Столба света над северной сферой уже не было. Он исчез сразу, как только нишати стала поступать в подземную трубу. Очертание этого округлого объекта хорошо просматривалось вдалеке, несмотря на то, что с нашего положения он оказался ниже гряды горных пиков, образующих горизонт на севере.
Было бы еще лучше, если убрать из этой идиллии полчища оча. Они копошились везде, куда ни посмотри, вплоть до соседнего с нашим возвышения. За день их количество заметно прибавилось. Многие отдаленные места, которые утром пустовали, сейчас оказались заполнены этими созданиями. Противник расположился вокруг нашей сферы, как в свое время обкладывала нас в крепости орда вагров. Вот только степняки группировались по подразделениям: племена, сотни, десятки. У этих же не замечалось никакой структуры. Складывалось впечатление, что перед нами одно большое стадо, повинующееся внутренним инстинктам. Наверняка у них имеется вожак, но управлять всеми особями без многоуровневой системы у него бы никак не получилось. Тем не менее стадо вело себя согласованно, и все были готовы выполнить свою задачу – накинуться на нас и растерзать.
На юго-западе мне так и не удалось разглядеть признаки наличия разрушенной сферы, что не удивительно. С этой стороны объект находился ближе, чем на севере, из-за чего оча полностью облепили то место. Хотя, по заверениям Гая и Лияны, они смогли там высмотреть совокупность холмиков, формирующих собой некое подобие круга.
Со стороны дороги, с востока, откуда мы двигались прошлой ночью, неприятели располагались дальше, чем со всех других направлений. Там не получилось увидеть край их столпотворения, так как усеянная мохнатыми существами территория переваливала за гребень возвышенности.
Обстановка не располагала к позитивным чувствам. Все то расстояние, что мы должны преодолеть до северной сферы, полностью заполнено врагами. Фангур со своими сотниками, Гаем и всеми другими, кто был задействован в выработке тактики прорыва, ничего критичного по этому поводу не высказывали. Однако все осознавали, что нам при всей моей нишати не достичь намеченной цели.
– Сергей, когда мы доберемся до северной сферы, если такое вообще получится, у нас не будет времени сооружать пирамиду из воинов, – мрачно заметил вождь. – Придется устраивать завал.
– Возможно, – отозвался тот, – но что ты этим хочешь сказать?
– Думаю, там мы сможем доставить наверх Алию и тебя. В дальнейшем не оставляй ее одну, без тебя избранная пропадет. Мы, вагры, больше вам не понадобимся. Без Гая, и даже без Лияны тоже сможете обойтись. Так что при прорыве держитесь вместе. Ты человек, тебе геройствовать незачем. Любой воин это поймет и не осудит.
– К чему такие мрачные мысли, Фангур? – голос Сергея прозвучал более оптимистично. – Нужно, чтобы у Али оставалась нишати, когда мы подойдем к северной сфере. Она сможет совсем на немного сократить вес хотя бы нескольким бойцам. Их закинут наверх, а те затащат остальных с помощью веревок. Обрати внимание – тот объект глубже погружен в грунт. У него пологий склон начинается довольно низко, и это облегчит наши действия. Конечно, придется обеспечить оборону вокруг участка подъема. Многие погибнут…
Я только сейчас обратила внимание, что видимая часть сферы, к которой нам нужно прорываться, – это даже не половина шара, а меньше. За счет большего поднятия грунта там с самого низа округлый склон сооружения начинает не отвесно, как у нас здесь, а уже под едва ощутимым углом.
– Ты считаешь, что у Алии к тому времени может остаться нишати? – скептически заметил Фангур.
– Не знаю, но предпочитаю надеяться на это.
Глава 15. Прорыв
Полоска света у горизонта на западе практически исчезла. Вся местность еще больше погрузилась во тьму. Лишь мрачный силуэт северной сферы своим широким полукругом обозначал цель нашего прорыва.
– Ранхат, Тивлук, Чигрек, выводите свои передовые десятки, – скомандовал Фангур. – Им спускаться первыми и образовывать клин.
Вперед вышли тридцать воинов. Эти бойцы своими габаритами заметно превосходили остальных. Разве что сами сотники могли посоперничать с ними по весу и объему бицепсов.
– Настал момент, Алия! – пробасил вождь. – Дай нам всем нишати!
– Пусть мы потом станем робкими техенами, – воодушевленно заявил Чигрек, – зато с твоей помощью, девочка, разорвем мохнатых!
На миг в сознании пронеслось сомнение, получится ли благополучно раздать нишати такому большому количеству воинов, но тут же пришла уверенность. Все способствовало выполнению этой операции – я располагалась в центре всей массы бойцов на самом верху сферы. Привычно образовав вихрь вокруг себя, я сильнее напитала его накопленной субстанцией и слегка приподняла. Завихрение стала делать более плоским, пока оно не приобрело форму, близкую к диску. Руки приходилось держать над головой, помогая ментальной силе поддерживать беснующуюся воронку. Дождавшись приемлемой ее стабилизации, я медленно развела руки в стороны – вихрь расширился и опустился. Все воины оказались относительно равномерно подвергнуты воздействию нишати.
Раньше я опасалась так передавать эту драгоценную субстанцию, боясь больших ее потерь, но, судя по предыдущему разу, оказалось, что при множественной раздаче все количество находит своего получателя. Ничего зря не пропадает.
– Готово, Фангур! – воскликнула я, пытаясь добавить в свою интонацию немного пафоса. – Командуй!
– Начали! – прорычал вождь всех племен, почувствовав на себе действие нишати.
Лияну предварительно спустили на веревке до уровня, где поверхность сферы переходила в почти отвесную стену. Дива успела сделать несколько десятков метких выстрелов, чтобы хоть немного расчистить место высадки воинов. Я вначале предложила использовать для этой цели сгустки энергии, дабы взрывами отогнать противников, но тогда бы потратила слишком много нишати. В результате, моя идея не нашла поддержки.
Как только наша лучница опустошила колчан, мимо нее вниз устремились бойцы первых десятков, держась одной рукой за канат, а другой за оружие. За ними по тем же веревкам последовали другие. Внизу раздался шум столкновений, и послышались стоны раненых. Надеюсь, эти стенания издавали оча, а не вагры.
Количество воинов на сфере быстро уменьшалось. Кто-то подхватил меня, и я понеслась вниз.
– Это ты, Гай?! – с удивлением я открыла для себя, что оказалась в руках нашего здоровяка.
Все лучше, нежели меня бы нес вагр. Гаю я доверяла куда больше.
– Не бойся, не уроню! – уверенно проворчал он.
Справа и слева от нас, ловко перебирая руками по канатам, двигались по два бойца, прикрывающих меня с Гаем. Горцу держаться за свою веревку вовсе не приходилось. Его со мной спускали сверху, обвязав за пояс.
Воины, ранее оказавшиеся внизу, отогнали опешивших оча – противник явно не ожидал от нас такой выходки. Площадка для приземления оказалась свободной.
Гай сделал несколько последних шагов по поверхности сферы, и когда склон стал полностью вертикальным, оттолкнулся и мягко опустился наземь, поставив меня на ноги. Нас сразу окружили свои, среди которых я обнаружила Сергея.
Бойцы возле меня создали такую плотность, что не получалось ничего разглядеть вокруг. А там, судя по доносившимся звукам, происходила нешуточная битва: резкие удары топорами, мечами, дикие крики раненых оча. Нишати пока давала ваграм преимущество.
Я послала субстанцию двум бойцам, удерживавшим последние веревки на сфере, сделав их почти невесомыми. Те ловко слетели вниз, и отряд пришел в движение. Впереди шум резко усилился – воинам приходилось вклиниваться в толпу. Позади и по сторонам было гораздо тише.
Эманации от использования нишати хлынули на меня с большей силой. Стали ощущаться множественные смерти вокруг. Уверена, что почти все они относились к противнику. Вибрации тонкой материи от гибели разумных у меня почти перестали негативно влиять на ее накопление, но все равно этот процесс шел недопустимо медленно.
Зрение быстро адаптировалось к полумраку, и я начала лучше ориентироваться в происходящем. Заметила, как плащ Лияны промелькнул между окружившими меня ваграми.
Поначалу мы двигались довольно быстрым шагом. Оча не смогли сразу организовать плотное противодействие – сказывалось отсутствие системы управления. У меня забрезжила надежда, что прорыв окажется удачным, но вскоре все изменилось.
– Внимательно на флангах! – раздался тревожный крик Фангура.
Наша скорость заметно снизилась, и все вокруг меня насторожились. Ближайшие ко мне бойцы придвинулись еще ближе.
Что-то справа ударило в окружающую меня живую стену. Воины пошатнулись, но удержались. Гай, идущий позади меня, кинулся было в сторону налетевшего противника, но опасность миновала. Совсем близко прозвучали удары топорами и мечами по добиваемому оча.
Через несколько шагов сразу два удара, справа и слева, сотрясли наш строй. Оба неприятеля также оказались зарублены. Движения рук у наших воинов стали настолько быстрыми, что их не всегда удавалось разглядеть. Нечто подобное доводилось наблюдать раньше, когда под воздействием нишати сражались мои прежние соратники: Гай, Лияна и Сергей.
Отряд все продвигался вперед, и глухие звуки ударов клинками по плоти уже раздавались и позади нас.
Я едва не споткнулась о какую-то тушу. Меня удержал Сергей, находившийся рядом. Пришлось обойти труп.
Кто это? Неужели, наш воин? В темноте невозможно разглядеть такие детали. Но, нет, на вагра не похоже. Убитый покрыт густой шерстью.
Сергей взял меня за руку. В свободной руке он держал меч наготове. Горец сместился немного в противоположную сторону.
Еще удар слева, затем позади. Под ногами все чаще стали попадаться мертвые тела.
– Оча пришли в себя, – послышался голос Гая. – Они не ожидали, что мы решимся на такую вылазку, но теперь опомнились и будут усиливать атаки.
Я представила, как особи со всей округи устремляются в нашу сторону прямо по головам своих соплеменников. Что если они нападут на нас все разом? Это сколько нужно нишати, для отражения такого натиска?! Я поежилась от ужаса.
Мохнатые налетали в центр отряда все сильнее, но это были не массированные атаки. Может, у них не принято координировать действия между собой – все же мы имеем дело с полудикими созданиями. Тогда у нас еще имеются какие-то шансы.
Приходилось уже ступать в большей степени по лежащим тушам, чем по земле. Если бы меня не поддерживал Сергей, давно бы упала. Ноги несколько раз погружались в теплую жидкость. Ступни наверняка уже обильно окрасились кровью.
Наши воины умело отражали атаки с воздуха. Тактика была проста. Летящего оча принимали на копья. Первыми доставали противника бойцы, располагающиеся во второй линии обороны. В результате ближе к нам враги подлетали уже исколотыми копьями, а также стрелами, если их успевала выпустить Лияна. Она, как я поняла, сейчас находилась позади нас и отслеживала полеты крылатых существ в мою сторону. Затем подраненного добивали топорами и мечами ближайшие ко мне защитники. Это все чаще вынуждало их разрывать строй, благодаря чему я стала видеть внешний периметр.
Двигались мы в виде фигуры, более походившей на ромб. Впереди наиболее мощные воины пробивали проход, выстроившись клином. Бойцам, находившимся на его острие, было тяжелее всего. Здесь в основном расшвыривали неприятелей в стороны, и именно эти ребята задавали скорость всему отряду. Ими руководил непосредственно Фангур.
Задача воинов, располагавшихся по сторонам от острия клина, состояла в расширении прохода, что достигалось, главным образом, путем умерщвления мохнатых созданий. Бррр. Видимо, так до конца и не смогу привыкнуть к этим терминам смертоубийства.
Бойцам позади нас приходилось всего лишь отбивать атаки оча и отступать по мере нашего продвижения. Выглядели эти воины менее массивными. Им приходилось держаться вполоборота, и основная сложность у них состояла в том, чтобы не упасть, споткнувшись об очередную мертвую тушу.
Внутри периметра, ближе к его краю, располагались, как я бы их назвала, воины запаса или поддержки. Они по мере необходимости заменяли собой раненных или убитых соратников. Именно эти ребята первыми принимали на копья летящих в центр отряда неприятелей.
Бойцы периодически менялись между линиями построения. Даже те, что охраняли непосредственно меня, успели побывать и в рядах резерва, и в непосредственном соприкосновении с противником. Так достигался равномерный расход нишати.
Наблюдая за всем происходящим, мой взор привлек один страшный инцидент. Наш воин периметра упал с разорванным горлом, орошая все вокруг брызгами крови. Окружающие меня вагры уже как-то по-другому себя вели. Их хищный оскал, который они демонстрировали вначале прорыва, стал неуклонно увядать.
Очередной оча пробил наш строй, и Гай ринулся на него, нанося удары топором.
Работа оружием у воинов замедлилась. Чем ближе ко мне они находились, тем более неуверенными становились их движения.
Розданная нишати заканчивалась, и у бойцов начинался откат. Об этом свидетельствовала и заметно уменьшившаяся интенсивность эманаций от ее использования.
Вагры не стали выглядеть более опасливыми по отношению к противникам. Уж я то видела в цитадели, как они сражаются и без подпитки. Сейчас к ним просто возвращался тот же уровень скорости, ловкости и внимательности, какой был до получения чудодейственной субстанции. Зря Фангур опасался, что его воины на откате станут хуже, чем обычно. Вот только для противодействия столь матерому неприятелю привычного состояния бойцам было явно недостаточно.
Северная сфера еще далеко. Вон, впереди маячит темным полукругом на фоне ночного неба. До нее еще полпути или даже больше.
Перед прорывом я раздала примерно половину накопленной нишати, но пройденный нами путь был гораздо легче, чем то, что предстояло еще преодолеть. Оча долгое время приходили в себя от неожиданности. Теперь они будут нападать все более яростно. А ведь нишати еще нужна, чтобы отряду забраться на сферу.
Плохо дело, но ничего не попишешь. Нужно раздавать воинам очередную и последнюю порцию усиления.
Я попыталась сформировать вихрь, но ничего не получилось. В чем же дело? Нишати еще много. Ну, конечно, я просто не могу сосредоточиться. Раньше всегда раздачу производила в спокойном состоянии, а сейчас приходится все делать в движении и внимательно смотреть себе под ноги. Нужно срочно успокоиться. Но как? Остановить весь отряд?!
– Сергей, подними меня на руки! – крикнула я. – Нужно, чтобы меня ничто не отвлекало.
Меня бы увереннее смог удерживать Гай, но он рубил очередного оча. Для вагров я как пушинка, но у них откат. Думаю, Сергей тоже справится. Только бы не споткнулся.
Он все понял, перевернул в руке меч клинком вниз и молча подхватил меня обеими руками.
Ум-м! Я, прям, взлетела вверх. Какой он сильный, оказывается! И такой…
Стоп. Мысли следует срочно переводить в нужное направление, иначе сосредоточиться будет еще сложнее. Я закрыла глаза. Нет, так еще хуже. В отсутствии зрительной картинки стало разыгрываться ненужное воображение.
Впереди раздался сдавленный крик – боец держался за рану на груди, нанесенную когтем. Кровь в темноте трудно было разглядеть, но она, несомненно, заливала ему доспехи.
Мне наконец удалось сформировать вихрь нишати. Он у меня даже получился нужной формы, почти по очертаниям построения нашего отряда. Завихрение плавно опустилось на воинов. Усиление получали в бóльших объемах те, у кого оставалось его в меньшей степени.
Несколько ударов сердца, и все изменилось. Оча, сумевшие пробить брешь в нашей обороне, сразу оказались зарубленными стремительными ударами внезапно ставших уверенными и быстрыми ваграми. Отряд заметно ускорился, но радоваться было рано. Нишати у меня осталось в крошечном количестве – можно сказать, вообще ничего нет.
Процесс накопления проходит катастрофически медленно. Когда включили реактор, субстанции вокруг немного прибавилось, но скорость ее изъятия из пространства повысилась незначительно. Вообще, этот процесс от моей воли не зависит. Если с раздачей нишати как-то удалось разобраться, то попытки осознать, как происходит накопление, и можно ли на него как-то повлиять, всегда оказывались безуспешными. Это и понятно, если вокруг рассеяно ограниченное количество тонкой материи, больше ее получить просто неоткуда.
Если мы не достигнем северной сферы до окончания действия последней порции нишати, то погибнем. А что еще можно сделать?! Вон, с каким остервенением воины впереди пробиваются. Фангур постоянно меняет уставших бойцов на свежих и рычит как зверь.
А чего это я до сих пор на руках у Сергея?
– Поставь меня на ноги, – опомнившись, сказала я ему.
– Мне не тяжело, – возразил он.
– Не время шутить, – запротестовала я. – Как же ты меня защищать будешь, когда враги прорвут нашу оборону?
Я снова шла своими ногами, и вновь ступать приходилось по трупам. Уже не получалось вспомнить, когда моя нога касалась грунта. Некоторые из лежащих на земле раненных оча продолжали шевелиться и издавать стоны, но все воины проходили по ним, не задумываясь. Я тоже шагала по живым существам, не имея возможности изменить траекторию движения. Какой ужас!
– Что ты здесь делаешь, Зорлаг? – раздался жесткий голос Сергея.
Слева от меня показался шаман. Я поневоле отшатнулась от него.
– Я? Я пришел передать избранной нишати, – промямлил тот.
– Ты один? А где Зацзевог? – продолжал Сергей тем же подозрительным тоном.
– Он подойдет позже. Нельзя оставлять великого вождя вообще без шамана.
Мой защитник посмотрел на меня вопрошающе. Я согласно кивнула головой, и ко мне направился слабый, едва ощутимый поток.
– Предложение помощи могло быть всего лишь заранее продуманной легендой на случай провала задуманного, – уверенным тоном проговорила я, когда шаман удалился.
– Возможно, – задумчиво произнес Сергей.
– Этих крох нишати, что я сейчас получила, оказалось даже меньше, чем у меня самой оставалось после последней раздачи. Они ничего не изменят в сложившейся ситуации.
– Теоретически, если Зорлаг замыслил убить тебя, то он выбрал удобный случай, – продолжал размышлять Сергей, не обращая внимание на сказанное мною. – Оча интуитивно атакуют самого главного в отряде. В этом качестве они склонны воспринимать не того, кто в шикарных доспехах надрывает глотку впереди, а скорее самого охраняемого, спрятанного в середине построения. Недаром они с самого начала совершают полеты именно в нашу сторону. В темноте и суматохе трудно было бы разобрать, кто нанес смертельный удар: очередной налетевший враг или кто-то из своих. Вот только зачем шаману лишать тебя жизни прямо сейчас? Мы все на грани гибели, а ты единственная, кто может помочь отряду.
– Не забывай. Он наверняка такой же фанатик, каким был Зартог. Что для него смерть всего отряда, вождя или своя собственная?! Он легко все отдаст в жертву ради своих безумных идей. Орда сейчас в степи. Там изберут себе нового правителя, и все будет, как прежде, без опасной для вагров человеческой девушки.
Подошел Зацзевог, и ко мне потянулся еще один слабый поток нишати.
Что-то уменьшилась интенсивность атак в мою сторону! Не успела я обрадоваться сделанному открытию, как пришлось признать, что лучше нам от этого не стало. Противник просто изменил тактику. Потеряв множество соплеменников в безуспешных попытках пробиться к центру нашей обороны, оча начали влетать за спины наших бойцов, находящихся на линии соприкосновения с врагом. Нашим воинам, ожидающим своей очереди занять передние позиции, все чаще приходилось внепланового вступать в контактные схватки, чтобы защитить спины своих сражающихся соратников. Такая манера действий неприятеля приводила к тому, что ребята не успевали как следует отдышаться и в последствии вступали в бой подготовленными не в полной мере. Моя нишати помогала им оставаться все такими же быстрыми и ловкими, но и расходы драгоценной субстанции увеличивались.
Я с ужасом ожидала момента ее окончания у вагров. Что тогда делать? Раздать им остаток? Но это всего лишь несколько секунд боя.
При первых признаках отката у наиболее выдохшихся бойцов я снова попросила Сергея взять меня на руки. Для формирования значительного вихря уже не хватало имеющейся у меня нишати. Я старалась раздавать ее адресно каждому отдельному вагру. Наконец последняя порция нашла своего получателя.
И что дальше? Северная сфера еще далеко, примерно в полутора полетах стрелы. Для преодоления последнего участка пути одних усилий вагрской дружины недостаточно. Требуется хороший вихрь.
Как же, черт возьми, ускорить накопление этой нишати?
Вновь подозрительные взгляды близкорасположенных ко мне вагров. Откат уже наступал практически у всех. Движение отряда замедлилось. Бойцы впереди перестали выглядеть мощными глыбами и теперь больше походили на шаткую старую мебель.
Фангур уже не рычал. Он беспомощно наблюдал за своими обессиленными воинами, самыми лучшими в вагрском войске, которые сейчас ничего не могли противопоставить более крупным, сильным, и свирепым противникам.
И вот отряд остановился полностью. Бойцы, располагающиеся впереди, еще пытались бороться, но тщетно. Их все сильнее теснили мощные оча, и наша передняя линия стала представлять собой скорее полукруг, чем клин.
Гай пробрался к переднему ряду, растолкал вагров и с топором в руках набросился на ближайшего неприятеля, размозжив тому голову. Затем наш рубака, ловко увернувшись от взмаха когтистой лапы, с силой опустил свое массивное оружие на основание головы так неудачно подставившейся другой особи.
Степные воины попытались следовать примеру горца. Но что они могли поделать? Дополнительной подпитки им не поступало, а своих сил было недостаточно.
– Аля, сделай что-нибудь! – закричал Сергей, все еще державший меня на руках.
Ну же, хоть немного нишати! Так хотелось ощутить раскручивающийся вихрь над головой!..
Тут в тыл бойцам переднего края влетели несколько мохнатых прыгунов. Вагр, стоявший во втором ряду, завалился под ударом противника. Следующий оча полоснул Гая передней конечностью по его открытой спине. Кольчуга не выдержала, и длинный коготь прочертил кровавую полосу через все туловище сверху вниз.
– Не-ет! – вырвался у меня крик отчаяния.
Его я даже не услышала, поскольку внезапно ощутила тяжесть в голове, что полностью меня оглушило. Картинка в глазах смазалась. По телу пробежали быстрые импульсы, и резко сдавило в грудной клетке. Почудилось совсем невероятное: воздух сгустился, стал восприниматься вязкой массой в горле и в легких. Вздохнуть не получалось. Неужели я схожу с ума?! На миг я потеряла сознание, но тут же меня словно выдернуло из небытия.
Впереди маячила все такая же близкая, но недосягаемая северная сфера. Только сейчас с ней было что-то не так. Она будто немного посветлела, либо мне это просто показалось в расплывающемся перед глазами изображении.
И… что это?! Не может быть! Надо мной раскручивался вихрь нишати, исходивший от меня же.
На остатках сознания я, прикладывая неимоверные ментальные усилия, потянула сформировавшееся завихрение вниз, на наших воинов. И тут темнота полностью овладела мной.