Принцесса. Пропала

Филипп приподнял брови в немом вопросе.

– Она так и не приняла Марию, – пояснил Марк.

– Может, герцогиня и поспособствовала её исчезновению?

– Навряд ли. Мне кажется, что она, как никто другой, жаждет видеть своего сына королём. Без жены у него шансов маловато. Мария нужна и герцогине и Николасу как воздух. Его образ лучшего на свете мужчины и мужа полностью разрушится, и все поймут, что им нагло врали. Вылезут неприглядные истории из личной жизни принца… Это сейчас жёлтая пресса помалкивает, но если разразится скандал, то они не упустят случая вылить на принца Николаса ушаты грязи. В итоге либералы могут воспользоваться ситуацией и выставить своего кандидата, которому одинокий и ненадёжный Николас проиграет по всем статьям.

– Думаю, ты прав… Может, за исчезновением принцессы стоят либералы?

– Тоже спорно. Хотя эту версию со счетов сбрасывать не стоит.

Филипп задумчиво покачал головой.

– А что насчёт самой принцессы? Могла ли она уйти сама? – спросил он.

Марк неопределённо пожал плечами.

– Многие считают, что она мечтала стать королевой.

– Хм… Что ещё узнал на её счёт?

– Она очень тяжело переживала смерть своего сына от первого брака. Антидепрессантов не принимала, по крайней мере, так утверждают. И тем не менее в смерти мальчика не всё гладко.

– О чём ты?

– Мария постоянно находилась с сыном, очень редко когда оставляла его одного с няней. Она буквально тряслась над ним, чтобы ни один волос не упал с его головы. И вот тут, – Марк поднял указательный палец, – начинается самое интересное. Во время отдыха Мария отпускает ребёнка купаться с няней. И именно в этот момент происходит несчастный случай. Не кажется ли тебе это подозрительным? – Марк замолк, вопросительно глядя на Филиппа.

Тот задумался.

– Вот что, – наконец произнёс он, – подними-ка это дело. В архиве полиции наверняка сохранились материалы.

– Хорошо, – сделал пометку в своём блокноте Марк. Не бог весть какая зацепка, но кто знает… – А на записях что-нибудь удалось обнаружить?

– Нет, – мотнул головой Филипп, делая глоток кофе из чашки. – Всё чисто, принцесса словно сквозь землю провалилась.

Марк зацепился за эту фразу.

«Провалилась…» – мысленно повторил он и уже вслух закончил:

– …сквозь землю.

– Ну да, есть такое выражение. А что? – насторожился Филипп.

Марк стремительно вскочил на ноги. Распахнул дверь и чуть не врезался в начальника охраны, который то ли собирался войти к ним, то ли просто проходил мимо.

– В каком веке был построен дворец? – сходу спросил его Марк.

Начальник охраны слегка растерялся, но быстро собрался:

– В середине семнадцатого, однако в восемнадцатом его перестроили и придали современный вид. А в чём, собственно…

Марк, не дослушав, повернулся к Филиппу:

– В то время во всех дворцах были подземные ходы. Наверняка в этом тоже есть, – Марк посмотрел на начальника охраны. – Верно?

– Остался один, он ведёт в подземелье. Но там стальная дверь и современный кодовый замок, ходом так просто не воспользоваться. К тому же возле подземелья по соседству расположена комната охраны, в которой всегда кто-то находится. Они бы услышали, если б кто-то решился воспользоваться ходом…

Филипп, глядя на Марка, кивнул.

– Ход нужно срочно проверить. Займись этим, а я запрошу записи с городских камер, расставленных у дворца и вдоль больших дорог. Принцесса не может исчезнуть бесследно.

Если на территории замка её саму или похитителей никто не видел, значит, Марию провели под землёй, чтобы оказаться вне досягаемости дворцовых камер наблюдения, вот поэтому-то на них ничего обнаружить не удалось. Сейчас главное не упустить время и перекрыть границы, чтобы похитители не смогли покинуть пределы страны. Решение, конечно, беспрецедентное, но Марк готов был поклясться, что Николас готов идти на любые меры – как-никак решается его будущее.

Начальник охраны скептически поджал губы – ему не понравилось, что кто-то поставил под сомнение профессионализм его людей. Да разве б они не заметили, если бы целая банда пускай даже хорошо обученных людей незаметно проникла во дворец и похитила принцессу, после чего бесследно ушла!

Однако, не смея спорить, начальник охраны захватил с собой несколько подчинённых и повёл Марка к входу. Почти сразу же за комнатой охраны, дверь в которую была всегда приоткрыта, начинался спуск в подземелье. Там на противоположной стороне стены была установлена массивная стальная дверь, выглядевшая более чем внушительно. Несмотря на то, что замок был оборудован современными технологиями, в подземелье, куда они спустились, было холодно и промозгло, и Марк поёжился. Чем дольше он находился здесь, тем больше ему казалось, что он очутился в средневековье.

Марк подошёл к двери и принялся её осматривать. Стоявший рядом начальник охраны выказывал всем своим видом, что Марк зря теряет своё, да и его время.

– Такую дверь бесшумно взломать не получится, – в который раз, словно несмышлёному, пояснил он.

После тщательного исследования Марк вынужден был констатировать:

– Следов взлома нет.

– А я что говорю! С той стороны дверь вообще невозможно открыть.

– Дверь могли открыть и с этой стороны, – возразил Марк. – Кто ещё, кроме вас, знает код?

– Герцогиня и принц Николас.

– А принцесса?

– Уж не думаете ли вы, что принцесса сама решилась на побег из дворца?

– Я пока ничего не думаю, просто собираю факты. Так могла принцесса знать код?

– Лично я ей его не говорил, – поджал губы начальник охраны.

– Ну это не значит, что она его не знала… – пробормотал Марк и уже громче добавил: – Код ей мог сообщить муж.

– Мог, но незаметно попасть сюда у неё всё равно бы не получилось… – начальник охраны запнулся, видя, что Марк уставился на потолок. – На что это вы там смотрите?

Марк, не говоря ни слова, поднялся по ступеням и вышел из подвала. Там он опять вскинул голову вверх. Начальник охраны последовал за ним.

– Говорите, нельзя попасть в подвал незаметно? Я бы поспорил с этим, – Марк вернулся обратно.

– Но… – не отставал от него начальник охраны.

Марк ткнул пальцем в здоровенную квадратную трубу, которая заканчивалась решёткой с толстыми прутьями аккурат перед входом в подвал, за открытой дверью охраны. Начальник и его люди проследили за ним взглядами.

– Труба – единственный способ выбраться из дворца незаметно, – произнёс Марк. – Куда ведёт вентиляция из спальни принцессы?

Ноздри начальника охраны раздулись, как у бегового скакуна:

– Это абсурд! Вы пытаетесь убедить меня в том, что…

– Так куда?

– На кухню, – нехотя ответил начальник охраны, а затем, переборов себя, спросил: – Хотите сказать, что во дворце орудовала целая шайка бандитов, а мы проворонили это?

– Нет, – мотнул головой Марк, – не хочу.

При этих словах начальник охраны немного убавил свой пыл, собрался было более миролюбиво что-то добавить, но Марк перебил его:

– Принцесса сама воспользовалась вентиляцией, чтобы покинуть дворец.

Начальник охраны шумно выпустил из лёгких воздух.

– Но зачем ей это делать?! – воскликнул он.

– А вот это нам и предстоит выяснить. Что на противоположном конце подземного хода?

– Лес.

– Открывайте дверь, – потребовал Марк.

Начальник охраны нехотя подошёл к двери и, заслонив своей широкой спиной обзор, нажал на нужные кнопки. Издав негромкий писк, дверь совершенно бесшумно распахнулась. Начальник охраны сделал несколько шагов назад, пропуская Марка. Марк заглянул внутрь – из туннеля тянуло сыростью и там царила темнота.

– Здесь есть свет? – обернулся Марк.

Начальник охраны кивнул и жестом приказал своему человеку включить свет.

Тут же загорелся ряд лампочек с обеих сторон туннеля. Свет был неярким. Туннель выглядел ухоженным: никаких всполошившихся и разбегающихся в разные стороны крыс, никаких летучих мышей в нём не было, хотя воображение Марка нарисовало себе именно такую картину: в детстве он увлекался историями про тайные ходы с привидениями. Марк улыбнулся своим мыслям, потому что никаких летучих мышей в королевском дворце, который содержали в идеальном порядке, быть совершенно не могло.

Марк шагнул вперёд, следом за ним – начальник охраны и его люди. Их шаги громким эхом отдавались от каменных стен. Туннель тянулся прямо. Через несколько метров он резко сворачивал вправо, потом пришлось спускаться и снова подниматься. Завершилось всё глухой стеной, к которой были приделаны скобы, ведущие наверх. Над головой – люк.

– Как он открывается?

– Тоже с помощью кода. Сами понимаете, сказать я вам его не могу, поэтому позвольте мне…

Марк посторонился. После того, как начальник охраны поколдовал над люком и откинул его, в туннель полился дневной свет. Начальник охраны выбрался наружу.

Марк крикнул ему:

– Оставайтесь на месте!

Через минуту Марк очутился на поверхности. Начальник охраны далеко от люка не отходил.

Марк отряхнул брюки, пробурчав о том, что костюм лишь мешает и если бы он знал, что ему придётся лазать по тайным ходам, то оделся бы во что-то более удобное, и плевать на дресс-код.

Закончив возмущаться, Марк огляделся. Они стояли в лиственном лесу неподалёку от дворца. Люк затерялся возле старого дуба, широко, чуть ли не до земли, раскинувшего свои ветви. Устилающая покров пожухлая трава и обильный мох довершали маскировку – даже с близкого расстояния невозможно было определить, что здесь находится подземный лаз. На небольшом голом участке земли в нескольких метрах отчётливо виднелся отпечаток кроссовка, судя по размеру, женского.

– Этим туннелем явно воспользовались незадолго до нас. Я вызываю поисковый отряд с собаками, – сказал Марк и вытащил из кармана смартфон.

Поисковый отряд прибыл, когда с неба начал накрапывать дождь. Прислуга выдала всем дождевики.

Собаки быстро вышли на след и бросились в противоположную от дворца сторону. Поскольку дождь усиливался с каждой минутой, Марк опасался, что скоро от собак не будет никакого толка. Буквально через минуту дождь образовал сплошную стену, и стало плохо видно даже тех, кто находился на расстоянии вытянутой руки. Марк выругался сквозь зубы.

Собаки завертелись на месте. Тогда Марк потребовал, чтобы им дали какую-нибудь вещь Марии, но и это помогло мало; вода окончательно смыла все следы.

Марк вернулся во дворец ни с чем. Там он разыскал Филиппа, который вёл с кем-то по стационарному телефону разговор, а когда увидел Марка, то показал, чтобы он садился. Марк устроился в кресле и от нечего делать пялился в окно, по которому лупили громадные капли, норовя разбить стекло и затопить дворец.

– …закрытие границ – необходимая мера, – вещал Филипп. – Мы должны непременно это сделать… Я понимаю, к каким убыткам это может привести… Да, конечно…

Марк со своего места слышал, как на другом конце провода кто-то выразительно негодовал, но Филипп был непреклонен.

– Это желание Его Высочества… Да, он не король и не может принимать таких решений в одиночку, поэтому я сейчас и разговариваю с вами по его поручению. Его Высочество свяжется позже… Да… Непременно… Всего хорошего.

Филипп в раздражении бросил трубку телефона и передёрнул плечами:

– Чёрт бы побрал сенатских бюрократов!

– Согласие хотя бы дали?

– Дали, но чего мне это стоило! – Филипп ещё раз, теперь уже более внимательно, посмотрел на Марка. – Ну и видок у тебя. Да и у меня, наверное, не лучше, – Филипп вздохнул и вызвал прислугу. – Принесите два кофе, пожалуйста, – попросил он.

Вскоре ароматный кофе дымился на столе перед мужчинами.

– Что удалось выяснить? – спросил Филипп.

– Собаки потеряли след принцессы в лесу. Судя по всему, она покинула дворец самостоятельно.

– Разве не она спала и видела себя королевой?

– Да, так её охарактеризовали некоторые слуги. Но у люка мы отыскали только следы принцессы. Других там не было. Возможно, её заставили это сделать.

Филипп нахмурился:

– Не нравится мне всё это. Как по мне, не стоит всё-таки сбрасывать со счетов недовольных либералов. А что ты обо всём этом думаешь?

– Странное дело… – ответил Марк и сделал глоток, который приятным теплом разлился у него внутри. – Всё указывает на то, что принцесса самостоятельно ушла из дворца. Мне кажется, мы что-то упускаем из вида. Что-то важное…

На какое-то время в кабинете установилась тишина.

– Значит так, – нарушил молчание Филипп, – опроси-ка приятельниц Марии. Я уверен, что им кое-что известно и они в некоторой степени смогут пролить свет на исчезновение Её Высочества.

– Хорошо, – кивнул Марк. – Начну с них, а потом съезжу в благотворительный фонд, где работала принцесса.

– И не забудь поднять дело о несчастном случае сына Марии.

– Непременно.

У Марии оказалось не так уж много приятельниц. Точнее, всего две. Принц Николас дал их адреса, и Марк сразу же позвонил им, чтобы договориться о встрече, подчёркивая, что он журналист и работает на независимое издательство. Обе женщины согласились на интервью.

Первая хоть и не обладала титулом, зато являлась наследницей многомиллиардного состояния и жила за городом, не слишком далеко от королевского дворца, поэтому Марк сперва решил наведаться к ней. Поехал он на служебном автомобиле, том, что направил ему вернувшийся в управление Филипп вместо своего, на котором ночью привёз его во дворец. Марк назвал адрес водителю, и они тронулись в путь.

Автомобиль остановился перед домом из белого тёсаного камня с тёмно-серой черепичной крышей. Вокруг благоухали кусты светло-сиреневого рододендрона, и соловьи высвистывали трели. Марк поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Ему открыла стройная русоволосая женщина лет тридцати в джинсах и футболке – хозяйка. Она улыбнулась и пригласила войти внутрь. Они расположились в гостиной, украшенной дубовыми панелями, возле огромного, доходившего почти до потолка камина. Хозяйка поинтересовалась, что Марк будет пить.

– Кофе, – без раздумий выбрал Марк, он целый день героически боролся со сном, и, кажется, сейчас, когда время приближалось к четырём вечера, этот бой он начинал проигрывать.

– С молоком или без?

– Без. И покрепче, пожалуйста.

Через пару минут хозяйка вернулась с подносом, на котором стояли две чашки кофе. Марк сделал глоток, и это придало ему сил.

– Как мне к вам обращаться? – уточнил Марк.

– Зовите меня просто Лиз.

– Хорошо, – Марк вытащил блокнот и ручку из кармана. – Лиз, вы находитесь в приятельских отношениях с принцессой Марией уже несколько лет. Расскажите, что она за человек.

– Я не слишком хорошо её знаю.

– Разве такое возможно? Ведь вы знакомы… Сколько? Лет пять?

Лиз растянула свои губы в улыбке, которая напоминала скорее оскал голодной анаконды, чем привлекательной женщины.

– Да, около того.

– Но… – развёл руками Марк.

– Поверьте, моей вины в этом нет. Просто Мария по натуре очень замкнутая. Вроде и разговаривает с тобой, и в то же время мысленно витает где-то ещё, ну вы понимаете, о чём я?

– Вполне. При каких обстоятельствах вы с ней познакомились?

– Тогда она была замужем за Алексом, лучшим другом Николаса. Это он притащил её сюда… То есть я хотела сказать, Алекс познакомился с ней где-то в Южной Америке, она собирала там материал для своей научной работы, собиралась писать диплом. Но, кажется, забросила это дело.

– Почему?

Лиз пожала плечами:

– Вышла замуж за небедного Алекса и забеременела. Решила, что учиться ей ни к чему. Сейчас она, правда, всё же закончила университет, хотя Николас и не был в восторге от этого, честно говоря.

– Почему?

– Не знаю, об этом вам лучше спросить у него самого.

– Мария всегда была такой… грустной? – задал Марк следующий вопрос.

– Слишком общительной я её бы не назвала, но раньше она была более… социальной.

– Как вы считаете, это смерть сына так повлияла на неё?

Лиз задумалась.

– Нет, – спустя некоторое время произнесла она, покачав головой. – Всё случилось намного раньше. Она замкнулась в себе после смерти первого мужа… Но я не уверена, мы с ней мало общались. Мария всегда дистанцировалась от любой попытки поговорить с ней по душам.

– Для вас стал неожиданностью её брак с Николасом?

– Признаться, я сперва даже не поверила в это. Никогда не думала, что Николас решит помочь ей таким образом.

– Помочь? – выгнул дугой бровь Марк.

– Ну да. То, что выдал дворец для рекламы, очень близко к тому, что случилось на самом деле. У Марии тогда чуть не забрали новорождённого ребёнка в приют, потому что денег на его содержание у неё не было от слова «совсем», ведь Алекс ничего ей не оставил. Он оказался полным банкротом, поэтому дом, в котором они жили, и всю остальную недвижимость забрали в счёт уплаты долгов. На работу Мария устроиться опять же из-за ребёнка не смогла, так как возможности нанять няню у неё не было по причине безденежья. К тому же ребёнок был слишком мал и часто болел. Ну и знание языка на тот момент оставляло желать лучшего. В целом Мария могла рассчитывать только на неквалифицированную и малооплачиваемую работу.

– А родные Алекса?

– Они скончались, оставив ему неплохое состояние, которое позволило окончить престижную частную школу и поступить в лучший университет. Там он и познакомился с Николасом. Никакого титула у Алекса не было, но он любил пустить пыль в глаза, чтобы не слыть серой вороной в тех кругах, в которые попал. В принципе у них с Николасом не было особых точек для соприкосновения, но они оба увлекались плаванием и достигли неплохих результатов. Выиграли парочку чемпионатов между университетами. Правда, на этом достижениям Алекса пришёл конец. Кроме плавания он больше нигде не преуспел.

– То есть?

– После получения диплома Алекс открыл свою компанию, но бизнесмен из него вышел так себе.

– Чем он занимался?

– Инвестициями, а ещё какими-то технологиями. Он вложил в дело те деньги, которые остались от родителей. В итоге, как выяснилось после его смерти, потерял абсолютно всё. Именно Николас улаживал его дела после несчастного случая, а потом и вовсе женился на нищей Марии. После этого от неё отстали кредиторы, которые буквально ломились к ней в дверь. Ну и служба опеки тоже успокоилась.

– Значит, Николас испытывал чувства к жене своего лучшего друга?

– Я вас умоляю! Просто Николас – очень благородный человек. К тому же я уверена, но это только между нами… – лукаво улыбнулась Лиз, Марк поспешно закивал. – Мария сделала всё возможное, чтобы женить на себе Николаса.

– То есть принц жениться на ней сперва не хотел?

– Даже в мыслях подобного не было. Но она сыграла на его чувстве долга, ведь дружба для Николаса – не пустой звук. И вот вам результат: Мария будет нашей королевой… Я, конечно, понимаю, что Марию сейчас выставляют идеальной женой, однако… – Лиз отставила свою чашку с кофе и придвинулась ближе к Марку, будто заговорщица. – Поверьте мне на слово, она не такая белая и пушистая. Сдаётся мне, что в её прошлом не всё так гладко.

– Вы располагаете какими-то данными?

– Нет, что вы! Всего лишь предположения.

– Поделитесь?

– Думаю, что она ловкая охотница за богатыми мужчинами.

– Что ж, у меня к вам последний вопрос. Если у Алекса так плачевно обстояли дела, почему он не обратился за помощью к своему лучшему другу?

– Не знаю, – неопределённо передёрнула плечами Лиз. – Я в чужую жизнь не вмешиваюсь.

Марк сделал очередную пометку в блокноте и поднялся.

– Благодарю за интервью.

– Приятно было познакомиться, – ответила Лиз и улыбнулась, теперь она напоминала сытого хищника.

Вторая приятельница – графиня – жила в престижном районе столицы неподалёку от королевской резиденции. Когда Марк подъехал к её дому, на улице уже начало смеркаться, а вскоре и совсем стемнело. Из панорамных окон просторной квартиры на тридцать седьмом этаже открывался изумительный вид на утопающий в свете неона город и тёмное полотно реки с плывущими по ней кораблями, палубы которых переливались разноцветными огнями.

Моника, высокая элегантная блондинка неопределённого возраста, после того, как прислуга проводила Марка в гостиную, приглашающим жестом указала на диван напротив окон и поинтересовалась, что гость будет пить.

– Ничего, спасибо, – отказался Марк.

– Вы и вправду журналист? – полюбопытствовала Моника, с интересом оглядывая Марка с ног до головы.

– Да, собираюсь подготовить статью о предстоящей коронации, – ответил Марк. – А что, не похож?

– Признаться честно, не очень… Я бы приняла вас за телохранителя или полицейского.

– Мне часто об этом говорят. Но увы, или наоборот, к счастью, зарабатываю я писательством.

– Вы придворный журналист?

Марк изобразил смущение.

– Ну что вы! Я представляю независимую газету, которая публикует свою точку зрения, а она может расходиться с официальной.

– Вот как, – улыбнулась Моника. – Почему вы решили взять интервью у меня?

– Вы одна из нескольких интервьюируемых. К тому же вы хорошо знаете Николаса и Марию.

– Моё имя будет упоминаться в вашей статье?

– А вам бы хотелось?

– Нет, – сразу же ответила Моника.

– Значит, не будет.

– Замечательно. Так о чём вы хотели, чтобы я вам рассказала?

– В первую очередь о том, что из себя представляет принцесса Мария.

Моника задумалась.

– Мария целеустремлённая, – начала она. – Она знает, чего хочет, и любыми путями идёт к намеченной цели.

– Что вы имеете в виду?

– Например, своего первого мужа Алекса она рассматривала, как способ подобраться поближе к Николасу. Я уверена, что Мария с самого начала рассчитывала заполучить себе Николаса, а не Алекса. Но Николас не из тех парней, что женятся. Это вечный холостяк и плейбой. Поэтому Марии сперва пришлось выйти замуж за его лучшего друга, чтобы быть к Николасу как можно ближе.

– Но и Алекс не был беден, по крайней мере, так она тогда считала.

– Верно, однако у Алекса не было титула, и он не состоял в родстве с правящей династией, – со снисходительностью пояснила простоватому «журналисту» Моника. – Пока Мария числилась женой Алекса, мы довольно часто с ней пересекались. И хотя душой компании она никогда не была, нашего общества не избегала. А вот стоило ей женить на себе Николаса буквально через три месяца после смерти Алекса, так она сразу же отгородилась ото всех и показала своё истинное лицо.

– То есть?

– Она стала считать всех нас ниже себя по статусу. Мария уже тогда вела себя, будто стала королевой.

– Как часто вы общались с Марией после смерти Алекса?

Моника нахмурилась.

– Ну я пыталась ей позвонить пару раз, однако она не брала трубку.

Марк шестым чувством уловил фальшь собеседницы. После смерти Алекса о Марии, скорее всего, просто-напросто забыли, и если бы не Николас, о ней бы никто так и не вспомнил.

– Разве её замкнутость не связана с тем, что она потеряла своего ребёнка? – задал вопрос Марк.

– О, это случилось задолго до этого.

– Вы имеете в виду смерть Алекса?

– Ах, бросьте. Не думаю, что она вообще любила бедолагу Алекса. Но она отлично разыграла из себя жертву, и Николас поспешил ей на помощь. А ведь я неоднократно предупреждала Никки, что она не так проста и несчастна, как кажется, но он не послушал меня и женился вопреки здравому смыслу. Даже не побоялся вляпаться в уголовное дело.

– Уголовное?

– Именно. Марию одно время подозревали в покушении на Алекса.

– Постойте, разве Алекс не разбился в автокатастрофе?

– Да, но как выяснилось в ходе следствия, тормоза в его машине были подрезаны. Но Николас всё уладил, и от Марии отстали.

«Интересный поворот», – подумал Марк. Он дважды подчеркнул предложение, чтобы потом всё перепроверить.

– А что вы скажете о благотворительности, которой занимается Мария? – задал он следующий вопрос.

– Я вижу в этой женщине сплошное лицемерие, – Моника в раздражении закурила. – Благотворительность – это хорошо, но только когда помощь идёт от чистого сердца.

Моника не скрывала своей неприязни к Марии. Она не подбирала мягких выражений, как это делала Лиз, когда говорила о принцессе. Возможно, Монику, как представительницу древней и родовитой династии, мучили зависть и злость, что «девка из народа», не обладающая никакими выдающимися данными, за которые бы её, по мнению самой Моники, можно было ценить, станет теперь королевой целой страны.

Спустя некоторое время Марк попрощался с Моникой и, пока спускался в лифте, думал о том, что с такими «друзьями» и врагов не надо. Тем не менее информация, полученная от заклятых подруг, была важной. С ней стоило поработать более тщательно.

Если честно, у Марка отложился в сознании тот образ Марии, который активно культивировали средства массовой информации. Принцесса и в самом деле казалась ему милой, хотя и очень грустной. Теперь же сквозь идеальный фасад стала проглядывать расчётливая женщина, идущая по головам ради достижения собственных целей.

И Лиз и Моника уверяли, что Мария всеми правдами и неправдами пыталась выйти замуж за Николаса. На фоне этого смерть Алекса действительно выглядела как-то уж слишком подозрительно. Так же, как и смерть ребёнка от нелюбимого мужа…

Весь в раздумьях, Марк сел в машину, и прикреплённый к нему на сегодня водитель, не дождавшись указаний, поинтересовался:

– Куда едем?

Марк посмотрел на часы, было уже около семи вечера. Интересно, Филипп на работе или вернулся домой? Марк позвонил начальнику.

Тот ответил незамедлительно.

– Алло!

– Филипп, я закончил. Ты ещё в департаменте?

– Да.

– Отлично. Направляюсь к тебе.

– Жду.

Филипп сидел в своём кабинете, обложившись кучей бумаг и папок. Выглядел он уставшим, что не удивительно: они оба не спали больше суток.

– Как прошли твои «интервью»? – спросил он Марка, не поднимая головы от работы.

Марк тяжело опустился на стул.

– В основном те, с кем общалась Мария, – приятельницы Николаса ещё со времён колледжа, которые не любят пускать чужаков в свой тесный мирок. Марию они, мягко говоря, до конца так и не приняли. Судя по их отзывам, она всегда хотела выйти замуж за Николаса, а не за Алекса, своего первого мужа.

При этих словах Филипп оторвался наконец от документов, и Марк изложил свои подозрения насчёт гибели Алекса и ребёнка.

– Неожиданный поворот, – нахмурился Филипп. – Хотя лично я сомневаюсь, что Мария причастна к их смерти.

– Почему?

– Те, кто выступают против монархии, обязательно бы раскопали эту историю и воспользовались ею.

– Прошло пять лет. Николас тогда был герцогом, а не претендентом на престол. Мало кому было до него дело. Хотя, возможно, ты прав. Но в любом случае нужно поднять дела из архива.

– Я немедленно позвоню в архив и распоряжусь, чтобы их подготовили.

– Кстати, а ты не в курсе, как погиб Алекс? – спросил Марк. – Об этом писали в прессе, но я ничего не припоминаю.

Филипп задумался:

– Вроде бы автомобильная катастрофа. Машина, которую вёл Алекс, взорвалась и упала в реку, а он не смог выбраться и утонул. По официальной версии – несчастный случай. Про обвинения в адрес Марии я ничего не слышал. Возможно, все обвинения с неё за недоказанностью были сняты.

– Ну или Николас постарался, чтобы их с неё сняли.

– В любом случае перепроверить не помешает.

– Если слухи окажутся правдой, то Мария не женщина, а прямо-таки Джек Потрошитель какой-то…

– …который занимается благотворительностью, – невесело закончил Филипп. – Значит так, завтра езжай в благотворительный фонд, прощупай почву. Но помни, что по официальной версии принцесса заболела, поэтому вынуждена сидеть дома. В новостях уже объявили об этом.

Марк кивнул:

– Хорошо.

– А я займусь делами из архива.

На следующее утро Марк отправился в благотворительную организацию. Он подъехал к угловому зданию на пересечении центральных улиц. Посередине здания поднималась полукруглая башня, соединяющая два крыла. Башню венчала крыша в виде шатровой конструкции. Само здание образовывало острый угол улицы.

Благотворительная организация имела собственный вход с торца, о чём скромно уведомляла небольшая табличка, практически сливающаяся со стеной из красного кирпича; на ней мелкими серебристыми буквами было написано «Благотворительный фонд "Спасение"».

«Не слишком ли скромно для амбициозной Марии?» – подумал Марк.

Он толкнул дверь и оказался внутри. От того, что в холле горел умеренный свет, вошедший с яркого солнца Марк на мгновение ослеп и зажмурился, но затем, проморгавшись, огляделся по сторонам. На ближайшей к нему стене висели фотографии людей, которым требовалась помощь. Тут были и женщины, и мужчины, и дети. Чуть поодаль выделялись грамоты и знаки отличия за деятельность фонда.

Марк перевёл взгляд от стены в сторону ресепшена. Оттуда ему мило улыбнулась симпатичная девушка в белой блузке.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросила она.

Марк кивнул.

– У меня назначена встреча с… – он заглянул в свой блокнот. – С Катариной Ковальски.

Катарина Ковальски являлась руководителем Благотворительного фонда «Спасение».

– Да, конечно. Я вас провожу.

Девушка легко выпорхнула из-за стойки и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Марк последовал за ней. Возле одной из дверей они остановились, и девушка, заглянув внутрь, сообщила о том, что явился посетитель. Потом посторонилась, пропуская Марка.

Марк вошёл в кабинет с панорамным окном во всю стену. С правой стороны возвышался стеклянный шкаф, в котором были выставлены детские поделки. Слева от окна стоял огромный письменный стол, за которым сидела привлекательная, моложавая на вид женщина, и не наведи Марк о ней заранее справки, ни за что бы не поверил, что ей перевалило за шестьдесят пять.

– Со мной связались из королевского дворца и сказали, что вы хотите поговорить о принцессе Марии, – после приветствия сразу же начала она.

– Совершенно верно. Я готовлю материал для книги, посвящённой будущей королеве. Позвольте задать вам пару вопросов.

– Я вас внимательно слушаю, – Катарина чуть склонила голову набок, демонстрируя готовность сотрудничать.

Марк достал блокнот.

– Насколько мне известно, у вашего фонда несколько направлений.

– Да, мы помогаем всем нуждающимся независимо от пола, расы и национальности.

– Какие дела курирует принцесса Мария?

– Все вопросы, связанные с детьми-сиротами. Мы предлагали ей различные варианты, но она настояла именно на детях.

– Как думаете, почему её выбор пал именно на них?

Чуть задумавшись, Катарина произнесла:

– Скорее всего, из-за трагической гибели сына. Её Высочество появилась у нас спустя пару месяцев после несчастного случая. Было видно, что она сильно переживает утрату.

– Её переживания как-то сказывались на её деятельности?

– Нет. Принцесса Мария очень ответственно подходила к своим обязанностям. За то время, что мы сотрудничаем с ней, она проделала колоссальную работу.

– Ей кто-то помогает в делах?

– Да, у неё есть помощница. Она как раз сейчас её замещает.

– У Её Высочества одна помощница?

– Одна. И хотя я постоянно предлагаю ей взять кого-нибудь ещё, Её Высочество неизменно отказывается. Она взвалила на себя слишком большой объём работы, наверное, это и привело к переутомлению.