– Я его нашел, все в порядке… – мальчишка еле ворочал языком от усталости.
– Он с тобой, да? – в голосе космолетчика прорезалось ликование. – Тогда я вас поднимаю, да?
– Нет, подожди, не поднимай, – мальчишка никак не мог вспомнить, как именно закрепил трос. Хорошо, если карабин просто соскользнет с балки. А что если зацепится за что-нибудь и наоборот стянет машину в колодец? Надо сказать Валету, чтобы отцепил трос от машины… Джекканти поежился от холода и понял, что до сих пор сидит по пояс воде – наверное, перепутал что-то и выбрался не в том месте. Дождь по ощущениям действительно усилился.
«Интересно, а куда уходит вода из колодца? – мелькнула запоздалая мысль и тут же подсказала ответ. – Никуда. Просто испарятся со временем». Это подтверждали и белесые отметины на стенках колодца.
Джекканти ничего не перепутал. Он выбрался именно в том месте, с которого увидел Джоконду. Вода в колодце поднималась. Сточные трубы гнали ее в колодец со всей округи. Никакая это не ремонтная яма, а обычный дождевой резервуар, который кто-то когда-то решил использовать ещё под свалку. И эта свалка уже несколько раз за сегодня выручила Джоконду и Джека.
– Валет, подожди, не трогай трос! Я скажу, когда поднимать!
Джекканти посветил вокруг себя фонариком, разглядел сверкнувшее пятно брошенной куртки. Теперь обратный путь не казался, ему таким уж сложным как в начале. Самое глубокое и опасное место осталось за спиной. Теперь главное добраться до троса. Правда, прыгать с дополнительной ношей на плечах оказалось непросто. Джекканти несколько раз поскользнулся, расшибая колени и локти, но по сравнению с тем, что уже произошло, это было несущественно. По спасительной трубе он шел в воде уже по колено, ноги разъезжались, он пару раз приложился лбом об какие-то железки. К черту этот колодец, никогда бы его больше не видеть – только бы выбраться поскорее…
Где же трос? Как его разглядеть в этой куче мусора? А что если Валет его не послушал и уже вытащил трос обратно? А если Джек его не найдет? Подожди, там ещё была цистерна, лежала под углом…
Да где же трос? Куда подевался? Джекканти в отчаянии крутил головой, светил фонариком, пока не споткнулся об искомое. Ну да все верно. Джек, уходя, зацепил трос за верхнюю балку, но Валет-то продолжал его вытравливать, натяжение ослабло, карабин соскользнул вниз, и его затопило водой. Так что, если бы Валет вздумал вытянуть трос раньше времени, то машина бы точно не пострадала. А вот если бы Джек не споткнулся об трос, то наверное так его и не нашел бы…
Джекканти на всякий случай обмотал себя тросом несколько раз. Пришлось повозиться – Джоконда не желал разжимать лапы.
– Ну и черт с тобой! – не выдержал мальчишка. – Если задушишься, то сам виноват! Валет, мы готовы, поднимай!
Как только Джоконда понял, что ему прищемило хвост и лапы – быстренько и когтисто перебрался мальчишке на голову.
– Обезьяна безмозглая! – беспомощно ругался спасатель, боясь выскользнуть из петель троса и цепляясь за него руками. – Я из тебя чучело сделаю!
Подъем наверх казался мучительно бесконечным. Трос впивался в грудь, в руки. Скорее, скорее бы наверх… Но Валет оказался мудрее Джека и поднимал ношу осторожно, чтоб не уронить. Как только Джекканти добрался до края колодца, Валет схватил его за руки и быстро вытащил на ровный участок, подальше от провала.
Джоконда при виде хозяина радостно запричитал, облизал руки, но расставаться с мальчишкой не пожелал, видимо убедившись, что сильнее Джека зверя нет. Валет помог Джекканти выбраться из петель, смотал трос и выключил лебёдку. Какое-то время все трое молча сидели просто на земле под дождём, приходя в себя. Валет всё обнимал Джека вместе с Джокондой, трепал мальчишку по плечам, порывался что-то сказать, но не находил слов.
– Все идём, надо выбираться, – наконец заключил он. – А то замёрзнем на хрен. Или вообще потонем…
Джекканти кивнул, чувствуя невероятную усталость, кое-как добрел до машины и забрался на своё место. Валет включил двигатель и обогрев, и попытался развернуть внедорожник, но не тут-то было. Колеса бешено крутились, разбрызгивая тонны грязи, двигатель надсадно выл, но почву размыло настолько, что даже внедорожник застрял намертво. Валет несколько раз выходил из машины, пытался что-то предпринять, но безуспешно.
– Все, кажется, приехали. Придётся вызывать подмогу, – сообщил он Джеку, захлопывая за собой дверцу.
Подмога означала "холодную" и тучу неприятностей, но все так вымотались и промокли, что все грядущие неприятности казались цветочками. Джекканти только сейчас почувствовал, как болит всё тело – от рассаженных в кровь ладоней до копчика.
– Валет и Малой – Третьему. Нужна помощь. Мы в двух с половиной километрах от базы. Завязли, добраться не можем, дорогу размыло, видимость плохая.
– Третий – Валету. Понял. Ждите. – Голос Гримана не обещал ничего хорошего.
Но все это было неважно, потому что рядом дремал целый и невредимый Джоконда. Длинное тело он разместил так, чтобы задние лапы и хвост обнимали Валета, а морду примостил на груди у мальчика. Сопел ему в ладонь, зализывал кровоточащие ссадины.
Двигатель машины мирно урчал, стекла запотели от тепла, по крыше тарабанил дождь. И Джекканти сам не заметил, как уснул.
Проснулся он резко, как от толчка, и не сразу понял, что произошло. Внешне все оставалось как раньше – на водительском месте дремал Валет. Джоконда тихо сопел Джеку в подмышку. Урчал двигатель. В чуть приоткрытые окна тянуло влагой. По стеклам снаружи и даже немного внутри салона сочилась вода. Джекканти глянул на коммуникатор – надо же, прошло только пять минут! А казалось, он проспал час, не меньше. Но что-то же его разбудило?
Джекканти прислушался. Ещё один мягкий, почти незаметный толчок. Что происходит?! Джекканти приоткрыл дверь. В салон ворвался шум дождя и брызги. За порогом мутно кипела вода. И снова – чуть заметное движение.
Джек секунду смотрел, как медленно движется за порогом земля, а когда до него дошло, заорал не своим голосом:
– Валет, проснись! Нас сносит в колодец!!!
Космолетчик подскочил в кресле, как ужаленный, распахнул дверь и увидел, как под собственным весом машина медленно разворачивается боком.
– Прыгай, Джек! – и тут же последовал собственному совету – сиганул наружу. Джекканти чуть замешкался, хватая в охапку перепуганного зверя. Руки заняты, а дверь так и норовит захлопнуться обратно. К счастью, с той стороны подоспел Валет, одной рукой ухватил упрямую дверь, а второй выдернул мальчишку с лаской наружу. Все трое повалились в жидкую грязь. И тут же почувствовали, что сползают по скользкому склону в сторону бездонной ямы.
– Идем! Надо отойти подальше от колодца! – Валет тянул мальчишку, помогая подняться. – Если накроет большим потоком – то пиздец! Джоконда, лезь ко мне, ты его опять уронишь!
Ласка сообразил, наконец, на чьи плечи нужно громоздится, и космолётчики неуклюже перемешивая грязь, с черепашьей скоростью двинулись прочь от колодца. Внедорожник развернулся параллельно резервуару и замер на месте.
– Где там этот Гриман, когда он нужен?!
Ноги скользили, проваливались в грязь чуть ли не по колено. Джекканти пытался хвататься руками за траву, но быстро понял, что это бессмысленно – растения легко выдирались из почвы вместе с корнями.
Дождь превратился в ливень, хлестал по лицу. Мутные потоки со всех сторон неслись к резервуару, а Валет все тянул и тащил Джекканти прочь. Вдалеке нарастал какой-то шум.
– Пиздец, опоздали! – проорал Валет Джекканти, выпустил его руку и бессильно повалился на землю.
Но это был не сель. Перекрывая потоки дождя, сверху спикировал и замер над космолетчиками катер.
Никогда не знаешь, на что ты способен, пока не попробуешь. В колодце Джекканти был уверен, что не сможет вернуться, не найдёт трос и не сможет выбраться обратно. В машине – что не сможет даже пошевелиться, а пришлось и прыгать, и брести из последних сил под проливным дождём по колено в грязи. Когда на катере опустилась стенка шлюза – был уверен: ему до неё не дотянутся, не влезть – сил не осталось, руки замёрзли и скользкие от воды, хоть плачь! И вот сквозь шум, сквозь дождь вдруг раздаётся такой знакомый, такой родной голос:
– Шевелись, боец! Это не учения!
– Росси!
Последний рывок – и твоя рука тонет в горячей ладони. Сильные руки втаскивают тебя из водяного ада в тепло. Рядом Коза-Ностра и Мирей поднимают на борт Валета и Джоконду.
– Ну вы, млять, даёте… – только и произносит Коза-Ностра.
Потом Джекканти узнает, что катер обогнал селевой поток только на полторы минуты, что внедорожник смыло в резервуар, что космолётчики уже спешили на выручку, когда Оксана подняла тревогу – связала информацию о сошедшем селевом потоке и местонахождением Валета и Джека и сама вывела катер на нужную скорость… «Вот здесь-то вы и спалились!» – будет смеяться Коза-Ностра.
Но сейчас сил и переживаний хватило только на то, чтобы уткнуться лицом в Росси и безудержно разреветься…
Небезопасное место
Если всё в порядке, капитан – молодец, если всё плохо, старпом – дерьмо. И не важно, что старпом в это время вместе с капитаном находился в другом месте и решал другие насущные вопросы. Флетчер и Гриман были протеже Чачи, их косяки автоматически становились косяками старпома.
Амега злился и на себя тоже: чтобы не случилось – не оголяй судно, оставляй на месте верного человека. Синий был уверен – будь в это время Чача с экипажем, все ходили бы по струнке. Но на безымянной планете их ждала важная сделка, и старпом был нужен Амега самому. Не каждый день приходится покупать с рук новёхонький боевой клипер лаэртского производства, и капитану нужна была ещё одна умная голова и пара зорких глаз. «Близнецов» капитан взял с собой для солидности. Местные князья с личной придурью – если решат, что человечек нестоящий да неавторитетный, могут и завернуть сделку, а там хоть тряси, хоть не тряси кошельком – не подействует.
Флетчер – ждал их на борту, Гриман – в космопорте. Амега нарочно не пустил экипаж на раздольные хлеба в Бизнес-центр, засадил в допотопное местечко, чтобы лишний раз голова не болела. Ну что может случиться в захолустье, где стерильная природа и нет никого агрессивнее дохлой мухи? Оказывается – может. Мы не ждём милости от природы, у нас своя придурь – махровым цветом…
Первое, что обнаружил Амега по возвращении – собиравшийся стартовать катер. Оказалось, Валет и Малой застряли где-то в двух километрах от базы. Охренеть! За окном льёт как из ведра, штормовое предупреждение, а эти что – на рыбалку пошли, что ли? Цветочки-ягодки собирать?!
«Близнецы», услышав про мальчишку, не сговариваясь перешли на второй катер, а Гриман предстал перед грозные очи начальства. Через минуту Амега узнал, что: а) по его судну уже полгода бегает нечипированное дикое биооборудование; б) это биооборудование сбежало на чужой планете; в) Валет нарушил прямой приказ Гримана и тайком покинул базу вместе с мальчишкой.
Не успел капитан переварить свалившуюся информацию, как Оксана забила экстренную тревогу: Валету и Малому грозит смертельная опасность! Счёт идёт на минуты!
Ну, блеск! Не экипаж, а клуб идиотов-самоубийц!
Амега в этой истории взбесило всё: беготня из-за какой-то крысы (и то, что она появилась на борту с его же капитанского дозволения – бесило ещё больше), неудачное отсутствие старпома, бесхребетность третьего помощника, самоволка техника, безалаберность безмозглого мальчишки…
Расслабился, капитан. Потерял былую хватку. Космолётчики делают, что хотят, на приказы плевать хотели…
Первым за это отхватил, разумеется, старпом.
– Ты экипаж в подземном переходе, что ли, набирал?! Или в реанимации?! У тебя третий помощник инвалид – так он инвалид на голову! Ты его личное дело в глаза видел вообще?! Он что на службе – только паршу за другими выносил?! Любителя природы этого, если сам не подохнет – в карцер до конца рейса! И крысу его пристрелите к чёртовой матери, и чтоб ни одной твари я больше на борту не видел! И поднимай всех до одного на борт – за работу, чтоб ни одного идиота в каюте и чтоб каждая гайка блестела, как бриллиантовая!
На комм прилетело сообщение от Ангела: «Всё в порядке, мы их забрали, никто не пострадал», и Амега почти с удивлением обнаружил, что внутри будто что-то отпустило, как отпускает сведённую внезапной болевой судорогой ногу. Ну ничего, эти путешественнички у него ещё отхватят, пусть только на борт зайдут…
Настроение снова испортилось, когда на катере Чача включил ему фрагменты записей, которые Оксана вела с коммов Валета и Малого во время их вылазки. Старпом восстанавливал картину произошедшего, а заодно искал в этой истории крайнего и нашёл.
Когда второй катер пришвартовался, в ангаре космолетчиков встречали не только Чача и Гриман, но злой как сто чертей, капитан собственной персоной.
Возвращались на борт весело. Валет и Джекканти – мальчишка закутанный в две сухие куртки телохранителей и одного не слишком сухого Джоконду – уже со смехом пересказывали Росси, Коза-Ностре и Мирею, как доставали ласку, выпрыгивали из машины и ползли по колено в грязи.
Росси, который с полуусмешкой слушал похождения космолетчиков, получил ответ с «Чектурана» и слегка помрачнел.
– Плохие новости, парни. Джоконду велено… утилизировать.
– Как… утилизировать?
Валет с мальчишкой растеряно уставились на Ангела в надежде, что это очередная из его мрачных шуточек.
– Молча.
Росси отвёл глаза, и на катере повисла тишина.
Потом Валет, совершенно бледный, вскочил и попытался забрать сонного Джоконду из рук растерянного мальчишки.
– Валет, не кипишуй, – Росси мягко, но уверенно усадил космолетчика обратно в кресло. – Ещё ничего не решено. Приказ пришёл от старпома, значит, ещё можно его переиграть. Кто там рядом с капитаном сейчас – Гриман? Ну понятно, чья там сейчас правда… Оставьте Джоконду на катере, а сами – бегом к капитану. Винитесь, казнитесь… главное побольше пепла на голову, да. Особенно ты, – Ангел посмотрел на Джека. – И чем быстрее, тем лучше…
Однако, когда катер пришвартовался и стенка шлюза опустилась, образуя трап, стало понятно, что план с треском провалился ещё не начавшись. Их встречали. Причём сразу в ангаре. И капитан был здесь. И настроение у него было на редкость дерьмовое.
Росси, Коза-Ностра и Мирей сразу отошли в сторону и заняли нейтральную позицию. А Валет и Малой поползли, спотыкаясь, вперёд, как нашкодившие дворняги.
Амега быстрым и внимательным взглядом окинул мальчишку. Джекканти встретился с ним глазами и прочёл такое выражение в них, что язык сам собой прилип к небу. Секунда – и момент был безвозвратно упущен. Амега уже смотрел на Валета.
Валет же от волнения, наоборот, неуверенно заулыбался, принялся перетаптываться с ноги на ногу и оглаживать ладонями зачуханную куртку. Вид у него при этом стал вызывающе-развязным.
– Тут, видишь, какое дело, капитан… – пробормотал он, но договорить не успел, потому что Амега одним ударом в лицо уложил его на пол.
Валет рухнул навзничь, из разбитого носа разом хлынуло черным, а через секунду раздалось глухое рычание, и с катера огромными скачками к капитану рванулся разъяренный Джоконда.
Когда зверюга метнулась в его сторону, Амега мгновенно ощутил привычный ток в мышцах. Руки сами делали свою работу, а голова холодно и ясно фиксировала происходящее. Легко и послушно соскользнула с запястья змейка, разжимая теплые кольца. Тело заполнило легкое возбуждение – а на языке появился вяжущий металлический привкус, как обычно, когда он пускал змейки вход по-настоящему. Он и сам не знал, почему так происходит, и никогда не обсуждал этого с другими змееловами. Слишком личное. Как впаянные в кожу металлические цифры чуть выше костяшек.
Что ж, отличное решение всех проблем, а показательные выступления действуют на публику лучше любых слов и наказаний. Это будет полезно всем: и безголовому придурку Валету, и глупому Малому, и слишком расслабившимся помощникам. А Амега одним ударом выплеснет накопившуюся внутри злость.
Джекканти видел все, словно в замедленной съёмке. Как легко и непринуждённо вскинул руку с бластером Коза-Ностра. Как в попытке его остановить неуклюже рванулся Валет, похожий на раненого майского жука – когда опрокинутый на спину он безнадёжно пытается взлететь. Как Амега сделал полшага назад, принимая нужную позу. Ту самую, после которой к его ногам обычно падали две половинки разрубленного модуля.
– Джоконда, стооой!!!
И время сорвалось с места, как выпущенная из лука стрела.
Отточенное лезвие наискосок раскроило несколько слоев ткани на спине Джека, не встречая ни малейшего сопротивления, впилось в тонкое невесомое тело, оставляя под собой глубокую резаную рану. Мальчишка даже не вскрикнул, просто рухнул под ноги отцу мягкой тряпичной куклой. Джоконда в его руках тоже обмяк и затих.
Амега быстро наклонился к сыну. Увидел белое, почти бумажное лицо.
– Медкапсулу в ангар! Срочно!
Кто среагировал первым? Он сам? Чача? Оксана?
Хорошо, что удар не пришелся по лицу или шее. Хорошо, что только спина. Плохо, что там – позвоночник. Насколько глубокой могла оказаться рана, Амега не знал, но знал, чем подобные травмы часто заканчиваются. Да, удар он успел погасить, но много ли нужно бестолковому щенку?! Мелкому безмозглому идиоту, который сам сдуру прыгает под нож?!
Вот и капсула:
– Так, держи, здесь и здесь… Готов? Поднимаем одновременно… Да чёрт с ней с крысой, пусть держит! Клади… Закрывай…
– Кэп, твоя рука…
Амега рассеяно полюбовался, как с правой ладони капает тёплым и алым. Да, он успел частично скорректировать и погасить удар, но эффект был все равно что пытаться остановить голой рукой бритву или обоюдоострый нож. Собственной боли он практически не ощущал, воспринимал, как некий фон.
А вот с щенком могло быть все очень и очень плохо.
Как сквозь пелену услышал негромкий, уверенный голос Коза-Ностры, который объяснял кому-то:
– Все нормально, это парализатор. Я ж не идиот – в закрытом помещении…
Оксана сама вела капсулу, распахивала перед космолётчиками двери.
В медотсеке Амега и Ангел повторили процедуру: аккуратно переложили мальчишку вместе с лаской под сканер – Джекканти руки так и не разжал.
Наверное, их появление было более чем эффектным, потому что с медика разом слетела вся напускная развязность. Тут же появились бинты и скальпель. Скальпелем Эстелло быстро отсек ненужные куски ткани, чтобы получить свободный доступ к ране. И когда только успел натянуть перчатки?
Был Эстелло обдолбан или нет – перед капитаном сейчас стоял медик, хмурый, спокойный и сосредоточенный. Он быстро обработал рану кровоостанавливающим раствором, очистил, проверяя степень повреждения.
Позвоночник не задет. Просто шок и глубокая резаная рана.
Амега снова ощутил, как внутри разжалась невидимая пружина. Но почему мальчишка по-прежнему так неподвижен? Ах да, парализатор…
И тут Синего снова тряхнуло. До него только сейчас дошёл истинный смысл слов Коза-Ностры. По счастливой случайности оружие было переведено с боевого режима на парализующий, чтобы в закрытом помещении никого не зацепило. По факту же мальчишка подставился не только под нож, но и под бластер.
Слов было так много, но все они тонули в немом бессилии. Недоумок, папироса, молокосос недоделанный! Куда ж ты лезешь, пустая твоя башка, под перекрёстный удар?! Врезать бы тебе по мозгам, чтоб враз просветлело…
Да вот, собственно, он и так лежит в беспамятстве, смятой тряпочкой, с белым, почти прозрачным лицом… Глупый, безмозглый змеёныш, дважды чудом оставшийся в живых.
Боцман тысячу раз прав. Мальчишке здесь не место. Такие, как он, не ночуют в катакомбах, они спят в тёплых домах, в кроватях с цветными одеялами. Учатся в школах, а не в подземных переходах. Читают умные книжки, смотрят умные видео. Становятся докторами и юристами, а не мотаются по вселенной, скрываясь от полиции и пиратов…
Чёртов Скунс, чтоб ему провалиться… Нужно отослать мальчишку с борта втихую, не афишируя. И не к Хотену. Место должно быть не зарегистрировано. А что если обратиться к Лэш? Ее специализация как раз – информация и охрана. Пусть отвезёт мальчишку в такое место, о котором не будет знать никто, даже Амега.
Только когда Эстелло полностью зашил и перевязал рану на спине Джека, Синий позволил медику заняться собственной рукой.
Первое, что почувствовал Джекканти, когда очнулся в медотсеке, что Амега сидит возле его койки и медленно, осторожно ерошит пальцами его волосы. Это было так странно, и так… Мальчишка крепче зажмурил глаза, чтобы ненароком не спугнуть этот не то сон, ни то явь. Прошло несколько тягучих минут, Джекканти, окончательно просыпаясь, тихонько пошарил ладонью возле себя, отыскивая тёплый бок Джоконды и вздрогнул – ласки рядом не было. Точно обухом, ударила мысль: «Джоконду приказано утилизировать…»
Джекканти дёрнулся, как ошпаренный, скинул отцовскую руку:
– Где Джоконда? Что с ним?!
– В клетке твой Джоконда. Живой и невредимый, – угрюмо отозвался Синий, и мальчишка заметил, что вторая рука у него наполовину забинтована. Сигарету он держал кончиками пальцев.
– А Валет?
– В холодной…
Значит, тоже – в клетке… Внутри немного отпустило. Мальчишка ничком повалился не подушку. Тело казалось тяжёлым, непослушным, но боли не было совсем – наверное, действовали препараты. Самого удара он почти не помнил – словно он на мгновение куда-то провалился, а очнулся уже в медотсеке. Но если Джек здесь, а Валет в холодной, то кто же тогда присматривает за лаской? И каково свободолюбивому зверю вдруг оказаться запертым в клетке?
Ладонь Амега, словно в сомнениях, снова осторожно легла на затылок мальчишке. Значит – не приснилось. Джекканти шумно вздохнул, лёг поудобнее и прижался макушкой к отцовской руке.
– Папа, можно, я заберу Джоконду из клетки? – тихо попросил мальчишка. – Он, наверное, нервничает там один, не понимает, что случилось. Я обещаю, что буду за ним приглядывать…
Амега ответил не сразу. Медленно затянулся, потом так же медленно выдохнул сигаретный дымок.
– Посидит в ящике до ближайшего порта. Не сдохнет. Там и выпустим на все четыре стороны. На борту ему делать нечего.
– Ты хочешь сказать – мы его просто выкинем?! – Джекканти снова вскочил, словно его окатили ледяной водой.
– А ты предпочитаешь поставить его чучело в каюте?
– За что?! Он же ничего не сделал!
– Да ну? Сначала сбежал, потом напал на члена экипажа…
– Он вовсе не сбегал! И потом – он же защищал Валета!
– От кого? От капитана судна?! – Амега мгновенно вскипел. – Ты до сих пор не вызубрил, где находишься?! Это ролкер, а не детская песочница! Валет дважды нарушил приказ – и ты дважды чуть не погиб по его дурости! И виной всему одна недоделанная крыса, которую, скажи спасибо, я до сих пор не выкинул в реактор!
У Джекканти задрожали губы. Дружелюбнейшего, доброго по натуре зверя, обладателя роскошной дорогой шкуры, который привык доверять людям и ничем перед ними не провинился – нет, уже не убьют (Джекканти чувствовал, что каким-то образом выторговал его жизнь). Просто выкинут в ближайшем порту, как ненужный мусор. Но он там и дня не продержится! Бросить в реактор – и то выйдет не так подло и мучительно…
– Амега, его же там все равно убьют! Он же ручной! Он не умеет защищаться!
– Жить захочет – научится, – Амега недобро блеснул глазами. – Ласки по природе хищники. А не научится – туда ему и дорога…
– Тогда, если хочешь выкинуть его, – срывающимся голосом проговорил мальчишка, – тогда и меня выкидывай тоже. Он мой друг, и я его не брошу.
Джекканти показалось, что воздух в медотсеке на мгновение стал тягучим и злым.
– Договорились, – ледяным тоном отрезал Амега. – Можешь идти собирать монатки. Как раз собирался тебе об этом сказать – тебя на Марсе будет ждать твой новый телохранитель. Тебе на борту тоже делать нечего. И учти, будешь до Марса вести себя тише воды ниже травы – разрешу забрать ласку с собой. А вздумаешь ерепениться – продам его в меховой салон, на шапку.
Капитан развернулся и пошёл из медотсека. На выходе бросил через плечо:
– Сразу надо было так сделать.
Джекканти сел на койке, обхватив колени руками. Привалился плечом к стене и закрыл глаза. Внутри было так гадко, и так тоскливо, словно его и вправду выкинули в ближайшем порту.
***
Амега хотел отправить мальчишку с борта как можно быстрее, но неприятности опять пришли с той стороны, где их не ждали. У военных с марсианской базы проходили очередные маневры, и вояки перекрыли огромный участок пространства вокруг планеты. «Чектуран», который прибыл на Марс с небольшим опережением, теперь вынужден был простаивать и ждать пока судоходство опять откроется. Как и Лэш, которая должна была прибыть чуточку позже и осталась по другую сторону оцепленной территории. Значит, передать мальчишку телохранителю Амега мог не раньше, чем через несколько марсианских суток. Экипаж, не слишком вдохновленный последними событиями и перспективой вынужденного простоя, разбрелся по городу.
Джекканти застрял в гостинице вместе с Росси и Коза-Нострой. Короткого душевного прощания не получилось. «Близнецы», которые уже успели придумать кучу планов совместного времяпровождения, откровенно скучали. Ни в один из этих планов не вписывался несовершеннолетний мальчишка. Коза-Ностра откровенно брюзжал, отыгрываясь на Джекканти.
Мальчишка сидел насупленный. Он больше не был юнгой, не был частью экипажа, его не ждала и не искала Оксана. Перед самой отправкой на Марс Амега велел ему снять чектуранский комбинезон, переодеться в обычную одежду и сдать комм. Но самым большим ударом оказалось то, что все чектуранцы, узнав о решении капитана, дружно с ним согласились. Даже боцман. Даже Вандай и Маккер. Даже Валет!
Они навещали его в медотсеке, сочувствовали, приносили подарки, и все хором повторяли: «Мы так и думали…» «Давно надо было так сделать…» «А я сразу говорил…»
Джекканти слышал все это и не верил собственным ушам. За что, почему? Что он сделал не так?
Свое слово Амега сдержал и разрешил Джеку забрать ласку. Валет долго трепал ненаглядную пушистую морду, чуть не плакал, но согласился, что это лучше, чем выкинуть Джоконду в порту или увековечить в виде воротника. Правда, в гостиницу животное не пустили даже в наморднике и в клетке. Пришлось оставить ласку в зоне хранения багажа.
Перспектива провести вместе с Росси ещё денёк-другой до отъезда – почти не радовала. Во-первых, все равно они с Росси расстаются, и может быть, навсегда. Писать письма по электронке на «Чектуран» нельзя, созваниваться – тем паче. Да и Росси не из тех, кому можно звякнуть в выходной между делом… Маячащее на горизонте расставание рождало уныние. Во-вторых, Росси тоже был сильно не в духе.
Джекканти растравливал себя, вспоминал слова Гримана о том, что Ангел не дружит, а только изображает дружбу ради денег, и мысленно находил этому все больше и больше доказательств. Вот, пожалуйста: как только закончился контракт – Росси стало с Джеком неинтересно. Мальчишка уже несколько раз предлагал куда-нибудь сходить, и Ангел отвечал ему отказом.
А ведь это его неунывающий Росси! А что будет, когда его телохранителем станет неизвестная тетка? Джеккати видел ее портрет в сетке – типичная блондинка. Потащит его на выставку кошек? Или в салон красоты? Или заставит сидеть в клетке так же, как уже несколько суток подряд сидит бедный Джоконда, которому за все это время не позволили ни разу даже выйти размять лапы? И, вообще, почему именно – тетка?! Что, нормальных телохранителей не нашлось?!
Жизнь казалась не просто тоскливой. Она казалась законченной.
– Росси, давай сходим, навестим Джоконду.
– Уже ходили. Ничего с твоей лаской не сделается, только опять скулить будет, – Ангел, лежа на кровати, меланхолично подбрасывал рукой какой-то шарик и снова ловил.
– Тогда я один схожу…
Росси взял пульт от комнаты и заблокировал дверь.
Джекканти попытался завладеть пультом, но был жестоко попран в правах и уложен лицом в подушку. Довольно-таки грубо, надо сказать.
– Это не смешно! – Джек был готов заплакать. – Я Амега про тебя расскажу!
– Валяй, – равнодушно согласился телохранитель и продолжил свои упражнения с шариком.
Ага, сообщишь ему, как же! Когда ни комма, ни видеофона – вообще ничего. Ещё неизвестно придет ли он на саму встречу с Лэш, а то может, так будет торчать у своих шлюх или куда-он-там-пошел…
– Я думал, мы с тобой друзья, а ты…
– А я наемник.
Джекканти сверкнул глазами, порылся в кармане и нашел пластиковую карточку – перед отъездом кто-то из космолетчиков подарил ему немного денег. Эту карточку он швырнул Росси на грудь:
– На, подавись! И отведи меня к Джоконде!
Росси одним плавным движением воскрес из мертвых, скрутил мальчишку и уложил носом в пол. Джекканти принялся отчаянно вырываться:
– Пусти! Мне же больно!
– Что сказать надо?
– Ты – придурок, наемник, шкура! Ай! Пусти!
– Ответ неправильный.
Джекканти устал вырываться:
– Отведи меня к Джоконде, – попросил он уже тихо и добавил: – Пожалуйста!
– Ответ неправильный.
Джекканти яростно засопел и ещё какое-то время побарахтался. Потом затих:
– Извини, я так больше не буду…
Росси разжал руки, отпуская потрепанного пацана, и снова вернулся к прерванному занятию – лежать и плевать в потолок.
– Ладно, с вами, конечно, безумно интересно, – сообщил Коза-Костра, который мрачно наблюдал всю сцену от начала до конца, – а я пошел.
Ангел не ответил, даже головы не повернул. А потом вдруг внезапно глянул на комм, и быстро сел. Пришло сообщение от капитана «Вы нужны мне оба. Немедленно. В номер пришлю Нормана». Судя по лицу Коза-Костры, он получил то же самое.
– Вы куда? – встрепенулся мальчишка, видя, как напарники оперативно накидывают куртки.
– В бар, – не моргнув глазом сказал Росси. – Проветримся.
– Ага, – в унисон подтвердил Коза-Ностра, – подышим воздухом.
И уточнил у напарника:
– А с ним что делать? Может, дождемся Флетчера?
– А зачем время терять? – Росси вынул кристалл-ключ из двери, и комната тут же перешла в режим ожидания – то есть отключилось все, кроме ночного освещения. – Норман придет, откроет.
И, уходя, защелкнул замок.
Вот теперь Джекканти точно оказался запертым в клетке и совершенно один.
Мальчишка минут пять сидел на полу, обхватив колени руками, и глотал горькие слезы. Он никому не нужен. Амега хочет от него избавиться. Друзья оказались ненастоящими. Жизнь закончилась. Впереди одна беспросветная тьма.
А потом ему в голову пришла такая простая и ясная мысль, что разом осветила все вокруг до самого горизонта.
Зачем сидеть и ждать чего-то от жизни? У него есть деньги, пусть немного, но на один билет до Земли точно хватит. У него есть жетон от камеры хранения и ключ от клетки Джоконды. Чектуранцам он больше не нужен. Амега, судя по всему, тоже. Так какая разница, куда он денется? Зачем мириться с тем, что ему навязывают, когда можно выбирать самому?