Чужие крылья. Академия при Храме всех богов

Глава 7

Его Величество сидел за рабочим столом и внимательно слушал доклад секретаря об открытии Храмов Хозяйки Туманного предела. Впрочем, не уверена, что говоривший был именно секретарём. Узнаю должность – буду звать правильно, а пока пусть будет секретарём. Я решила присоединиться к монарху и тоже послушать доклад. Интересно же, что обо мне думают. Не прогадала. Для начала я поняла, что ошиблась и за доклад приняла отчёт. Оказывается, пока я отсыпалась, Его Величество не терял время даром, вызвал личного жреца Подательницы Жизни, принёс богине щедрые дары и попросил защиты от меня. Подательница Жизни дары приняла, но с ответом медлила, её личный жрец разводил руками, а Его Величество всё больше мрачнел.

Хён беспокойно завозился у меня на руках, и я успокаивающе погладила его по перьям. Не знаю, переживал он, что я разозлюсь и не стану ему помогать, или принцу сама ситуация не нравилась, в отличии от брата он уже знает, чего стоит помощь Подательницы Жизни.

Кстати, мы с монархом были не единственными слушателями. У дальней стены грустил «светлячок», на сей раз глазами и ушами богини работала орчанка. Встретившись со мной взглядом, девушка поклонилась и неуверенно приблизилась.

– Здравствуйте, Хозяйка. Я готова в любой момент передать ваши пожелания моей госпоже.

Вот как?

– Передай своей госпоже, что я предлагаю посоветовать королю совершить ещё одно жертвоприношение. Например, он может положить на мой алтарь все записи, касающиеся ритуала слияния с чёрными фениксами. Я одобрю.

Орчанка поклонилась и исчезла, а минут через десять в дверь королевского кабинета постучали.

– Личный жрец Подательницы Жизни граф Салиан, – объявил тролль, которого я продолжала мысленно звать секретарём.

– Что ответила богиня? – встрепенулся Его Величество.

Граф коротко поклонился, выпрямился, гордо расправил плечи и сообщил:

– Заступница светлейшего рода Хрусталь, тысячелетиями мудро правящего нашей расой, милостивая, великая Подательница Жизни вступилась за нас перед гневающейся Хозяйкой Туманного предела.

Я расхохоталась в голос, благо, кроме Хёна меня никто не слышал. Тысячелетия? Вступилась? Богиня палец о палец ради троллей не ударила, только сливки снимает. Жрец продолжал:

– Моя богиня советует избавиться от записей, вызвавших гнев Хозяйки Туманного предела. Их следует возложить на алтарь ближайшего открывшегося храма.

Король нахмурился:

– Все? Это слишком важный и ценный материал.

Хён возмущённо каркнул. Кажется, если бы мог, он бы клюнул брата по темечку. Меня реакция короля тоже возмутила. Его дед убил фениксов моей бабушки, а Его Величество ищет не способ решить конфликт миром, а способ избежать расплаты. Ладно бы, я потребовала кровь за кровь, но пожалеть бумажки… Нет, нынешний монарх Хрустального королевства мне определённо не нравится.

Передав туманницам просьбу приглядывать за королём, я вернулась в общежитие. Устроила Хёна в кресле, сама плюхнулась на кровать, и обратилась к принцу:

– Что скажешь?

– Кра, – ответил Хён и хлопнул крыльями.

– Исчерпывающе, – фыркнула я. – Знаешь, мне всё больше хочется вернуть тебе нормальное тело, – я потянулась и задала новый вопрос. – Хён, а зачем нам записи?

– Кар?

– Права тётя, я мыслю человеческими категориями. Зачем нам записи, когда мы можем выслушать непосредственно того, кто ритуал проводил? Твой дед же договор ни с кем из богов не заключал, правильно? Значит, после смерти он отправился в Туман. А раз он такой умный, что придумал и провёл сложнейший ритуал слияния, то пусть придумает, как помочь тебе. Молодец я?

– Кар.

Я рассмеялась, потянулась и объявила, что общение с магом отложу на завтра. Во-первых, следует тщательно продумать линию поведения, во-вторых, попрошу Лойду поучаствовать в спасении принца и проследить, чтобы обошлось без пакостей со стороны некоторых неблагонадёжных носатых личностей.

Остаток вечера я ломала голову над задачкой тёмной эльфийки. Почему магистр уверена, что я могу обойтись без ленты? Обычно жемчужины нанизывают сразу, иначе они рассыпаются. Теоретически, можно предотвратить распад, обработав их каким-нибудь зельем, но моего уровня мастерства явно не хватит. Нет, выход должен быть простым и изящным.

Перебор вариантов ничего не дал, и я сменила тактику. Что магистр Лаялинь обо мне знает? Что я пришла в академию с гораздо меньшим багажом знаний, чем остальные адепты, что поступила я благодаря покровительству Ядодела, что мне даётся некромантия. Стоп! Вот оно. Туман – лучший консервант. Если я укутаю жемчужины в него, как в вату, они сохранятся. Всё-таки моя преподавательница гений! Надо придумать, как её отблагодарить.

Я уже собиралась ложиться спать, когда во входную дверь постучали. Открывать отправился Серан.

– Госпожа, к вам адепт Кварц.

– Вьёрд? Что случилось?

Сокурсник прошёл в гостиную и присел на диван:

– Не помешал? Мне сообщили, что сегодня ночью состоится закрытый аукцион. У меня есть право прийти с дамой. Хочешь? Подробностей не знаю, но мне намекали, что будет пара любопытных лотов.

Опять не спать?

– Не боишься, что я уведу у тебя из-под носа что-то привлекательное? – со смешком спросила я. Вьёрд хохотнул и мотнул головой:

– Нет. Я не самоубийца, чтобы вставать на пути начинающей богини. Что касается репутации, то формально покупать буду я.

– Вставать на пути богини? Слышал, что в вашем королевстве делается?

– Ты о трёхчасовом пении гимна во славу Подательницы Жизни во всех её храмах страны? Откровенно говоря, я не понимаю, зачем Его Величество устроил демонстрацию пренебрежительного отношения к Хозяйке. В смысле, к тебе. Подательница Жизни почти сразу после ухода твоей бабушки стала покровительницей правящей семьи, но я ума не приложу, зачем было это представление. Дома считают, что дело может дойти до волнений и даже мятежа.

– Знаешь, Вьёрд, я очень зла на твоего короля.

Вьёрд кивнул, поморщился, будто лимон укусил, посмотрел на меня долгим взглядом:

– Варя, будучи верноподданным Его Величества я не имею право такое советовать, но… Похоже король счёл, что вернувшаяся богиня слишком слаба, чтобы обращать на неё внимание. Возможно, Подательница Жизни что-то обещала…

– Погоди, – перебила я. – Ты правильно сказал, что мне следует продемонстрировать свою силу, но давай пока оставим эту тему. Извини, я упустила из виду, что Его Величество твой король. И да, я принимаю приглашение, с удовольствием развеюсь и схожу с тобой на аукцион. Какая форма одежды?

Мы договорились встретиться через два часа. К приходу Вьёрда я успела полистать учебник, сделать несколько глотков «Украденного сна», чтобы не быть вялой мухой, нарядиться в платье, у меня их аж целых два, если не считать бальное из паучьего шёлка. Покрутившись перед зеркалом, поправила причёску, надела украшения, выслушала несколько комплиментов от Серана, улыбнулась своему отражению и выпорхнула в холл.

Вьёрд тоже принарядился. Тролль выбрал костюм глубоких синих тонов и, не скрываясь, закрепил на пояс кинжал с довольно длинным лезвием. Моим оружием будет Туман. Убивать комара молотком неэлегантно и нерационально, но, увы, пока иначе не получается.

– Далеко идти? – спросила я.

– К приглашению прилагается разовый амулет перемещения с заданной точкой выхода. Место проведения аукциона скрывается.

– Ты же говорил, что аукцион пройдёт здесь, на острове?

Вьёрд кивнул:

– Да, на острове. Но где именно, организаторы не сообщают в целях безопасности. Более того, нам следует надеть маски.

– Ты не говорил.

Вьёрд улыбнулся, щёлкнул пальцами, и на его руке образовалось тёмно-синее облако, которое он приложил к лицу. Пару мгновений спустя синева застыла, у Вьёрда вместо головы появился идеально круглый шар, по тону идеально подходящий к костюму.

– И теперь никто не узнает, что ты был на аукционе? – засомневалась я.

Магическое зрение мне не помогло, но стоило глянуть на Вьёрда сквозь Туман, и я тотчас увидела его лицо, синева не помешала.

– Нет, конечно, – рассмеялся Вьёрд. – Кто захочет, тот узнает. Маска – это дань традиции, защита от праздных любопытных и от закона.

Вьёрд повторно щёлкнул пальцами, но ничего не произошло.

– Иллюзия, – подсказал тролль.

Я взглянула на себя. Зелёное платье сменило цвет на бледно-голубой, появилась богатая отделка. Теперь мы с Вьёрдом выглядим не как случайные попутчики, а как пара. Оставался последний штрих: моё лицо облепило облако, и я стала такой же шароголовой. Должна признать, смотрится даже стильно, только причёску жалко. Так старалась, а никто не увидит и не оценит.

Вьёрд подал мне руку, достал из кармана продолговатый орешек, с хрустом сломал скорлупу, и в тот же миг мы оказались в огромной магически освещённой пещере. Я огляделась. На серовато-коричневых стенах росли прозрачные кристаллы, сталактиты и сталагмиты походили на редкие острые зубы, местами с потолка капала вода, а ещё по пещере прогуливались люди и нелюди, чьи лица были надёжно скрыты.

– Не расслабляйся, – шепнул Вьёрд. – Здесь нет безобидных. Многие дамы на самом деле замаскированные телохранительницы. Эй, напрягаться так тоже не нужно. Мне казалось, я уже доказал, что могу позаботиться о нас обоих.

Минут через пятнадцать в пещере появились мягкие кресла с широкими подлокотниками, и гости стали рассаживаться.

– Садится тот, кто делает ставки, – шепнул Вьёрд, – устраивайся на подлокотнике.

Я не возражала. Единственный минус – чтобы сидеть удобно, пришлось опереться на плечо тролля. Вьёрд не возражал. Когда все заняли свои места, я сосчитала участников: двенадцать пар и трое одиночек.

Организаторы так и не потрудились показаться. Свет померк, пещера погрузилась в полумрак, стена, к которой все сидели лицом, наоборот, засветилась чуть ярче.

– Добро пожаловать на наш аукцион. Сегодня мы разыграем шесть лотов. Первый. Полностью заряженный накопитель, чьей мощи хватит, чтобы выжечь орочьи степи, обрушить тёмноэльфийские горы, осушить дно морское.

Я осталась равнодушна. Дефицит силы – не моя проблема. Вьёрд прищурился, что-то прикидывая. Видимо, заинтересовался.

– Второй лот, – в воздухе завис небольшой флакончик, – Сок подгорного шамиса, три порции. Третий лот…, – я чуть сжала плечо тролля, намекая, что мне нужны пояснения по поводу сока.

– Яд, – шепнул Вьёрд, почти не разжимая губ.

Я разочарованно вздохнула. Туман отравляет гораздо лучше любого яда, от Тумана нет защиты, нет противоядия, от него не сбежать, Туман приходит сразу в тело жертвы и убивает.

– Третий лот. Кристалл с заточенной душой Тона Гройда, князя Дисольского!

Название показалось знакомым. Дисольск – это город на территории Содружества вампирских княжеств. Чтобы понять, что в кристалле заперт вампир, много ума не надо. Лот бесполезный, но, будучи покровительницей клыкастых, я просто обязана выкупить камушек и отправить душу в Туман. Или сломать камушек не отходя от кассы, сорвать аукцион и заявить, что богиня изволит гневаться?

– Третий номер мой, бери за любую цену, я заплачу, – шепнула я, и Вьёрд понятливо кивнул.

– Четвёртый лот. Кинжал убийцы магов. Будучи в теле, кинжал перекачивает энергию в рукоять, не позволяя жертве творить заклинания. Может соединяться с дополнительными накопителями.

Опять неинтересно. У меня похожий ножик есть, и с его помощью можно «выпить» не только магов, но и не самых сильных богов. Ножик лежит в Храме бесполезным металлоломом. Ни разу не пользовалась и не собираюсь.

– Пятый лот. Призванный в наш мир воин-демон.

В пещере появилась клетка, на полу которой находился крупный человек с чёрной матовой чешуёй вместо кожи. Я припомнила, что знаю о демонах: иномиряне, смертоносны, будучи похищенными с целью порабощения, крайне недружелюбны.

Считается, что открывать межмировой портал способны только боги, но есть исключения. Демоны не способны открыть такой портал сами по себе, но способны послужить хорошей батарейкой. Маг зацепляет демона зовом, и тело предаёт хозяина, обеспечивает межмировой переход.

Я взглянула на мужчину в клетке. Беру. И отправляю пинком домой. Оказывается, аукционы – это сплошное разорение на благотворительности. Хоть бы что себе присмотрела, так нет, транжирю наследство на благо других.

– Шестой лот. Артефакт подчинения! – нам показали иллюзорное изображение иглы на фоне пальца. – Достаточно воткнуть иглу в открытый участок кожи больше, чем на треть, и через две минуты жертва полностью ваша. Игла самостоятельно продвигается в теле и проникает в мозг.

Какая гадость. Мне доводилось видеть жертв магии подчинения. Врагу не пожелаю оказаться на их месте. Купить иглу стоит хотя бы ради того, чтобы она не в те руки не попала. Говорить Вьёрду ничего не стала. Шепнуть, что артефакт мне нужен, всегда успею. Хочется посмотреть, будет он торговаться за эту штуку, или нет.

Голос замолчал, давая гостям время подумать, прицениться, посчитать.

– Поняла, что последние два лота связаны? – шепнул Вьёрд. – Сама по себе игла бестолковая, средненький артефакт, до уровня аукциона не дотягивает, но очень пригодится тому, кто купит демона.

Вот как? Теперь дошло. Время, отведённое на размышления, истекло, ожил голос.

– Первый лот! Начальная цена тысяча условных золотых.

– Тысяча сто, – махнул Вьёрд.

Его цену тут же перебили. Сначала мне показалось, что за лот развернётся настоящая борьба, но участники, отметившись по одному разу, замолкали.

– Негласное правило. Хотя бы один раз гость должен поднять ставку, иначе его внесут в чёрный список. Подвох в том, что, возможно, придётся купить ненужную вещь, поэтому я был первым.

Я хмыкнула.

Цена возросла до двух с половиной тысяч. Желающие просто отметиться не рисковали дальше поднимать ставки, у них для этого ещё пять лотов есть. Махнул мужчина одетый во всё чёрное. Вот он, судя по всему, хочет купить накопитель.

– Две тысячи шестьсот условных золотых за первый лот. Три. Два. Один. Продано!

Я устроилась поудобней. Самое интересное впереди, и я не исключаю, что дело дойдёт до настоящей бойни. Вдруг демон вырвется?

Глава 8

Пузырёк с ядом, второй лот, после весьма вялых торгов ушёл к одиночке в сером костюме, и наступила очередь души, запертой в кристалл. Вьёрд поднял руку, поднимая ставку. Цену перебил мужчина в соседнем кресле. Вьёрд снова поднял руку, увеличивая ставку. Меня в этот момент душила жаба. Жалко ведь тратиться на то, что и так моё по праву.

Я бы с радостью посоветовалась с тётей, но спрашивать, как лучше поступить, после того, как я доказывала, что я самостоятельная и ответственная личность, как минимум некрасиво и неверно. Придётся думать самой. Или нет.

– Айра, – мысленно позвала я и вкратце обрисовала ситуацию. – Как бы поступила бабушка?

Туманница изначально приняла меня как юною госпожу, подсказывала, но не указывала, не воспитывала, не манипулировала, по крайней мере я за ней не замечала. Собрать информацию и узнать про опыт тех, кто подобное проходил, по-моему, взрослый поступок.

– Хозяйка Фаина не допускала заключение душ вампиров в артефакты без предварительного согласования с ней. Если кто-то из магов пытался провернуть подобное, она пресекала и наказывала.

– Айра, отряди, пожалуйста, кого-то на поиски всех запертых душ вампиров. Я имею в виду те, которые были заперты без бабушкиного разрешения.

– Слушаюсь, госпожа.

Вьёрд собирался в очередной раз поднять ставку, но я его остановила.

– Нет, я передумала.

Вьёрд послушно застыл.

– Третий лот. Кристалл с заточенной душой Тона Гройда, князя Дисольского уходит за четыре тысячи семьсот условных золотых. Раз… два…, – вторая пауза тянулась гораздо дольше. – Три! Продано.

На слове «продано» я призвала Туман. Искусство иллюзий я ещё не изучала, даже не приступала, но сумела заставить Туман собраться в подобие призрачной когтистой лапы, которая погрозила собравшимся пальцем, сомкнулась на кристалле, и камешек рассыпался, освобождая запертого. Мелькнула душа: вампир показался всего на миг, тотчас появилась одна из тысяч туманниц и увела умершего, впрочем, смертные этого не видели, но им и лапы за глаза хватило.

Повисла нехорошая тишина. Несмотря на то, что Туман исчез, продолжать аукцион никто не спешил. Кажется, некоторые участники были бы не прочь разойтись, дабы не испытывать судьбу, но голос всё же ожил:

– Славься премудрая Хозяйка Туманов, – запел он, остальные поднялись со своих мест и подхватили гимн. Даже Вьёрд покосился на меня и негромко запел,а ко мне тонкой струйкой потекла сила. Перенаправила энергию в накопители. Ну вот, не убыток, а доход, удачно я разрулила.

Когда все наконец сели, голос продолжил:

– По независящим от организаторов причинам торги за третий лот аннулированы. Приносим гостям извинения. Четвёртый лот.

За кинжал разгорелся самый настоящий бой. Ведущий едва успевал озвучивать цену, взлетавшую со скоростью ракеты. Что удивительно, Вьёрд тоже бился за лот, но, когда стоимусть оружия перевалила за десять тысяч золотых, с сожалением сдался.

– Я могу одолжить, – шепнула я. – Без процентов, на любой срок.

Вьёрд вскинул руку, перебивая очередную запредельную ставку.

– Варь, я не смогу отдать быстро.

– Я не тороплю. Тролли живут долго, тролли-маги ещё дольше, да и, умерев, ты от меня никуда не денешься.

– Вот уж обнадёжила.

– Я правду говорю.

Вьёрд ещё раз махнул рукой, голос объявил новую цену: пятнадцать тысяч двести.

– Раз…, два…

Руку подняла белая маска, и почти сразу же зелёная. Цена вновь поползла вверх, и вскоре перевалила отметку в двадцать тысяч. Вьёрд шипел и ругался сквозь зубы.

– Успокойся и купи ты этот несчастный кинжал.

– Я не готов платить за него столько.

– Тогда уступи.

– Нет.

Вьёрд дождался, когда голос скажет «два», и поднял ставку. Ну-ну.

– Раз… два… три. Продано!

Вьёрд вытер пот со лба. Я хмыкнула. Не могу не признать, что рада за тролля. Пусть уж опасный артефакт достанется ему, чем кому-то неизвестному. Ведущий объявил начало торгов за следующий лот, свет сконцентрировался вокруг клетки с демоном, а передо мной вновь встала дилемма: раскошелиться или воспользоваться силой. Второй вариант выгодней с точки зрения финансов, но не факт, что он не принесёт мне очередные проблемы в долгосрочной перспективе.

Активизировались участники аукциона, которые до этого не проявляли интереса к выставленными лотам. Значит этим нужен демон, и мне придётся напрячься. Ладно. Я не ввязывалась, спокойно наблюдала и выжидала. Цена уверенно росла, не так быстро как с кинжалом, но тут стартовая сумма изначально была пятнадцать тысяч, а не жалкие две-три, как в случае с накопителем или ядом.

Я сосредоточилась на демоне и попыталась считать его ментальный фон. Ментальная магия мне не даётся пока, так что в голову к нему я не смогу залезть, то есть смогу, но я окажусь слоном в посудной лавке, ничего не пойму, а мозги выжгу. Другое дело, если демон обратится к богам с формулировкой «хоть кто-нибудь», адресно, но ни к кому конкретно, тогда я услышу и отвечу. Демон молчал. Я уловила только злобу и готовность сражаться с тем, кто рискнёт попытаться его подчинить.

– Демон-воин за шестьдесят две тысячи раз! – голос выждал секунд пятнадцать. – Демон-воин за шестьдесят две тысячи два!

– Подними ставку.

– Что? – удивился Вьёрд.

– Быстро! – прошипела я.

Вьёрд послушно махнул рукой.

– О! В схватку за демона вступает ещё один участник, – обрадовался ведущий. – Шестьдесят три тысячи!

Можно открыть клетку, выпустить демона и предложить ему помощь. Я бы, наверное, так и поступила, но в последний момент засомневалась, что клетка – это единственное, что сдерживает демона. На месте организаторов я бы не ограничивалась хлипкой конструкцией. Да и хватит чудес для одного аукциона. Достаточно того, что я вампира забрала. Если вмешаюсь повторно, организаторы заподозрят в повторяющихся случайностях систему, начнут думать. Нет уж, лучше уж потом придумаю, как золото вернуть. Например, кораблекрушением пирата не удивить. Самые матёрые душегубы потонут, остальным удастся спастись, а сундуки с сокровищами пойдут ко дну и канут в Туман. Чем не вариант? И волки сыты, и овцы целы.

– Не спи, поднимай ставки.

– Рано. Поверь на слово. У меня опыта в аукционных делах побольше, чем у тебя.

– Как скажешь. В деньгах не ограничиваю, только купи.

Вьёрд довёл цену до семидесяти тысяч.

– За такие деньги можно не самый крупный город купить, – проворчал он.

– У меня целое Содружество вампирских княжеств есть. Зачем мне город?

– Демон-воин за семьдесят одну тысячу раз! – интерес к лоту у участников поубавился, никто больше руками не махал. – Демон-воин за семьдесят одну тысячу два! – долгая пауза. – Демон-воин за семьдесят одну тысячу три! – короткая пауза. – Продано! И, кажется, я знаю, кто будет бороться за финальный лот.

Точно не я, и вряд ли Вьёрд. Ведущий объявил старт торгов за иглу, и ни один участник не поднял руку.

– Как же так? Артефакт подчинения! Легко использовать в общественном месте: достаточно вогнать иглу на треть в тело жертвы, и артефакт сам втянется. Уже через пару минут вы сможете отдать подчинённому первый приказ. Финальный лот!

Зрители остались равнодушны. Финальный лот с треском провалился.

– Благодарим вас за участие, – вздохнул голос.

Пещеру озарил мягкий свет. Участники, оставшиеся ни с чем, поднимались, ломали одноразовые амулеты и исчезали. Лоты у стены тоже куда-то делись, зато яркий свет вспыхнул над проходом в следующий зал.

– Первый лот, – объявил голос, и безликая пара прошла в зал. Нас с Вьёрдом организаторы оставили на закуску и пригласили последними. Новый зал ничем не отличался от предыдущего: те же сталактиты и сталагмиты, та же капель. Разве что магическое освещение чуть ярче.

Клетка с демоном не висела в воздухе, а стояла у стены. Рядом с ней на круглом одноногом столике-подставке лежал кинжал. Тёмный плоский ларец я заметила не сразу, а увидев, слегка удивилась. Ларец мы точно не заказывали. Вьёрд целенаправленно подошёл к столику и придержал меня за руку, давая понять, что сейчас следует вести себя очень тихо.

Вновь зазвучал голос ведущего. Организаторы по-прежнему предпочитали не показываться. После нескольких вежливых, но коротких фраз ведущий заново назвал лоты и сумму, которую Вьёрду предстояло за них выложить. Выслушав, парень покосился на меня, глубоко вздохнул, как перед прыжком в ледяную воду и взял в руки ларец.

– Клянусь своей жизнью и магией в течение трёх суток с этого момента положить в ларец, который я сейчас держу, банковский вексель на предъявителя на сумму девяносто четыре тысячи условных золотых.

– Благодарим за участие в аукционе.

Вьёрд сглотнул. Понятно без слов: если я обману и не дам денег, то он не просто труп, но ещё и клятвопреступник. Взяв себя в руки, парень бережно убрал ларец во внутренний карман, а нож закрепил на поясе и кивком указал мне на клетку. Настала очередь познакомиться с демоном.

Я приблизилась к тонким прутьям, и внезапно конструкция задрожала. Не знаю, задумывалась так изначально, или организаторы решили устроить маленькую подлянку за то, что мы не купили у них иглу. Клетка исчезла, и демон получил свободу.

– Варя, – Вьёрд готов был броситься мне на помощь.

Судя по его реакции, нас вполне могут убить. Ну да, организаторы вряд ли расстроятся: товар останется у них, и они выставят его повторно. Ещё лучше, если мы сбежим без демона, деньги придётся заплатить, а товар опять же ушлые ребята продадут повторно.

– Не вмешивайся, – велела я. Кое-какие козыри у меня в рукаве есть, так что не погибну.

Демон выглядел вполне приятным молодым мужчиной, покрытым мелкой матово-чёрной чешуёй. Ни крыльев, ни хвоста, ни рогов. При моём приближении он оскалился, попробовал воздух раздвоенным змеиным языком и, как кошка, выпустил из пальцев изогнутые когти. Я остановилась.

– Привет. Понимаешь по нашему? – спросила я. Может, стоило обратиться на «вы»? Демон хоть и выглядит молодо, ему может быть не одну сотню лет, и вряд ли он оценит фамильярность.

– Понимаю, – прошипел он.

– Я думаю, мы можем договориться.

– Неужели? – к шипению прибавился лёгкий свист, а демон чуть напрягся, вероятно, готовясь к броску.

– Я тебя не похищала, заказов на похищение не давала. Предлагаю помощь. С меня портал в твой родной мир, с тебя – адекватное поведение.

Демон застыл каменным изваянием, похоже, шокированный моим предложением. Готовился биться за свою свободу, а ему её практически даром предлагают. Я спокойно ожидала ответа, а за спиной шумно дышал Вьёрд. Я мысленно фыркнула. Видимо, тролль не ожидал от меня подобной благотворительности. Демон отмер:

– Я правильно понял, что ты в ближайшее время обеспечишь межмировой портал, а взамен хочешь, чтобы я не нападал?

– Всё верно.

Демон думал не меньше минуты, но вместо ответа выдал новую порцию вопросов.

– Портал, который ты обещаешь, могут открыть только боги.

– Я готова дать клятву, что организовать портал мне по силам.

– Наверное. Но зачем тебе это? Я слышал, что ты отдала много золота, потом ты потратишься на портал, и я навсегда уйду. Зачем тебе это?

Потому что знаю, какого это, быть выдернутой из родного гнезда и заброшенной в чужой враждебный мир. Потому что мне не чуждо сострадание. Потому что маги сделали то, что я не одобряю, в мире, который я считаю своим. Потому что выгоду я всё-таки получу.

– Любопытно. Когда-нибудь я загляну в твой мир, и ты устроишь мне экскурсию по самым интересным местам. К тому же хорошие знакомства никогда не бывают лишними.

– Ты знаешь, какой у меня статус в моём мире?

– Нет.

Демон вновь погрузился в размышления и, наконец, принял решение:

– Хорошо, я пойду с тобой и не стану нападать без причины. Как мне к тебе обращаться?

Отлично! Я уж начала думать, что мы не договоримся.

– Варя.

– Тарор.

Вьёрд сделал шаг вперёд и коротко представился. Демон кивнул, а я в очередной раз поразилась сходству многих традиций и привычек. Тётя упоминала, что миры часто лепятся по одному лекалу, но всё равно необычно. Почему, например, именно кивок? Почему не другой жест? Тролль такими нюансами не заморачивался.

– Предлагаю покинуть пещеру и продолжить разговор в безопасном месте, – сказал он и показал нам амулет перемещения, – Тарор, тебе придётся взять за руку либо меня, либо Варю.

Без лишних возражений демон предложил мне руку. Чешуя оказалась неожиданно тёплой, будто нагретый на солнце камень. Я не удержалась от соблазна и чуть провела по ней пальцем. Демон резко повернул голову, прищурился, но ничего не сказал. Я тихо извинилась. Между тем Вьёрд ухватил меня за свободную руку, сломал амулет, и нас поглотил портал.

Мы оказались на безжизненном скалистом обрыве. Внизу шумел океан, чуть в стороне темнела громада академии. Света звёзд вполне хватило, чтобы определить, куда нас занесло. Вьёрд запустил поисковое заклинание, убедился, что мы на утёсе одни, а затем развеял шары, скрывавшие наши лица. Тарор никак не отреагировал. То ли прекрасно видел сквозь магию, то ли был слеп в темноте, то ли просто не подал вида.

– Вьёрд, давай с деньгами разберёмся сразу. Тарор, пару деньков придётся потерпеть, сходу я ничего не организую при всём желании.

– Хорошо, – неожиданно покладисто согласился он и ввернул ложку дёгтя, – но сначала я хочу с тобой поговорить.

– Чуть позже, обещаю. Сейчас тебя надо устроить. Договорились? – я потёрла переносицу. – Мальчики, подождите меня здесь.

Вьёрд кивнул, Тарор промолчал, и я шагнула в Туман.