Таль 8. Остаться собой

– В самой долине – нет, только в гарнизоне. Так можно мне отлучиться будет? Если хотите, я сразу из дворца туда телепортируюсь, чтобы меня точно ждать не пришлось.

Уйти мне разрешили. Ребят я предупредила и даже рассказала, для кого понадобилось угощение, так что они тоже не возражали. На кухне моей просьбе удивились, но выполнили ее без лишних вопросов и даже с излишним усердием. Вот зачем мне, спрашивается, головка сыра килограмма на два, а то и на три? Просить нож я поостереглась, а то выдадут еще целый арсенал, просто сделала тонкое острое лезвие из твердой иллюзии и отрезала небольшой кусок лакомства для хныта, завернув добычу в платок и сунув в карман.

В гарнизон я прибыла первой. Остальные, видимо, все еще сдавали походный инвентарь на склад. На выходе из телепорта меня встретил лично главный смотритель.

– А где остальные? – удивился Лирман, даже забыв про традиционное приветствие.

– Скоро будут, – я тоже решила опустить пожелание благосклонности света творения, чтобы это не выглядело указанием на его оплошность. – Подскажете, где можно хныта найти?

– Он в долине. Нам запретили держать его в гарнизоне, – отвел взгляд мужчина.

– Это что, из-за меня?

Смотритель замялся с ответом, и я пришла к закономерному выводу:

– Значит, из-за меня.

– Если только отчасти, – поморщился Лирен. – Хныт напал на одного из посетителей, тот оказался в родстве с кем-то из дворцовых, нажаловался Владыке, и нам запретили держать животных с присвоенным классом опасности в общедоступной зоне. Думаю, Владыке крайне не хотелось бы, чтобы вы оказались на месте того недотепы. А учитывая, что вы сюда одна ходили, да еще и с хнытом общались… Е го решение было очевидно.

– Ну вот, а я угощение принесла. И, кстати, Тэлю я про то, что хныта кормила, не рассказывала.

– Ему и без вас есть кому доложить, – усмехнулся эльф. – А угощение давайте, мы с ребятами знаем, где он прячется, и навещаем, так что передадим.

Я достала из кармана и протянула эльфу платок с сыром. Он развернул его и, присвистнув, недоверчиво глянул на меня.

– Это вот этим вы хныта кормить собирались?

– Что-то не так? – забеспокоилась я. – Вы же говорили, что ему можно сыр.

– А вы в курсе, сколько такой сыр стоит? Его не каждая семья даже на сердце лета себе позволить может.

– Да? Не знала. Меня ведь буквально на десять минут отпустили, сейчас остальные уже прийти должны, попросила на кухне, что мне там дали, то и взяла.

– Если вы не против, я этот сыр нам с ребятами оставлю, а хныту другого принесу.

– Берите, конечно!

В этот момент открылось окно портала, и из него начали выходить наставники с остальными участниками сборов.

***

Экскурсия по гарнизону прошла не так интересно, как мы рассчитывали, хотя и познавательно. Оказалось, что в саму долину нас не пустят даже одним глазком заглянуть, как ни упрашивали Элина близнецы с Рейсом. Зато со смотровой башни мы наблюдали выдвижение группы первого прохода, и большинство очень завидовало входящим в нее Кайдену и Ланту. Вот жуки, даже мне не сказали, что в долину пойдут. Хотя с Лантом я не настолько близко еще знакома, чтобы он мне о своих планах рассказывал, а Кайден наверняка побоялся, что напрашиваться стану.

Не стану. Не потому, что совсем не интересно – еще как интересно, особенно сейчас, когда туда отправляются знакомые маги. Но если я когда-нибудь все-таки решусь пройти через дикую долину, то хочу сделать все по правилам, чтобы меня пустили в нее не потому, что я невеста Владыки, а потому, что достойна. И еще я хочу быть твердо уверена, что не подведу группу, с которой пойду.

Рассказ об обитателях долины и возможность увидеть некоторых из них в естественной среде через сеть специальных транслирующих артефактов значительно улучшили наше впечатление от экскурсии, продлившейся больше трех часов. А когда все вернулись, в столовой академии участников сборов ждал банкет.

Длинный, накрытый зеленой с золотистой вышивкой скатертью стол был щедро уставлен всевозможными блюдами. Элин и Райли заняли места в торцах, мы же вперемешку расселись по обеим сторонам этого чуда гастрономической щедрости. Даже меня эльфам удалось удивить разнообразием и вкусом блюд, что уж говорить об изголодавшихся на самостоятельно приготовляемой пище адептах.

Банкет был прощальным. Эльфам старого континента и людям предстояло сегодня вечером покинуть Мириндиэль, да и семьи многих эльфов этого континента жили не в столице. Я несколько удивилась тому, что юным магам не предложили остаться, но решила не поднимать эту тему здесь и сейчас. Прощались все друг с другом достаточно тепло. Рамину переобнимали абсолютно все, меня только наиболее решительные. Местные жители отправились кто сразу по домам, кто к городскому телепорту, остальных я проводила до дворцового портала, и только после их ухода отправилась к Тэлю в апартаменты. Жениха застала читающим в кресле какую-то книгу, судя по яркой обложке, художественную.

– Привет. Соскучился по мне?

– Ну, даже не знаю… – задумчиво глянул он на меня поверх страниц, после чего встал и, стремительно подойдя, сгреб в охапку. – Что за глупый вопрос? Конечно, я соскучился! Вы уже все?

– Да. А ты на сегодня все дела закончил?

– Все. Есть предложения?

– Пойдем на остров. Мне нужно с тобой поговорить.

– Хорошо, пойдем, – эльф открыл портал и, когда мы вышли у знакомого пруда с водопадом, продолжил: – Я тебя слушаю.

– Какой ты у меня серьезный, – улыбнулась я.

– Обычно, если тебе нужно со мной поговорить, да еще и на острове, то где-то возникли проблемы.

– Да? Не замечала. Но в этот раз проблем вроде бы нет, а на острове мне просто нравится.

– Так о чем ты хотела поговорить? – напомнил Тэль, усаживаясь на валун.

– О повелителях стихий. Как определить, является ли маг побратимом, я более-менее представляю, а можно ли как-то проверить, стал ли тот повелителем?

– Ничего не хочешь мне рассказать? – нахмурился эльф.

– Хочу и обязательно расскажу. Но давай ты сначала на мои вопросы ответишь.

– Обычно это понятно из самого наличия испытания стихии.

– А если все же есть сомнения?

Тэль на некоторое время задумался.

– Пожалуй, самым верным способом будет призыв порождения стихии. Это подвластно только повелителям.

– И как это делается?

– Сложно объяснить. Для этого сначала нужно почувствовать стихию так, будто это часть тебя самого, а потом подчинить своей воле и использовать, как пользуешься рукой или ногой. Поначалу это довольно сложно, как при упражнениях на координацию с разнонаправленными движениями, но чем больше повторяешь, тем легче контролировать стихию.

Теперь пришла моя очередь задуматься над сказанным. Тэль не торопил, терпеливо дожидаясь продолжения.

Контролировать, подчинить своей воле… Эти фразы вызывали у меня категорическое неприятие. Да и ветру подобное точно не понравилось бы, я это чувствовала. С тем, чтобы ощущать воздух частью себя, тоже была нестыковка. Я действительно чувствовала ветер не так, как раньше, но он был сам по себе – другом, а не рабом. Ветер всегда свободен, в этом его суть.

– А если я не хочу?

– Не хочешь чего? – потерял нить моих рассуждений жених.

– Не хочу принуждать стихию.

– Честно говоря, другого способа наверняка определить, является ли кто-то повелителем, я не знаю.

– Да я не об этом. Тэль, ты хотел бы, чтобы я была повелителем? Это ведь наверняка принесло бы какую-то пользу.

– Я хочу, чтобы ты стала Владычицей эльфов и мы прожили вместе долгую счастливую жизнь. Все остальное не важно, – жених подошел и обнял меня. – Рассказывай уже, почему тебя вдруг так заинтересовала эта тема.

И я рассказала. И про странности восприятия во время боя в Околесье, и про то, как обнимает меня ветер, и про странный танец с Кайденом на балу, и даже про то, как падала с огромной высоты без страха и сомнений. А под конец я даже сумела продемонстрировать, как поднимаюсь в воздух без летунца.

– Даже не знаю, что сказать, – вздохнул Тэль. – Это действительно похоже на удачно пройденное испытание, и одновременно не может им быть. Ты только еще начинаешь осваивать умения побратима, а ощущаешь стихию вообще довольно необычно. У Повелителей нет такого дистанцирования, но для более ранних стадий слишком яркое восприятие. И ты все время говоришь о ветре, а не о воздухе вообще.

– Ну и ладно, – улыбнулась я, теснее прижимаясь к эльфу. – Ты же сам говорил, что это не важно. Тэль, а зачем ты приказал хныта из гарнизона выгнать?

– Нажаловались-таки, – усмехнулся жених.

– Ничего они не жаловались! Просто я хотела сыром его угостить, а оказалось, что уже некого.

– А тебе не рассказали, что предшествовало этому моему приказу?

– Вроде бы он на кого-то напал. Но, может, тот сам его спровоцировал? На меня же хныт не бросался. Или это как раз из-за того, что я с ним общалась?

– Ты здесь абсолютно ни при чем, – заверил Владыка. – И он действительно бросился на посетителя. Если бы на месте того эльфа была Рамина, а напал не хныт, а, предположим, свирх, как бы ты поступила?

Я промолчала. Но Тэль и сам прекрасно понимал, что защитила бы малышку любым доступным способом.

– Всегда пытайся смотреть на ситуацию с разных сторон, – продолжил жених. – Согласен, этот хныт у них практически ручным стал, я же сам его видел, когда в гарнизон приходил. Но если и в этой ситуации сделаю послабление для него, неизвестно, кого еще они заведут. А что на уме у дикого зверя, пусть и такого симпатичного, как этот, не может знать никто. Между жизнью разумного и неразумного я всегда выберу первую. А ты?

– Я тоже. Но все равно жалко его.

– Таль, хныта ведь не убили, просто отпустили в естественную среду обитания.

– Не отпустили, а выгнали, – буркнула я, все еще расстроенная тем, что не смогу навещать глазастого пушистика в гарнизоне. Хотя насчет разумных и неразумных Тэль, конечно, прав.

– Я надеюсь, ты не решила себе такого питомца завести? – нахмурился эльф.

– Ни такого, ни другого, – вздохнув, помотала я головой. – Мне с тобой-то повидаться времени не хватает. Какой уж тут питомец.

– Кстати, об этом. Какие у тебя планы на декаду перед следующими сборами?

– Отдыхать, общаться с тобой, так что, если есть идеи, я на все согласна.

– Пока нет, – немного смутился жених. – Я предполагал, что ты опять в учебу с головой окунешься. Придумаем что-нибудь.

***

Отдыхательного настроя мне хватило ровно на два дня, после чего я выспалась, отъелась, убедилась, что не стоит по утрам отрывать Владыку от дел, и в очередной раз заявилась на тренировку телохранителей.

– А я уж думал, к вам кого-то другого приставили, – обрадовался мне Черный доктор.

– Вот еще! Я тебя ни на кого не променяю, – обняла я своего телохранителя под удивленными взглядами остальных. – Хотя странно, что Тэль меня вдруг без присмотра оставил. А без присмотра ли?

Я решила не откладывать этот вопрос и направилась к Вейлеру.

– Пусть будет благосклонен к вам свет творения. Скажите, кто был приставлен ко мне последние два дня?

– Почему вы решили, что к вам кто-то был приставлен?

– Потому что знаю своего жениха, а Майран меня не сопровождал. Как сделать так, чтобы моим телохранителем снова стал Черный доктор?

– А зачем вам телохранитель? – продолжал упорствовать эльф.

– Считаете, что не требуется? Отлично! Значит, если мы с Майраном заметим слежку, будем считать, что это наемные убийцы, и бить на поражение. Кстати, я бы хотела продолжить с ним тренировки на взаимодействие. Вы сможете уделить нам время в ближайшие несколько дней?

Вейлер ненадолго задумался, внимательно глядя на меня, и все-таки сдался:

– На поражение не нужно, в группе присмотра в основном стажеры. Мы потому Майрана пока и не приставили, что хотели проверить, заметите вы сами сопровождающих или нет. Он бы точно их вычислил. Но раз с первоначальной задачей они успешно справились, можно переходить к следующему этапу. Скажите своему телохранителю, чтобы привел вас после обеда ко мне в кабинет – разберем допустимый уровень ответной реакции на обнаружение. Заодно и по времени тренировок определимся.

– Вы только в больницу сообщите, пожалуйста, что он снова ко мне прикреплен, чтобы проблем не было.

В ответ эльф глянул так, что я умолкла и поспешила ретироваться. И правда, нашла кому советы давать…

С этого дня моя жизнь превратилась в сплошную игру «казаки-разбойники». Причем я даже не была уверена в том, кто из нас кто. Мы с Майраном удирали от охраны на летунце, подкарауливали ее в кустах, пробравшись через несколько лазов в зеленой ограде, втянули в это дело не только вернувшихся через несколько дней Юных магов и Тара, но даже и Тэля, перепугав до заикания попавшегося ему стажера. В общем, не знаю, как себя при этом чувствовала начинающая охрана, а я развлекалась от души.

Тренировки на взаимодействие с телохранителем тоже проходили азартно. На три стандартных варианта Вейлер натаскивал не только нас с Черным доктором, но и Тара с Элиром и Яна с незнакомым мне эльфом, приставленным к юному герцогу на время пребывания в Мириндиэле. Я, балуясь, как-то подставила Майрану подножку, и он растянулся под обидные смешки мальчишек. В результате заработала очень чувствительный и почти не заметный со стороны пендель, но в том- то и дело, что почти. Как следствие, телохранитель отжимался тридцать раз, а я через него столько же при этом прыгала. Без магии. Жесть! Баловаться сразу расхотелось, во всяком случае на время тренировки с Вейлером.

С Юными магами было весело, но и побыть с Тэлем мне тоже очень хотелось, так что один вечер я проводила с любимым, а следующий с детворой, в том числе навестив Борха. С учетом того, что телохранителей мы не стали оставлять ждать на улице, в ка морку сторожа поместились с трудом. Я взяла на колени Рамину, взрослые эльфы близнецов и Эрина, и только хозяин дома свободно откинулся на спинку стула, рассуждая об отличиях подготовки гвардейцев во времена его молодости и сейчас.

По мнению Борха, современная система обучения никуда не годилась. Элира это задело за живое, он попытался спорить, но аргументов у телохранителя не хватало, и бывший генерал разбил все его доводы в пух и прах. Охранник, приставленный к Яну, благоразумно молчал, а Черному доктору и вовсе не было никакого дела до школы гвардейцев.

– Говорить легко, – раздосадовано буркнул Элир. – Если так хорошо в этом разбираетесь, пошли бы и внедрили более эффективные методы.

– Да разве ж меня там послушают, – грустно улыбнулся бывший генерал. – Вы и то старику не поверили, куда мне инструкторов поучать.

– Я точно знаю одного эльфа, готового вас выслушать, причем внимательно, – намекнула я Борху.

– Неправильно это, – покачал головой сторож.

– Лучше пусть все остается как есть?

Борх задумчиво посмотрел на меня, но промолчал.

– Ну, хотите я вас в эту школу гвардейцев отведу? Или вот лучше Тар. Тогда вас точно выслушают. Уверена, что там найдутся разумные эльфы, готовые воспользоваться советами опытного воина, сражавшегося даже против орков в Предгорьях.

– Я подумаю, – решил свернуть тему Борх. – А расскажите-ка мне лучше, что это за вампир, по слухам, в Мириндиэле объявился.

Декада до сборов пролетела так незаметно, что я чуть не пропустила время отправления. Точнее, общее отправление я как раз-таки пропустила, но только потому, что Тэль попросил меня встретить у телепорта и прихватить с собой на сборы Линару, которую в последний момент задержали в Новограде. В результате отправились на косу мы с ней только ближе к обеду, в то время как остальные ушли туда еще утром, и к моменту нашего появления лагерь был уже полностью разбит.

***

На этот раз палаток снова оказалось четыре, но больших было только две, или аж целых две, если сравнивать с прошлыми сборами для боевой элиты. Нам с Линарой, как единственным тут женщинам, предназначалась двухместная, расположенная ближе всех к реке. Первым встретивший нас Элин велел положить вещи в отведенное жилище и накрывать на стол, пока остальные запасают дрова. Судя по количеству тарелок, кружек и столовых приборов, которых имелось по двадцать девять, на этот раз в сборах участвовало значительно больше магов. И среди них были не только эльфы – я успела мельком увидеть Кайдена и Андера, который приветственно помахал нам рукой. Черный доктор подошел пожелать благосклонности света творения, уточнил, все ли в порядке, и был отправлен Элином обратно в лес. В общем, все были при деле.

Вскоре участники начали возвращаться в лагерь уже массово, складывая хворост и поленья в две довольно приличных размеров кучи. Стол мы к тому времени уже накрыли, и Элин с Линарой разогрели наш будущий обед, после чего водрузили чаны с едой на стол. Людей среди участников сборов оказалось семь, включая нас с травницей. Помимо Андера и завуча за столом разместился Альвир и двое незнакомых мне боевых магов. Хотя одного из них я, кажется, где-то видела, но вспомнить, кто он такой, не смогла. Лорд Райли и Лант тоже были здесь, как и большинство участников прошлых сборов, приветливо кивавших и улыбавшихся мне, подходя к столу. Интересно, а почему на этот раз участников меньше, чем было у адептов? Наставников-то столько же. И тут я сообразила, что палатка наставников на этот раз маленькая, и вчетвером они в ней просто не уместились бы.

– Мастер, – обратилась я к Кайдену, – а вы сейчас здесь в каком качестве?

– Что ты имеешь ввиду? – уточнил маг, ненадолго оторвавшись от еды.

– Вы и здесь наставником будете?

– Нет, – улыбнувшись, покачал головой мужчина, – тут мы на равных. Нужно же и нам квалификацию повышать.

– И вы тоже? – пораженно уставилась я на Первого мага.

– Ну, разве мог я остаться в стороне, когда тут такие соперники? – довольно покосился эльф в сторону нашего завуча.

– Мы решили в этом году экспериментально расширить состав участников сборов, – пояснил Элин. – Поэтому четырнадцать представителей армейских магов отбираются, как и раньше, а еще четырнадцать кандидатур представляют наша академия, ваш Совет магов, гильдия боевых магов и академия старого континента. Эльфийские. Адепты на эти сборы не допускаются, ты – единственное исключение, но в данном случае вряд ли кто-то станет возражать.

– А если станет? – высказался хмурый эльф, которого я вроде бы раньше никогда не видела.

– То те, кто обязан ей жизнью, объяснят тебе, куда засунуть свое мнение, – с ленцой сообщил ему один из тех четырнадцати, что готовы были пожертвовать собой в Околесье.

Кроме него и Элина больше никого из той группы я здесь не видела.

– А я им помогу, – многообещающе улыбнулся хмурому Черный доктор.

– Никаких боев вне арены! – чуть повысил голос Элин. – Участники потасовок объясняться будут перед Владыкой и без права возвращения на сборы ближайшие два года. Всем ясно?

– Да, – подтвердили несколько эльфов.

– Не слышу, – нахмурился наставник.

– Ясно, инструктор, – почти хором гаркнули армейские маги, заставив меня с Линарой вздрогнуть. Остальные, включая нас, присоединились к ним с небольшим опозданием.

– Так-то лучше, – кивнул Элин. – Сейчас полчаса на обустройство в палатках, потом начинаем изучение и отработку нового заклинания, после этого свободное время. Желающие могут искупаться. Далее разбивка на пары и круги, ужин, а вечером традиционное знакомство у костра. Вопросы есть?

– Это что ж за заклинание такое? – хмыкнул один из эльфов.

– Полезное. Новейшая разработка, которой поделились с нами люди и которая поможет спасти ваши шкуры.

Я после этих слов сразу про благословение Окама подумала и, как выяснилось, была абсолютно права.

Для меня заклинание оказалось крайне сложным, мы с такими в академии еще не работали, да и у некоторых дипломированных магов возникли проблемы. Эльфам помогал Райли, нам с Линарой – Кайден, остальные человеческие маги справились сами. И если мастер под руководством завуча тоже довольно быстро достигла нужного результата, то я застряла. Трехслойная структура, накладываемая без пауз, два незнакомых символа, да еще и какое-то непонятное распределение потоков энергии, которые все время норовили свернуть у меня не туда.

Я мучилась и расстраивалась, остальные проверяли результат, делая неглубокий надрез ножом на подушечке большого пальца и с удовольствием наблюдая, как тот затягивается практически на глазах. Один маг так увлекся, впечатлившись возможностями нового заклинания, что у него отобрали нож и пригрозили надеть антимаг, если он вздумает и дальше резать себя уже при помощи заклинаний. Единственным и неустранимым недостатком благословения Окама было то, что при опустошении резерва оно слетало.

– Не расстраивайся ты так, – попыталась подбодрить меня Линара. – Не получится так не получится, для четвертого курса оно еще слишком сложное. Давай я на тебя его наложу и энергии волью сколько есть, или попробуем кого-то из более сильных магов попросить.

Я вздохнула и снова принялась выплетать схему.

– Нет, – покачал головой Кайден. – Для нее освоение этого заклинание является обязательным. Таль, сейчас отдохни, искупайся с остальными или полетай, если хочешь, а позже продолжим.

– Хорошо, – согласилась я, сбрасывая в очередной раз «поплывшую» схему.

Полетать вроде бы хотелось, а вроде бы и нет. К тому же не стоило так явно отрываться от коллектива без особой на то нужды, и я, переодевшись в купальник, с разбегу запрыгнула в воду, обдав ближайших купающихся веером брызг. Они не остались в долгу, и меня чуть не смыло обратно на берег. На помощь пришли Майран и Милт, а вскоре подоспели и Линара с Альвиром. Кайден неожиданно для нас присоединился к команде противника, зато после этого за нас выступил не только Андер, но и Райли. Вокруг раздавался смех, возмущенные и радостные выкрики, улюлюканье мужчин и наш Линарой задорный визг. В общем, всем было весело. Кто-то кого-то толкал, кто-то за кем-то гонялся, меня тоже несколько раз уронили в воду, причем команды уже давно перемешались, и катавасия происходила по принципу «все против всех».

Вволю нарезвившись в воде, маги разлеглись и расселись на песочке, кто загорать, а кто просто сохнуть. Некоторые негромко переговаривались между собой, кто-то думал о чем-то своем, пара эльфов вскоре вообще пошли отдыхать в палатку.

– Пришла в себя? – поинтересовался Кайден.

– Да вроде бы и не выходила, – попыталась пошутить я в ответ.

– Тогда давай продолжим. Бери памятку и повторяй. Я сейчас подойду.

На этот раз завуч подошел к вопросу обучения меня новому заклинанию основательно. Он разложил схему на отдельные элементы, показав мне их в виде многоуровневой трехмерной иллюзии, и объяснил значение каждого из них в достижении конечного результата. К концу разбора все стало намного понятнее, но попробовать проверить это на практике мне не удалось, поскольку всех позвали на распределение.

Первыми озвучивали составы полных кругов в двух вариантах: по размеру резерва и по уровню. И там, и там мы с Линарой оказались в самом слабом, что было вполне закономерно, ведь мы и по возрасту были самыми младшими, а я даже академию еще не закончила. Черный доктор, к моей гордости, по силе попал во второй, хотя по емкости только в третий. Крутой у меня все-таки телохранитель. Здесь ведь, можно сказать, собраны лучшие из лучших. Себя я нескромно записала при этом в перспективные.

С малыми кругами все оказалось значительно более запутано. Сила и размер резерва учитывались, но с люфтом аж в три уровня и два архимага, да и вариантов комплектации тут было аж пять. Элин все это зачитывал с размеченных на отдельные блоки листов, а то сам бы тоже наверняка запутался. Возражений ни у кого не было, но и запомнить всю эту прорву информации вряд ли кому-то удалось. Я уяснила только, что два раза буду в круге с Линарой, один с Альвиром и один с Майраном. Ни Кайден, ни Андер, ни Райли в малый круг со мной закономерно не попали. Надеюсь, когда нужно будет разбиваться на них для выполнения задания, Элин еще раз зачитает составы, ну или мне остальные подскажут.

Распределение на пары было постоянным, и мне, как я и предполагала досталась мастер Линара. Вот только тут и появились первые несогласные, причем именно с моим распределением.

– Ничего не знаю и знать не хочу. Она моя напарница! – нагло заявил Милт. – Таль, подтверди.

Я растерялась, не зная, как на это реагировать.

– Вот еще, – вмешался Черный доктор. – Побаловался в прошлом году, и хватит. А мне с ней взаимодействие отрабатывать нужно, я же ее телохранитель. Так что в паре с ней я буду!

– У тебя и помимо сборов полно времени с ней тренироваться, – не сдавался мой прошлогодний напарник. – А мы уже сработались.

– Может, на арене решим? – ехидно предложил Майран.

– А давай.

Остальные обалдело переводили взгляд с одного эльфа на другого.

– Молчать! Оба! – рявкнул на дебоширов Элин. – Кто не согласен с распределением, может собирать манатки и валить отсюда к демонам. Если вы забыли, то это армейские полевые сборы, и на приглашенных распространяются те же правила, что на военных.

Я сидела, абсолютно обалдев от такого напора. По сравнению с этим, меня он в прошлом году лишь слегка пожурил. Хотя оно и понятно, удержать в узде столько боевых магов, вдохнувших воздух свободы – непростая задача. А тут еще и такое разношерстное дополнение.

– Инструктор, вы можете объяснить, почему в прошлом году можно было, а в этом – нет? – с максимальной осторожностью постарался все же настоять на своем мой прежний напарник.

– Потому что тогда у нас не было равного ей по силе мага, да и не предполагалось, что это участие будет таким активным. Честно говоря, я будущую владычицу в тот раз пригласил, чтобы вы больше старались, ну и ей помочь систему тренировок выстроить. Кто же знал, что она не только нагрузку с небольшой корректировкой потянет, но даже вас летать учить будет.

Я сидела и чувствовала, как краснею. От удовольствия. Корректировки, положим, были довольно существенные, а в некоторых тренировках я вообще не участвовала, но все равно приятно. Просто невыразимо приятно.

– Не сходится, – усмехнулся один из эльфов, бывший здесь и в прошлом году. Как его зовут, я уже не помнила. – Если вы ее пригласили, чтобы мы старались, тогда почему не сказали, кто она?

– Потому что кое-кто, пролетевший на этот раз мимо сборов, умудрился сцепиться сначала с Майраном, а потом и с ней. Этот вопрос исчерпан, Таль в паре с Линарой. Еще вопросы?

– А в вечерних боях они тоже только друг с другом сражаться будут? – подал голос один из эльфов старого континента, которых я приспособилась отличать по однотипным амулетам на шеях.

Надо бы потом поинтересоваться, что это такое, говорунов-то в этот раз только людям выдали. А Черный доктор-то напрягся, отметила для себя я, да и Кайден как-то нехорошо косится на этого любопытного.

– Нет, не только. Помнится, кто-то меня побить обещал, – усмехнулся Элин.

– Да я же это не в серьез!

Вот ведь, запомнил же.

– У меня свидетель есть, – продолжал веселиться инструктор. – Галан, подтверди.

– Подтверждаю, – тут же, радостно улыбаясь, кивнул тот.

Вот чему они радуются? Как победю, то есть побежу… Или побежду? Тьфу. В общем, выиграю и уроню его авторитет.

– Инструктор, ну куда мне с вами тягаться? – попыталась увильнуть я.

– Вот как раз со мной-то тебе тягаться и нормально, – посерьезнел он. – Это наставник я один из лучших, а как маг при этом не слишком силен. У меня всего пятнадцатый уровень, и значит, нет с тобой предельной разницы. Мы с коллегами еще на сборах для адептов составили план проверки различных методик в наших с тобой боях, благо тут и кому анализировать тоже есть. Так что пока не сдержишь слово и не сумеешь побить, придется тебе со мной сражаться.

– Только с вами? – уточнила я, при таком раскладе не имея ничего против боев с Элином.

– Нет, не только. Еще вопросы?

– В этом году Таль тоже нас полетам будет учить? – поинтересовался Андер.

Я повернулась, с удивлением посмотрев на мага. У него-то откуда такой интерес? Может, тоже на турнир собрался?

– Нет, методику подготовки мы проработали, теперь тренировки буду проводить я. Ассистировать будут архимаги Кайден и Сарайлинтэль.

Больше вопросов не было. Стол на этот раз накрывали все дружно, в результате времени это заняло совсем немного. А после ужина эльфы и люди расселись двойным кольцом вокруг большого костра.

Традиционное знакомство заключалось в кратком рассказе о себе. Ни возраст, ни место рождения не назывались. Только имя, магическое звание, при его наличии, специализация, как основная, так и дополнительные, уровень и любой факт биографии на выбор представляющегося. У меня от этого мысли сразу в разные стороны разбежались. Это что ж им такое из своей биографии рассказать?

Я слушала участников и была просто в шоке… Что я вообще тут делаю? Да любой из них меня на одну ладонь положит, а второй прихлопнет. Единственным, кроме меня, не магистром оказался Майран. У Линары был четырнадцатый уровень, у троих, не считая Элина, пятнадцатый, у остальных еще выше. Про Райли с его двадцать первым я вообще молчу! Линара рассказывала про облаву на грызей, Альвир про бой с чем-то вроде мантикоры под названием гармара, Кайден посмотрел на меня и поведал нам о создании заклинания призыва, хотя большинство эпизодов биографии были боевыми. Райли озвучил то, что двадцать пять лет подряд удерживает титул Первого мага, и это впечатлило абсолютно всех, кто был еще не в курсе, Галан указал на свое участие в «Наследии героев», а потом очередь дошла и до меня.

– Наталья, можно Таль, четвертый курс магической академии, когда доучусь, буду боевым магом. Одиннадцатый уровень, – на этом я умолкла, так и не решив, что же им такое о себе рассказать.

Спасательная экспедиция на старый континент? Там я по большей части роль балласта исполняла. Пробой портала к эльфам? Лучше и не вспоминать, как это вышло. Семикружье магов? Там от меня одна идея, рассчитывали- то и организовывали все другие. Как, впрочем, и всегда. Я часто нахожусь в эпицентре событий, но выступаю лишь катализатором, не играя сама по себе в них решающей роли.

– Так много, что не можешь выбрать? – беззлобно усмехнулся Райли.

Я посмотрела на эльфа, на сидящего рядом с ним Кайдена и выпалила первое, что пришло в голову:

– Я поступила в магическую академию, хотя вот он, – обвинительно ткнула пальцем в сторону нашего завуча, – меня брать не хотел.

– Таль! – возмутился архимаг под хохот остальных участников.

– Скажете неправда?

– Тоже мне достижение, – буркнул Кайден. – И если бы я действительно этого не хотел, ты бы там не училась.

– Не хотели, я помню. Если бы за меня ректор не заступился, вы бы меня точно не взяли! А все остальные достижения – это уже следствие того, что я в академии учусь.