

Мужчина недолго смотрит ей вслед, а затем садится в свой джип, где его ждет его подельник. В отличие от своего заклятого друга он не скрывает лица и не наслаждается от происходящего. Для него это скучно, но прибыльно. Зевнув, он спрашивает у мужчины в капюшоне:

–Ты стащил ее телефон?

Незнакомец, улыбаясь как чеширский кот, показывает результат своей уловки и говорит:

– Скачай из него все, что есть. Вдруг у этой сучки есть что-то интересное. И поставь в него жучок. Я хочу знать все. Где она, с кем.

Напарник профессионально снимает блокировку с телефона и с легкостью узнает, где Мер остановилась, во сколько у нее вылет. А еще они знают, по какому пути она поедет в аэропорт. Сейчас они отправляются к ней. Приехав к отелю, подельник скачивает все данные с телефона Мередит, а незнакомец надевает глушить на пистолет. После наступления темноты девушка выходит из отеля и почти бежит к арендованному автомобилю. Бедная девочка хочет вернуться в свой настоящий дом и даже не замечает, что поневоле направляется в ловушку.

***

Мередит включает радио, чтобы дорога до ангара прошла быстрее. Музыка не помогает, перед глазами появляется образ загримированного мистера Нолана. Вскрытие не сделали, но Мередит представляет, как его тело располосовали длинные красные швы, а кожа светлее, чем простынь, прикрывающая адвоката до груди. Мер настолько погружается в свои мысли, что не замечает автомобиль, стоящий посреди дороги, и едва не врезается в него. В темноте это могло случиться и без странных видений, но водитель очень удачно включает фонарик и машет им. Девушка останавливается и вылезает из BMW.

Ее голос разума молчит. Ситуация кажется невинной: у мужчины сломался автомобиль. Но вот мы уже видели его, когда он взламывал телефон Мередит.

Мер подходит к нему. Мужчина в отличие от своего друга не скрывает лицо. Он отлично изображает растерянность, когда девушка спрашивает:

– У вас что-то случилось? Вам помочь?

– Боже, вы моя спасительница! – голос подельника скрипучий, несмотря на старания притвориться хорошим. – Я совсем потерялся. GPS говорит, что я уже в нужном месте, но это совсем не похоже на отель.

Мередит задумывается, что сегодня все теряются, но в Хэмптонсе и Нью-Йорке всегда много приезжих. Мер отгоняет от себя эту мысль и показывает нужное направление. Этот мужчина не выглядит пугающим хотя бы потому, что она видит его глаза.

– Вам надо просто ехать прямо, – улыбаясь, помогает девушка. – Я сегодня останавливалась там же. Вывеска огромная и яркая, вы ее точно не пропустите.

Пока два незнакомых друг с другом человека беседуют на трассе, мимо них проезжает джип, который уже появлялся в поле зрения Мередит сегодня, но сейчас она отвлечена. Джип замедляется перед BMW и одним выстрелом пробивает колесо автомобиля. Пистолет бесшумный благодаря заглушке. Все, как надо. Теперь у мужчины в худи есть фора, которая ему была очень нужна. Он съезжает с дороги и делает круг, чтобы позже вернуться и направляться в ту же сторону, что и Мер.

Когда подельник поблагодарил Мередит, они разъехались. Незнакомец быстро скрылся, чтобы не успеть попасть под руку беспомощной даме. Мередит успевает проехать метров десять, когда колесо сдувается. Покрышка стучит по асфальту.

– Черт! – шипит девушка после остановки машины.

Мередит выходит из нее и осматривает колесо. Конечно, у нее в багажнике есть запасное, но она не сможет поменять его самостоятельно. Ситуация кажется безвыходной. Воображение у Мередит разыгралось. В кустах будто сидят волки и другие страшные звери, тишина так и давит на уши. Вдруг становится необычайно холодно и темно. Мер от страха убегает обратно в машину, поджав хвост. Девушка роется в карманах, ища телефон, но его там нет.

– Нет-нет! – визжит она и ударяет со всей силы по рулю. – Что еще сегодня случится?

Мало того, что в мобильном все ее контакты, но также в нем есть компромат на нее. Если телефон попадет не в те руки, то Мередит Ван дер Меер пострадает. И вероятность этого события стремится к ста процентам.

Так проходит почти полтора часа. Часы показывают десять, и шансы встретить хоть кого-то уменьшаются. Нет телефона, света и людей. Никакой помощи не будет, и Мередит придется спать в машине. Мередит очень хочет к Маркусу, в его объятия. Ей не хватает даже дурацкой футболки Кайла с покемоном и возни в стойлах. Мысленно она обещает Карле мыть ее все лето и убирать конюшню, если кто-то сейчас проедет рядом и поможет ей. Девушка уже готова разрыдаться, но яркий свет фар заставляет слезы отступить. Мер выпрыгивает на дорогу и начинает махать руками, подпрыгивая на каблуках. Черный джип притормаживает, и мисс Ван дер Меер уже бежит к людям, чтобы умолять о помощи и видит знакомое худи. Ее отталкивает словно невидимая сила, но другого выхода нет. Зловещая улыбка под капюшоном пугает. Мужчина злорадно говорит:

– Я так и знал, что мы еще свидимся, мисс Ван дер Меер.

Мередит глотает ком страха, вставший поперек горла, и поправляет пиджак, закрываясь в него, как в броню. Мурашки пробегают по ее спине и отнюдь не от холода.

– Мое колесо лопнуло, и я потеряла телефон, – объясняет девушка. – В багажнике есть запасное, но я не умею их менять. Не могли бы мне помочь?

– Вам повезло, мисс, что я задержался в городе, – незнакомец выходит из своего джипа и помогает достать чемодан и сумку Мередит из багажника.

Пока девушка отвлеклась, он подкинул ей разряженный телефон. Девушка спишет все на усталость и ничего не заподозрит. Он подкрадывается к ней, встает за спиной и говорит:

– А есть какие-то инструменты?

Мередит представляет, как он берет ключ или другое железное приспособление и ударяет ее по голове. Сама не понимает, почему у нее возник такой образ, но она снова отгоняет от себя страшные мысли и кивает.

В бардачке есть еще и отвертка. Она острая и вполне может проткнуть не только платье, но и живот.

Маркус

Прошло тридцать пять часов с того момента, как уехала Мередит. Она обещала вернуться, но что-то меня беспокоит. Паранойя? Скорее всего. В Нью-Йорке ее ничто не держит, а здесь? Что я могу предложить ей? Любовь – это перебор. Не с нашим прошлым. То, что происходит между нами, волнует меня, пробуждает что-то, о чем я давным-давно позабыл. Я хочу обладать ею, прижимать к себе и не отпускать. Никогда.

В мою голову летит полотенце. Я поднимаю взгляд и вижу, как Кайл машет мне руками, выводя из мыслей. Мы решили обустроить передний дворик. Дом оживился с приездом Мередит, но внешне все еще напоминает наше пустое и безликое прошлое. Мы с Кайлом решили сделать сюрприз Мередит и посадить цветы, названия которых я не запомнил. Я отбирал цветы в магазине так: они должны быть красивыми и неприхотливыми. Из нас вышли те еще садовники. С одного кустика отвалились почти все лепестки.

– Пап, ты меня вообще слушаешь? – ворчит Кайл, вытирая пот с лица.

Я даже не пытаюсь притвориться, что слушал парня, и отрицательно качаю головой.

– Прости, задумался, – отвечаю я и поднимаю кинутое Кайлом полотенце. – Я отвлекся на моменте, когда ты начал говорить о вечеринке. Хотя должен говорить об учебе и стажировке.

Кайл закатывает глаза и со всей силы вонзает лопату в землю. Он надувается и отворачивается. Теперь я закатываю глаза. Он ведет себя, как ребенок, хотя давно уже взрослый лоб. Меня все еще приводит в ярость тот факт, что он бросил учебу. Дело совсем не в деньгах, потраченных на университет. Я не хочу, чтобы он стал очередным мажором, живущим за счет трастового фонда.

– Ладно, прости, – говорю я. – О чем ты хотел сказать?

Кайл делает глубокий вдох и выпаливает:

– Я натворил дел.

Прикрыв глаза, снимаю перчатки и массирую виски. Почему я не удивлен? Но если я скажу ему, что думаю, Кайл не заговорит.

– Что именно? – спрашиваю я.

Кайл плюхается на стульчик, на котором стояли цветы, сдувает со лба упавшие волосы и поджимает губы. Он словно боится начать. Или даже стесняется. Это удивительно: обычно Кайл выбалтывает все, что у него на душе, легко. Я подхожу к нему и кладу руку ему на плечо, подбадривая.

– Я думал об этом и… кажется… – Кайл выдыхает и краснеет, черт побери. – Мне нравится Мередит.

Меня будто ударили под дых. Из легких вышибает весь воздух. Ситуация за секунду стала нерешаемой. Мне стало стыдно не потому, что я трахаюсь с девушкой, которая нравится моему сыну, а потому, что я заревновал. Кайл молодой, веселый. Они подходят друг другу по всем стандартам общества. Но я не могу отдать Мер никому, даже приемному сыну, которого я растил много лет. Я никогда не был собственником, однако сейчас совсем другой случай. Кулаки сжимаются, ревность проникает под кожу, движется к сердцу и хватает его в свои тиски. Мне надо что-то сказать, но Кайл меня опережает:

– Это еще не все…

– Выкладывай, – хрипло выдавливаю я.

Кайл берется за голову и со стоном добавляет:

– Я переспал с Лекси на той вечеринке.

А Мередит со мной… несколько раз… Не уверен, что хуже. Как я уже говорил, Кайл никогда не держит в себе информацию. Дело в том, что Лекси сохла по Кайлу не один год, да и до сих пор она не ровно дышит к нему. И девственности лишилась она с ним. Лекси попросила его сделать это по дружбе, однако Лу наорала на меня и сказала, что девочка надеялась на взаимность ее чувств. Теперь ситуация превратилась в какой-то любовный многоугольник. Лекси влюблена в Кайла, которому нравится Мередит. Та самая, с кем трахаюсь я. Моя женщина. О, еще Лекси – подруга Мередит, а Кайл – мой сын.

Господи, за что мне это? Я такими темпами поседею до сорока лет или поймаю инфаркт.

– Что мне делать? – спрашивает Кайл. – Признаться Мер во всем или не упоминать, что я переспал с ее подругой?

– Я не знаю, Кайл, – сдерживаю все, что вертится на языке. – Ты уверен, что тебе нравится Мередит?

Кайл кивает.

– Она милая, красивая и добрая, но при том, что она очень тихая, Мередит веселая, – от его улыбки мне хочется вырвать себе глаза. Инстинкты кричат о том, что мою добычу хотят отобрать. Это просто смехотворно. Мередит не кусок мяса, но именно так я чувствую сейчас. – Вряд ли она воспринимает так же. Мы вроде сдружились, но не более. Пока она держится довольно холодно. Ты не знаешь, у нее кто-то есть?

Я качаю головой. Не могу же я сказать, что мы… вместе? Встречаемся? Трахаемся у тебя под носом, черт побери?

– Ладно, я пойду убирать амбар, па, – слава Богу, Кайл решает закончить эту пытку. – С тебя обед.

На шатающихся ногах ухожу домой и первым делом набираю Мер. Пять звонков так и не доходят до нее. Мы с Кайлом едим и расходимся по своим углам. Я дергаюсь от каждого уведомления, но все они не от Мередит. Наверное, она все еще на похоронах, однако сейчас меня не волнует ни этика, ни мертвый адвокат. Какого хрена она может черкнуть мне гребаное сообщения, чтобы я прекратил или пошел в задницу? Я просто хочу увидеть ответ. Любой. Даже согласен на вариант, в котором она остается в «большом яблоке». Тогда нам с сыном не придется соперничать за девушку. Хороший отец должен уступить, но кто сказал, что я хороший? Мое – это только мое. Так было и будет всегда.

Вру, так было не всегда. Сьюзен Ван дер Меер не стала моей. Она стала миссис Хиггинс. Не знаю, случилось это официально или нет. Но Мередит не Сьюзен. Детская влюбленность не та страсть, которая сейчас есть между мной и Мер.

Время уже позднее, а Мередит так и не ответила. Я позвонил двадцать семь раз и оставил сотню сообщений только за последний час.

– Мередит Ван дер Меер, если ты не ответишь мне, я сошлю тебя спать в амбар, – шиплю я.

Убрав телефон, уставляюсь в потолок спальни. Жду несколько минут, снова беру мобильный и записываю новое сообщение на голосовую почту:

– Мередит, черт побери! – сил нет, потираю виски и закрываю глаза. – Я нахрен отшлепаю тебя так, что ты не сможешь сидеть! Какого дьявола ты не отвечаешь?! Ты в курсе, что телефоны изобрели для поддержания связи? На звонки, блять, надо отвечать! Ты…

– Голосовая почта переполнена, – вдруг прерывает меня механический голос.

– Блять! – кидаю телефон на кровать.

Мередит сказала, что вернется поздним вечером, однако ее нет. Кажется, я начинаю паниковать. Что, если ее обчистили и угнали автомобиль? Или похитили саму? Выкуп просить не у кого, к деньгам доступа у Мередит нет, а это значит, что заплатить за свободу она не сможет. Ее могли избить или хуже…

Дьявол! Давно ли я стал таким паникером? Мало ли что могло случиться.

Женщина, организовавшая аукцион в мае, должна знать, когда был вылет. Мередит дала мне ее номер. Очень удачно. Листаю СМС с флиртом и ссорами и нахожу нужный номер. В отличие от Мередит женщина отвечает сразу:

– Мистер Монтгомери?

Мой номер у нее сохранен. Отлично. Делаю глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться, и говорю:

– Не очень добрый вечер. Где Мередит?

Женщина, чье имя я не удосужился запомнить, не торопиться отвечать. Я повторяю свой вопрос.

– Я не знаю, – признается она. В ее голосе улавливаются нотки волнения, что совсем меня не успокаивает. – Я связывалась с пилотом. Вылет должен был быть более двух часов назад, но мисс Ван дер Меер так и не взошла на борт.

Мир потихоньку уходит из-под ног. Сердце чувствует, что что-то случилось. В ночь пожара я проснулся до того, как учуял запах гари. Точно такое же ощущение вырвало меня из снов и заставило бежать вниз. Куда сейчас я должен бежать?

– Держите меня в курсе, – выдавливаю я и отключаюсь.

Безысходность – ужасное чувство. Я не могу ничего сделать, не могу уехать отсюда и не могу спасти Мередит. Я бессилен. Бродя по комнате, копаюсь в своей голове. Стоит ли звонить в полицию? Я же даже не знаю, где были похороны и где останавливалась Мередит. Поместье Ван дер Мееров сгорело, и ей оставалось жить только в отелях Хэмптона, чтобы попасть на кладбище не вечером. Господи, я давно вышел из общества нью-йоркской элиты и не знаю ничего, что может помочь полиции.

Телефон вибрирует на постели, и я вижу имя потерянной девушки на дисплее. Кровь ударяет в уши. Быстро прикладываю мобильный к уху и с надеждой в голосе шепчу:

– Мередит? Это ты?

Мне отвечает не знакомый ласковый голос, иногда слишком тихий, волнующий сердце, а низкий баритон с модулятором голоса:

–Не угадал! Мередит сейчас немного занята, поэтому мы можем поговорить, Маркус.

Теперь последние частички реальности, державшие меня на плаву, испаряются. Мое шестое чувство подсказывало, что что-то не так, но я упрямился, как баран. Сердце словно останавливается, а потом скачет галопом в груди.

– Кто это? И где Мередит? – спрашиваю я, хотя чертовски боюсь узнать ответ.