– Уж постараюсь, – не сдержавшись, фыркнула я.
– Это будет сложно, ведь я красавчик, – вампир ухмыльнулся, словно не заметив сарказм.
Открыв дверь, он выпустил меня из своей комнаты, вышел следом, а затем… затем взял меня за руку.
Вырывать ладонь я не рискнула, и вдвоем мы неторопливо двинулись вперед, больше похожие на влюбленную парочку.
И, конечно же, навстречу нам попалась прислуга.
Молодая девушка, возможно та самая, которую вчера укусил Эш, а может какая-то другая.
В любом случае, увидев нас, она постаралась побыстрее скрыться с глаз, нырнув в одну из многочисленных комнат.
Только этого не хватало… надеюсь, она не подумала ничего такого. Мне совсем не хотелось, чтобы кто-то мог допустить даже мысль о том, что у нас с Эшем что-то было.
Когда мы оказались в холле, разделявшим северную и южную части замка, Эш наконец отпустил мою руку. Перед тем, как молниеносно скрыться за тяжелыми дверьми, он бросил мне на прощанье:
– До вечера, зефирка.
Оставшись в долгожданном одиночестве, я вернулась в свою комнату, быстро переоделась и стала размышлять, с чего бы начать.
Ведь подобного шанса могло больше не представиться, и теперь я собиралась использовать его по полной.
Я же поспешила в свою комнату.
Сейчас у меня было несколько вариантов.
Во-первых, подъезжая к замку, я заметила, что в нем не один этаж, а три. Но сам Эш и все его слуги жили только на первом. Я могла бы попытаться пробраться наверх по винтовой лестнице и обследовать пустые этажи в поисках розетки, или чего-нибудь полезного.
Во-вторых, в моих планах по-прежнему оставалась кухня, и я думала выяснить, как часто она бывает пуста.
Ну и наконец, в-третьих, я могла выйти на улицу.
Конечно, побег можно было исключить сразу – внушение Эша не оставляло на это ни малейшего шанса. Но я могла хотя бы осмотреться и проверить, как далеко мне удастся зайти.
Что ж, пожалуй, исполню все по очереди и проведу эту ночь с максимальной пользой.
Глава 9
Сперва, стараясь двигаться как можно тише, я прокралась в холл.
К счастью, никто меня не заметил, хотя из южного крыла замка, которое занимал Эш, я услышала шум пылесоса. Пока вампир отсутствовал, там вовсю шла уборка.
Я буквально взлетела по лестнице на второй этаж, но оба крыла были заперты и дерганье дверей результата не принесло. Тогда я поднялась еще выше, однако и там меня ждала неудача.
Что ж, раз первый пункт плана оказался провальным, значит, пора приступать ко второму.
Кухня.
Чтобы никто меня не заподозрил, я решила просто перекусить, а заодно постараться как-то выведать полезную информацию.
Хотя, судя по предыдущим встречам с местным поваром тут меня тоже поджидала неудача – этот мужчина разговорчивостью не отличался. первому моему опыту общения с местным поваром, Впрочем, оставалась надежда, что у него есть более приветливый сменщик.
Когда я вошла на кухню, она пустовала. Сперва это обрадовало, но почти сразу же из дальнего угла, где притаилась неприметная дверка, донесся звук шагов. Значит, повар отходил на склад, или вроде того. Ладно, не беда. Значит, сперва попробуем поговорить.
Я терпеливо ожидала появления хозяина кухни, как вдруг заметила на одном из рабочих столов чеснок.
В памяти сразу всплыли народные поверья, но я не знала, насколько они правдивы. С одной стороны Эш все же боялся солнца, но с другой – отражался в зеркалах. А еще наряду с чесноком обычно использовали распятие, однако этого у меня точно не было.
Метнувшись к столу, я схватила чеснок, быстро запихав его в карман джинсов – мне был необходим любой, даже самый ничтожный шанс расправиться с Эшем.
Может, вампир и не испугается чеснока, но если таким образом у меня получится снять его принуждение, или избежать «вампирского обаяния», это уже станет огромным успехом.
Ведь неспроста в своей еде я пока ни разу не ощутила эту душистую специю.
Едва я закончила, отскочив от стола, как на кухне появился все тот же хмурый мужчина. Я ожидала, что он, как и в прошлый раз, молча наложит мне еду, но сегодня повар повел себя иначе.
Взглянув на меня с завистью вперемешку с ненавистью, он выдавил крайне неестественную улыбку и пробормотал:
– Здравствуйте. Чего желаете?
Я растерялась от подобной любезности, а потому ответила довольно робко:
– Хочу поесть.
Повар кивнул, наложив мне полную тарелку запеченного мяса с картошкой.
Что ж, не то, чего мне хотелось, но хоть какой-то прогресс. Один вопрос – к добру такие изменения, или к худу.
Пару минут я жевала молча, размышляя над этим, а затем все же рискнула проговорить:
– Вы вкусно готовите. Мясо буквально тает во рту и остроты в самый раз.
– Спасибо, – буркнул повар, все так же пытаясь изобразить улыбку, хотя в его глазах полыхала зависть.
– Наверно трудно постоянно тут готовить. Вы хоть иногда отдыхаете? – воодушевленная хоть каким-то ответом, я попробовала подойти к нужной теме.
– Бывает, – буркнул мужчина, явно не горя желанием поддерживать со мной диалог.
Некоторое время мы снова молчали. Я уплетала картошку, а повар стоял рядом, занимаясь своими делами.
– Но я видела вас и днем и ночью, – наконец снова решилась я. – Это когда же вы спите?
– Обычно с середины человеческой ночи, – хмуро ответил мужчина, и добавил с еще большей ненавистью, словно я лично была виновата во всех его бедах: – Все, кто служат господину, сами накладывают себе еду, а я просто готовлю.
– Понятно, – кивнула, и остатки доедала уже молча.
Что ж, этот пункт плана можно считать успешно выполненным. Я выяснила то, что хотела – ночью кухня не находилась под наблюдением.
С одной стороны, конечно хорошо, что теперь мне это известно.
С другой – не уверена, что в ближайшее время я снова получу шанс остаться без внимания Эша на всю ночь.
Повар то и дело поглядывал на меня, и мне было неловко из-за того, что он был вынужден дожидаться окончания моей трапезы, прежде чем уйти спать. Но я утешала себя тем, что он добровольно согласился служить Эшу, а значит, это не моя вина.
Наконец расправившись с действительно вкусным мясом, я покинула кухню, рассчитывая вернуться сюда немного позже.
Ведь оставалось только подождать, пока повар уйдет, и мне бы удалось добраться до заветной розетки. Ну а пока можно было заняться чем-то еще.
Например, осмотреть окрестности, что я и собиралась сделать.
Около выхода из замка мне попался Калеб.
– Здравствуйте, – несмотря на почтительный кивок, мужчина сказал это с какой-то особой холодностью.
Я поздоровалась в ответ, отчасти опасаясь, что он не даст мне выйти. Но нет, Калеб лишь снова кивнул и поспешил поспешил по своим делам.
Странно. Позавчера он общался со мной иначе, более дружелюбно что ли. А сегодня я нутром почувствовала исходящую от мужчины неприязнь, хотя точно ничем не могла его обидеть. И с чем это связано?
Впрочем, не столь важно. Куда важнее сейчас было проникнуть на кухню, а не размышлять об особенностях чужого поведения.
Я пересекла внутренний двор и вышла через массивные ворота вполне спокойно, без всяких сложностей.
Затем, поразмыслив, направилось направо, следуя вдоль внешней стены и оглядывая окрестности. Сейчас, из-за того, что все окна были заколочены или завешены плотными шторами, замок выглядел мрачной угрюмой громадиной.
Если бы Эш был молод как Рамона, то у меня бы имелся шанс сбежать от него с помощью солнечного света. Но я своими глазами видела, что с ним подобное не сработает – он просто закроет окно, даже не поморщившись.
Сколько же ему на самом деле лет? Уж точно гораздо больше, чем той же самой Рамоны.
Обогнув южную сторону замка и уткнувшись в крутой обрыв, внизу которого плескалось озеро, я вернулась к воротам и пошла уже направо.
Здесь тоже не было ничего примечательного, за исключением маленькой деревянной дверцы, почти не выделявшейся на фоне стены. Она находилась пугающе близко к обрыву, и наверняка вела на кухню.
Отлично!
Я подергала ручку, и та поддалась, но войти мне не удалось – с кухни раздавался характерный звон посуды.
Что ж, значит повар пока не ушел и надо подождать еще.
Тогда, раз есть время, можно обследовать и остальные окрестности.
Эш не запрещал мне покидать территорию, как это было на стройке, но другое внушение продолжало действовать, так что на побег я не рассчитывала.
Просто хотела проверить, как далеко мне удастся зайти, не больше.
Надеясь, что чеснок сможет немного помочь мне ослабить внушение Эша, я съела пару головок, а после двинулась прямо в лес.
Заблудиться не боялась – черная громада замка ясно вырисовывалась на фоне неба, а еще я старалась держаться рядом с дорогой, по которой мы сюда и приехали.
Идти пришлось долго.
Наверно, не меньше часа я двигалась по этим лесистым горам, не обращая внимания на усталость. Замок уже скрылся из виду, и по расчетам, я должна была вскоре оказаться возле ущелья, которое видела из машины, когда вампир вез меня сюда.
Неужели легенды не врут? И чеснок подействовал, так что теперь я смогу сбежать?
Стоило только подумать об этом, как тело просто отказалось идти дальше, словно наткнувшись на невидимую стену.
Что, почему?
Сделав пару шагов назад, я попыталась снова, но незримая стена словно переместилась вместе со мной.
Бесполезно. Как бы я ни старалась, мне не удалось сдвинуться дальше.
Может, действие чеснока ограничено по времени?
Я съела еще немного, торопливо запихивая в себя горькие дольки, но никакого результата это не дало.
Почему? Раньше ведь действовало…
Не знаю, как долго я металась туда-сюда, совершенно позабыв про остальные свои планы и отчаянно пытаясь прорваться дальше. Но в итоге до меня дошло – все зависело от моих собственных мыслей.
Когда я не имела цель сбежать, то могла дойти куда угодно. Но стоило лишь подумать о побеге, и у меня не получалось сделать даже шага.
Я попыталась проверить это, однако оказалось, что специально не думать о чем-то весьма сложно.
– Ну, давай же, – сжав кулаки, сказала сама себе. – Ты хочешь просто погулять. Не сбежать, а просто погулять.
Откуда-то сбоку донеслись громкие и четкие аплодисменты, а затем из-за деревьев выскользнул Эш.
Несмотря на то, что прошло достаточно много времени, до рассвета было еще далеко, и в темноте я видела лишь силуэт вампира, его неестественно бледное лицо, похожее на маску призрака и красные глаза, горящие, точно у кошки.
– Какая же ты догадливая, зефирка, – произнес Эш насмешливо. – Да, именно так и действует мое внушение. А я все ждал, когда ты поймешь.
Выходит, он специально соврал о своем отъезде, чтобы посмотреть на мои попытки сбежать?
Почему ему обязательно мучить меня?
Почему ему мало просто моей крови?
Эш тем временем принюхался и недовольно сморщился:
– Это что, чеснок? Фу-у-у, зефирка. То, что вампиры боятся чеснока – это бабушкины сказки. Конечно, есть в природе одна травка, весьма нам неприятная. Но я про нее тебе не скажу. И не ешь больше эту гадость. У меня тонкий нюх, а чеснок слишком пахуч. Ты поняла, или мне надо сделать внушение?
– Поняла, – кивнула, едва сдерживая эмоции.
Внутри у меня все просто кипело от гнева и возмущения.
Наблюдать за моими попытками выбраться, издалека посмеиваясь над всем этим… Да как он мог?
Мне хотелось накричать на него, хотелось стереть с его лица эту ухмылку! Хотелось сделать хоть что-то, лишь бы выплеснуть всю свою обиду!
Сейчас я даже не думала о последствиях – настолько сильно разозлилась.
А Эш продолжал подтрунивать, не замечая моего состояния:
– Кстати, почему ты так задержалась? Тебе понравилось быть моей гостьей? Я-то думал, что едва скроюсь, как ты сразу побежишь прочь из замка в надежде вырваться. Думал, что не сможешь уйти дальше ворот и будешь бессильно биться в невидимую стену, ничего не понимая. А ты вон как далеко забралась… оказывается, ты немного умнее, чем я считал прежде…
В этот момент я не выдержала.
Из глаз потекли злые слезы, оставляя на щеках мокрые дорожки, и я просто кинулась на Эша с кулаками. Телефон и надежда на спасение – все это отошло на второй план, задавленное яростью.
Конечно, удары человека не могли причинить никакого вреда вампиру. Да что там… я била зло, но неумело, так что даже обычному человеку ничего бы не сделала.
Я просто выплескивала свои чувства.
И к моему удивлению, Эш их принимал.
Он легко мог увернуться, и тогда я бы пролетела мимо, вспахав носом землю. Но он просто стоял, не сопротивляясь, пока я била его в холодную твердую грудь, причиняя куда больше боли самой себе, чем ему.
Эта была настоящая истерика.
Напряженность всех последних дней, смерть Роксаны и бесконечные выходки Эша разом навалились на меня, и я сломалась, не в силах остановиться.
И снова у Эша было полно вариантов того, как ему поступить.
Например, он вполне мог внушить мне прекратить это представление. Или же просто схватить за руки, продолжая улыбаться своей холодной улыбкой. А еще, и вовсе уйти, оставив меня одну в лесу. Или сделать нечто иное из тысячи возможных решений, приемлемых для кровожадного вампира.
Да, он многое мог, но не стал. Вместо этого Эш обнял меня, крепко прижав к своей холодной груди.
А я обмякла, уткнувшись ему в плечо, и продолжая плакать, громко всхлипывая.
На какое-то время я позабыла о том, что это Эш во всем виноват. Что именно он притащил меня в замок и не давал сбежать.
Странно, но в его объятиях мне отчего-то было хорошо и надежно. А может, Эш все же использовал капельку своего принуждения, чтобы утешить меня…
Не знаю, сколько мы простояли вот так вдвоем, слишком близко друг к другу, но постепенно я стала успокаиваться. Эш молчал, лишь его руки прижимали меня все так же крепко.
Всхлипнув в последний раз, я затихла окончательно, но отстраняться не стала – в тот момент мне этого просто не хотелось.
Эш стоял недвижно, словно мраморная статуя, положив подбородок мне на голову.
Наконец он осторожно разомкнул руки, будто опасаясь, что от этого я снова начну плакать, и пробормотал:
– Пойдем назад, зефирка. Мне дико хочется виски.
Я кивнула, уже проклиная себя за несдержанность.
Мало того, что я добровольно и без всякого принуждения пошла в его объятия… какое-то время мне действительно это нравилось! Более того, это было именно тем, в чем я нуждалась!
Мы неторопливо зашагали по лесу в сторону замка. Я смотрела под ноги, опасаясь упасть в темноте. Эш степенно шел рядом, и, казалось, тьма не мешала ему видеть дорогу. Хотя, наверно так оно и было на самом деле, ведь вампиры – это дети ночи. И сейчас ему светло, как днем.
– Ты же, в отличие от меня, сейчас все прекрасно видишь? Тьма самое то для подобных монстров, верно? – насмешливо спросила я, желая показать, что даже после этих объятий мое отношение к нему вовсе не изменилось.
Кажется, Эш понял мои эмоции, потому что звонко расхохотался в ответ:
– Для меня сейчас словно яркий день, только гораздо прекрасней. Ты даже не представляешь, как это здорово. Я вижу каждую иголку, каждый изгиб коры даже на самой дальней сосне. А еще и отсюда я слышу, как плещется рыба в озере, как бьет хвостом по воде. Слышу, как пульсирует кровь по твоим венам. И мне нравится ощущать все это.
Я промолчала, не зная, что ответить.
Точнее, наоборот, я знала, что если за подобные ощущения необходимо заплатить столь высокую цену, то эти ощущения потеряют для меня всю свою привлекательность. Только говорить об этом Эшу не было никакого смысла. Думаю, моя точка зрения его нисколько не волновала.
А потом меня вдруг осенило.
Не знаю, почему озарение пришло именно сейчас, а не раньше, но я наконец поняла, почему слуги в замке стали относиться ко мне иначе.
– Скажи, почему твои люди стали более почтительными ко мне? – спросила, желая подтвердить свою догадку.
Резкая смена темы ничуть не удивила Эша. Напротив, мне показалось, будто он даже ждал этого вопроса.
– Они решили, что ты скоро станешь их госпожой, зефирка, – пожал плечами вампир.
– И почему они так решили? – конечно, я уже знала ответ на этот вопрос.
Ведь нас видели утром, когда я разгуливала по замку в мужской рубашке, держа Эша за руку.
Точнее, это он меня держал, но вряд ли кого-то волновали такие нюансы. Уж точно не людей, желающих бессмертия столь сильно, что ради него они согласились прислуживать монстру.
– Они же видели сегодня почти голенькую тебя в моих покоях, – усмехнулся Эш, и судя по его самодовольному тону, произошло это вовсе не случайно.
Вряд ли горничная пришла бы убирать его комнату, предварительно не спросив разрешения.
Уж не знаю, какую цель преследовал вампир, выставляя все в подобном свете. Возможно, это было одной из его бесконечных игр.
– А что находится на верхних этажах? – спросила, снова сменив тему.
Я опасалась, что опять не смогу сдержаться, если и дальше буду думать об этих сплетнях. О том, что теперь его слуги завидуют мне. Что считают, будто мы занимались сексом.
Сама мысль о подобном вызывала у меня тошноту. Ведь что может быть отвратительней связи с вампиром?
Словно в противовес в голове всплыли воспоминания о вчерашнем. Каким удовольствием было отдавать ему кровь, как я прижималась к нему ближе, как изгибалась, подставляя шею.
Да, эти эмоции Эш вызвал искусственно, но почему они казались такими настоящими? Да и объятия, в которых я плакала несколько минут назад, нельзя было назвать отвратительными.
– Знаешь, зефирка, иногда я бываю так сентиментален, – Эш покачал головой, с некоторым запозданием ответив на мой вопрос.
– Сентиментален? – я едва не расхохоталась, но его это не смутило.
– Да. Понимаешь, вампиры – существа тонкой душевной конструкции, – Эш театрально прижал руку к тому месту, где у нормального человека было бы сердце. – А еще мы очень хрупкие и ранимые.
– И чем же тебя ранили верхние этажи? – фыркнула я.
– Меня больно ранит однообразие, – вампир провел пальцами по лицу, словно стирая невидимые слезы, хотя голос его звучал холодно и насмешливо. – Разве тебе бы не надоело жить несколько веков в одной и той же обстановке?
– Может быть. Не знаю, – ответила честно.
Мне нравилась моя уютная комната в доме родителей и точно так же нравилась моя простая комната в общежитии, которую мы делили с Роксаной. Будь у меня выбор, я бы оставила все, как есть. Но это сейчас… возможно, через сотню лет мой ответ бы изменился, хотя думать о таком было жутко и страшно.
– Уверен, надоело бы. Это любому надоест, рано или поздно. Иногда бывает просто необходимо сменить обстановку.
– Поэтому ты отгрохал себе огромный мрачный замок в стиле средневековья? – вновь фыркнула я.
Оригинальный подход к решению проблемы. Вместо того, чтобы периодически менять дом, он поселился в горах, словно вампир из готического романа. Судя по той же мебели, деньги у Эша явно имелись. Так не логичней было бы просто переезжать из одного штата в другой, а не изображать из себя господаря Калифорнии, или где там находились эти чертовы горы, которые он себе облюбовал?
Нет, серьезно, это место выглядело так, будто он перечитал Брэма Стокера и решил воплотить все его идеи в жизнь.
Разве что, волков в округе не наблюдалось.
– Неужели он мрачный, зефирка? Да, было время, когда я менял обстановку вместе с самим домом и страной. У меня до сих пор есть несколько миленьких особнячков в разных концах, – промурлыкал Эш, словно прочитав мои мысли. – Только там я не могу жить так же долго, как здесь, вдали от чужих любопытных глаз. Тут нет надоедливых соседей, или патрульных, и я могу делать со своими гостями и слугами все, что захочу…
Эш сверкнул красными глазами.
Последнее прозвучало действительно жутко. Почему в реальном мире есть вампиры вместе со всеми этими клыками, кровожадностью и замками в горах, но при этом нет Ван-Хельсинга?
– К тому же, не находишь, что замок гораздо солиднее вшивой виллы, пусть даже и с бассейном? – продолжил Эш насмешливо, погасив свой пугающе нечеловеческий взгляд.
Я молча передернула плечами.
На самом деле, замок действительно был красивым, а мрачным казался только из-за отсутствия света в окнах.
– Значит, согласна, – хмыкнул Эш, погрозив мне пальцем. – Кстати, тебе действительно повезло попасть к такому красавчику, как я. Ведь не у всех вампиров есть свои замки.
– Отлично, только как это относится к закрытым этажам и твоей ранимости? – попыталась вернуть разговор к изначальной теме.
Ага, повезло… повезло попасть к вампиру, который не просто съест меня, быстро оборвав мучения, а сначала будет долго издеваться. Хотя, да, Эш определенно красавчик, но это вовсе не мешает ему оставаться монстром, убивающим людей.
– А так, что когда мне становится скучно и однообразно, я меняю не целый дом, а всего лишь этаж. Потому что все они сделаны в стиле разных эпох и каждый размером с особняк.
Вот это было чистой правдой. Весь мой родительский домик мог поместиться в нескольких комнатах Эша.
– Возможно, тебе даже удастся это увидеть, – вампир сверкнул белыми зубами. – Мне всегда нравился барокко… ох уж этот чарующий своими излишествами семнадцатый век. Но что-то я в нем слишком задержался.
Эш замолчал, а я попыталась прикинуть, насколько же он стар. Выходило, что ему гораздо больше двухста лет… и все это время он пил кровь других людей. Интересно, в каком же веке он родился?
Впрочем, я не была уверена, что хочу знать ответ на этот вопрос.
– Все! Мне надоело, пряничек, – вампир вдруг без всякого перехода легко подхватил меня на руки и побежал.
Темные силуэты сосен замелькали мимо так быстро, что пришлось зажмуриться, а уже через минуту мы стояли во внутреннем дворе замка.
– Так гораздо лучше, не находишь? Это слишком медленно, ходить по-человечески, – Эш капризно поморщился, опустил меня на землю и потянул к дверям.
– Да уж, медленно, – буркнула я в ответ.
Но Эш сделал вид, будто не услышал, продолжив говорить чересчур бодрым голосом:
– Сейчас мы с тобой вместе выпьем виски, сахарок. До конца ночи еще так далеко. Надеюсь, ты не устала?
Он легко распахнул тяжелые створки одним пальцем, и мы оказались в освещенном холле замка.
Я промолчала.
Если честно, я действительно устала от этой бесполезной ходьбы по лесу. Но жаловаться ему, показывая слабость, не хотела.
– О, бедная моя печенька, – поняв мое состояние, вампир в притворном сочувствии покачал головой.
А может, он вовсе знал заранее и спрашивал специально.
Острыми зубами Эш прокусил свою руку, и протянул к моему рту, давая выпить красные капли.
И я послушно сделала это, подумав, что скоро даже привыкну пить его кровь.
Когда мы закончили, откуда-то из-за угла вышел Калеб, предусмотрительно громко кашлянув. Очевидно, что он все видел, и потому подождал, не желая мешать своему господину.
И уж точно Эш знал о его присутствии. После его заявлений про острое зрение и чуткий слух в этом не оставалось никаких сомнений.
– Господин, вам письмо, – Калеб почтительно поклонился Эшу и вновь посмотрел на меня, теперь уже с нескрываемой завистью.
Могу поклясться чем угодно – завтра об этой сцене станет известно всей прислуге.
И чего Эш хотел добиться этим? Думал меня смутить?
Зря.
Да, мне была противна сама мысль о близости с вампиром. Но мнение этих людей, добровольно пошедших на службу к подобному монстру, меня совершенно не волновало.
«Хотя, может эта игра придумана вовсе не для меня, – вдруг пришла в голову внезапная догадка, – может, он это делает, чтобы подразнить их, а на меня у него иные планы».
Что ж, подобное было бы вполне в характере Эша. Если уж ему нравилось смотреть на мою беспомощность и бессильную злобу, то могло нравиться смотреть и на их зависть.
– Хорошо, – Эш надменно кивнул Калебу, словно подтверждая мои мысли, и взяв конверт, обратился уже ко мне: – Вперед, зефирка, выпьем виски.