Я словила не меньше дюжины завистливых взглядов, но сейчас вполне понимала всех этих девушек. В Эша действительно было легко влюбиться, ведь он выглядел привлекательно. Да какой там привлекательно… он казался невероятно сексуальным! Такие парни блистают своими скульптурными телами и идеальными лицами на обложках журналов. Может, это алкоголь все же подействовал на меня сильнее, чем я думала, но сейчас мне нравилось находиться рядом с ним и видеть, как он улыбается.
Недавно Джесс сказала, что Эш многое прячет за своей улыбкой.
Тогда мне подумалось, что она просто ищет глубину чувств там, где ничего нет. Но может она была отчасти права?
Сейчас Эш просто улыбался, и эта улыбка не казалась холодной и пугающей до дрожи, как прежде. Нет, она была заигрывающей и счастливой. И в этот момент Эш вдруг напомнил мне просто человека. Да, очень красивого, но человека.
– Пойдем со мной, пряничек, – Эш потянул меня за руку, в дальний угол клуба, где располагались диваны.
Я подумала, он хочет присесть, отчасти удивившись тому, что вампир вообще мог устать.
Но нет, Эш подошел не к свободному месту, а к парочке молоденьких девиц.
У них был скучающий вид, будто ничто вокруг их не интересовало, но время от времени они кидали выразительные взгляды на танцующих неподалеку парней, словно призывая подойти их и познакомиться.
Вот только вместо парочки красивых юношей к ним подошли мы с Эшем, хотя притягательности вампира вполне хватало и за двоих.
Словно решив опровергнуть мои недавние мысли, Эш заговорил с девушками мягким, вкрадчивым голосом, явно используя принуждение:
– Привет вам, дамы. Сейчас мы с зефиркой немного вами перекусим, а вы в это время не будете нам сопротивляться. После того как мы закончим, вы тут же обо всем забудете.
Едва вампир закончил фразу, как девицы оживленно закивали. Слишком оживленно.
Одна из них была блондинкой, другая рыжей. Обе казались довольно симпатичными и, судя по всему, невероятно пьяными. От них пахло человеческим теплом, алкоголем и потом, перемешанным с духами.
– А теперь, печенька, почувствуй себя монстром, – хихикнув, как школьник, что собирается прогулять уроки тайком от родителей, Эш усадил меня на диван рядом с рыжей.
Когда до меня, наконец, дошло, ЧТО именно он собирался сделать, я отчаянно замотала головой.
Нет. Нет…
– Ты боишься, зефирка? – Эш посмотрел на меня, а когда я молча кивнула, мягко рассмеялся: – О, не бойся, пряничек. Тебе не будет от этого плохо, – он хмыкнул, по-своему поняв причины моего страха, будто не мог представить, что бояться можно не только за себя, но и за кого-то другого. – Пока в тебе есть частичка меня, кровь этой закусочки легко усвоится. К тому же, ты полностью исчерпаешь последствия моей прошлой несдержанности. В конце концов, ты мое пирожное, и я хочу покусывать тебя за шейку, а не таскать супы и смотреть, как ты спишь.
И снова засмеявшись, Эш сверкнул глазами, обдавая меня лавиной своего принуждения.
Да, я боялась и не хотела этого делать. Не хотела, как выразился Эш, «почувствовать себя монстром». Но сейчас никакие печали или ужасы не могли надолго задержаться в моей голове, потому что им не было там места.
И быстро, слишком быстро успокоившись, я села рядом с ним.
Эш прокусил девушке шею, и по ее коже потекла густая красная струя, а в ноздри ударил запах живой крови. Повинуясь принуждению, я припала к ране губами, а Эш уже оказался рядом с блондинкой.
Я не ошиблась когда подумала, что девушки пьяны.
Кровь, пряная и немного горьковатая на вкус, отличалась от крови Эша. У вампира в ней чувствовалась какая-то неестественность, а у этой девушки она была теплая и соленая, с металлическим привкусом.
Я думала, что меня стошнит, но нет, скорее наоборот, кровь показалась мне приятной.
Она вливалась легко, будто организм сам хотел ее получить, будто именно в ней я нуждалась.
Горячая струя обжигала горло, точно ямайский ром, и мягко катилась в желудок. Я чувствовала ее толчки под своими губами, созвучные со стуком моего сердца, и казалось, что в меня вливается чистая жизнь.
Эмоции, сперва такие необычные, поглотили меня целиком, так что я даже не знала, сколько времени пила чужую кровь.
Меня прервал Эш. Мягко отстранив от девушки, он небрежно облизал рану на ее шее, а затем, очень нежным движением, большим пальцем вытер остатки крови с моих губ.
– Как ты себя чувствуешь, зефирка? – хитро подмигнув, спросил вампир и повел меня на танцпол.
– Изумительно, – от неожиданности я сказала правду, хотя знала, что на следующий день наверняка пожалею об этом.
Но сейчас мне было так хорошо, как никогда прежде. Кровь влила в меня новые силы, а мир стал казаться в сотни раз красочней, словно кто-то на всю подкрутил настройки яркости. Благодаря внушению Эша, меня ничего не тревожило и не волновало. Хотелось лишь кружиться в этой эйфории до самого утра, не останавливаясь ни на минуту. Чем, собственно, я и занялась.
Глава 12
Мы танцевали под вспышками неонового света, скрываясь в клубящемся вокруг дыме, и я позабыла обо всем остальном.
А потом…
Мне бы хотелось списать дальнейшее на результат принятия крови, или внушение. Но нет, на самом деле, все произошло совершенно добровольно.
Это был один из тех моментов, какие показывают в романтических фильмах.
Начался медленный танец и Эш протянул мне руку, которую я с удовольствием приняла. Мы медленно кружили, а ладонь вампира лежала на моей талии. Вторую руку Эш опустил мне на плечо, касаясь волос и шеи кончиками холодных пальцев.
От его близости по телу бежали электрические искры. Казалось, словно мы остались одни в целом мире.
От него замечательно пахло, и было странно, как же я не замечала этого раньше. Чем-то изысканным и тонким, пополам с соленой горечью железа недавно выпитой крови. Но эта горечь удачно вплеталась в аромат Эша, лишь подчеркивая его удивительную притягательность. Этот запах хотелось вдохнуть как можно глубже и не выпускать из себя.
Когда песня закончилась, а в клубе вдруг повисла оглушающая тишина, я подняла голову. Эш наоборот наклонился, и наши лица оказались совсем рядом. На его бледной коже темнели в улыбке чуть приоткрытые губы, а глаза вампира походили на два жарких костра, в которых запросто можно было сгореть дотла.
Мы стояли близко, но мне захотелось оказаться еще ближе. Эш с пониманием улыбнулся чуть шире и исполнил мое желание.
Его губы были холодными и жесткими, а дыхание, наоборот, горячим, и этот контраст будоражил кровь, заставляя тело дрожать, а низ живота наливаться приятной тяжестью. Я обвила его шею руками, пальцами зарывшись в волосы, оказавшиеся такими мягкими, такими шелковистыми…
Не знаю, сколько это продолжалось. Заиграла другая мелодия, а мы так и стояли посреди танцпола, слившись в единое целое и жадно целуя друг друга.
Потом Эш мягко отстранился и потянул меня к выходу, пробормотав:
– Солнце взойдет совсем скоро. Нам пора.
Опустив голову, я покорно пошла следом, не совсем понимая, что же только что произошло между нами.
Обратно мы добрались так же, как и попали в клуб – бегом. Я вновь оказалась на руках у Эша, в его крепких холодных объятиях, а он легко и быстро доставил нас к самым воротам замка.
Небо уже значительно посветлело, но до восхода пока оставалось чуть больше часа.
Даже когда мы вернулись в замок, мое приподнятое настроение никуда не делось. Скорее наоборот, на душе было легко и светло, словно грустным мыслям совсем не осталось места.
Как там говорил Эш?
На эту ночь?
Значит, пока солнце не встало, никакие тревоги меня не коснутся.
– Ну что, конфетка? – Эш, продолжая держать меня на руках, пересек внутренний дворик, толкнул дверь и вошел в замок. – Сегодня мы спим в одной из гостевых спален, а к завтрашнему дню все уже будет готово.
– Хорошо, – кивнула я, опустив взгляд.
В голову раз за разом возвращались воспоминания о нашем поцелуе, и я не особо представляла, как теперь смогу лечь с ним в одну постель. Хотя поведение самого Эша ничуть не изменилось.
Я знала, что утром буду корить себя за каждую минуту этого вечера и особенно за мысли об Эше. Но сейчас мне захотелось просто отвлечься и освежиться после клуба. Например, принять ванну.
Раньше, в той прошлой жизни, я очень любила это делать. Просто лежать в теплой ароматной воде, наслаждаясь тишиной и спокойствием.
– Скажи, в гостевой спальне есть ванна? – решившись, спросила я. – Мне бы хотелось поваляться в пене, но в моей комнате только душ. Если ты, конечно, позволишь.
– Хорошо, зефирка, – улыбнулся Эш, что явно находился в приподнятом настроении. – Набирай воду в гостевой.
Новая спальня оказалась немного меньше прошлой и не такой роскошной, но все равно впечатляла. По крайней мере, кровать здесь была столь же огромной.
Я сразу пошла включать воду, а Эш мгновенно разделся и забрался под одеяло.
– Буду ждать тебя тут, зефирка, – он похлопал рядом с собой. – Постарайся закончить до рассвета.
– Хорошо.
Настроив воду, я пошла в свою комнату за чистыми вещами, немного опасаясь, что Эш не разрешит мне этого сделать. Но сегодня он меня не остановил, и я принесла себе простую удобную футболку и шорты.
Теперь оставалось лишь подождать, пока гигантская ванна окончательно наполнится горячей водой.
Я выглянула в комнату. Эш все так же лежал на кровати и глаза его были закрыты. Кажется, он успел уснуть.
Жаль. Я надеялась немного скоротать время.
– Я тебя слушаю, зефирка, – вампир распахнул глаза и сел так резко, что даже испугалась. – Как тебе? Понравилось быть вампиром? Наверняка понравилось, ведь ты же успела почувствовать, как это здорово, пить живую и горячую кровь.
– Я не совсем поняла насчет крови, – пробормотала, избегая прямого ответа.
Да, мне понравились эти ощущения, но наверняка потому, что Эш запретил мне грустить. Это было весьма странно – разумом понимать всю неприятность ситуации, но чувствовать лишь радость и веселье.
– Что ты не поняла?
– Я думала, мне будет плохо от вкуса крови, но вышло наоборот. Почему так? Ведь я оставалась человеком, а люди не приспособлены к такой пище.
Эш усмехнулся, однако пояснил:
– Когда кровь вампира попадает в организм человека, она начинает готовить его к обращению. Улучшаются зрение и слух, увеличиваются регенерация, сила и скорость. Даже появляется небольшая реакция на свет.
– Да, это я определенно заметила, – я кивнула.
– И среди прочего, – продолжил он. – Появляется способность переваривать кровь, хоть и в ограниченных количествах. Но все это временный эффект, к тому же, сильно ослабленный. Чтобы завершить превращение, человек должен умереть. Иначе, через некоторое время все возвращается обратно. Кроме, разумеется, ран, которые успели зажить.
– И поэтому кровь вампира универсальное лекарство, – снова кивнула я, невольно вспомнив Джесс.
– Да, поэтому. Кстати, судя по твоим реакциям, из тебя вышел бы сильный вампир. Все еще не хочешь стать одним из монстров?
Эш заинтересовано посмотрел на меня.
– Нет, не хочу, – может сейчас это предложение и не вызывало дикого страха, но радости тоже не приносило. – Но спасибо, что все мне объяснил. Ванна уже набралась, я пойду.
– Хорошо, кексик, иди. Можешь позвать меня, если вдруг возникнут трудности с намыливанием спины, – Эш подмигнул мне.
Ничего не ответив, я ушла, закрыв за собой дверь. К сожалению, щеколды тут не нашлось, хотя Эшу она бы все равно не помешала.
Быстро раздевшись, я с удовольствием нырнула в густую пену, пахнущую ежевикой и закрыла глаза, наслаждаясь почти забытыми ощущениями.
Сегодняшняя ночь действительно напомнила мне те студенческие времена, что были до встречи с Эшем. Веселые тусовки, танцы до утра, отсутствие страха и конечно же, поцелуи с красивыми парнями.
Глупо было отрицать, что мне понравилось целоваться с Эшем. Контраст между его губами и дыханием, между холодом и жаром, делал этот поцелуй особенным и безумно приятным.
Вот только зачем сам вампир пошел на подобное?
Он столько раз повторял мне, что я просто еда, но… разве кто-то целует сэндвич перед тем, как его укусить?
Более того, сегодня я оказалась в роли настоящего вампира. Или это тоже часть игры, которую придумал Эш для собственного развлечения?
Впрочем, долго думать об этом я не смогла и вскоре мои мысли вернулись обратно к поцелую.
Стыдно признаться, но часть меня хотела, чтобы Эш сейчас пришел сюда. А осознание того, что я никак не смогу ему противиться… что сила его принуждения может заставить меня получать удовольствие… все это вызывало дрожь по телу.
Воображение живо нарисовало картинку. Вот открывается дверь… вот он входит внутрь, идеальный, словно мраморная статуя… вот подходит ближе и снова меня целует…
Тряхнув головой, я отогнала от себя слишком яркое наваждение.
Эш в комнате громко рассмеялся, и мои щеки вспыхнули не то от смущения, не то от гнева.
Принуждение. Ему даже дверь не помеха.
Еще немного, и я совершенно перестану различать, где заканчивается чужое внушение и начинаются мои собственные мысли.
Хуже того, УЖЕ перестала, ведь если бы вампир не рассмеялся, я бы продолжала думать, что все эти горячие фантазии о его обнаженном теле – мои собственные.
Однако долго волноваться об этом у меня не вышло. Сейчас я могла лишь радоваться, так что быстро выбросила из головы эту глупую шутку Эша.
Вскоре мое тело окончательно размякло в горячей воде, а мысли разбежались и светлыми облачками незаметно уплыли куда-то вдаль.
Я уснула прямо в наполненной ванне, уже сквозь дрему почувствовав, как холодные руки вытаскивают меня из воды, укладывают на кровать, заботливо укрывают одеялом.
Но я лишь заворочалась, устраиваясь поудобней, а потом продолжила спать – меня всегда было трудно разбудить.
Когда проснулась, комната пустовала и только примятое одеяло показывало, что Эш спал рядом со мной.
Вчерашняя ночь была словно в тумане, однако с каждым мгновением воспоминания вспыхивали все ярче.
Ужасные воспоминания.
Вот я пью человеческую кровь и она кажется мне вкусной. Вот мы с Эшем танцуем до упаду, а потом целуемся… целуемся с удовольствием!
Господи… да вчера я фактически была одним из тех монстров, что убили Роксану!
Все это буквально оглушило меня, заставив задыхаться и задаваться только одним вопросом. Как же так вышло?
Да, Эш буквально выключил все мои негативные эмоции, но…
КАК Я МОГЛА?
Может, в отношении крови у меня и не имелось выбора из-за принуждения, но поцелуй… поцелуй был исключительно моим решением.
Как? Почему за пару недель я опустилась до чего-то подобного???
Из глаз брызнули слезы.
Мне было жаль тех девушек, жаль, что я сделала им больно. И меня откровенно ужасало собственное поведение.
Если Эш продолжит играть с моим сознанием, то я перестану различать настоящие чувства и внушение.
И что тогда?
Я действительно стану одним из монстров?
На что еще я смогу пойти, кроме поцелуя?
Вспомнив о том, где именно вчера заснула, я заглянула под одеяло и вскрикнула.
Голая. Абсолютно голая. А это значит Эш…
Что бы там вампир не твердил про еду, он все равно оставался мужчиной… мужчиной, с которым я не только целовалась, но и который видел меня без одежды.
Подскочив с постели, я быстро нацепила свои вещи.
Все. Больше медлить нельзя.
Мне нужно как можно скорее сбежать из этого проклятого замка, потому что иначе я потеряю не только жизнь, но и саму себя.
Плевать на осторожность, я должна хотя бы попытаться вызвать помощь.
То, что Эш делал со мной и моими чувствами… это просто ужасно! Какая разница, съест он меня в итоге, или я умру от чего-то другого? Так я хотя бы смогу сохранить свое достоинство.
Ведь все это время вампир играл со мной. Он мягко внушал мне симпатию, так что я даже не замечала этого. Но вчерашний день стал апогеем, и теперь я положу всему этому конец.
Одевшись, я выскочила из спальни и едва не столкнулась с Калебом. Очень удачно.
– Послушай… – окликнула я слугу.
– Да, – мужчина поклонился.
– Окно и шкаф уже починили? – начала издалека.
Ведь очевидно, что сейчас Эш отсутствовал в замке, иначе давно бы пришел ко мне. И теперь я надеялась невзначай узнать про вампира подробности.
– Это сделали, пока вы с господином спали, – Калеб вновь поклонился.
– Хорошо, – я нетерпеливо дернула плечом и все же решила спросить прямо. – А где господин?
– Он уехал. Сказал, что не знает, когда вернется.
Неужели мне повезло? Или вампир вновь решил полюбоваться моими попытками сбежать?
Нет, вряд ли. Он ведь должен был понять, что я не такая дура и не куплюсь на это снова.
– Спасибо, Калеб, – кивнула, стараясь, чтобы голос звучал достаточно равнодушно.
Если Эш действительно уехал из замка, то это мой шанс позвать на помощь.
План уже давно был готов: поесть, дождаться, пока кухня опустеет, зарядить телефон, позвонить. Оставалось только исполнить его.
Пока я шла на кухню, меня буквально потряхивало от нетерпения и еще от страха провала. Ведь если ничего не получится, то это станет концом.
Я просто не знала, что еще можно сделать и как жить дальше. Да и стоит ли жить вот так, понимая, что можешь умереть в любое мгновенье, а надежды на спасение больше нет?
Когда повар поставил передо мной тарелку, мне едва удалось справиться с волнением и спокойно поужинать. Или это можно было считать поздним завтраком? Очень поздним, раз он начался после заката.
Закончив, я не торопясь пошла в свою комнату, хотя мне хотелось кинуться туда со всех ног. И только оказавшись за дверью, наконец отдышалась, чувствуя, как бешено колотится мое сердце.
Следующие полчаса я терпеливо ждала возле двери, прислушиваясь к каждому шороху, пока наконец из коридора до меня не донеслись тяжелые мужские шаги.
Повар отправился спать.
Выждав для верности еще какое-то время, я схватила зарядку с телефоном и покралась на кухню.
Путь туда показался мне самым долгим в моей жизни, но в итоге завершился успехом – я не встретила слуг или Эша, зато наконец добралась до заветной розетки.
Все складывалось как нельзя лучше, словно сегодня удача решила встать на мою сторону, и от этого сердце зажглось надеждой.
Неужели получится… хоть бы получилось.
На кухне было темно, но свет зажигать я не стала, почти на ощупь воткнув вилку в розетку. Дождалась, пока телефон вспыхнет, оповещая о начале зарядки, а после прислонилась к стене, спрятав аппарат за спиной на случай, если вдруг кто-то войдет.
Еще немного и все закончится. Еще немного и я смогу выбраться из этого проклятого замка.
Пока телефон заряжался, я постоянно оглядывалась, вздрагивая от каждого шороха и умоляя про себя, чтобы все сработало.
Наконец аппарат включился, негромко пропиликав приветственную мелодию. Я перевела его на беззвучный прежде, чем посыпались сообщения о пропущенных звонках. Быстро перечитала укоризненное послание от мамы, впрочем, больше профилактическое, чем действительно тревожное, и снова принялась ждать – следовало дать телефону зарядиться еще немного.
Вокруг стояла почти оглушительная тишина, а в голове моей крутилось множество вопросов.
Стоит ли идти для звонка в свою комнату? Или проще сделать это прямо здесь, пока Эш далеко, а прислуги нет рядом? Да и кому я вообще могу позвонить? Кто придет мне на помощь и сможет совладать с бессмертным вампиром? И как я объясню, где меня искать?
Мне казалось, что замок Эша расположен где-то в горах Калифорнии, но что если это не так? Я ведь не знала не то, что название ближайшего города, но даже штата, где нахожусь. И оставалось надеяться лишь на то, что таких замков в Америке не так уж и много.
Да и вопрос, кому именно звонить, оставался открытым.
Сперва я хотела набрать службу спасения, но сразу поняла, что не смогу сделать этого из-за внушения Эша. Тогда я решила связаться с мамой.
Просто поболтать… это ведь не побег, верно? Если я буду думать о том, как с ней встретиться, а не о побеге, то смогу обойти запрет вампира. Ведь сила внушения напрямую зависела от моих мыслей, и я успела в этом убедиться.
Все получится, нужно просто постараться.
– Надеюсь, мама еще не спит, – прошептала, придав себе храбрости, и стала набирать номер.
– Конечно, ты права. Сейчас самое время позвонить и поделиться с ней впечатлениями о поездке. А еще извиниться за спонтанное решение, – раздался рядом спокойный голос Эша.
Он словно вырос из-под земли, появившись совершенно бесшумно. Еще секунду назад кухня пустовала, а сейчас вампир стоял так близко, что я могла ощутить прохладу его тела.
В темноте глаза Эша сверкнули ярко-красным, а я поняла, что сейчас позвоню маме и буду долго врать ей про путешествие, оправдывая поздний звонок разницей во времени.
А еще вдруг четко осознала, что его появление здесь – это не просто совпадение.
Нет.
Эш всегда знал о телефоне и о моих планах. Он специально раздувал во мне огонек надежды. Направлял меня так, как опытный охотник загоняет дичь. Разрешал верить в то, что у меня есть шанс его обмануть. Позволял полагать, будто я могу что-то скрыть от него.
Эш вел свою игру, потому что ему нравились эти игры. Потому что без них ему становилось СКУЧНО.
И я жива лишь до тех пор, пока у меня выходит его развлекать. А потом он убьет меня, легко и безжалостно.
Зачем жалеть? Никто не сочувствует картошке фри.
Внезапно захотелось умереть прямо сейчас, на этом самом месте. Чтобы больше не доставлять ему радости от жестокой игры. Чтобы больше не испытывать надежду. Не мучиться, пытаясь разгадать, где заканчивается его принуждение, и начинаются мои собственные чувства.
Кажется, Эш понял эти желания, а может, снова прочитал мои мысли.
Он холодно улыбнулся и придвинулся еще ближе, так что теперь его горячее дыхание обжигало мне щеки.
– Запомни, зефирка, так просто это не закончится. Мне с тобой слишком интересно, чтобы я мог отпустить тебя, – прошептал вампир, и отстранившись, добавил: – Когда поговоришь, приходи в мою спальню.
А после ушел также быстро, как и появился.