Loe raamatut: «Диабло для дьявола 3: Всё вниз и вниз»

Глава 1. Три письма – три встречи

Перед глазами тьма. Она плавно рассеивается, вижу свет. Он столь ярок, что начинает слепить глаза, так что всё еще не могу разглядеть хоть что-либо. Одновременно в ушах зашумело, как из старого телевизора, когда пропадает сигнал и возникает настроечная таблица.

Охватывает чувство беспомощности. Я тяну руки, чтобы нащупать тех, кто рядом. Астралку с Центурионом, например, а лучше Йорда. Вот уж кто поможет, так это волк-наемник. Но пальцы ловят лишь пустоту.

Белый шум стихает, а свет чуть меркнет, и я наконец вижу и слышу. Самое странное, что слышу я тишину, а вместо прежней толпы лишь кто-то один. Он сидит за письменным столом, изучает меня сквозь большие квадратные очки. Костюм на нем сидит мешковато, на голове залысина. Сам невысокий, пухловатый.

Светоч сидел за столом своего кабинета, как в старые добрые времена, когда я ещё не попал в проклятую игру. Вместо прежней тревоги накатила ностальгия.

– Здравствуйте, Миша, – обратился Светоч спокойно и приветливо.

– Вы? – удивился я.

Светоч улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

– Поздравляю, Миша. Вы активировали первый ключ и погрузили Диабло во второй круг ада.

Лицо Директора погрустнело, но улыбка не исчезла.

– Где это мы? – пробормотал я, озираясь. – Мы не в игре?

– В игре.

– Но это место…

– Да-да. Похоже на мой старый добрый кабинет. Но на этом всё.

– И как я попал сюда? И главное, куда?

– Вы в моей тюрьме, Миша. А попали вы сюда так как…

– В вашей тюрьме? – оживился я. – Ваша тюрьма – ваш кабинет?

– Не совсем и…

– Опять врёте, – с укоризной буркнул я. – Это же реальный мир. Это ваш кабинет на третьем этаже пентхауса.

Комната и вправду очень похожа. Точь-в-точь как я помнил. Даже ваза с мандаринами и конфетами на знакомом низеньком столике перед диваном.

Единственной странностью показалась масляная лампа. Её, хоть тресни, не помнил. Зато помнил газовую горелку и чайник из шкафчика. Кто знает, может, и старинная лампа завалялась у чудного Директора. Например, на случай отключения электроэнергии или солнечного затмения.

– Вру? Да ещё и опять? – В голосе Директора звучала обида. – Вы забываете, Миша. Я всегда играю по правилам. И к слову о них. Мне есть что сообщить.

Я уставился, ожидая пояснений. Тот отчеканил самым серьёзным тоном:

– Там-тара-рам-там-там-там-там! Там-тара-рам-там-там-там-там! Там-тара-рам! Там-тара-рам! Там-тара-рам-там-там-там-там!

Я честно пытался подавить усмешку, но не смог. Губы предательски растянулись.

– Что это?

– Это подсказка. Ключ к поиску ключа к третьему кругу ада.

«Семь кругов», – мелькнула мысль. Я тут же прикинул и подсчитал: осталось ещё пять. С учётом того, как долго мы мучились с активацией кувшина… А ведь остальные ключи ещё предстоит отыскать…

Мои глаза невольно залипли на входной двери.

– А что будет, если я просто выйду отсюда и пойду домой?

– Ничего не выйдет.

– Вы даймон. Вряд ли сможете остановить меня.

– Опять ошибочка. В этот раз я вовсе не даймон.

Очки Директора сползли от ехидной ухмылки. Это показалось столь знакомым, что я вновь усомнился: «Не в реальном ли я сейчас мире?».

– Но если вы не даймон, то… – Я ощутил неловкость. – То я могу прямо сейчас убить вас. И тогда…

– Вы напрасно перебиваете меня, Миша, – перебил Светоч. – Да, я не даймон. Но убить меня вы всё равно не сможете. Потому что даймон – вы.

– ЧТО???

– Именно так, Миша. Только ваш даймон мог бы пробраться на седьмой уровень ада, минуя ключи.

– Но я – это я.

– Вы сейчас находитесь во дворце Рамаха́ны Даары. Для ваших друзей и прочих вы словно потеряли сознание, оцепенели, впали в транс. А ваше сознание, используя собственный даймон, переместилось сюда, в мою темницу.

Он уловил мой недоверчивый взгляд.

– Хотите верьте, хотите нет. – Светоч развел руки в стороны.

Я задумался. Как поступить? Попробовать выйти из офиса, дабы обнаружить себя в реальном мире? Или сначала попробовать зарядить в Светоча огненным мячом?

– Так и не верите? – Казалось, он искренне разочаровался. – В таком случае не стесняйтесь. Ударьте.

Ну… Если он сам не против…

Обоюдозаряженный посох в миг перенесся в мою руку. Я направил на своего неприятеля конец с магией стихии огня – огненным шаром.

Директор наблюдал со скучающим видом. Такое поведение смущало, и я не решался ударить.

– Бейте, Михаил, – подзадорил он. – В конце концов, моя смерть – ваш единственный билет в реальный мир.

«Да пошёл ты!» – мысленно огрызнулся я. Посох вновь нырнул за спину, а я развернулся и в один прыжок очутился у двери.

Рука дернула за ручку. За знакомым красным полотном показался коридор. Тоже знакомый.

«Ну соврал ведь!» – торжественно прогремело в голове. – «Соврал, сукин сын, и даже не покраснел!».

Обрадованный, я шагнул через порог. Яркая вспышка и белый шум, последовавшие следом, означали только одно: «Нет. Сукин сын не обманул».

«Внимание! Вы получили новый навык: Даймон. Значение навыка Даймон: 1».

Слух вернулась раньше зрения, и я услышал шипящий, разгневанный голос Рамаха́ны:

– Сукин сын очухивается!

– Слишком много сукиных сынов за столь короткое время, – недовольно буркнул я.

– О чём ты, босс?

Зрение наконец тоже вернулось, но я и так знал, чей вопрос – моего верного наёмника Йорда.

– Да так… – пробормотал я. – Об одном своём знакомом.

– Как ты посмел?! – Рамаха́на Даара, вождица ящеров Сууми-дара, стояла рядом и отчаянно пыталась испепелить меня яростным взглядом. Но после разговора со Светочем я был в столь ужасающей прострации, что не испытывал даже намека на стыд.

– Я активировал ключ, которым, собственно, владел, – невозмутимо ответил я. – Или это запрещено законами Сууми-дара?

Веки ящерицы зловеще сузились. Ещё чуть-чуть ярости – и точно бахнет лазерами. Позади неё не менее грозно сверкали глазами стражи. Руки их недвусмысленно тянулись к саблям на поясах.

– Ты погрузил наш мир на третий круг ада! – Тон Рамаха́ны звучал обвиняюще.

– Отлично, – ухмыльнулся я. – Будет проще разжиться новым свитком воскрешения и больше шансов, что в этот раз сработает как надо. – Я показал на бездыханное тело Жирона. Он так и лежал на полу возле стола, ломящегося от груза изысканных яств.

Вождица мотнула головой.

– Чем глубже в ад, тем сложнее и опаснее наше бытие. Много мрачного и жуткого ждёт нас на втором круге. И не приведи Светоч решиться тебе продолжать эти гадкие эксперименты.

Я удержался от дерзкого ответа, но, очевидно, он отпечатался на моем лице. Губы Рамаха́ны дёрнулись, обнажая зубы.

– Пошли вон отсюда! – палец её выстрелил в сторону выхода.

– Но Ника. Она ведь…

– ВОООООН! – завопила она, затем добавила зловещим шёпотом. – Возле тюрьмы встречай свою подругу.

Такой расклад полностью устраивал, так что испытывать нервы вождицы я не стал, поспешил к выходу. Йорд, Астралка с Центурионом и Ольга двинулись следом.

Но едва мы выбрались из дворца, как я резко остановился и принялся изумлённо озираться.

– Вот тебе и второй круг ада! – то ли восхищенно, то ли испуганно пролепетала Астралка, прижав ладони к своей пышной груди.

– Боюсь представить, что будет на седьмом, – недовольно буркнул Центурион.

С одной стороны, опасения римского воителя понятны. Вид второго круга навевал невесёлые мысли.

Всё стало серовато-красным. В воздухе ощущалась давящая густота и непонятное зловещее напряжение. При этом какой-то видимой опасности я не заметил. Ни адских гончих, ни котлов, полных кипящего масла, ни грешников, корчащихся в мучительной агонии.

– Не вижу причин для паники. – Я постарался придать голосу бодрость.

Но как сказал, так и вздрогнул. В ночи мелькнула неясная, будто бы аморфная тень. Я тут же смекнул, что это чёрт. Но откуда он и почему? Ведь мертвецов поблизости нет, если не считать беднягу Жирона.

– А вот и черти ни с того ни с сего, – как бы между прочим заметил Йорд. – То ли ещё будет.

– Пойдёмте к тюрьме, – недовольно произнёс я. – Только этой нечисти нам не хватало.

Мы зашагали к стоящему неподалеку двухэтажному зданию темницы Сууми-дара. Где-то там наверху собиралась на свободу моя подруга Вероника. Новая волна беспокойства окатила меня ледяным душем.

Ольга, моя возлюбленная философичка, наконец-то освобождена. Она с нами, со мной, и это будоражило сознание, я торжествовал. Вот только что будет, когда они с Вероникой начнут общаться? Когда Ольга увидит, как мы с Вероникой относимся друг к другу?

Вот уж точно плакали мои мечты о завоевании сердца Ольги.

Две пары копыт зацокали позади. Принадлежали они не Астралке. Я повернулся, уже догадываясь, кого увижу.

– Снова ты? Что у тебя? Письмо? Может, два опять? – рявкнул я на кентавра-почтальона.

– Три, – невозмутимо сообщил тот и протянул стопку бумаг.

Астралка хихикнула, Центурион хмыкнул, Ольга расширила глаза, и лишь Йорд сохранил присущее ему спокойствие. Как только письма перекочевали в мои руки, почтальон удалился бодрым, но неспешным галопом.

– Ну… Не было печали.

Я вглядывался в корреспонденцию, но так и не мог понять, от кого верхнее послание. А всё потому, что в мозгу продолжала колотиться мысль об Ольге и Веронике.

– Что там, босс? – вывел из ступора Йорд.

Я развернул лист и сразу же принялся читать.

«Привет, Миша. Мы незнакомы. Моё имя Антон. Знаю, это ни о чем не говорит тебе, но важно, что я игрок.

Ещё важнее, что я состою в группировке «Светочи». Само собой, ты знаешь о них. Конченые психи во главе с вампиркой Голубкой (ей богу. Этот ник ей категорически не подходит).

Они борются против тебя, потому что ты знаешь, как завершить игру, как вытащить нас из этого ада (в прямом и переносном смысле). Вот почему считаю их психопатами.

Я эту идиотскую идею не разделяю. Хочу помочь тебе. Хочу и могу.

Знаю, ты ищешь ключи в нижние круги ада. Только что ты активировал первый из них, погрузив нас во второй круг. Так вот, я знаю, где следующий.

Предлагаю встретиться в месте под названием Белая нора. Грешница сказала, что ты бывал там. Не бойся, на ближайшие 24 часа кроме меня там никого не будет.

С наилучшими намерениями.

Антон (Тони-пони)».

– Хм-м-м… – выдал задумчиво Йорд.

– Думаешь, ловушка? – спросил я.

– Вряд ли. Слишком уж наивно как-то, – покачал он головой. – Но кто знает? А вдруг?

– Давай следующее письмо, – поторопил Центурион. – Вдруг у этих Светочей ещё два предателя. Или даже больше.

– Ага! – хохотнула Астралка. – И они выстроятся в очередь, чтобы показать нам ключи к нижним кругам.

– Заманчиво, но сомнительно, – пробормотал я, разглядывая второй лист.

Увидев адресата, я мысленно воскликнул: «Ого!».

«Привет, Михло́-пухло́.

Есть дело. Надо перетереть. Жду тебя в Фустенградском храме.

Поспеши, ага».

– Это… это… – закатив глаза, прошептала Ольга. – Это «ага» очень похоже на Анатолия Достоевского. А ведь он, если не ошибаюсь, тоже играл в «Диабло».

– Угу.

– Но он же хулиган!

Я промолчал.

– Если ты не доверяешь ему, босс, то, может, лучше МНЕ встретиться с ним?

Я задумался, оглядывая Йорда. Конечно, он НПС, и если уж кем рисковать, так им. Но я настолько привык к наемнику, что порой приходилось напоминать самому себе о его нереальной сущности.

– Он ведь тоже из Светочей? – спросил Центурион.

– Он с Голубкой, а она – главарь этой странной шайки, если верить вот этому. – Я потряс первым письмом.

– Двое отступников, – глубокомысленно проговорил Йорд. – Есть шанс, что один из них настоящий.

– Тогда я бы поставил на первого. – Я снова потряс письмом некоего Антона.

– Давай третье! – Глаза Астралки, не скрывая любопытства, залипли на последнем сложенном листке.

Меня и самого будоражила мысль: «А что, если и третье послание от Светочевского отщепенца»? Но оно оказалось от Асмо Ду.

«Дорогой Миша. Передаю тебе привет и почтение!

Рад, что теперь любезная и уважаемая Конопатка свободна от пленителя. Но спешу предупредить – опасность ещё не миновала. Как ты знаешь, подлый злодей и предатель Кэп Вульф волен творить безобразия. Заверяю, что однажды он ответит за свои преступления, но перед этим он способен причинить много вреда.

Я всерьёз опасаюсь, что целью его станет ваш прекрасный друг, Конопатка. Прошу тебя прибыть вместе с ней туда, где мы впервые встретились. Гарантирую защиту, безопасность и добрую беседу. Прошу действовать как можно скорее, лучше всего, если будете только вдвоем.

Всегда твой,

Асмо Ду».

– А мы нарасхват, – рассмеялась Астралка. – Три письма – три встречи.

– Первых двух с ходу послать можно, – проворчал Центурион. – Да и третьего тоже. Он же явно пособник Светоча.

– Вы так думаете? – заволновалась Ольга. – Эти львы часто выручали меня.

– Вопрос в том, почему вдруг, – нахмурился я, но почти сразу просветлел.

– Надумал что-то? – обратился Йорд, заметив изменения на моем лице.

– Думаю, да, – кивнул я. – С Асмо Ду обязательно стоит побеседовать. Неприятности он вряд ли доставит. Не тот типаж.

– Ну а первые двое? – Брови Центуриона сердито сдвинулись на глаза.

– И их надо проверить. Вдруг и правда наведут на ключи.

– Мое предложение в силе, босс. Могу выслушать того хулигана. Потом передам либо его слова, либо лут с его трупа.

Ох, Йорд, полезный ты мой друг, даром что нереальный. Как удачно, что он сам вызвался. Круг замкнулся.

– Отлично, тогда Астралка и Центурион дождутся Веронику и проверят этого Антона. Думаю, опасности там не ожидается, но на всякий случай. – Я протянул Центуриону руку.

– Что? – непонимающе спросил тот, но всё же протянул в ответ свою ладонь. Потом лицо его озарилось потрясением. – Ого, тысяча золота?

– Купи нужные ингредиенты, свари зелье невидимости.

– Разве ты не хочешь встретить Нику? – удивилась Астралка. – Я думала, вы…

– Ты же слышала! – перебил я кентавриху. – Асмо Ду просит поспешить.

Астралка не стала развивать тему наших с Вероникой отношений, и я мысленно выдохнул.

– А где это место, Белая нора? – спросил Центурион. – Мы там не бывали.

Вот ведь… Ещё одна загвоздка. Но тут нашёлся Йорд:

– Я открою вам портал. Потом пойду на рандеву с этим хулиганом Толяном.

– Прекрасно! – Я повернулся к Ольге и растянул губы в свою самую соблазнительную, как считал, улыбку. – А мы откроем путь в место встречи со львами.

Конопатая текстура на лице Ольги зашевелилась, образуя ответную улыбку. Душа, реальная ли или виртуальная, затрепетала в моем сердце. Это ведь потрясающая возможность уединиться со своей возлюбленной философичкой. Кто знает, вдруг случится чудо, и я найду в себе силы предложить ей поцелуй или даже…

О боже, нет! О таком и помыслить страшно. Это как переспать с богиней!

– Миша, вы в порядке? – донесся её голос.

– Эммм… да… – Я швырнул свиток перед собой. – Пактервилль!

Ну посмотрим, что за добрая беседа ждет нас с Асмо Ду. Но, черт его за хвост! Уж лучше бы его там не было хотя бы какое-то время!

Глава 2. Тощий кентавр

Мои надежды побыть с Ольгой наедине не оправдались. Асмо Ду поджидал нас у самого входа в деревню. С десяток других, облаченных в золоченую броню львов, стояли чуть поодаль.

– Приветствую тебя, Миша, герой-освободитель Светоча! – торжественно прогремел Асмо.

Я лишь кивнул в ответ и промолчал. С момента, как узнал, что эти героические рыцари работают на главного антагониста игры, почтение к ним напрочь испарилось.

А ещё вспомнился момент, как они проворонили похищение Ольги. Стало понятно, почему они допустили такое. Вполне вписывалось в планы Светоча.

– Рад, что ты пришёл, – сказал лев, будто не замечая моей неприязни. – Рад, что сделал ты это сразу и Конопатка с тобой.

– Если бы не Кэп Вульф, – многозначительно заметил я и не менее многозначительно замолчал.

Асмо понимающе кивнул.

– Он ослушался прямого приказа Светоча и однажды понесет заслуженное наказание.

– Однажды? – Я не скрывал сарказма.

– Гоняться за ним мы не станем. – Он пожал плечами. – Но поверь, таких отступников наказывает сама судьба. Наказывает жёстко, но, что важно, вполне справедливо.

– Ладно, – отмахнулся я. – Давайте, говорите, что хотели.

Я старался выглядеть равнодушным, будто бы мне безразлично, что именно предложит Асмо. Но в голове пульсировала мысль: «Хоть бы они взяли её под свою опеку! Хоть бы! Хоть бы! Хоть бы!».

– Мы хотим защитить Конопатку, но не можем взять её с собой.

Я скис. Асмо продолжил:

– Но и с тобой, Миша, ей грозят неприятности. Ты затеял опасные дела, и потому вокруг тебя витает смертельный риск.

– Вот уж утешил. Давай ближе к делу.

– Фустенград – одно из самых безопасных поселений. Мы купили дом неподалёку от храма.

– Опять вы за своё! – возмутилась Ольга.

– Подождите, Ольга Николаевна, – оживился я. – Пусть скажет, что хочет.

Асмо одарил меня благодарным взглядом.

– Этот дом мы купили специально для Конопатки. Даже если случится беда, она найдёт спасение в храме. Никто не способен причинить зла в тех стенах.

– Хватит говорить обо мне так, словно я не здесь! – ещё сильнее запротестовала Ольга.

Меня больше волновало другое.

– Идея мне нравится, – сказал я, пряча глаза от пылающего гневом лица Ольги. – Но почему вы так заботитесь о ней?

Асмо открыл пасть, но я затараторил вновь.

– Уверен, это приказ Светоча. Не вздумайте говорить, что это не так. Вопрос в том, зачем ему это нужно.

Он опустил морду и ответил не сразу.

– Об этом, Миша, тебе стоит говорить с ним, не с нами, – произнес он, явно аккуратно подбирая слова. – Мы ведь на его службе функционалы, исполнители. Не задаём вопросов.

Ох, явно тут что-то было. Столь трепетная забота Светоча по отношению к Ольге неспроста.

– Хотел бы я ещё разок побеседовать с ним, – пробормотал я.

– Побеседуешь, – заверил Асмо. – Как только твой даймон разовьётся как следует. А однажды сможешь посылать его не только к Светочу, но и куда угодно. Даже в места, где прежде не бывал.

– Знаете что! – снова подала голос Ольга. – Я не позволю решать за себя, что мне делать и где находиться.

– Там вы будете в безопасности, – почти молящим тоном заметил Асмо.

– Неважно!

– Ольга Николаевна! – начал я.

– Нет, не настаивайте! А если так хотите избавиться от меня, то я пойду своей дорогой!

– А я-то думал, мы в одной команде. – Я вложил в голос нотку обиды и разочарования.

– Вот именно, Михаил. В команде. Но вместо какого-нибудь поручения для общего дела вы хотите засадить меня в клетку. Боитесь, что буду путаться под ногами?

Столь яростной речи в исполнении своей возлюбленной я не помнил с момента, когда облажался с зачётом по философии, в тот самый злополучный день, когда Диабло засосало нас.

Но у меня уже родилась подходящая заготовка на её протест:

– Обижаете, Ольга Николаевна. У меня для вас очень важное поручение. А запирать вас в клетке и тем более избавляться и в мыслях не было.

Ольга чуть успокоилась, всем видом показывая, что готова выслушать.

Идея была проста, как рецепт яичницы. Я ещё раз расписал ей, что предмет наших поисков – ключи для перехода в нижние круги ада. Где они, мы не знаем. И вполне возможно, один из них находится как раз в городе Фустенград.

Ольга быстро смекнула, что я имею в виду: поиск чего-то необычного, того, что может оказаться ключом.

Глаза её засияли, а губы снова растянулись в приятную улыбку. Она ухватила мои ладони в свои, чем заставила сердце трепетать.

– Простите, Михаил, – извиняющимся тоном пролепетала она. – Мне не стоило говорить с вами в таком недружелюбном тоне. Впредь обещаю доверять вам.

– Пустяки, – отмахнулся я, ощущая, как таю внутри.

Асмо Ду не смутился, услышав от меня о планах пробраться на седьмой круг ада, дабы убить Светоча – того, кому они служат. Его очень вдохновило согласие Ольги поселиться в Фустенграде, и он принялся объяснять, где находится дом. Где там запасы еды, алхимии и других средств. Начал наставлять, что в случае опасности необходимо сразу же примчаться в храм и что посещать другие места нужно с большой осторожностью и только при явной необходимости.

Он заверил меня, что лично проводит Конопатку к её новому дому в Фустенграде. Так что я мог телепортироваться в условленное место – в гостиницу Наюк-Норда.

Я снял большой номер и попросил гоблина за стойкой направлять туда моих друзей.

Спать решил урывками по часу. После третьего пробуждения обнаружил Йорда. Тот сидел на стуле возле моей кровати и терпеливо ждал.

– Я вернулся, босс.

– Вижу. Ну… рассказывай, с чем именно ты вернулся: с лутом или беседа с Толяном чего-то стоила?

Меня чуть забеспокоило, как спокойно я обмолвился о возможной смерти Толяна. И всё же особой жалости не ощущал. А таких отмороженных, как Голубка и Кэп Вульф вполне готов убить лично.

Ваш хулиган оказался вполне покладистым, засады не случилось. По виду его казалось, что он сам опасается чего-то.

– Ну а чего хотел?

– То же самое, что и тот, из первого письма, босс. Уверял, что больше не со Светочами и что хочет помочь.

– А ты?

– Помня о твоём недоверии к нему. Да и Конопатки… – Он смолк, так как дальнейшие объяснения не требовались.

– А про ключи он упоминал?

– Нет, босс. Он просто хочет стать частью команды. В конце бормотал о каких-то извинениях. Что-то про сто тысяч, о протеиновых батончиках и лестничный пролёт.

– Ого!

Я бы продолжил изумляться, но не успел. Дверь в номер распахнулась.

– Миша! – длиннющий рот вошедшей орчихи расширился, заполняя почти всё лицо.

– Ника! – обрадованный, просиял я в ответ.

В одно мгновение мы обхватили друг друга, замерев в этом положении на минуту. Потом Вероника отстранилась, вглядываясь в меня строго.

– Эх, Миша! Пяти минут меня не дождался! – В голосе отчётливо слышался укор. – Убежал куда-то с девчонкой.

– Да не с девчонкой, а с Ольгой Николаевной. Представляешь, её тоже угораздило игру запустить.

Я рассказал ей об Ольге. С моих слов выходило, что я лишь беспокоюсь за своего куратора из универа, что по сути было правдой. Разумеется, о своих чувствах и надеждах к ней умолчал.

– Там она в безопасности и не будет мешаться под ногами, – закончил я, старательно вкладывая нотки пренебрежения.

– Ну да, – усмехнулась Вероника. – Да ты чего такой напряжённый-то? Решил, что я наехала на тебя? Вот уж глупости.

– А где остальные? – спохватился я. – И как прошла беседа с тем перебежчиком, Антоном?

– Сам узнаешь. Пойдём.

Орчиха зашагала к выходу. Нам с Йордом не оставалось ничего, кроме как пойти следом.

Снаружи гостиницы стояли трое. Причем двое из них – кентавры.

В отличие от Астралки, игрок по имени Тони-пони казался настоящим кошмаром. Такой точно мог сниматься в фильмах ужасов без грима.

Костлявый, аж лошадиные ребра выпирали, бледный, как сама смерть. Казалось, он вот-вот рухнет со всех своих четырех копыт. Лицо выражало страдание, глаза непрерывно бегали, словно искали что-то важное, потерянное.

– Ты Антон? – спросил я.

– Он Антон, – хихикнула Астралка, слегка бортанув его своим крупом. – Но тут он Тони-пони.

Тощий кентавр зашатался от этого хоть и несерьёзного, но внезапного удара.

Центурион нахмурился.

– Зря ты трогаешь его.

– Ерунда, мне не больно, – ответил кентавр за Астралку. Голос его был сиплым и при этом вялым.

Он вгляделся в меня.

– Да, я Антон. А ты Миша, верно?

– Ага. А-а-а… Эммм… Почему у тебя такой странный ник – Тони-пони?

– Ну так это… Я ведь того… Маленькая лошадка… – Он шмыгнул носом, потом потянулся рукой к коленке и принялся чесать её.

– Ага! – опять хихикнула Астралка. – И ему живётся несладко.

Я таращился на то, как Тони-пони чешется. Слова Астралки не доходили.

– В смысле?

– В том, что он тянет свою ношу, – брезгливо подсказал Центурион.

Тони-пони заметил, как я наблюдаю за ним, и резко перестал чесаться.

– Сорян. Всё никак не отвыкну. Это у меня фантомное, так-то я норм.

Наконец до меня дошло. Кто бы ни был этот Тони-пони здесь, но в реальном мире его жизнь тесно соприкасалась с наркотой. Вот уж кому точно лучше остаться в игре навечно. Хотя кто знает? Может, у него жуткие ломки, а закинуться в Диабло нечем.

– Ну так что, Тони? Ты что-то писал о ключе для следующего круга.

– Ага. Ребята Светочи при мне обсуждали тему.

Центурион фыркнул.

– Он заверяет, что следующий ключ – барабан.

– А почему бы и нет? – заметила Астралка. – Кувшин же был ключом.

– Да точно говорю. Барабан – ключ. Не любой, конечно, а конкретный. Барабан святых.

– Там-тара-рам-там-там-там-там. Там-тара-рам-там-там-там-там. Там-тара-рам. Там-тара-рам. Там-тара-рам-там-там-там-там… – промурлыкал я, припомнив подсказку Светоча.

– Чего? – Центурион с подозрением покосился на меня.

– Да так. Вспомнилось, что Светоч всегда играет по правилам… И вот… не обманул.

Я ведь так и не рассказал о беседе со Светочем. Но и теперь придется отложить. Не при Тони же такое рассказывать.

– И где искать этот барабан? – спросил я.

Перед тем как ответить, Тони-пони задёргал глазами, будто нервничал или боялся чего-то.

– Добраться до него трудно, – сказал он. – А по мне, так вообще невозможно, если не знаешь, как. Так что вам круто повезло, что я на вашей стороне.

– Конечно, – огрызнулся Центурион. – Куда уж нам без наркомана в команде?

– Он что-то бормотал про кучу квестов, – добавила Астралка. – Звучит как бред.

– Ничего не бред, – торопливо возразил Тони-пони. – И не куча квестов, а череда. Да – независимых. И именно поэтому без меня вам никогда не заполучить этот барабан.

– Как это независимых? – не понял я.

Пока Тони-пони открывал рот, Астралка уже затараторила:

– Типа берешь первый квест и на том месте получаешь второй, выполняя который можно получить третий. Там-то и найдётся барабанчик.

– И я бы не назвал эти квесты независимыми. Ведь что есть независимые вещи…

– Уймись, Центр! – осадил я. – Сейчас не время занудничать.

– Верно, – согласилась Вероника. – Время действовать! Всё-таки как это волнительно – битва с драконом!

– Что?

– Ну да. Это первый квест, – пояснил Тони-пони.

– Его мы взяли у Гарольда, – весело доложила Астралка.

– Да вы бы сначала посове…

– Ну прости нас, о великий герой, освободитель Светоча, – перебила Вероника. – Но если уж хочешь наехать, то наезжай на меня. Я сделала это.

* * *

Утреннее солнце следующего дня мягко грело нас – команду и пассажиров «Солёной капли». Морской ветер ласково трепал мою рыжеватую шёрстку, пока я таращился в море, ухватившись за перила правого борта. Вероника, перед которой мне было весьма стыдно, стояла позади. Она прижималась ко мне и шептала всякие нежности.

Корабль мчал, разрезая морские волны. Капитан Круфт Борзый легонько покручивал штурвал то влево, то вправо. Видеть этого я не мог, так как стоял спиной. Но он делал это с самого отбытия.

Он то и дело выкрикивал радостно в духе: «Давненько вас не было на борту моей Капли» и «Я уж думал, совсем с ума посходили со своей телепортацией».

Круфт, конечно, лукавил. Он-то и сообщил однажды, что есть места, настолько далёкие от материка, что телепорт туда не достаёт. Тогда остаётся только один вид транспорта – морское судно. Это оказался тот самый случай.

Астралка с Центурионом стояли у другого борта и тихо говорили о чем-то. Йорд расположился у носа и всматривался вдаль.

– Земля! – громко, но без крика произнес он. Голос его, как всегда, низкий и приятный, будто он не наемник-танк, а оперный певец.

– Ну вот! Обещал же, что за сутки управимся! – торжествующе отозвался Круфт. Голос капитана наполняла неподдельная радость, как если бы он заключил пари о скорости «Соленой капли».

Мы все уставились вперёд. Вдали сквозь пелену тумана угадывались очертания острова.

– Если я правильно понял, то вот этот ближайший и есть тот, что вам нужен, – доложил капитан. Он повернулся к ближайшему матросу. – Опустить паруса! Бросить якорь! Спустить шлюпку!

Матрос умчался к группе других моряков, громко дублируя полученные приказы.

– Далековато, капитан, – возмутился Центурион.

– А я, по-твоему, похож на идиота, чтоб к драконам близко подходить? «Соленая капля» она же какая?

– Какая?

– Деревянная! А драконы сами знаете какие.

Мы знали. Перед отправкой изучили бестиарий. Драконы – твари летающие, огнедышащие и огромные – всё по классике. А ещё имели магические таланты, чаще всего уникальные.

Разумеется, не стоило надеяться, что сражение с такими монстрами – занятие простое. В бестиарии утверждалось, что в битве один дракон стоил от пяти до двадцати грифонов по своей мощи. Мы очень надеялись, что «наш» будет тем, кто оценивается в пять. С пятью грифонами однажды справились, стало быть, справимся и с таким драконом. Но что, если «наш» окажется двадцатигрифоновым?

– Этого Тони-пони бы сюда, – пожаловался Центурион. – Во-первых, веслами бы поработал, а заодно и показал бы пальцем на нужного дракона. Он же у нас добытчик квеста.

– Ваш дракон на этом острове, будьте покойны, – заверил Круфт. – Они же парами обитают. У каждой такой пары свой остров. Если вам нужен тот, кто серу мечет, то это здесь. – Указательный палец капитана выстрелил в сторону далёкой земли.

– Тони нам ещё пригодится, – урезонил я Центуриона. – Если его наводка на ключ верна, то лучше ему сохранить связь со Светочами. Будет работать под прикрытием. Глядишь, ещё чего полезного разнюхает.

– А может, он специально заманил нас сюда? Что, если это ловушка?

– Добраться сюда можно только морем, – в свойственной ему спокойной манере возразил Йорд. – Других кораблей не видел. Так что, если и ловушка, то весьма хитрая.

– Можете оставаться на борту сколько влезет, – весело пропел Круфт. – Главное, помните, каждые сутки обойдутся в пять золотых.

– Пффф, – Астралка скорчила гримасу пренебрежения.

– Но если же хотите к вашему дракончику, то шлюпка на воде, – невозмутимо добавил капитан.

Уговаривать нас не пришлось. Мы забрались в лодку и погребли вперёд. Через полчаса высадились на скалистый берег. Ощетинившись оружием и постоянно поглядывая в небо, начали пробираться в глубь острова.

Он был немал. Каменные глыбы, невысокие, но обширные, пестрели повсюду. Походило на лабиринт, где однажды мы с Центурионом уничтожили целый отряд ящеров-магов. Разве что пространства меж глыб побольше.

– И где он, наш поставщик серы? – буркнул Центурион.

– Драконы – создания крупные, – негромко ответил Йорд. – Так что, уверен, скоро обнаружим.

– Что-то не видать это крупное создание, – не унимался Центурион.

– Должно быть, спит.

– Так, может, пошумим? – воскликнула Вероника. – А иначе тысячу лет ммм… – Я поспешно прижал ладонь к орочьей морде.

– Нет. Сначала найдем его спящего, – шепотом возразил я. – А уж потом… – Я хлопнул кулаком по ладони, чтобы стало понятно, что потом.

Но этот простой жест оказался очевидным не для всех.

– НУ НАШЁЛ ТЫ МЕНЯ, ПУСТЬ И НЕ СПЯЩЕГО, – прогрохотало так, что затряслась каменная гряда, вдоль которой мы шли. – НО ЧТО ТЕПЕРЬ ТЫ БУДЕШЬ ДЕЛАТЬ?

Мы завертели головами в попытке понять, откуда идёт глас дракона. Но ничего похожего не виделось.