Если бы подобное случилось раньше, то я бы лишь уверилась в том, что Эш кровожадный монстр. Но после разговора с Джесс мне показалось, будто он сделал это, чтобы скрыть свои истинные чувства. Чтобы доказать самому себе, что бессмертие стоило того, что он за него заплатил.
Мой обессиленный организм спал дольше, чем обычно, так что проснулась я далеко после заката из-за того, что у меня замерзла нога. Спустя несколько минут затуманенный мозг наконец осознал, что я вольготно закинула ее на ледяное бедро Эша.
– Наконец-то ты встала, зефирка, – бодро произнес Эш, прежде чем успела открыть глаза.
Было немного удивительно, что он терпеливо ждал этого момента, ведь обычно его день начинался ровно с закатом.
Я что-то невнятно пробормотала в ответ. Сил после вчерашнего у меня не особо прибавилось.
– Вставай! У меня есть кое-какие планы на сегодня, – Эш аккуратно сдвинул мою ногу, и спустя пару секунд был уже полностью одетым, будто не он только что лежал в кровати.
– Сомневаюсь, что я смогу воплотить их в жизнь в таком состоянии, – возразила вяло.
– Да, я вчера погорячился. Но потому ты и печенька, что такая сладенькая. Экстренный курс вампирской реабилитации поможет, – он хитро усмехнулся. – И ты будешь даже бодрее, чем прежде.
Спустя несколько минут в комнату вошла Джесс с подносом. Поставив его на столик, она улыбнулась мне, поклонилась Эшу и тихой мышкой выскочила обратно за дверь.
На подносе стояла тарелка с горячим супом и три пакетика с чем-то красным.
– Сначала горячее, – Эш кивнул на стол, а сам взял один из пакетиков, и только тогда до меня дошло, что там налита донорская кровь. – С живой, конечно, не сравнится, но сегодня у меня нет настроения тискать слуг, – вампир подмигнул мне, залпом осушив пакет.
Наверно, такое должно было ужаснуть, но у меня даже аппетит не пропал.
Слишком уж это походило на густой вишневый сок. На вечеринку в честь Хэллоуина мы даже упаковывали его так же.
Поэтому я спокойно съела свою порцию, чувствуя, как сил во мне начинает прибавляться.
– Отлично, – усмехнулся вампир, когда закончила. – А теперь восполним потерю крови.
И Эш протянул мне свое запястье, которое уже успел прокусить.
Я сделала два глотка, прежде чем он убрал руку.
– Закрепим результат, – Эш кинул мне один из пакетиков, а последний оставшийся взял себе. – До дна, пряничек.
Я заколебалась. Пить человеческую кровь в мои планы вовсе не входило.
– О, кексик, – вампир закатил глаза. – Не стесняйся. Считай это простой медицинской процедурой. Как переливание, только через желудок.
Вздохнув, я его послушала. В конце концов, пакет был куда лучшим вариантом, чем та девушка в клубе, и не вызывал такого морального отторжения.
Организм с неожиданной радостью принял холодную кровь, несколько отличавшуюся от той, что течет в живом человеке. Кажется, это действительно было мне необходимо, хоть я и чувствовала себя странно.
– Вот и хорошо, – Эш потер руки. – Как закончишь, одевайся.
Его пакетик уже пустой лежал на столе, рядом с первым.
Когда же я разделалась со своим, и направилась к двери, чтобы взять вещи из своей комнаты, он моментально преградил мне дорогу.
– Во-первых, пироженка, мне надоело, что ты ходишь туда-сюда, и сегодня днем всю твою одежду перенесли в мой шкаф. А во-вторых, ты испачкалась, – Эш протянул руку к моему лицу, неспешно провел большим пальцем возле губ, а затем облизал его. – Но я решил проблему. Как соберешься, подходи к выходу из замка, а мне пока надо отдать несколько распоряжений слугам.
И он вышел, оставив меня одну.
Странно, его пальцы были холодными, но внутри меня словно разлилось тепло и кожа все еще горела там, где он коснулся ее.
Оделась я довольно быстро – мне стало интересно, что же запланировал Эш, если решил отложить очередную сказку.
Когда вышла, он уже ждал меня и вдвоем мы покинули замок.
– Кажется, скоро они будут меня ненавидеть, – пробормотала, поежившись, ведь во внутреннем дворике мы прошли мимо Калеба.
– Слуги? Они уже тебя ненавидят, – фыркнул Эш. – Ты легко отказываешься от того, ради чего им приходится долго и усердно работать. Но не обращай на них внимания, зефирка. Они меняются так быстро, что я не запоминаю их имен, хотя меня и забавляют эти терзания.
– Кажется, ты помнишь только свое имя, – усмехнулась я, подумав, что когда Эш отпустит Калеба, тот все равно ничего не вспомнит.
– Оно у меня такое длинное, что только на него в голове и хватает места, – радостно хохотнул вампир. – А теперь, побежали.
И потянул меня в лес.
Сегодня небо заволокло тучами, и не было видно ни луны, ни звезд, однако после вампирской крови темнота не казалась такой непроницаемой. Скорее наоборот, все вокруг окрасилось в мягкие серебристые оттенки, приятные для глаз.
Мы неслись быстрее любого человека. Эш крепко держал меня за руку, но не обгонял, соблюдая доступную мне скорость.
Деревья выпрыгивали нам навстречу, и мы петляли между ними, а вскоре оказались на вершине одной из ближайших гор, поросшей травой и мелким кустарником.
Позади нас остался склон, по которому мы поднялись, а впереди зиял чернотой крутой обрыв. Эш без страха подошел к самому краю, заглянув вниз. Он стоял так близко, что носки его белых кроссовок оказались в воздухе прямо над этой бездной. Я тоже подошла, но так рисковать не стала, замерев в полуметре.
Замка отсюда не было видно, зато открывалась чудесная панорама гор и долин, где серой змейкой вилась дорога.
Почти на горизонте горели огни какого-то городка.
– А теперь держись, зефирка, – Эш подхватил меня на руки и с разбегу бросился вниз.
Не знаю, сколько мы летели. Время словно растянулось целым веером впечатлений, усиленных вампирской кровью. Я успела заметить, как мои волосы ветром задуло наверх, увидела проносящийся мимо склон горы и прижалась к Эшу как можно крепче, опасаясь, что он ненароком выронит меня.
А потом мы встретились с землей и по округе прокатился такой грохот, что даже ближайшие деревья зашатались. Ноги Эша ушли в почву по щиколотку, но положение его рук не изменилось ни на миллиметр.
– Испугалась? – он хрипло рассмеялся.
– Немного, – соврала в ответ.
На самом деле я едва могла говорить, а сердце билось так часто, словно осталось там наверху.
Но это были действительно потрясающие, ни с чем несравнимые впечатления.
– Сделаю вид, будто поверил, хотя стук твоего сердечка я услышал бы и за несколько километров. А уж когда ты так близко… – прошептал Эш мне прямо на ухо, обдав его своим горячим дыханием и порядком смутив этим.
Я действительно буквально вжалась в него, а он надежно держал меня в кольце своих крепких рук.
– Ну что, бежим дальше? – Эш мягко опустил меня на землю, продолжая держать мою руку, словно не заметил то, как я покраснела.
Или сделал вид, что не заметил…
В замок мы вернулись только на рассвете, проведя всю ночь в прыжках вот с таких обрывов и бесконечной гонке среди леса.
Одна бы я вряд ли смогла добраться до подобных мест, но благодаря крови Эша, мы легко взбирались на вершины, оставляя позади мелкие реки и каменистые склоны. Энергия буквально бурлила во мне, и казалось, что чем больше сил я трачу, тем больше их становится.
Если и было в вампиризме что-то хорошее, то это не сила или вечность, а вот такая свобода. Возможность легко пересекать обрывы, нырять даже в самые холодные озера и бывать там, где не ступала нога человека.
Мы вернулись к концу ночи, но какое-то время еще болтали, обсуждая наши приключения и в кровать легли лишь спустя пару часов после рассвета.
Эш заснул сразу – он всегда отключался быстро, и порой это выглядело пугающе. И без того холодный и бледный, погружаясь в сон, вампир переставал шевелиться, становясь похожим на мертвеца. Но сегодня он улыбался сквозь сон, а потом и вовсе сгреб меня обеими руками и прижал к себе, точно я была плюшевой игрушкой.
Я не стала вырываться, хотя именно это мне и следовало сделать. Но наоборот, в кольце холодных рук стало странно уютно, и я моментально заснула.
Эш понял, что эта прогулка мне действительно понравилась, так что теперь мы стали довольно часто бегать по лесу, с каждым разом все больше отдаляясь от замка и открывая новые места.
А открывать действительно было что. Склоны гор, покрытые огромными секвойями, соснами и зарослями можжевельника, впечатляли своей красотой. Эти деревья были такими величественными, что напоминали толстые колонны храма, куполом которого являлась крона, шумевшая где-то очень высоко. Быстрые реки с каменистым дном и прозрачной водой. Вершины, с которых открывался чудесный вид на долины и дороги…
Теперь сказки словно стали простой формальностью, от которой Эш почему-то никак не мог отказаться. Он просил сочинять их для него, но часто сам прерывал мой рассказ на середине, а потом хватал меня за руку и тянул к озеру, или же в лес.
И только когда ему надо было заниматься бумажными делами, или не хотелось покидать замок, он слушал до конца, а потом мы сидели рядом и либо разговаривали, либо читали.
Не всегда Эш во время наших прогулок давал мне свою кровь. Иногда он просто заносил меня куда-нибудь далеко, и там мы общались обо всем на свете, просто гуляя по ночному лесу.
Но однажды случилось именно то, чего я так долго ждала.
Глава 17
В этот раз мы с Эшем вышли из замка довольно поздно, когда ночь уже перевалила за середину.
Вампир не стал давать мне свою кровь, а подхватил меня одной рукой, в другую взяв увесистую корзинку.
Мы бежали долго и очень быстро, даже быстрее, чем обычно. У меня кружилась голова, стоило только посмотреть на проносящиеся мимо деревья, поэтому я закрыла глаза, уткнувшись в холодную грудь Эша.
Остановились мы самой на вершине одной из гор, откуда открывался чудесный вид на лесистые склоны и долины, освещенные серебристым светом луны.
Стало даже жалко, что я не смогу увидеть это великолепие днем, когда все вокруг окрасится в веселые зеленые цвета.
– А теперь, зефирка, я с удовольствием послушаю очередную сказку, – отвлек меня Эш.
Пока я любовалась природой, он успел расстелить плед, разложить на нем заготовленную слугами еду и разлить виски по пластиковым стаканчикам.
Теперь вампир сидел, скрестив ноги, безукоризненный и изящный, и смотрел на меня с таким невинным видом, будто все было тут уже до него, а он только пришел на все готовое.
С каждым минувшим днем мне казалось, что я узнаю его немного лучше. Что начинаю угадывать его эмоции по едва заметному движению бровей, или по улыбке, отражавшейся в глазах, или по особой интонации каких-то фраз.
И все больше я думала, что в словах Джесс действительно есть доля правды.
Эш будто старался скрыть любые проявления своей человечности. Когда же он считал, что поступает слишком мягко, то с неизменной холодной улыбкой объяснял все своими вампирскими пристрастиями.
Я никак не могла этого понять. Даже сейчас, притащив сюда огромную корзину еды, которая нужна была только мне, Эш делал вид, будто все это просто из-за скуки.
Присев рядом, я рассказала ему новую сказку, а потом мы разговаривали, и это походило на самый настоящий пикник в лесу. В ночном лесу, наедине с вампиром.
Но мне было весело и Эшу тоже. Настолько, что он даже позволил себе расслабиться, позабыв про время. А может, это выпитая бутылка виски так подействовала на его способности.
Опомнился Эш только тогда, когда показались первые лучи солнца.
– Проклятье, – прошипел он, метнувшись вниз по склону к спасительной тени деревьев
Оставшись на вершине в одиночестве, вдали как от замка, так и от цивилизации, я сперва растерялась. Но… это же был тот самый шанс, о котором я мечтала!
Если только у меня получится… нет, не сбежать. Сбежать не позволило бы внушение, но если бы я смогла продержать Эша на солнце достаточно долго, то стала бы свободной.
А он… он бы умер. Окончательно.
Почему-то эта мысль не принесла облегчения, скорее совсем наоборот, хотя раньше такого не было.
Когда Эш только привез меня в замок, я не раз думала о чем-то подобном. Но в помещении осуществить такое было нереально. А вот здесь, вдали от спасительных стен, когда впереди целый день и в небе светит губительное для вампиров солнце…
Я обязана была сделать все необходимое, пусть даже и мысль о его смерти отзывалась во мне тупой болью.
Конечно, Эш обещал отпустить меня, но разве я могла ему верить? Куда правильнее было бы поступить так, как на моем месте поступил бы любой вампир – получить свободу, несмотря на цену, которую придется за нее заплатить.
Прихватив остатки еды, я решительно пошла вслед за Эшем, повторяя про себя: “Я смогу. Я справлюсь”.
Нашла я его только спустя полчаса. Солнце еще не взошло слишком высоко, и он прятался на западном склоне, до сих пор остававшемся в тени. Что ж, это дело времени. К обеду все здесь будет залито светом и наши силы сравняются.
– О, наконец-то пришла, зефирка, – Эш улыбался, как и обычно.
– Тебе меня еще обратно нести, помнишь? – фыркнула, хотя сердце забилось часто-часто.
Уверена, он это услышал, но промолчал, видимо, не придав значения.
– Теперь только после заката. Кажется, надо было захватить палатку, раз наш небольшой пикник, плавно превратился в поход, – голос вампира звучал беспечно, словно ничего особенного не произошло, а солнце для него просто солнце, а не то, что может убить его за десять минут.
– Ты будешь спать здесь?
– Мы будем спать здесь. Или у тебя есть другие варианты, пряничек? Предлагай смело, я открыт для идей, – Эш выжидательно посмотрел на меня, но я лишь покачала головой и он продолжил: – Что ж, раз других идей нет, значит принято единогласно. Кстати, ты захватила плед?
– Нет.
Конечно, когда первые лучи солнца пробились из-за горизонта, я догадалась взять только еду для себя и совсем забыла об остальном.
– А вот это зря. Покрывало бы нам пригодилось, но можно обойтись и прохладной тенью дерева… – Эш огляделся, подбирая что-то подходящее.
С учетом того, что лес был сосновый, это оказалось весьма проблематично, но он все равно довольно спокойно улегся прямо на траву и прикрыл глаза.
Я с удивлением смотрела на него.
Неужели его действительно не беспокоило такое положение дел? Или он не понимал, насколько сейчас уязвим? Или… он просто доверял мне?
Но почему? Разве вампир, безразличный ко всему, был способен отдать свою жизнь в руки человека?
– Эй, пироженка, так и будешь стоять столбом? Ложись уже. Уверен, ты тоже устала, – Эш похлопал рукой рядом с собой.
Я осторожно устроилась на земле, все еще не совсем понимая его поведения, да так и лежала, с открытыми глазами. Спать, разумеется, не собиралась. Мне следовало дождаться, когда солнце поднимется выше, чтобы попробовать сбежать. Эш же наоборот, затих, быстро уснув.
Не знаю, сколько мы лежали вот так рядом. Вскоре прохладный утренний воздух стал нагреваться, а лес вокруг – оживать. Запели кузнечики, завозились в кустах мелкие зверьки, проснулись птицы.
Глаза мои невольно начали слипаться, убаюканные шумом природы, так что я тихо встала, желая оглядеться и немного взбодриться.
– Куда это ты, зефирка? – тут же проснулся Эш.
Голос его показался мне взволнованным и… жалобным?
– В туалет, – буркнула смущенно.
– Хорошо, – успокоился он.
Я действительно отошла подальше. По ощущениям, сейчас было около десяти часов утра, но воздух уже стал густым и тягучим.
Неподалеку от места, что выбрал себе Эш, находилась широкая поляна, плавно переходящая в берег небольшого озера.
Сейчас от зноя вампира спасала только его одежда с длинными рукавами, ведь ладони и лицо гораздо легче спрятать в тени. Но если бы мне удалось его раздеть…это стало бы его концом.
Обнаженный, он не сможет спрятаться от солнце, и за целый день оно сделает свое дело. Мне же останется лишь подождать.
Я легко спрячу его одежду, а он будет слишком измучен, чтобы найти ее вовремя. Сама же смогу скрыться на этой поляне, на самом солнцепеке, где Эш меня не достанет.
И он ничего не сможет сделать. Да и трудно сделать хоть что-то, когда твое тело дымится, а кожу жжет огнем…
Эта картинка представилась мне так живо, что на секунду я дрогнула, сжавшись от жалости. Но почти сразу взяла себя в руки.
Я должна. Все слова Джесс могут оказаться лишь ее глупой фантазией, а второго такого шанса мне больше никогда не представится.
Когда я вернулась к Эшу, кулаки мои были крепко сжаты, а сердце стучало часто-часто.
Я смогу! Я готова!
– Вернулась, зефирка, – вампир привстал, улыбнувшись, но тут же поморщился от того, что лицо его попало в пятно света. – Знаешь, когда солнце проникает сквозь листву или одежду, оно не может убить меня, но порядком ослабляет. Скоро я буду спать крепче…
Эш замолчал, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше.
Хотя прошло всего несколько часов, он уже выглядел хуже, чем обычно. Под глазами залегли темные круги, а кожа приобрела нездоровый, землистый оттенок.
– Надеюсь, что ты присмотришь за мной, пряничек. В конце концов, я спас тебя от смерти уже пару раз, – решившись, быстро пробормотал Эш и голос его звучал ужасно устало.
Не дожидаясь ответа, он лег обратно, спрятав лицо и руки от солнечного света и вновь уснул.
В этот момент вампир показался мне таким беззащитным, таким хрупким. Как самый обычный человек, у которого есть свои слабости и проблемы.
Это был мой шанс. Сейчас, или никогда.
Я протянула руку, желая проверить, действительно ли он уснул, но Эш даже не шелохнулся.
Пора.
От волнения сердце билось часто-часто, а в ушах зашумело. Я неловко коснулась Эша, и он что-то пробормотал во сне, но глаза так и не открыл. Тогда я потянулась к пуговицам.
Нужно просто расстегнуть их, а потом…
Замерев, я снова посмотрела на Эша, и во мне что-то сломалось.
Я поняла, что не смогу. Не смогу причинить ему вред.
Но меня это даже не расстроило, скорее наоборот, я вдруг осознала нечто важное, что прежде старательно прятала от самой себя.
В последние недели мы с Эшем проводили вместе столько времени, что он стал мне дорог. Слишком дорог.
Да, он никогда не называл меня по имени и оправдывал все свои хорошие поступки вампирскими заскоками, но все же Джесс оказалась права. Эш лишь казался плохим, но на самом деле это было просто маской. И теперь, зная правду, я уже не могла воспринимать его как монстра, что пьет кровь и убивает людей.
Сейчас я видела в нем нечто большее. Сейчас я ЧУВСТВОВАЛА к нему нечто большее…
Кажется, он действительно мне нравился.
Я не знала, как это началось, но должна была взглянуть правде в глаза. Эш стал мне близок, и даже задумав этот план, в глубине души я уже понимала, что не смогу его исполнить.
Поэтому, вместо того, чтобы пытаться обрести свободу любыми способами, я сделала прямо противоположное. Я легла на вампира сверху, закрыв его от солнца своим телом.
Весь день я спала чутко, периодически просыпаясь и проверяя, не попадает ли губительный свет на Эша, полностью ли он укрыт от него. Сам вампир ни разу не открыл глаз, хотя я возилась прямо у него под ухом. И лишь когда солнце зашло за горизонт, он очнулся, хотя все еще выглядел крайне уязвимым.
– Кажется, ты видела меня не в лучшем состоянии, зефирка. Теперь мне придется тебя съесть, чтобы ты никому не рассказала об этой слабости, – Эш жалобно улыбнулся, но в глазах его действительно полыхала жажда крови.
Я без страха подставила ему свою открытую шею.
Вампир жадно втянул воздух, буквально набросившись на меня. Он торопливо пил кровь, а его холодные пальцы сжимали мои плечи так отчаянно, словно он боялся, что я могу исчезнуть.
Вскоре Эш закончил пить, но плеч моих не отпустил. Я подняла голову, встретившись с взглядом его алых глаз, а наши лица оказались так близко, что мои щеки вспыхнули.
Не торопясь, Эш нежно провел пальцем по моим губам, и только после этого отстранился, встав на ноги.
– Так гораздо лучше, – теперь его голос звучал значительно бодрее, да и выглядеть он стал менее болезненно, хотя тени под глазами все равно остались. – Ладно, нам пора домой, зефирка.
Привычно подхватив меня на руки, он побежал и не останавливался до тех пор, пока мы не вернулись в замок. Только в гостиной Эш опустил меня в мягкое кресло. И может мне показалось, но в этот раз он словно нес меня с большей нежностью, чем обычно.
– Ну что, моя зефирка, – вампир сел в кресло напротив, открыл свежую бутылку виски и разлил ее по двум бокалам. – Я уж думал, ты бросишь меня там одного на произвол судьбы.
– Чтобы потом заблудиться в лесу? – фыркнула, но по телу отчего-то разлилось приятное тепло.
МОЯ зефирка…
– Ну, возможно ты все же смогла бы выбраться, – задумчиво протянул он. – Хотя, конечно, потом я бы нашел тебя и вернул обратно.
В комнату вошла Джесс с переносным столиком, и поставила передо мной тарелку с горячим мясом, а перед Эшем несколько пакетиков с кровью.
Я с аппетитом набросилась на еду.
Эш был более сдержан, но судя по тому, как быстро он прикончил первый пакет, того что я дала в лесу ему было явно маловато.
– Знаешь, зефирка… – закончив с кровью, вампир сладко потянулся, словно сытый кот, и развалился в своем кресле, закинув ноги на спинку.
– Что?
– Думаю, за проявленную сегодня преданность, тебе полагается небольшая награда. Просто в качестве исключения, – Эш проговорил это безразлично, а его улыбка так и осталась холодной.
– И какая же награда? – вскинула брови я. – Ты больше не будешь пить мою кровь?
– Ой, печенька, что ты такое говоришь? Разве тебе самой это не нравится? Нравится-нравится, я же знаю. И вообще, может я иногда бываю добрым в порядке исключения, но не настолько же… – фыркнул Эш. – Нет, я придумал кое-что другое. Завтра мы с тобой сходим в кино.
– Кино?
– Не хочешь? Как хочешь, – он пожал плечами.
– Хочу-хочу-хочу, – поспешно согласилась я. – Кино это здорово. Думаю, будет весело.
– Я тоже так думаю, – на миг улыбка вампира стала открытой и искренней, но он тут вернул лицу холодную непроницаемость.
А я все никак не могла взять в толк, почему каждое свое хорошее дело Эш обставлял вот так, словно случайное недоразумение, допущенное по небрежности?