Глава 18
Следующего вампирского дня я ждала с большим нетерпением.
Эш сказал, что мы выйдем сразу после заката, и чтобы сегодня я легла спать пораньше.
Именно так я и сделала, заранее выбрав подходящий наряд, чтобы потом не тратить на это время. Проснулась я гораздо раньше обычного, когда солнце еще стояло над горизонтом, прижавшись к нему одним боком.
Эш открыл глаза, стоило мне только пошевелиться.
– О, сильно же ты хочешь в кино, зефирка, – усмехнулся он, сощурившись.
– Давненько там не была, – пожав плечами, попыталась встать с кровати, но Эш потянул меня обратно, и в итоге я упала прямо в его объятия.
– Не торопись, а то успеешь, – он стиснул меня, крепко прижав к себе. – М… как же вкусненько ты пахнешь, мой пряничек.
МОЙ пряничек.
Опять Эш сказал это, и в животе словно запорхали бабочки.
Сейчас он был так близко, что я чувствовала холод его тела и твердую, как камень, грудь.
Одной рукой Эш обнимал меня за талию, другую же подложил мне под голову, щекотно дыша в самый затылок.
– Обычно ты делаешь это после сказки, – наигранно недовольно проворчала я, откинув волосы с шеи.
Рука моя подрагивала, а сердце стучало часто-часто.
– Сегодня разрешаю обойтись без сказки, – отмахнулся вампир, жадно вдыхая мой запах.
Еще прежде, когда я ненавидела его всей душой, процедура принятия им моей крови была приятной.
Сейчас же, когда я действительно осознала, что Эш мне нравится, наслаждения от этого действия значительно прибавилось. И кроме удовольствия от воздействия вампирских гормонов, было теперь еще и что-то такое личное в том, чтобы вместе с кровью добровольно отдавать ему частичку себя и своей жизни.
Странно… я по-прежнему не выносила и боялась вампиров за то, что они не считались с людскими жизнями. Но еще я знала, что Эш другой, и когда он пил мою кровь это было волнительно.
Особенно, если при этом он не торопился, как сейчас.
Если сначала он касался кожи своими холодными губами. Скользил тонкими пальцами, легонько поглаживая будущее место укуса. Проводил по коже языком, а потом наконец пронзал ее зубами.
Да, это действительно было невыносимо приятно.
Я все еще лежала, прислонившись к нему спиной. Наши ноги переплелись, и я чувствовала каждый сантиметр его тела. Закончив, Эш слизал с шеи последние красные капли и облизал губы.
– Вот теперь тебе точно пора завтракать и собираться, зефирка, – он мягко расхохотался, отпустив меня.
Пока я завтракала и пила кофе, Эш валялся на кровати, улыбаясь, точно сытый кот. Он даже не думал вставать, но это меня не удивляло. Со своей скоростью вампир был бы готов через пару секунд.
Закончив, я стала собираться. Переодеваться на глазах Эша уже почти вошло у меня в привычку. Тем более, что когда мои вещи перенесли в его комнату, выбора все равно не осталось.
Эш всегда утверждал, что печеньки не интересуют его в плане секса. А если он иногда и бросал взгляды, вгонявшие меня в краску, то после обычно громко хохотал. Тогда становилось ясно, что он делал это только для того, чтобы смутить меня.
Вот и сегодня, стоило мне только снять футболку, как я спиной почувствовала взгляд Эша. Раскрасневшись, быстро натянула юбку и кофту, а после повернулась к нему лицом.
Вампир оглядел меня с головы до ног, но вместо привычного смеха лишь удовлетворенно кивнул.
– Неплохо, зефирка. Держи, нам скоро выходить, – и он кинул мне расческу.
От неожиданности я даже не попыталась ее поймать и с тихим стуком она упала на пол.
Через секунду Эш уже поднял ее и встал позади меня. Близко. Слишком близко.
Не поднимая взгляд, я забрала несчастную расческу и вздрогнула, когда наши пальцы на миг соприкоснулись.
– Ну-ну, зефирка, – хмыкнул вампир, уже снова лежа на кровати, будто ничего и не произошло. – Утихомирь свое сердечко, а то у меня будет второй завтрак.
И только после этого он серебристо рассмеялся.
Когда я закончила приводить волосы в порядок, Эш был уже полностью собран.
Обычные темные джинсы и тонкий пуловер сидели на нем настолько идеально, и в то же время выглядели так элегантно, что сомнений в их заоблачной цене не оставалось.
– Ну, мой кексик, вперед и с песней, – бодро проговорил Эш, взял меня под руку и чинно провел к выходу из замка.
Мне казалось, что в город мы поедем на автомобиле, но Эш посчитал это лишней тратой времени. Легко подхватив меня на руки, он побежал. А вот я пожалела о выборе своего наряда.
Там, где ладонь вампира касалась моего обнаженного бедра, вовсю бегали мурашки. Да и тонкая кофта мало спасала от прикосновений его холодных пальцев.
Остановился Эш на самой окраине города, возле дороги.
– Почему здесь? – я озадаченно повертела головой, но никакого кинотеатра, разумеется, не обнаружила.
– Не могу же я бегать по улицам, когда ты в таком неприличном виде, – фыркнул Эш, кивнув на задравшуюся юбку, а после поймал такси.
Почему-то я думала, что вампир использует на водителе принуждение. Но когда мы добрались до места, он кинул ему крупную купюру, отказавшись от сдачи. То же самое было на кассе, где кроме билетов Эш захватил еще огромный стакан попкорна и газировку.
Я гадала, какой же фильм он выберет, отчего-то ожидая мелодраму или вроде того. Но вампир снова меня удивил, взяв билеты на молодежную комедию.
Лента оказалась действительно смешной.
Даже Эш хохотал в голос, кидаясь в меня попкорном, хотя его чувство юмора было странно-вампирским. Смеясь, я отвечала ему тем же, и к концу сеанса мы порядком намусорили.
Затем вампир затащил меня в какой-то бар, где вместо привычного виски заказал нам по бокалу пива. Здесь было полно народу, так что все столы оказались заняты и мы остались у барной стойки.
– Ну и как тебе твоя награда, пряничек? – спросил Эш, пододвинув мне единственный свободный стул.
– Понравилась, – ответила вполне искренне.
– Значит теперь мы в расчете, – хмыкнул вампир.
Прикончив одним глотком сразу половину бокала, он огляделся, а потом нагло вытащил второй стул прямо из-под ближайшего соседа, сурового мужика в кожаной куртке, похожего на байкера.
Едва удержав равновесие, мужчина кинулся было на Эша с кулаками. Но вампир что-то шепнул ему на ушко и тот покраснел, пулей вылетев из бара.
– Что ты ему сказал? – удивилась я. – Или внушил?
– Буду я тратить свои вампирские способности на такие глупости, – возмущенно фыркнул Эш. – Я сказал ему, что если он не отдаст мне стул, то все вокруг узнают о том, как сильно он любит быть отшлепанным.
– А откуда ты это узнал? Прочитал его мысли?
– Нет, конечно, зачем так напрягаться? Просто, мой сладкий кексик, у вампиров, среди прочих радостей, еще и идеальная память, хотя некоторые моменты бывает лучше забыть. Так вот, я помню, что видел его в БДСМ-клубе.
– А что это ты делал в БДСМ-клубе? – подозрительно спросила я.
– Обедал, что же еще, – Эш пожал плечами. – Кровь она и есть кровь. Кстати у него есть девушка, а сюда он пришел без нее, явно надеясь подцепить какую-нибудь домину.
– Это ты тоже запомнил?
– Нет, я успел увидеть на его телефоне три пропущенных от «любимой».
– Шутишь? – не поверила я.
– Шучу, – согласился Эш и мы вместе расхохотались.
Этот вечер мы провели словно два самых обычных человека, смеясь до упаду и болтая обо всем на свете.
Несколько раз я ловила на себе завистливые взгляды других девушек, что поглядывали на Эша с нескрываемым восхищением. Но вампир не отвечал им взаимностью – он смотрел исключительно на меня.
Время пролетело совершенно незаметно.
И с каждой смешной историей, рассказанной Эшем, с каждой его открытой улыбкой, с каждым взглядом алых глаз он казался мне еще привлекательней, чем прежде.
– Куда теперь? – подмигнул вампир, когда мы достаточно выпили.
– У меня есть право выбора? – фыркнула в ответ.
– Только в порядке исключения. В конце концов, я всегда держу слово. И раз я обещал награду, то пусть так оно и будет.
– Может, просто прогуляемся по городу? – предложила я после недолгих раздумий.
– Ну, если ты так хочешь, – Эш пожал плечами и мы вышли из бара в тишину ночной улицы.
Погода успела подпортиться, и над городом сгустились облака, а воздух заметно похолодел. Впрочем, не настолько, чтобы я передумала.
Эш крепко стиснул мою ладонь, и мы пошли гулять, держась за руки и касаясь друг друга плечами.
И если честно, то с каждой минутой этот вечер все больше напоминал свидание. Обычное человеческое свидание, на которых я не была уже черт знает сколько времени.
Мне было так легко и спокойно, словно я вдруг вернулась в свою прошлую жизнь. Эш тоже выглядел вполне счастливым, сняв свою ледяную маску безразличия. Даже его улыбка изменилась, став открытой и немного мальчишеской.
Наверно, я могла бы гулять вот так всю ночь, но вскоре, к сожалению, замерзла.
– В замок, зефирка? – Эш это сразу заметил.
Впрочем, сейчас я была уверена, что он замечал практически все, а если о чем-то и не говорил, то только потому, что сам предпочитал молчать.
– Не хотелось бы, – пожала плечами я.
– Тогда с тебя дополнительная сказка, – фыркнул Эш, стянул с себя пуловер и протянул его мне.
– Э? – я уставилась на вампира с некоторым недоумением.
– Что? – он развел руками и тут же придал лицу насмешливое выражение. – Мне же не нужен больной, сопливый пряничек. Или не хочешь?
– Хочу, – я закуталась в мягкую ткань, приятно согревавшую тело, и тихонько улыбнулась.
Конечно, если бы Эшу было важно только здоровье своей еды, он бы легко мог унести меня обратно в замок, а не делиться одеждой.
Мы продолжили прогулку.
Эш молчал. Я тоже молчала, искоса разглядывая его.
Мне много раз приходилось видеть вампира без одежды, но обычно это длилось недолго. А если я начинала приглядываться, он звонко хохотал, смущая меня.
Но сейчас все было иначе.
Обнаженный по пояс, Эш выглядел до безумия привлекательно. Идеальные пропорции, широкие плечи, рельеф мышц и кубики пресса… он походил на мраморную скульптуру греческого божества. А его бледная кожа словно светилась в темноте, что придавало ему некоего аристократизма.
С удивлением я вдруг поймала себя на мысли, что смотрю на него оценивающим взглядом. Прежде красота Эша раздражала меня, как один из признаков его вампирской сути. Но сейчас, освещенный отблесками фонарей, он был совершенно неотразим.
– И что это ты тут голый расхаживаешь? Проблемы ищешь? – отвлек меня незнакомый голос.
Занятая разглядыванием Эша, я и не заметила, как мы забрели в не самый благополучный район города. И вот сейчас дорогу нам преградили трое парней, явно пьяных.
Не знаю, чего именно они хотели: просто видели возможность избить кого-то, или надеялись поживиться деньгами, а может и еще чего хуже. Но в любом случае я перепугалась. В большей степени за них.
Я знала, на что способен Эш. Он мог бы разорвать их на мелкие кусочки, а я бы даже не успела моргнуть.
– Что случилось, зефирка? Думаешь, они смогут причинить тебе вред? – холодно усмехнулся вампир, проигнорировав парней и глядя только на меня.
Я помотала головой.
В голосе Эша сквозила такая явная угроза, что в горле у меня пересохло, а по коже побежали мурашки.
– Тогда почему твое сердце стучит так часто? – он говорил ласково, но от такой ласки хотелось спрятаться куда подальше.
– Мне страшно за них, – я шумно сглотнула.
– Эй, чего вы там шепчетесь? – крикнул один из парней.
Приближаться они отчего-то не спешили, просто перегораживая выход из переулка.
– Думаешь, я стану тратить на них свое время, чтобы потом графиня надоедала мне нравоучениями по поводу случайных убийств? – фыркнул Эш, вскинув подбородок. – Разве тебя волнует, что думает свинья? Или что она хрюкает? Они даже не аппетитные, потому что от них воняет. Идем, зефирка.
И обняв за плечи, вампир потянул меня вперед.
Я зажмурилась, искренне надеясь, что он действительно не станет убивать их, и рискнула открыть глаза лишь когда мы приблизились почти вплотную.
Судя по лицам, эти трое и сами испугались Эша, но храбрились друг перед другом, молча стоя плечом к плечу.
– С дороги, мясо. Сегодня я сыт, – Эш небрежно махнул рукой, сверкнув красными глазами и вложив в свои слова принуждение.
Мужчин точно ветром сдуло, и мы остались наедине, но меня продолжало мелко трясти от страха. Слишком уж нечеловеческим был взгляд Эша. А ведь сегодня я почти забыла, что он и впрямь не человек.
– Разве они напугали тебя так сильно, мой пряничек? Думаешь, все же стоило их наказать? – голос вампира немного смягчился, но в нем все еще чувствовались угрожающие нотки.
Я покачала головой, не в силах хоть что-то сказать. Да и что мне было сказать?
– Ладно, зефирка, успокойся, – теперь Эш говорил по-настоящему заботливо, без того металлического оттенка, который пугал до дрожи в коленках. – Давай вернемся к твоей веселой наградной прогулке.
Без всякого перехода он крепко прижал меня к себе, и мой страх словно испарился. Объятия вампира были холодными как лед, но отчего-то согревали лучше свитера.
– Кажется теперь тебе лучше, – рассмеялся Эш. – Но разве оно того стоило?
– Что стоило? – не поняла я.
– Так переживать за эти три куска мяса? Будь на нашем месте кто-то другой, они бы забрали его кошелек. И это в лучшем случае. А могли вдобавок избить, или и того хуже… Так стоило ли переживать за этот никчемный мусор?
– Эш, – его имя само сорвалось с губ, но в этот раз он не стал поправлять меня.
Сглотнув, я покачала головой. После его объятий мне удалось разобраться в причинах своего страха.
Да, Эш давно перестал быть человеком и теперь ужасал своей мрачной аурой. И наверно, это выглядело чертовски глупо, с учетом его образа жизни и сути вампира, но… мне не хотелось, чтобы на его совести было еще и убийство этих троих.
Эш молчал, терпеливо ожидая ответа.
– Я боялась за тебя, – наконец выдохнула я.
– За меня? – смутился вампир.
Взяв мое лицо в руки, он навис сверху, так что теперь кончики его волос касались моего лба. В этот момент Эш выглядел растерянным, словно никак не мог поверить в то, что все расслышал правильно.
Он наклонился еще ближе, опалив мои губы дыханием, и на секунду мне показалось, что он хочет меня поцеловать. Думаю, я была бы не против этого, но вампир лишь вгляделся в мои глаза, на мгновенье став предельно серьезным, а потом мягко рассмеялся.
– Думаешь, численное преимущество помогло бы им, зефирка? Вряд ли, я же красавчик, к тому же качаюсь, – Эш насмешливо похлопал себя по идеальному плечу. – Ладно, на сегодня хватит. Теперь ты готова вернуться домой, пироженка?
Я была уверена, что он прочитал мои мысли и все понял правильно, но поправлять его не стала, ответив лишь на последний вопрос:
– Да.
Подхватив меня на руки, Эш побежал прочь от города.
Впрочем, в замок мы так и не пошли. До рассвета оставалось еще достаточно времени, и на середине пути Эш сбавил скорость, а после вовсе опустил меня на ноги, и мы вновь гуляли, держась за руки и разговаривая.
Пуловер вампира грел лучше самой теплой куртки, а щекой я то и дело касалась его обнаженного плеча.
Когда мы все-таки вернулись в замок, от инцидента в переулке не осталось и следа.
Я счастливо улыбалась, думая, что этот вечер запомнится мне надолго, и Эш смеялся вместе со мной. Однако стоило нам подойти к воротам, как вампир замер, замолчав на середине слова. Лицо его моментально приобрело насмешливое выражение, а на губах появилась холодная улыбка, словно он надел гипсовую маску.
Больше не глядя в мою сторону, Эш подтянулся и первым вошел в замок. В полной растерянности я последовала за ним. Перемены в поведении вампира были такими резкими, что я не решалась с ним даже заговорить.
Как оказалось, и правильно сделала, потому что в гостиной, в том кресле, которое обычно занимал сам Эш, сейчас сидела вампирша, которую я хотела бы видеть меньше всего на свете.
Графиня Ольга.
Глава 19
Одетая в кровавого цвета платье, с замысловато уложенными светлыми волосами, графиня казалась надменной, но безукоризненно красивой статуей. Позади нее, облокотившись о спинку кресла, стоял Рудольф. Выглядел он под стать своей спутнице – в черном смокинге с красным галстуком-бабочкой и таким же красным платком.
– Эш, – графиня холодно кивнула, не встав с места. – А мы тебя уже заждались. Это что, наше угощение?
И она махнула рукой в мою сторону.
Я пожалела, что вошла вслед за Эшем. Сейчас мне больше всего хотелось спрятаться за его широкую спину. Но я подумала, что подобное лишь прибавит им аппетита и осталась стоять на месте, сделав вид, будто нахожусь под внушением.
– Разве вы уже не подкрепились слугами? – усмехнулся Эш. – Как-то они притихли.
– Пить чужих слуг без разрешения? – графиня изящно вскинула бровь. – Это крайне невежливо по отношению к хозяину, а я отсутствием манер не страдаю. Им просто было велено не путаться под ногами.
Вместо ответа Эш затейливо поклонился, глядя на графиню с нескрываемой усмешкой.
– Так где ты был полночи, Эш?
– Любовался природой. Что еще делать скучающему лентяю? – он развел руками.
– Неужели в этих горах осталось хоть что-то, чего ты не видел? – графиня позволила себе улыбнуться краем губ, но эта улыбка больше походила на острое лезвие ножа.
– Природа всегда несет в себе что-то новое, – предельно учтиво ответил Эш.
– И как тебе местные пейзажи?
– Прекрасно. Но неужели вы пожаловали только за тем, чтобы поинтересоваться, как я провожу время?
Графиня нахмурилась.
– Может, сначала предложишь нам перекусить? – проворчал молчавший до этого времени Рудольф.
– Простите, – Эш сокрушенно покачал головой. – Я был так удивлен вашим визитом, что совершенно забыл о хороших манерах. Секундочку.
Он снова замысловато поклонился, но у меня возникло ощущение, что все эти реверансы вызваны вовсе не уважением к графине, а скорее наоборот.
Наверняка и сама графиня это понимала. Она смотрела на Эша холодно, а меня и вовсе не замечала, словно я стала частью местного интерьера.
К счастью, Эш не вышел из комнаты, чтобы исполнить просьбу графини, хотя я и опасалась этого.
– Что предпочтете? – спросил он.
– Кровь, разумеется, – графиня надменно кивнула. – Желательно живую, но если у тебя…
– Что вы, графиня. Будет исполнено, – Эш ловким движением фокусника извлек из кармана телефон и что-то быстро написал, неискренне улыбаясь гостям.
Спустя минуту в комнату вошла горничная Бетси.
– Обслужи наших гостей, – кивнул ей вампир и обратился к графине: – Прошу вас, не до конца.
– Ты стал гуманистом? – фыркнула та.
– Должен же кто-то убирать в комнатах, – пожал плечами Эш.
По его указу Бетси подошла к графине и подставила ей обнаженную шею. Вампирша вонзила свои клыки с таким лицом, словно это именно она делала горничной одолжение.
Пила графиня элегантно, но недолго, хотя сперва мне показалось, что она выпьет девушку до дна, назло Эшу.
Когда вампирша закончила, Бетси подошла к Рудольфу. Мужчина, глядя на графиню, пытался выглядеть столь же аристократично, но у него все равно вышло грубовато.
Я замерла от страха, не шевелясь и почти не дыша, желая быстрее выйти из комнаты, но опасаясь, что это их спровоцирует.
Эш тоже не шевелился, больше напоминая каменную статую. После нашей прогулки он был обнажен по пояс, но графиня с Рудольфом сделали вид, будто не заметили этого. Сам же Эш держался естественно, словно ходить в таком виде было для него привычным делом.
Когда Рудольф закончил пить, Бетси подошла к Эшу, поклонилась ему и стала терпеливо ждать дальнейших указаний. На ее шее алели две алые точки, оставленные клыками вампиров.
– Принеси нам перекусить и выпить, – небрежно махнул рукой Эш и горничная поспешила выйти из комнаты.
– Я думала, ты предложишь нам ту, чье сердце сейчас бьется так часто, – графиня во второй раз посмотрела на меня и слегка нахмурилась.
– Простите, но это моя личная, – твердо ответил Эш.
– Хочешь сказать, что не поделишься ей даже со мной? – в голосе вампирши зазвенели металлические нотки.
– При всем уважении, графиня, – Эш говорил с холодной любезностью, но непреклонно. – Считаю, что для этого у меня достаточно других.
В комнате повисла напряженная пауза.
Графиня не изменилась в лице, но ее белые кулачки сжались. Эш продолжал улыбаться приклеенной улыбкой, хотя в глазах уже плескалась ненависть.
Вошла Бетси с подносом. В полной тишине девушка быстро выставила на стол три изящных бокала, ведро со льдом, бутылку шампанского, несколько пакетиков с кровью.
Когда горничная выскользнула за дверь, Рудольф быстро наполнил бокалы.
Графиня взяла один, жестом предложила другой Эшу, и тот нехотя приблизился к столу.
– Что ж, за наши хорошие отношения, – проговорила вампирша, пристально глядя Эшу в глаза.
Тот промолчал, приложил бокал к губам, отпив самую малость.
– Кстати, это же та, которую я даровала тебе? – словно невзначай спросила графиня, кивком указав на меня.
– Да.
– Почему ты не убил ее? Ты всегда больше других возмущался моему запрету на свободное убийство людей.
– Пока мне интересней с ней играть.
– Вот как? – хмыкнула графиня. – Но у твоих слуг совсем другое мнение о ваших отношениях.
Я думала Эш снова взорвется от того, что кто-то посмел залезть в голову к его слугам, как это было с Рудольфом. Но, очевидно, по вампирским законам графиня имела на это право, потому что он остался спокоен. По крайней мере, внешне.
– Неужели вы читали моих слуг? – Эш вскинул брови в наигранном удивлении, продолжая удерживать на лице ледяную улыбку. – Разве не вы всегда говорили мне, что чтение людских мыслей это бесполезная трата вампирской силы? Ведь они думают только о себе и там нет ничего интересного.
– Мне просто было скучно, – легко отмахнулась графиня, хотя замечание Эша ей явно не понравилось. – Да и Рудольф видел ее в твоей постели. А сейчас на ней твои вещи и тебя это вовсе не волнует.
Конечно, она заметила голый торс Эша (да и кто бы его не заметил?), но сперва промолчала, чтобы упомянуть сейчас.
– Кажется, я уже объяснял Рудольфу все причины этих поступков, – спокойно ответил Эш. – Она понесла достойное наказание за смерть никчемной Рамоны, которую у меня язык не поворачивается назвать вампиром. И убью я ее только тогда, когда она мне надоест.
– Меня не касается то, как ты пользуешься ее телом, – графиня поморщилась. – Равно как и то, чем вы занимаетесь в одной постели от рассвета до заката. Но твои слуги воспринимают ее как будущего вампира.
Судя по тому, как дрожал ее голос, она вот-вот была готова взорваться. Теперь я переживала не только за себя, но и за Эша. Да, он был сильнее Рудольфа, возможно даже сильнее графини. Но если бы они напали вдвоем…
И пусть сам Эш не желал развязывать войну, но о графине такого сказать было нельзя.
– Мои игры со слугами не противоречат ни одному из наших законов, – вампир небрежно пожал плечами.
– Пока да, – графиня недовольно покачала головой. – По закону слуги становятся твоей собственностью после подписания контракта, но вот обращение новых вампиров…
И она сурово посмотрела на Эша, словно надеясь, что сейчас тот признается ей в каких-то коварных планах.
Эш неторопливо сделал глоток шампанского, с наслаждением зажмурился, и только после этого ответил:
– Обещание последующего бессмертия стандартная практика, которой пользуюсь не только я.
– Обещания это одно. Но сейчас твой клан слишком велик, а для сохранения существования вампиров в секрете необходим строгий баланс. И именно поэтому недавно я ввела для тебя новое правило.
Эш потер лоб, делая вид, будто вспоминает.
– Теперь, чтобы обратить вампира, тебе необходимо согласовать его кандидатуру лично со мной, – веско произнесла графиня.
– Ах да, – Эш щелкнул пальцами. – Как я мог забыть? Правило, которого нет ни у одного другого клана. И которое не распространяется на остальных членов нашего.
– Я, как глава и прародитель, имею право на подобное, – голос графини стал непреклонен. – И я не могу допустить, чтобы дар вечности попал в руки к недостойным. Что же касаемо тебя… как только у других вампиров будет столько же обращенных, это правило начнет действовать и на них.
– Полагаете, Рамона была достойной? – вкрадчиво поинтересовался Эш.
Кажется, он предвидел этот разговор и не сильно удивился.
А вот мне стало интересно, сколько же он сотворил вампиров за свою жизнь, раз графиню это теперь так сильно волновало. Впрочем, наверняка она просто нашла к чему придраться, считая Эша конкурентом.
– Не тебе оспаривать решения графини, – подал голос Рудольф.
– И в мыслях не было ничего оспаривать, – пожал плечами Эш. – Так мы когда-нибудь доберемся до сути?
– До сути? Хорошо. Я не одобряю твою кандидатуру. Более того, настоятельно рекомендую тебе закончить с этой девчонкой как можно скорее, – графиня говорила коротко и жестко, не спуская с Эша настороженного взгляда.
– Простите, но подарив эту девчонку мне, вы сами отдали ее жизнь в мои руки. Конечно, вы можете забрать ее обратно. Но будет ли нарушение вами ваших же законов вам к лицу? – все так же холодно улыбаясь ответил Эш.
Графиня не сочла нужным оправдывать свои действия. После затянувшийся паузы она, вскинув голову еще выше, проговорила голосом истинной царицы:
– Разве ты не считаешь правильным прислушиваться к моим советам?
– Ваши советы всегда мудры, – Эш раскланялся.
В его безукоризненной вежливости отчетливо проглядывала насмешка, и он так и не согласился с графиней.
Ольга это тоже поняла, нахмурившись еще сильнее и процедив:
– Повторяю, что не одобряю эту девчонку.
– Смею заметить, я и не выдвигал ее кандидатуру. Пока.
– Я решила заранее обозначить свою позицию. Она не слуга и изначально давалась тебе только в пищу. Ты не вправе оставлять ее в живых, – голос графини стал еще более напряженным.
– Разве я не могу держать ее рядом с столько, сколько потребуется? – Эш удивленно вскинул брови.
Сейчас они походили на двух зверей, что принюхивались друг к другу. И каждый из них просчитывал готовность другого к более решительным действиям.
– Откуда такая конфронтация, Эшвард? Что за желание потрепать эту жалкую человечку? Ты и так тянешь с ней целый месяц и словно провоцируешь меня попросить разобраться с ней прямо сейчас, – губы графини сжались в тонкую линию.
– Надеюсь, вы этого не попросите, – кротко ответил Эш, опустив взгляд.
– Почему же?
Некоторое время вампир молчал. Он был практически недвижим и лишь его ноздри трепетали, словно он пытался уловить какой-то аромат.
– Потому что я буду вынужден отказать вам, – наконец проговорил Эш едва слышно, но в гнетущей тишине его голос прозвучал зловеще.
Рудольф, и без того готовый напасть, услышав подобную дерзость, сорвался с места. Он двигался так быстро, что превратился в серую тень, но это не помешало Эшу встретить его прямым ударом кулака.
Мой вампир даже не замахнулся толком, а Рудольфа отбросило на два шага назад, и он с грохотом рухнул на пол.
Дальнейшее я наблюдала, зажавшись от страха в самый дальний угол комнаты и молясь всем богам, чтобы меня не зацепило, и чтобы Эш не пострадал.
Вот графиня грациозно поднялась вслед за Рудольфом и тоже бросилась к Эшу. Двигалась она убийственно быстро и напоминала дикую пантеру.
Эш успел развернуться к ней. Он уклонился от первого удара, атаковал в ответ, но попал лишь по столу, расколов его вдребезги.
Во все стороны брызнуло шампанское. Лежавшие на столе пакеты с кровью лопнули и в воздухе остро запахло железом.
Рудольф встал с пола, но отвлекся на кровь. Его багровые глаза вспыхнули еще ярче и он сделал несколько жадных вдохов, прежде чем смог взять себя в руки. Это дало Эшу немного времени. Хлестнув графиню по лицу, он подскочил к стене с оружием и снял двуручный меч, швырнув его в замешкавшегося Рудольфа.
Эш сделал это с такой силой, что холодный металл лезвия вспорол твердую кожу и вошел вампиру в живот по самую рукоять. Я надеялась, что это отвлечет и графиню, ведь, кажется, они с Рудольфом были близки, но нет. Вампирша даже не взглянула на своего спутника и снова бросилась в атаку. Она задела Эша по плечу и тот пошатнулся, но устоял на ногах, хотя я отчетливо услышала треск костей.
Не знаю, чем бы все это закончилось, и как долго смог бы продержаться Эш в одиночку, но дверь распахнулась, а в комнату ворвался еще один вампир. Не такой быстрый, как графиня, но все же чуть быстрее Рудольфа, он молнией пронесся через гостиную и встал рядом с Эшем.
С удивлением я узнала Севастьяна, что следил за Роксаной на том злополучном вечере.
Вряд ли его появление здесь было лишь случайным совпадением, а значит, Эш предвидел драку и успел написать не только горничной.
Графиня быстро оценила новую расстановку сил. Теперь, когда вампиров оказалось поровну, даже я видела, что у Эша куда больше шансов одержать верх, раз он смог устоять один. И Ольга это тоже заметила. Только Рудольф ничего не понял, снова собираясь напасть, но графиня твердо схватила его за плечо.
Ее бледные пальцы вмялись в плоть вампира с такой силой, что на пол закапали алые капли крови. Рудольфа качнуло, словно он зацепился за бетонную колонну.
Убедившись, что ее спутник останется на месте, графиня разомкнула свою стальную хватку и медленно произнесла:
– Приветствую тебя, Севастьян.
Дыхание ее было ровным, будто не она только что металась с быстротой молнии, разнося все вокруг в щепки.
– И я рад видеть вас, графиня, – Севастьян изящно поклонился.
– Надеюсь, ты добрался без приключений? – спросила вампирша любезно, поддерживая светский разговор.
Эш и Рудольф молчали, испепеляя друг друга взглядами, полными ненависти.
– Спасибо за заботу, графия. Все было гладко, – Севастьян вежливо улыбнулся.
– Что ж, отлично, – графиня церемонно кивнула головой, ухитрившись при этом все равно держать подбородок высоко поднятым. Пару секунд в комнате висело неловкое молчание, пока наконец Ольга не процедила сквозь зубы: – Кажется, мы немного погорячились с выводами. Думаю, Эшвард не имел в виду ничего плохого.
И графиня посмотрела на Эша таким взглядом, что он должен был сгореть на месте от устремленной на него ярости.
– Конечно, я не желал вас расстроить, графиня Ольга, – ответил Эш вернув на лицо пустую маску с холодной, словно айсберг, улыбкой.
Про себя я отметила, что свои слова о неподчинении он назад не взял и даже не опроверг их.
– Что ж, пришли мне счет за столик и все остальное. Я компенсирую тебе твои убытки, – графиня махнула рукой.
– Что вы, не стоит. Я не настолько беден, чтобы быть не в состоянии купить себе какую-то безделушку.
Снова повисла тишина, наполненная лишь безумным стуком моего сердца.
Наконец, Рудольф едва слышно кашлянул, и графиня легонько хлопнула себя белой рукой по лбу, будто только сейчас вспомнила что-то важное.
– Трех месяцев на удовлетворение твоих фантазий будет достаточно? – спросила она, вроде бы походя, но глаза вспыхнули настороженным огнем.