Путешественники заторопились к главному входу в здание.
Замок Держателя был величественным и роскошным. Он не имел ничего общего со средневековыми постройками, а походил на огромный дворец. Это было светлое отштукатуренное здание, богато усеянное лепными элементами, колоннами и статуями. Архитектура здания изобиловала арками и большими эркерными окнами. Структура дворца была замысловатой, строгую, на первый взгляд, постройку осложняли многочисленные выступы и флигели. Замок нельзя было назвать изящным, в нем было слишком много кричащей помпезности.
– Его строили десять лет, – сказала Ола, заметив, как Мия разглядывает дворец.
– Надеюсь, у нас еще будет время насладиться этим шедевром архитектуры снаружи, но в данный момент надо поспешить внутрь, – вмешался Рон и, взяв дам под руки, повел к дверям.
Гости поднялись по белым закругленным ступеням главного входа и подошли к высоким резным дверям. Мия посмотрела в сторону и увидела скульптуру Зверовоина-льва, который согнувшись под тяжестью ноши, подпирал руками-лапами большой полукруглый балкон, являющийся одновременно крышей над крыльцом парадного входа. С другой стороны от входа, как и положено по всем законам симметрии, стоял его брат-близнец.
Не успели гости постучать, как дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина в дорогом костюме. Он обладал располагающей внешностью и безупречными манерами. На мгновенье Мия подумала, что это Держатель встречает их в дверях собственного дома. Девушка удивилась, совершенно не таким положительным она его себе представляла. Но когда услужливый мужчина провел их в дом и помог раздеться, Мия поняла, что это служащий. Вежливый мужчина проводил приглашенных в зал для гостей и незамедлительно удалился.
В помещении уже были люди. Богато одетые мужчины и женщины прогуливались по залу. Мия заметила нескольких официантов, которые предлагали легкие закуски, хаотично перемещаясь по комнате. Некоторые гости знали друг друга и, стоя в сторонке, тихо беседовали. На вошедших никто не обратил внимание.
– Рон, дружище, сколько лет?! – послышался незнакомый голос из-за спины.
Гости обернулись. Сопровождаемый все тем же швейцаром в зал вошел высокий статный мужчина со шрамом на правой щеке. По особой выправке и осанке Мия догадалась, что он военный. У него были короткие темные с проседью волосы и белоснежная улыбка. Несмотря на возраст, мужчина выглядел невероятно привлекательно и источал силу и уверенность.
– Шот! – воскликнул Рон и по-дружески обнял военного.
Остальные присутствующие обернулись на шум. Только теперь гости заметили Мию. Многие начали пристально разглядывать девушку. Это было настолько навязчиво и невежливо, что она внутренне сжалась. Тем временем у мужчин завязался разговор, и они начали машинально продвигаться в центр зала. Мию такой маршрут решительно не устраивал. Девушка мечтала спрятаться от назойливых взглядов в каком-нибудь укромном месте. Она остановилась и начала осматриваться.
Просторное помещение с высокими потолками имело округлую форму. Зал состоял из двух этажей: первый был основным, а второй представлял собой цокольный вынос, тянувшийся по периметру комнаты, огороженный плотным рядом белоснежных пузатых балясин. Нависающий над нижним помещением выступ подпирали строгие колонны, образовывающие уютный слабо освещенный коридор. Этим обстоятельством и воспользовалась Мия. Девушка отошла к стене и начала продвигаться вперед.
Пройдя таким образом почти всю комнату, она заметила приоткрытую стеклянную дверь и заглянула внутрь. Мия увидела узкий коридорчик, который вел на небольшую лоджию. Это помещение настолько понравилось девушке, что она направилась туда.
На балконе никого не было, тишина, уют и великолепный вид на парк подкупили ее. Несколько минут девушка стояла, наслаждаясь уединением. Вдруг за спиной послышались шаги и незнакомый мужской голос:
– Красиво, правда?
Девушка обернулась. Перед ней стоял изысканно одетый мужчина лет тридцати пяти, на красивом ухоженном лице которого была натянута белозубая улыбка. Глядя на мимику незнакомца, девушка изумилась, насколько неискренней была его приветливость. Мужчина улыбался только губами, при этом глаза его оставались расчетливыми и холодными.
Несколько мгновений они разглядывали друг друга. Незнакомец ждал, что Мия ответит, но девушка молчала. Тогда он подошел и встал рядом. Мие стало некомфортно, захотелось уйти. Она уже готова была сделать шаг в сторону выхода, но незнакомец продолжил:
– Видел твое интервью, для провинциалки ты неплохо справилась.
Мия изумленно уставилась на мужчину. Его тон был настолько пренебрежительным, что почти ранил девушку. Не желая продолжать разговор, она направилась к выходу, но незнакомец придержал ее за локоть.
– А что тебя собственно задело? Слышал, ты даже школу не закончила, – возмущенно проговорил он.
Мия не была злым человеком, оскорбления и обидные действия вызывали в ней не гнев, а слезы. Это всегда ее смущало. Много раз в детстве, когда нужно было ответить на наглость, по щекам предательски начинали катиться слезы, а для обидчика это верный знак, что он победил. В подобных ситуациях девушка предпочитала быстро удалиться, не обнажая своих слабостей. Вот и теперь Мия освободила руку и хотела уйти.
– Подожди, я только хотел узнать, что в твоем понимании значит: "Ближе всего к небу тот, кому ничего не надо"? – спросил мужчина.
Мия обернулась и удивленно воззрилась на незнакомца.
– Такая наивная! – сказал мужчина и картинно закатил глаза. – Не знаю, за сколько ты продала этому счастливчику свой автограф, но поверь, он перепродал его гораздо дороже. Ты же теперь типа цирковой обезьянки для всего мира. Это здесь тебе не докучают, а стоит выйти за стену, облепят, как мухи де…
Не закончив фразу, мужчина рассмеялся. "Отвратительно", – подумала Мия и снова направилась к выходу. Незнакомец сказал ей что-то вслед, но она не слушала.
– Куда ты пропала, мы тебя обыскались? – встревоженно спросила Ола, увидев вошедшую в зал Мию.
– Я просто…
– Пойдем, сейчас все начнется, – не дождавшись ответа, проговорила женщина и повела девушку в соседнее помещение.
Мия вошла и осмотрелась. Одна стена помещения полностью состояла из окон, возвышающихся от пола до самого потолка. Оттуда открывался великолепный вид на парк. Сразу за окнами располагалась просторная полукруглая лоджия, имеющая ограждение, декорированное балясинами и маленькими колоннами. Под ней находилась большая круглая клумба с беседками по двум сторонам и большим фонтаном в центре.
Соседний зал был светлым и просторным. Помещение наполняли красиво сервированные столы, покрытые белоснежными скатертями. У противоположной от входа стены было небольшое возвышение, на котором стоял отдельный стол. Мия догадалась, что эти места предназначены для Держателя и его семьи. Интерьер зала был оформлен так же помпезно, как и вся официальная часть замка: золотые канделябры, мраморная облицовка, ажурная лепнина и дорогие ковры.
Мия с удивлением обнаружила, что за время ее недолгого отсутствия гостей стало гораздо больше, свободных столов почти не осталось. Зал был полон шикарно одетых мужчин и женщин. В воздухе висел дурманящий коктейль разнообразного парфюма.
Девушка сразу обратила внимание на тихую музыку. Обнаружить источник звука Мие удалось не сразу. Оказалось, что и в этом зале вдоль противоположной от окон стены имеется цокольный выступ. Там, незаметный с первого взгляда, расположился небольшой оркестр, в арсенале которого имелись скрипки, флейты и еще какие-то незнакомые Мие инструменты. Музыканты играли тихо и ненавязчиво, давая гостям возможность спокойно общаться.
Разглядывая помещение, девушка не сразу заметила, как отреагировали присутствующие на ее появление. Многие смотрели на девушку и перешептывались. Только посмотрев перед собой в поисках Рона, Мия обнаружила, что находится в центре всеобщего внимания. Посторонние взгляды смутили девушку, она опустила глаза и тихо проследовала за Олой. Вскоре женщины добрались до стола, за которым сидел посол и Шот.
– Больше не пропадай так неожиданно, – шепнул Рон, галантно отодвигая перед Мией стул.
Девушка кивнула и села.
– Познакомься, это мой старый друг Шот, – с улыбкой произнес Рон.
– Очень приятно, меня зовут Мия, – обратилась к военному девушка.
– Я знаю, – сказал мужчина и подмигнул.
Девушка никак не могла привыкнуть к тому, что ее знают в лицо те, с кем она не знакома. В памяти всплыл недавний разговор на лоджии: "Ты же теперь типа цирковой обезьянки для всего мира. Это здесь тебе не докучают, а стоит выйти за стену…". Все эти размышления испортили девушке настроение. Она поняла, что приятная часть дня закончилась у дверей замка, и началась неприятная. "Это надо просто пережить", – мысленно успокаивала себя Мия.
Вдруг в помещении все стихло. Эта неожиданная перемена заставила девушку поднять глаза и присмотреться. В зал вошел Держатель с супругой. Мия с неприкрытым любопытством начала разглядывать вельмож.
Мужчина был небольшого роста и достаточно плотного телосложения. На вид ему было лет сорок. Держатель не блистал красотой: рыхлые щеки и острый нос дополняли маленькие темные глаза. С лица мужчины не сходила гримаса неприязни, словно ему под нос поднесли что-то дурно пахнущее. Тот факт, что он был блондином, удивил Мию, она всегда представляла его брюнетом. В целом весь облик Держателя разочаровал девушку. С детства окруженная военными и людьми, не изнеженными роскошью, она привыкла видеть подтянутых работящих мужчин. То, что руководитель Себара был полный и приземистый, стало для нее неприятным сюрпризом.
Жена Держателя своей красотой только подчеркивала недостатки мужа. Она была высокой стройной брюнеткой. Ее можно было бы назвать красавицей, если бы не схожее с мужем пренебрежительное выражение лица. Надменность портит впечатление о любом человеке. Природа богато одарила эту женщину красотой: большие ярко-голубые глаза и выразительные губы выгодно контрастировали с черными, как смоль, волосами. На вид ей было не больше двадцати пяти, но что-то подсказывало Мие, что это обманчивое впечатление.
Держатель с женой проследовали из боковой двери к возвышению, подошли к столу, но садиться не стали. В воздухе повисла тишина. Всем было интересно, что скажет руководитель, и мужчина не заставил себя долго ждать.
– Хочу поприветствовать всех, кто посетил сегодня мой замок, – Держатель сделал еле заметный поклон присутствующим и продолжил. – Поводом для нашего торжества послужила победа. На своем веку я праздновал множество побед, но эта особая. Сегодня мы будем отмечать не победу над Варлонгом или очередной разгром Душманга, а триумф совершенно другого характера. Без лишнего преувеличения можно сказать, что у этой победы мировые масштабы. Впервые весь мир заговорил о хищной расе, и что вдвойне приятно, конкретно о Себаре. Поводом послужили события трагичные, но невероятно выгодные для нашего сообщества. Впервые за многие столетия нам удалось потрясти весь мир. Эпидемия, беспощадно истреблявшая наш народ, вышла за пределы хищных земель и, словно дикий зверь, набросилась на застенный мир. Наш старинный враг Сухой Мор оказался непобедим. Ни хваленая наука, ни военная мощь не смогли устоять перед лицом этой свирепой болезни. Все достижения и блага застенного мира оказались под угрозой вымирания. И вот именно тогда они вспомнили о нас, о расе, которую ошибочно считают невежественной и отсталой. Впервые за много столетий Мировой Совет умолял нас о помощи, которую мы им великодушно оказали. Сам Верховный Хранитель – Вилар лично посетил Себар. Только благодаря нашим стараниям, с Ормана снято чрезвычайное положение, и весь мир спасен от смертоносной эпидемии. Мировая общественность заговорила о хищной расе иначе. Впервые мы показали всем, что самобытность и культурная изоляция способны приносить свои плоды. Нами была доказана простая истина: их мир не так безопасен, а наш не так безобиден, как кажется на первый взгляд. Поздравляю всех с этим поистине историческим триумфом!
Держатель взял в руки бокал вина и поднял. В зале зазвенела посуда. Гости начали наполнять бокалы и поднимать их вверх. После недолгой паузы мужчина отпил и продолжил.
– Я бы хотел выразить отдельную признательность человеку, благодаря которому было найдено лекарство от Сухого Мора, – сказал Держатель и посмотрел в сторону Мии.
Все внутри сжалось. "Только не это", – простонала про себя девушка. На щеках начал проступать румянец. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Последовала маленькая пауза. Взоры всех гостей были обращены в ее сторону.
В зале появился красиво одетый молодой человек, на бархатной подушке он нес деревянный футляр с золотым орденом внутри. "Ужас!" – пронеслось в голове Мии. Девушка глубоко вдохнула и закрыла глаза.
– Господин посол, прошу вас, пройдите ко мне, – попросил Держатель.
От неожиданности Мия открыла глаза и посмотрела на Рона. Тот встал и направился к Держателю.
– За проявленный героизм и неоценимый вклад в дело спасения мира от эпидемии я награждаю вас Орденом Чести первой степени, – провозгласил руководитель.
Зал взорвался аплодисментами. "Фуф, пронесло", – мысленно ликовала Мия. Ола рукоплескала мужу и с опаской поглядывала на спутницу. Держатель спустился к Рону и собственноручно надел орден на его грудь. Овации не прекращались до тех пор, пока посол не сел обратно за стол. Аплодисменты быстро сменились гулом голосов, а затем тихой музыкой. Гости принялись за еду. У столиков засуетились услужливые официанты. Торжественная часть встречи началась.
– Не расстраивайся, Мия, можешь быть уверена, все здесь прекрасно осведомлены о том, кто действительно внес свой "неоценимый вклад в дело спасения мира от эпидемии", – утешала девушку Ола.
– Не волнуйтесь за меня, я не ношу ордена, и желтое золото мне не идет, – отшутилась Мия.
– Чувствую себя виноватым перед тобой, – вмешался в разговор Рон.
– Не надо, в этом нет моей заслуги. На всех этапах борьбы с Мором было задействовано много людей. Я просто готовила отвары и поила ими больных, а все остальное делали другие. Мой вклад в эту победу очень скромен…
– Как и вы сами, – перебил Шот.
Девушка смущенно улыбнулась малознакомому военному.
– Я понимаю, что в нашем патриархальном обществе крайне опасно награждать орденом первой степени девятнадцатилетнюю провинциалку, – с невеселой улыбкой добавила девушка.
– Мия, перестань! Все в тебе мне нравится, но эта непритязательность… – Ола закатила глаза. – Откуда эта неуверенность в себе?
– Люди разные. Не всем же быть уверенными в себе, – ответила девушка и пожала плечами.
– Скромность украшает женщину. Как говорил мой отец: "Кроткая женщина – невероятно нежная мать и заботливая жена". Оставайтесь такой Мия, вам это идет больше золотого ордена первой степени, – отозвался Шот.
– Спасибо, – смущенно поблагодарила девушка.
Мужчины сменили тему разговора и начали обсуждать какие-то государственные дела. Ола с интересом их слушала и изредка вставляла свои комментарии. Мия быстро потеряла интерес к разговору друзей и начала смотреть по сторонам. За другими столиками люди ели и общались. Она все еще привлекала внимание, и это ее напрягало. Чтобы не встречаться взглядами с любопытными гостями, девушка уткнулась глазами в стол. Единственным предметом, на который она иногда поглядывала, стали настенные часы, и, как назло, время тянулось очень медленно.
Прошло пару часов, прежде чем гости насытились и заскучали. Заметив это, Держатель подозвал какого-то мужчину, по всей видимости, ведущего и что-то шепнул ему на ухо. Тот вышел в центр зала и объявил:
– Дамы и господа, прошу вас проследовать на арену.
Мия вопросительно посмотрела на Олу.
– Сейчас начнутся бои Зверовоинов. Традиционное развлечение Держателя, – пояснила женщина.
Гости начали подниматься из-за столов и медленно продвигаться к выходу. На этот раз Мия не отставала от своих спутников. Девушка боялась потеряться. Путь до арены оказался сложным и извилистым. Выйдя, приглашенные пересекли несколько залов и двинулись по длинному дугообразному коридору, затем преодолели три яруса большой мраморной лестницы и прошли сквозь широкие двустворчатые двери в помещение арены.
Это было большое крытое помещение круглой формы, по периметру которого, наподобие амфитеатра, в несколько уровней располагались обитые бархатом деревянные сиденья. По четырем сторонам света пролегали лестничные проходы, воспользовавшись которыми можно было спуститься на нужный уровень. Зал арены был хорошо освещен, поскольку над верхним рядом сидений начинались высокие окна, которые, словно хрустальное кольцо, опоясывали здание по всей окружности.
Рон провел друзей на средний уровень. Мия села в центр ряда, на соседнем кресле расположился Шот. Когда все гости заняли свои места в зале, ведущий вышел в центр и объявил о начале поединка. Затем мужчина удалился, и на арене появились двое молодых воинов. Мие сразу бросилась в глаза их непривычная одежда, она чем-то напоминала обмундирование Хранителей. Вестисы борцов были изготовлены из того же странного эластичного материала темного цвета. Покрой одежды тоже походил на униформу миротворцев.
– Вы когда-нибудь видели подобные схватки? – тихо спросил у Мии Шот.
– Нет, – кратко ответила девушка.
– В таком случае приготовьтесь, бой будет долгим и жестоким, – объяснил военный.
– А при каких условиях схватка заканчивается? – настороженно спросила Мия.
– Бой считается законченным в двух случаях: если соперник без сознания или если он сдался. Но борцы Держателя крайне тщеславны и сдаются редко, поэтому зрелище обещает быть жестоким, – ответил Шот.
– Отлично, а повязки на глаза особо впечатлительным натурам здесь выдают? – шутливо осведомилась Мия.
– Я подозревал, что вас все это мало позабавит. Вы врачеватель и сочувствуете страданиям людей. Это качество большая редкость для посетителей Замка. Поэтому боюсь, вы первая за всю историю подобных игрищ, кому понадобилась повязка, – с улыбкой ответил мужчина.
– Ну, ничего, буду сидеть с закрытыми глазами, – сказала девушка.
Но своего обещания Мия не сдержала. Слишком велико было любопытство, подогреваемое беспокойством за жизнь воинов.
Девушка с тревогой разглядывала борцов. Обоим можно было дать не больше двадцати пяти. Молодые люди были примерно одного роста и в отличной физической форме. Сделав несколько поклонов собравшимся, воины изменились в Тотемов. Вместо людей на ринге появилось два невероятно красивых хищника: снежный барс и черно-белый тигр с голубыми глазами.
От удивления Мия подалась вперед. Она никогда прежде не видела белых тигров и даже не подозревала об их существовании. Заметив интерес девушки, Шот объяснил:
– Это тигр с очень редким отклонением. У обычной самки в числе котят с привычным окрасом может родиться и такой. Хранители называют это мутацией.
Мия слушала и восхищенно разглядывала животное. Тотемы несколько минут ходили по рингу, затем изменились в Зверовоинов.
– Они великолепны! – вырвалось у девушки.
Собеседник посмотрел на нее и согласно кивнул.
Зал взорвался аплодисментами. Зверовоины подняли руки вверх и хвастливо расхаживали по сцене, подогревая публику. Раздался звук гонга, мужчины разошлись по разные стороны ринга.
Для схватки борцам отводилось все пространство нижнего яруса амфитеатра. Никаких особых ограждений по периметру не было, поскольку зрительные ряды начинались выше. Войны сражались без оружия, поэтому схватка имела чисто рукопашный характер. Шот объяснил Мие, что это лишь один вид состязаний. Схватки с применением оружия проводятся реже, они зрелищны, но слишком кровопролитны. Хорошие войны были на вес золота, их берегли.
Помимо внутренних состязаний, проводимых на потеху свите Держателя, устраивались регулярные схватки между воинами других держав. Такие бои носили важный характер, они повышали авторитет выигравшей Державы.
Пока Шот рассказывал Мие обо всех тонкостях боевых состязаний, на сцене началась схватка. Молодые люди не спешили менять облик и сражались в человеческом обличии. Техника боя и характер движений напомнили Мие спарринги Кима и Лана, которые она часто наблюдала в тренажерном корпусе Северной базы. Мужчины держали дистанцию, по временам сближаясь и нанося друг другу удары. Иногда они проводили захваты и пытались повалить соперника. Темп боя был вялый, публику это не устраивало. Гости свистели и требовали зрелища.
Повинуясь желанию толпы, борцы перестали осторожничать и начали действовать агрессивнее. Соперники были равны по силе. Они поочередно зажимали друг друга в тиски и наносили серии ударов по корпусу.
– Здесь нельзя бить по лицу? – поинтересовалась Мия.
– Можно, но это считается непорядочным, изувеченное лицо портит товарный вид спортсмена. Если боец хочет нокаутировать соперника, он наносит ему удар в затылочную или височную часть, – ответил Шот.
– Но они опасны для жизни, – возмутилась девушка.
– Да, смертельные случаи здесь не редкость. До тридцати пяти лет доживают не многие, а если доживают, идут в наставники, – спокойно ответил мужчина.
– В наставники? – переспросила девушка.
– Да, у каждого спортсмена есть свой наставник. Он тренирует новичка и способствует его продвижению по клубной иерархии. Существует множество боевых клубов. Есть объединения для начинающих или просто не слишком одаренных борцов. В таких клубах драки проводятся на городских празднествах или просто в подворотнях. Зрители делают денежные ставки и получают с этого определенный доход. Зрелищность таких встреч, как правило, нулевая. Существуют также клубы для бойцов с более высокой подготовкой. Для таких устраивают соревнования на закрытых аренах. Богатые люди проходят внутрь, покупая билеты, и делают солидные ставки. Там крутятся большие деньги. Ну и посмотреть есть на что. Молодые люди, которых вы видите на сцене – это элита. Они входят в состав лучшего клуба Себара, который называется "Клык и коготь". Там собраны лучшие войны, каждый из которых в обязательном порядке владеет техникой равновесного слияния, – рассказал Шот.
– А манипулированием? – поинтересовалась Мия.
– Таких я не встречал, возможно, тот, кто владеет манипулированием, не разменивается на спорт, а идет в миротворцы с целью стать Верховным Хранителем, – задумчиво ответил военный.
– Но ведь в Хранители принимают и без этого навыка. Зачем идти в спорт, не лучше ли заняться по-настоящему важным делом? – удивилась девушка.
– Все зависит от того, что считать важным. Каждый хочет от жизни что-то свое. Хранители по полгода коптятся на базах, работая сутками. Часто приходится бывать в горячих точках, вдали от роскоши и уюта. А если ты успешный спортсмен, тебе не надо ничем жертвовать. Ты богат и знаменит, несколько часов тренировок в день, а дальше свободен. Не все люди мечтают приносить пользу обществу, гораздо больше тех, кто просто ищет своей выгоды, – объяснил Шот.
Тем временем на сцене становилось все жарче. Гости шумели, со зрительных рядов начали доноситься разрозненные возгласы: "Зверя!". Этот призыв подхватили многие, и уже все трибуны громко скандировали это слово.
– Что значит – "зверя"? – поинтересовалась девушка.
– Так зрители говорят спортсменам, что пришло время измениться в образ Тотема. Все драки происходят по общему сценарию. Сначала войны дерутся в образе человека, это нужно, чтобы разогреться самим и подогреть публику. Затем бойцы изменяются, и схватка продолжается в образе Тотемов. Когда и эта часть наскучивает публике, войны переходят к фазе равновесного слияния, ответил мужчина.
– А когда надоедает и это? – спросила Мия.
– До этого, как правило, не доходит. Если бойцы сильные, то дальше начинается самое интересное. Соперники на лету меняют свой облик, и публика получает зрелищный коктейль из звериных и человеческих образов. Но это высшая степень мастерства. Такое можно наблюдать только в Замке Держателя или на арене междержавных соревнований.
Крики на трибунах стали настолько громкими, что собеседники перестали слышать друг друга.
– Зверя! Зверя! – скандировала публика.
Наконец войны уступили зрителям. Один из бойцов в прыжке изменился в белого тигра. Второй последовал его примеру. И вот на ринге, словно в танце, закружились два хищника. Поначалу они держали дистанцию, скалясь и угрожающе махая когтистыми лапами. Зал наполнился оглушительными рыками. Публика аплодировала. Первым в бой рванулся снежный барс. Он прыгнул на тигра с широко расставленными лапами, но черно-белый красавец увернулся.
– Порви его, Ган! – послышалось над головой Мии.
Девушка обернулась. На два яруса выше сидела пожилая пара. По всей видимости, они знали борцов по именам, и у них завязался спор.
– Твой Ган – просто пижон, подумаешь, редкий вид, на ринге внешность значения не имеет. У Нара девять побед подряд, он по-настоящему силен.
Девушка отвернулась и оценивающе посмотрела на барса. Тот и вправду действовал агрессивнее и меньше осторожничал. Мия заметила, что даже в зверином обличии соперники не наносят ударов по морде, стараясь ранить соперника в область груди и ребер.
Пока Мия была занята разговором с Шотом, происходящее на сцене не слишком задевало ее. Но стоило собеседнику замолчать, как зрелище овладело девушкой. Бой из красивого зрелища начал перерастать в жестокую схватку. Соперники полосовали друг друга острыми когтями, вгрызались клыками и временами сплетались, словно змеи. Ринг начал покрываться кровавыми разводами. Стены сотрясались от рева разъяренных животных, а каждое ранение сопровождалось оглушительным душераздирающим воем.
Девушку начало трясти. Такой жестокости она не видела со времен бомбардировки главной базы радикалов. Мия начала задыхаться. Чтобы не потерять сознание, она со всей силы сжала рукоятки сидения. Боль в пальцах отвлекла. И ей стало немного легче.
Ход схватки изменился. Теперь на ринге боролись два могучих Зверовоина. Барс оттеснял тигра к краю арены и наносил серию молниеносных ударов когтистыми лапами. Голубоглазый соперник ловко уворачивался. Зал гудел. Теперь, когда стихло звериное рычание, стало слышно, насколько увлечена происходящим публика: мужчины свистели, женщины выкрикивали имена борцов и подбадривали фаворитов.
Мия взглянула на Шота. Ей была любопытна реакция военного. Тот сидел молча и сосредоточенно наблюдал за ходом поединка. Можно было подумать, что он совершенно не поглощен зрелищем, но от напряжения на его скулах выступили жилы. Мужчина переживал, но выдержка и воспитание не позволяли терять самообладание. Мия снова повернулась к рингу.
Она застала момент, когда человекобарс повалил полутигра на живот и сел, придавив его сверху. Барс занес лапу для финального удара. От страха Мия глубоко вздохнула и зажала рот рукой. Еще мгновенье, и барс вонзит сопернику острые когти под ребра. Казалось, это конец. Вдруг все резко поменялось. Полутигр сменил облик, это позволило ему вывернуться из захвата, поскольку его размеры уменьшились. Освободившись, молодой человек зашел сзади и, снова изменившись в Зверовоина, полоснул соперника когтями обоих рук-лап по спине. Человекобарс издал неистовый крик и упал. Зал взорвался. Многие из присутствующих вскочили с мест и начали аплодировать. Под телом поверженного начала набираться лужа крови. В помещение вбежали люди с носилками и унесли раненого .
Пока толпа ликовала и чествовала победителя, Мия наполненными ужасом глазами неотрывно смотрела на большую лужу крови в центре ринга. В глазах все поплыло, на лбу выступил пот, ее трясло, было трудно дышать.
– Вам плохо? – сквозь звон в ушах услышала девушка.
Она подняла глаза на встревоженное лицо Шота, но его быстро поглотила темнота…
– Мия! Мия, очнитесь! Вы меня слышите? – донеслось откуда-то издалека.
– Ей нельзя волноваться. Какой я дурак! Мне нужно было оставить ее в обеденном зале. Она еще не до конца оправилась от шокового состояния, – причитал Рон.
– Надо вынести ее на свежий воздух, – сказала Ола.
Мия попыталась открыть глаза, но в них все плыло. Она хотела ответить, но язык не слушался. Девушка почувствовала резкий рывок. Шот взял ее на руки и понес к выходу. Гости удивленно расступались и с любопытством смотрели вслед военному.
Спустя пару минут девушка почувствовала осеннюю прохладу. Шот донес ее до ближайшей беседки и положил на скамейку. Холод и свежий воздух отрезвили девушку, и она начала приходить в себя.
– Вы меня слышите? – снова спросил мужчина.
Мия попыталась ответить, но не смогла. Тогда она еле заметно кивнула.
– Какое счастье, – выдохнула встревоженная Ола.
– Больше нас так не пугай, – проговорил Рон.
Девушка лежала спокойно и дышала влажным воздухом. Постепенно дрожь унялась. Потрясение от пережитого зрелища уступило место безмятежности. Через несколько минут девушка смогла привстать.
– Вы идите, а я немного посижу, – сказала Мия.
– Нет, одну тебя оставлять нельзя, – ответила Ола.
– Рон, ты у нас звезда этого вечера, поэтому возвращайся с Олой, а я останусь с Мией, – предложил Шот.
Посол посомневался немного, но, взвесив все за и против, согласился. Супруги удалились, и девушка осталась наедине с военным. Поначалу общество малознакомого мужчины смущало ее, но Шот оказался приятным собеседником, и это разрядило обстановку. Когда девушка окончательно пришла в себя, собеседники решили пройтись.
– Вы не должны так за них переживать, они знали, на что идут, – успокаивал Шот.
– Я не понимаю, как можно ради забавы идти на такие жертвы. Тигр мог покалечить его на всю жизнь или вообще убить, – грустно отвечала Мия.
Мужчина посмотрел на девушку и снисходительно улыбнулся.
– Я совершенно не такой вас себе представлял, – сказал после недолгого молчания он.
– А откуда Вы вообще меня знаете, ведь в хищном мире нет телевидения? – спросила Мия.
– У простых людей нет, а у приближенных к Держателю есть все. Элита имеет свободный доступ к застенному миру и всем благам, которые он может предложить.
– Но как же так? Это же несправедливо! Я соглашусь, что без Планума и коннектора можно прожить, но медицина… Люди умирают от болезней, которые с легкостью лечатся в том мире. К чему все это лицемерие. Стену давно пора упразднить! – возмутилась девушка.
– Вы многого не знаете, Мия, не потому что глупы, а потому что правду от вас скрывают. Много столетий назад был правитель, которому удалось объединить все державы хищного общества в одну. Это был великий человек. Объединение было его мечтой. Но стоило ему подавить агрессию внутри хищной расы, как встала новая проблема – угроза, исходящая от остальных сообществ. Именно тогда ему пришло в голову запретить свободное перемещение жителей через узкие проходы в скалах. Он объяснил это тем, что на нашу расу готовятся напасть, и напуганные люди сопротивляться не стали. Как вы теперь понимаете, это было большой ошибкой с его стороны, – рассказал Шот.