– Какие проблемы? – решил поучаствовать в разговоре Фангур.
– Например, на них могли напасть другие, такие же высокоразвитые иномиряне.
– Считаю, предположение Сергея, что разрушение сферы привело к невозможности прибывать сюда древним строителям, вполне допустимым, – проговорил Велемир. – Меня больше интересует другое. Тайна появления людей в нашем мире наверняка тоже связана с обнаруженным артефактным комплексом. Думаю, с этим никто не будет спорить. А ведь мы определили назначение каждой сферы, и ни одна из них не отвечает за перемещения людей. За счет чего представители другого мира каждый год оказываются у нас?
Все по привычке посмотрели на Сергея.
Вот самый главный вопрос, по крайней мере, для меня. Как бы сейчас хотелось услышать привычное: «У меня есть гипотеза…»
– У меня есть гипотеза, – начал он, глядя на улыбающуюся меня.
Я не смогла сдержать улыбку, а Сергей, похоже, понял, о чем я подумала.
– Ты полагаешь, что какой-то из двух исправных объектов это устраивает? – не выдержал Остромысл.
– Нет, – категорично возразил наш инженер. – Я считаю, есть еще одна сфера. Именно она обеспечивает перенос разумных между нашими планетами, и, конечно, ее связь со всем комплексом сооружений тоже должна иметь место.
– И где же эта сфера? – проявил нетерпение Фангур.
– Я пока не уверен, – загадочно произнес Сергей. – Дайте мне время.
Все присутствующие молча согласились, но, как мне показалось, остались заинтригованными. Наверное, среди всех я оказалась заинтересована в этой теме больше всего. Сергей недвусмысленно дал понять, что близок к разгадке тайны моего с ним перемещения сюда. Если мы ее разгадаем, то сможем вернуться на Землю.
Неужели это реально?! Когда-то, находясь в схроне подземелья Аздабара, мы обсуждали этот вопрос. Тот раз все виделось неопределенным, да и мысли были сосредоточены на более насущной проблеме. Наша группа скрывалась от летучего ящера, и размышления Сергея воспринимались лишь как попытка отвлечься от суровой действительности.
Сейчас нам никто не угрожает. Отряд грозных лучников див и остаток элиты вагрского войска давали уверенность в нашей безопасности. Почему бы в таких условиях не подумать о реальном возвращении?! Пусть не сразу, можно и подождать. Если Сергей что-то знает, это уже хорошо. Каждый раз, когда он заявлял об имеющейся у него гипотезе, в итоге все подтверждалось. Сам факт нашего нахождения здесь, к югу от гор необитаемых земель, – прямое подтверждение его догадок. Правда, раньше он изъяснялся более определенно, но вопрос перемещения между планетами довольно щекотливый в сложившейся ситуации. Моя миссия, по мнению местных жителей, в этом мире явно еще не закончена. Может, еще и поэтому Сергей не хочет обсуждать свою идею в таком большом составе?
– Что собираешься делать дальше, Велемир? – подал голос Фангур. – У тебя две сотни лучников. Сюда подходит моя орда. Объединенными силами мы сможем очистить от оча по меньшей мере территорию от Аздабара до места нахождения сфер. Установим дозоры и тем самым исключим опасность того, что вся эта свора переправится через Арагуйю и начнет бесчинствовать в наших землях.
А степной вождь зря времени не терял – успел прикинуть численность отряда Велемира. Мне бы такое и в голову не пришло.
– Интересная идея, Фангур, – начал ответную речь лесной правитель. – Твои воины могли бы ставить заслон для моих лучников, а мы, дивы, выбивали бы оча на расстоянии.
– Уверяю тебя, Велемир, к твоим бойцам близко не подберется ни одна особь. В подтверждение тому Лияна, целая и невредимая. Она одна выручала нас в трудных ситуациях. Тут же две сотни…
Вождь вагров застыл в предвкушении будущих сражений.
– Вот только видится мне не все так гладко, как ты это себе представляешь.
– Что не так?
Слова Велемира резко вывели степного правителя из приятных мечтаний. Фангур несколько напрягся и недоуменно воззрился на своего собеседника.
– Смогут ли наши воины сражаться бок о бок, как единое войско, после стольких лет конфронтации? – скептически заметил лесной правитель. – Пока мы шли двумя отрядами, мои бойцы опасались нападения со стороны степных воинов и не особо это скрывали. Да и твои ребята не сильно нам доверяют…
– Ах, ты об этом, – успокоившись, произнес степной вождь. – Мои бойцы не выглядели бы такими слюнтяями, если бы не дурацкий откат. Почему-то только у нас, вагров, такие последствия использования нишати избранной. А что касается каких-то склок в прошлом, так были времена, когда мы мирно торговали. Купцы встречались в Дорграде, и ты, Велемир, должен об этом помнить не хуже меня.
– Все равно, перед тем, как выступать единым войском против неприятеля, нам нужно хотя бы привыкнуть, что мы уже не противники.
– Вот, находите вы, лесники, сложности на пустом месте! – досадливо проворчал Фангур.
– Есть еще одна проблема, – проигнорировав последнюю реплику продолжил Велемир. – Уверен ли ты, Фангур, что горы необитаемых земель не содержат в себе еще какие-нибудь угрозы, о коих мы пока не ведаем?
– У нас есть избранная человеческая девушка, – немного подумав, ответил степной вождь. – С ее помощью нам никто не страшен.
– У Али сильные способности, но она ими не владеет в полной мере, – возразил правитель див. – Судя по рассказу о ваших приключениях, в Алю заложена возможность управлять загадочной темной энергией, которой пользовались и летучие ящеры. Вот только приходит к ней это умение лишь при сильных переживаниях. Она не может с уверенностью управлять всеми своими способностями.
– Там, в горах, ее усиления нам было достаточно, – стоял на своем владыка степей.
– Ты бы сохранил куда больше своих воинов, если бы Аля была более искусной во владении тонкими материями. Думаю, оча не смогут преодолеть водную преграду в ближайшее время, особенно после той трепки, что мы им устроили. А пока я предлагаю все же отвезти избранную в дивий лес. Там мои мастера поработают с ней, а позже, когда она будет готова, мы сможем вместе разделаться с этими загадочными оча, но куда более надежно.
– Алия на какое-то время окажется под вашим влиянием!
– Для человека она достаточно взрослая, чтобы иметь свое мнение и не вестись на чужие посулы, – парировал лесной правитель, слегка покосившись в мою сторону. – К тому же Аля находилась в вашем войске тоже немало времени.
Наступила неловкая пауза.
– Что ж… Тогда буду ждать от тебя, Велемир, гонцов, когда вы закончите с избранной свои лесные шаманские дела, – заключил вождь.
– Хорошо, Фангур, я их направлю в степь. Только не будет ли им там угрожать опасность?
– Не стоит беспокоиться. Все племена в степи подчиняются мне. Твоих гонцов никто не тронет. Первый, кто их встретит, тут же проводит ко мне.
Тут у входа в шатер раздался голос с вагрским акцентом:
– Великий вождь, подошли две наши сотни.
– Велемир, друзья, я полагаю, что мы на сегодня все обсудили?
Все присутствующие утвердительно кивнули, и Фангур спешно вышел.
Вождь вагров еще до начала нашей встречи послал гонцов к переправе, озвучить распоряжение, перебраться на этот берег всего двум сотням, а остальным оставаться на той стороне Арагуйи.
Хорошо изучив Фангура, я понимала, что он здесь не опасался за свой отряд, просто чувствовал себя недостаточно солидно с жалкими остатками своей малой дружины рядом с грозным дивьим войском. В то же время, он не хотел, чтобы сюда пришло излишне много ордынцев. Тогда бы уже лесные воины насторожились. В итоге вождь ограничился малым, и теперь количество его бойцов в расположении нашего объединенного лагеря совсем немного превышало численность воинов Велемира.
Несмотря на установившиеся союзнические отношения, разместились отряды див и вагров поодаль один от другого. Лесные воины выбрали местность с кустами и прогалинами. Степнякам достался более открытый участок. Я, Сергей и Гай оказались в дивьем лагере.
Для меня и Лияны выделили отдельный шатер, и мы незамедлительно направились к нему. Велемир с ближниками остался за столом. Там обсуждения могли затянуться до самого утра. Я же ощущала дикую усталость, и не помню, как уснула.
Глава 30. Искушение
Перед нами снова простиралась широкая гладь Арагуйи. Здесь, у крутого берега, отряд лесного воинства и наша четверка ожидали водяных.
Когда мы ранее подошли к реке у вагрской переправы, Велемир и Фангур решили следовать каждый своей дорогой. Правитель лесного народа сослался на договоренность с речными жителями о том, что те будут ожидать див ниже по течению. Да и переправа в скопление степной орды Велемира явно не прельщала.
Решение развести отряды на этом берегу, импонировало и вождю вагров. Он не мог пожаловаться на неисполнение своих приказов, но когда речь идет о целой орде, случиться может все, что угодно. А ну, как степному бойцу из какого-нибудь захудалого племени взбредет в голову отомстить лесных воинов за давнюю смерть своей родни. Такую опасность не следовало сбрасывать со счетов.
К тому же о полном доверии между правителями столь разных разумных этого мира, ранее находившихся в постоянной конфронтации, не могло быть и речи. Установившийся шаткий мир должен еще пройти проверку временем. Сейчас же любой инцидент мог привести к непоправимым последствиям.
Мы уходили вдоль крутого обрыва, а я все оглядывалась на спускающихся вниз вагров. Лишь тогда по-настоящему осознала, кем для меня стали эти ребята. Я им обязана своей жизнью, и это говорит о многом. Справедливости ради надо признать, что именно из-за вагров мы и попали на эту сторону от Арагуйи. Однако это не умаляет того факта, что они с честью выполнили свой долг.
Мне же еще только предстоит разобраться со своей миссией. Нас ждет неминуемое возвращение в горы необитаемых земель. Надеюсь, что в дивьих лесах из меня сделают настоящую избранную, дабы я могла применять все свои потенциальные способности, коими, как выяснилось, наделена в избытке.
Я пребывала в раздумьях, когда наконец в сумраке показались лодки. Суденышки медленно выходили из зарослей тростника ниже по течению реки.
Мы подошли к условленному месту встречи, еще когда небесное светило стояло высоко в западной стороне небосклона. Водяные, увидев, как наш отряд приближается со стороны переправы вагров, насторожились, из-за чего пришлось ждать их до наступления сумерек.
Сергей время зря не терял, занявшись изготовлением крыльев – самых настоящих, о которых я сама мечтала, еще находясь глубоко под поверхностью планеты. Он соединял между собой упругие ветви кустарника и оборачивал их материалом от шатра, который выпросил у Велемира. Причем наш инженер смастерил две пары крыльев.
На мой вопрос, зачем это нужно, он стал темнить в свойственной ему манере. Согласно смутным пояснениями, Сергей планировал отплыть куда-то ненадолго, где как раз требовались эти крылья для какой-то его задумки, и уже успел обо всем договориться с лесным правителем. Я нашему инженеру тоже нужна была в поездке, в связи с чем вторая пара крыльев предназначалась мне. Мы даже успели потренироваться подъему в воздух со сниженным весом.
Тогда я внутренне обрадовалась – сама хотела полетать. Немного покапризничав ради приличия, я все же позволила нацепить на себя два огромных крыла, больше моего роста в длину. Не стоит и упоминать, что у моего друга получалось держаться в воздухе куда увереннее, чем у меня.
Для всех присутствующих наше зависание в пространстве оказалось в диковинку, и они наблюдали за этим, как завороженные. Даже Велемир с Остромыслом, забыв о своем серьезном статусе, с открытыми ртами смотрели на происходящее, как дети. Землю и этот мир действительно связывает много общего. Похоже, полеты не исключение. Любому разумному, не только человеку, но и диву, чýдю, вагру, не чуждо стремление к чему-то завораживающему, что может дать свободный полет. Возможно, здесь все малыши, как и на Земле, летают во сне. После нашей демонстрации наверняка появятся еще и свои Икары.
Лодки наконец причалили к берегу. Большинство из них оказались гораздо длиннее, чем те, на которых нам довелось переправляться на эту сторону реки.
Из первого судна выскочил Глорох.
– Мы не ожидали вас так скоро увидеть, – произнес он. – К тому же и вы шли сверху по течению, где все кишит ваграми.
Его невнятная речь на этот раз воспринималась куда привычнее.
– Мы с ними заключили мир, – коротко пояснил лесной правитель.
– Мир?! Со степными разбойниками?! – удивился Глорох.
– Оказывается у нас с ними общие враги.
– Какие еще враги?
– Ваши старые знакомые, оча, – решил не утаивать Велемир от изумленного водяного то, о чем он и сам вскоре узнал бы.
– Эти несчастные все же выжили… – без злобы проговорил Глорох. – В свое время наши предки от них сильно натерпелись. Перед тем, как уйти в горы, этот молчаливый народ совсем одичал. Мы стали опасаться за свою жизнь и не решались к ним подходить поодиночке.
– Оча размножились, – уточнил предводитель див. – Теперь они хозяева гор необитаемых земель.
Водяной сокрушенно покачал своей мохнатой головой.
– Глорох, нужно кое-куда свозить на лодке Алю и Сергея, отсюда недалеко, – Велемир повернулся в нашу сторону. – Узнаёшь?
Тот лишь теперь обратил внимание на нас двоих.
– Конечно, – сразу оживился он. – Рад вас видеть, Сергей и Аля, во здравии. Долго же вы бродили по необитаемым землям. Это очень опасно.
Мы слегка приклонили головы в ответ.
– Куда же вы хотите попасть?
– Нам нужно ненадолго съездить к противоположному берегу вагрской переправы, – пояснил Сергей.
– Плыть к ваграм?! – водяной насторожился. – Там же их целая орда…
– Не беспокойся. Подходить к самому берегу не потребуется, – успокаивающе произнес Велемир. – Еще две большие лодки с моими воинами будут следовать за Алей и Сергеем.
Глорох снова недовольно покачал головой. Ему эта затея совсем не нравилась. Какие бы договоренности не были заключены с этими степняками, они все равно оставались врагами для водяного народа.
Отплыть удалось, когда уже почти стемнело. Уговорить осторожных мохнатых великанов идти на лодках в сторону вагров оказалось непросто.
Я и Сергей сели в маленькое суденышко, где гребцом оказался знакомый нам по предыдущей переправе Форхат. Другие две лодки по восемь лучников в каждой двинулись вслед за нами.
– Привет, Форхат, – заговорила я.
Тот ответил небольшим поклоном.
– Только не рассказывай нам, пожалуйста, о чудовищах глубин.
В отличие от той ситуации, когда мы переправлялись через Арагуйю прошлый раз, спасаясь от грозной орды, сейчас нам никто не угрожал. Можно было просто наслаждаться прогулкой, а страшилки нашего гребца способны подпортить благостное настроение.
– Зря не хотите, – с сожалением протянул он. – Я бы еще многое мог рассказать про Арагуйю.
А Форхат поднаторел в общем языке, подумалось мне. Прошлый раз у него получалось разговаривать гораздо хуже.
Мы тремя лодками сразу взяли курс против течения. Остальные судна уходили напрямую к противоположному берегу. Им предстояло сделать еще не один рейс, чтобы переправить почти две сотни див. Мы быстро удалялись, и вскоре потеряли их из виду. Лодки с лучниками вскоре пристроились по бокам от нас.
Сергей то и дело оглядывался. В ночном мраке прибрежная полоса какое-то время находилась в нашей видимости, но затем исчезла из виду. Неярких звезд было недостаточно, чтобы разглядеть сушу на обеих сторонах реки. Как водяные определяют, куда грести в такой темноте? Мы же можем и не попасть прямо на переправу… Хотя это их дело. Они тут живут и знают местность лучше нас.
В лодке мы сидели так же, как и много дней назад: я на передней поперечине, а Сергей за мной. Он выглядел на удивление спокойным. Я даже засомневалась, все ли с ним в порядке.
– Сергей, как ты? – машинально спросила я.
Он резко поднял голову, и я, не видя его лица, отчетливо почувствовала, как он напрягся.
Тут я осознала, что совершила ошибку. Сергей страдал от фобии, связанной с водой, о чем знали Гай и Лияна. Они же и открыли мне этот секрет. Да я и сама замечала, как он дрожит, когда мы прошлый раз переправлялись через Арагуйю. Мой соплеменник пытался скрыть свой недуг от окружающих, поэтому не стоило и мне поднимать эту тему. Так неосторожно поинтересовавшись его состоянием, я невольно выдала, что мне известно о его страхах.
– Почему ты спрашиваешь? – взволнованным тоном произнес он.
Возможно, в другой ситуации я бы смогла что-нибудь придумать, но сейчас решила не юлить и ответить, как есть.
– У тебя водная фобия, – тихо, дабы никто другой не услышал, сказала я ему. – Вот, хотела лишь узнать, как ты себя чувствуешь здесь, посреди воды.
– Откуда?.. – Сергей будто подпрыгнул, сидя на поперечине. – Откуда ты знаешь?
– Не важно.
– Значит, вы все были в курсе, – пробормотал он упавшим голосом.
– Да, нам это было известно. И что с того? – продолжила я, несмотря на его реакцию. – Тем более, сейчас у тебя, похоже, никакой фобии нет.
– Сам не понимаю, что происходит, – не поворачивая головы, заявил он. – Вода меня больше не пугает.
– И часто у тебя проявлялся этот недуг?
– Всегда, на широких водоемах, и когда приходилось уходить под воду с головой, – пояснил Сергей с задумчивым видом, – кроме, пожалуй, последнего раза в ущелье…
– В ущелье? – не поняла я. – О чем ты?
– Помнишь, мы тогда впервые столкнулись с летучим ящером, и нам пришлось прыгнуть в речной поток, спасаясь от его пламени?
Как же не помнить?! Тот раз Сергей меня едва не утопил, бросив в реку и продержав на глубине, пока я не начала захлебываться. Лишь позже пришло осознание, что так он спасал мне жизнь.
– Выходит, это чудовище помогло тебе избавиться от фобии…
Некоторое время мы сидели молча, пока не приблизились к месту расположения орды. Берег был усеян огнями костров – степные жители остались на ночлег у реки. Отбытие домой они запланировали на утро.
– Вагры. Много вагры, – слегка дрожащим голосом тихо пробурчал Форхат. – Очень опасно.
– Не беспокойся, Форхат, – проговорил Сергей. – Тебе не придется с ними встречаться.
– Мы видеть у вагров много плоты, – все тем же испуганным тоном продолжал водяной. – Я вас смогу увезли от них, только если вы быстро быть готовы.
Форхат, похоже, от страха стал забывать правила построения предложений в общем языке.
– Если что-нибудь пойдет не так, с нами дивы с их грозными луками, – резюмировал Сергей и продолжил уточнять нашему гребцу направление пути.
Нас тут пока не замечали. Свои костры степняки развели не у самой воды. Арагуйя их страшила, да и не везде был удобный подход к берегу со стороны степи. Тростник подчас тянулся на сотни метров, не давая подойти близко к водному пространству. К тому же до темноты Фангур со своими бойцами переправился на этот берег, и теперь ваграм не требовалось наблюдать за необитаемыми землями и вообще смотреть в сторону реки.
Форхат перестал грести и тормозил веслами. У меня крутилось в голове, как такой прием правильно называется в русском языке. Я так и не вспомнила нужный термин, поскольку перед нами из темноты вырисовался какой-то массивный объект округлой формы. Он закрыл от нас костры, которые вскоре должны были выдать наше приближение дозорным орды. Нельзя сказать, что мы опасались быть обнаруженными. Просто не хотелось лишний раз поднимать панику в лагере степных воинов.
Странный объект возвышался над водой метров на шесть. Лодка остановилась в корпусе от него. Два других судна с лучниками стали чуть поодаль.
– Что это? – удивилась я.
– Не узнаешь каменный колокол? – произнес Сергей с веселой наигранностью и загадочно добавил: – А возможно, он является еще кое-чем.
Я вспомнила, как много дней назад нам пришлось ударять в него, чтобы вызвать водяных для переправы через реку.
Сергей надел крылья на меня и прицепил свой комплект себе на руки.
– Нам предстоит совершить путешествие по воздуху наверх каменного колокола, – прокомментировал он.
Вначале я испугалась при этих словах. Затем быстро пришло осознание, что ничего сложного в планах Сергея нет. Мы же тренировались на берегу.
– Дай мне нишати. Я полечу первым, – предложил он.
Двумя взмахами крыльев невесомая фигура взмыла ввысь, испугав Форхата. Тот от неожиданности втянул голову в плечи.
Слабо видимой тенью Сергей парил в воздухе. Периодически помахивая крыльями и удерживая тело в вертикальном положении, он достиг поверхности большого валуна.
– Теперь ты, Аля, – раздался его голос.
Каждое крыло крепилось в районе плеча и локтя. Кистями рук я ухватилась за специально приделанные ремни, создав третье место крепления. Эти точки вырисовывали треугольник, что позволяло легко поворачивать полотно.
Как не удивительно, но мне еще перед нашей тренировкой на берегу было понятно, как подниматься в воздух. Увлекшись биологией с малых лет, я одно время изучала технику полета птиц и летучих мышей. У живых существ подъем крыльев сопровождается сокращением их площади, а при опускании наоборот, они должны максимальной поверхностью оказывать давление на воздух. Конечно, совершать такие же движения, как птицы, я не могла – конструкция крыльев не позволяла. Требуемый эффект достигался за счет поворота рук.
В уме еще раз проработав все действия (как-никак, придется лететь над опасной водой), я использовала нишати на уменьшение веса и сделала первый взмах крыльями. Воздушный поток устремился вниз, что позволило моему сверхлегкому телу взмыть ввысь в вертикальном положении. Опустив локти и поставив крылья ребром к плоскости их движения, я медленно подняла руки вверх, что привело к небольшому снижению. Следующий резкий взмах унес меня еще выше. Я оказалась метрах в десяти над уровнем воды.
Далее я стала помахивать руками с гораздо меньшей амплитудой, но так, чтобы воздушная масса отталкивалась не только вниз, но еще и назад. Ветра совсем не ощущалось, и я продолжала медленно парить вперед к колоколу.
Когда-нибудь обязательно попробую летать, как это делают птицы, с горизонтальным положением туловища, но и от не совсем обычного вертикального полета, к которому мы приспособились, тоже удавалось получать незабываемые впечатления.
Стоило оказаться подо мной каменной поверхности, как я успокоилась и на миг потеряла концентрацию. Левое крыло ушло ребром назад дальше, чем следовало, и я в воздухе завалилась на бок. Мне посчастливилось находиться близко к Сергею, и он подхватил меня на руки.
Свои крылья он заранее отцепил и сейчас удобно держал меня крылатую и невесомую. Отпускать пока не спешил. Пауза затянулась. Я подняла голову, и мы почти встретились губами.
– Эй, вы, там, на камне, кто такие? – вдруг раздался с берега грубый голос с вагрским акцентом.
Я вздрогнула от неожиданности.
– Здесь Аля, избранная человеческая девушка! – прокричал в ответ Сергей, поставив меня на ноги.
С той стороны помедлили. Зажегся факел, и у самой воды высветились несколько фигур. Мы находились довольно далеко от них, и до нас свет факела добивал слабо.
– Мы вас плохо видим и не слышим голос девушки! – произнес все тот же вагр.
– Вам все сказали верно! Это я, Аля!
– Нас сопровождают дивы на лодках! – добавил Сергей.
– Что вы там делаете? – не унимался не в меру разговорчивый собеседник.
– Долго рассказывать! И не думаю, что об этом должен знать кто-либо, кроме Фангура.
На сей раз вагр умолк надолго. Через несколько ударов сердца от группы на берегу отделились несколько воинов с факелом и быстро скрылись за зарослями тростника.
– Ребята оказались на редкость сговорчивыми, – заметил Сергей. – Полагаю, без твоих штучек не обошлось. Аккуратно, пожалуйста. Со способностью воздействия на волю разумных злоупотреблять не стоит.
– Ты же знаешь, у меня не получается подчинять себе разум других. Я всего лишь задала вагру направление, – призналась я.
Сергей недоверчиво покачал головой.
– Следовало предупредить вождя о планируемом нами путешествии к каменному колоколу, – продолжила я, с досадой думая о том, что мы подняли панику в орде. – Это все же их переправа.
– Я не был уверен, что удастся уговорить водяных на эту прогулку, и, откровенно говоря, не рассчитывал на бдительность вагров.
– Каменный колокол – это еще одна сфера? – спросила я лишь для пущей убедительности, так как заметила знакомо торчащие штырьки.
– Да. Тут все, как и на больших сферах, – Сергей указал на круг с элементами открывания. – Судя по видимой части, объект погружен в воду и далее в грунт на две трети своего диаметра.
Сама крышка со штырьками выделялась совсем небольшой приподнятостью по отношению к основной поверхности, буквально, на несколько сантиментов. В целом объект напоминал уменьшенную копию сфер, на которые мы забирались в глубине гор. Даже штырьки оказались миниатюрными, под стать общим размерам, что затрудняло их обнаружение с берега. Никому и в голову не приходило рассматривать этот кругляш как нечто большее, чем просто огромный камень.
– Знаешь, Аля, – продолжил Сергей, – нахождение здесь такого массивного валуна не поддается логике. Не понимаю, как я прошлый раз не обратил на этот факт внимание. В степи встречались отдельные скальные обломки, но они ни в какое сравнение не шли с такой громадиной. И они не звенели, подобно настоящему колоколу. Еще и такая правильная форма…
– Тот раз все мысли были направлены на другое. На нас надвигалась орда. Сергей, ты лучше скажи, это та самая сфера, о которой ты упоминал?
– Именно так. У меня уже давно возникла гипотеза, что этот объект отвечает за перемещение людей между планетами. Сейчас я почти уверен в этом.
– И как ты такое определил?
– Методом исключения. Мы выявили назначение каждой из сфер артефактного комплекса. В этом мире происходит только одно постоянное действие, которое мы не смогли объяснить – перемещение людей. Значит, такое обеспечивается внутренним содержимым именно этого объекта. К тому же люди обычно появляются по эту сторону реки, где и расположен «колокол».
– Сергей, как у тебя все просто!
– Чтобы проверить эту гипотезу, нужно всего лишь открыть сферу и исследовать ее.
Неужели это все, конец нашего пути. Мы стоим на устройстве, ответственном за все невзгоды, какие нам пришлось пережить с момента, как покинули Землю. Нужно просто пробраться внутрь, как мы уже неоднократно проделывали. Сергей там во всем разберется, и мы сможем покинуть этот мир. Я вернусь на Землю, домой! Как приятно звучат эти слова!
Я представила, как окажусь в своем городе, в привычной для себя обстановке, но тут из благостного настроения меня вывела другая мысль. Я вдруг вспомнила про своих новых друзей. А как же Лияна, Гай, Фангур, Велемир? Я же избранная и еще не выполнила свою миссию в этом мире.
Земля… Кем я там была, обычной студенткой? Вот получу специальность, выйду замуж и буду жить, как все люди, серо и скучно. Потом состарюсь и умру.
Сергей молча стоял и смотрел на меня. Его лицо не выражало никаких эмоций.
– Ты хочешь открыть эту сферу? – тихо спросила я.
– Когда плыли сюда, хотел.
– А сейчас?
– Не знаю, – он немного замялся. – Если мы раскроем принцип действия объекта, то еще не значит, что должны перемещаться на Землю немедленно. Это можно сделать и позже.
– Давай не будем ее сейчас открывать, – предложила я.
Мне вдруг подумалось, что если мы разгадаем механизм перемещений, то я не выдержу и захочу сразу отправиться домой, не смотря на все происходящее в этом мире.
– Алия! – раздался голос все того же вагра, докучавшего нам несколько минут назад.
Мы не заметили, как вернулась группа воинов.
– Алия и Сергей! Великий вождь был уверен, что вы сейчас с дивами на пути в их лес!
– Они нас сопровождают! – прокричал мой спутник. – Я же говорил. Несколько групп див находятся в лодках за валуном. Сейчас мы изучаем объект и позже отправимся в дорогу! Так можешь и передать Фангуру!
– Что это?! – внезапно воскликнул вагр.
В свете факела он указывал рукой куда-то нам за спины. В этот момент я ощутила слабые эманации нишати. Их источник располагался позади нас, и шли они, похоже, издалека. Мы быстро обернулись. Горизонт осветился. За далеким хребтом необитаемых земель оранжевым светом мерцало зарево.
– Это где-то в районе артефактных сфер, – уточнил Сергей.
Через несколько ударов сердца свет погас. Очертания гор снова стали едва заметны на фоне звездного неба.
– Сергей, ты думаешь о том же, о чем и я? Туман не случайно там образовывался под утро?
– Да, еще один летучий ящер устроил себе пиршество возле артефактного комплекса. Множество смертей оча и вагров все же разбудило его. И этот экземпляр явно больше того, которого мы убили. Вон, какое зарево сотворил. Как хорошо оно виднелось даже отсюда. Убитое нами чудовище вряд ли на подобное было способно.
Как ни странно, я не испугалась. Может, позже буду как обычно трястись от ужаса, но сейчас я ощутила прилив сил.
Похоже, нам еще не время покидать этот мир.