– Я буду! Я все очень быстро сделаю! – заволновался Джекканти.
– Боцман – и быстро? Ну-ну, – заухмылялся Коза-Ностра.
– Да нормально, – Росси бросил взгляд на комм. – Он как раз спит в это время. Успеешь – приходи. Главное, не накосячь, а то спалишься…
– Золушка наша, – осклабился Коза-Ностра.
За обедом Джекканти с любопытством рассматривал членов экипажа. Космолётчики все были разномастные, совсем не похожие друг на друга. Джекканти уже разобрался: белый китель – у помощников капитана, светло-серые куртки и оранжевые полукомбинезоны – у операторов и врача, оранжевые комбинезоны – у всех остальных.
Обедать пришли не все. Многие места пустовали. За первым столом были только Флетчер и Гриман. Флетчер искрил белозубой улыбкой, рассказывал что-то весёлое, но Гриман, казалось, его даже не слушал. Ел он медленно, без аппетита, глядя только в свою тарелку.
Не было боцмана, сердитого Чадро и Вархавы (того самого, что вешал койку в каюте капитана). Кок тоже за стол не садился, предпочитая бдить и перебрасываться шутками с космолётчиками.
Джекканти прислушался к разговору за соседним столом, где сидели техники.
– Вчера за теплообменником опять слышал щёлканье, – со значением заметил один из из них, длинный и нескладный Валет. У него было лицо умной и грустной лошади, и мальчишка почему-то сразу ему посочувствовал.
– Я тоже слышал, – громогласно согласился его сосед, бритоголовый верзила Мэнни с изумрудно-алыми татуировками-ящерицами на затылке. Смёл красной лапищей со стола россыпь крошек и одним махом отправил в рот, вытер губы и уверенно добавил: – Я ж те говорю, там трубы разного диаметра. Вот и гудит.
– Я сказал щёлканье, а не гудение, – упрямо повторил Валет, по-лошадиному трянув отросшей челкой.
Третий, Абсент, худой и гибкий, похожий одновременно на канатоходца и пирата (благодаря пестрой бондане), только сочувственно покачал головой и заметил с лёгким упрёком:
– На "Чектуране" нет крыс, – по его голосу стало понятно, что он произносит эту фразу не впервой, но уже не пытается переубедить приятеля.
– Значит так, долбоеб, – громогласно возвестил Мэнни так, что все на него обернулись, и погладил бритый затылок с ящерицами. – Если из-за тебя нам опять придётся терпеть дератизацию, я тя сам лично придушу, понял? Я предупредил.
Он шумно поднялся, и Абсент, по-прежнему глядя на Валета с сочувствием и упрёком, поднялся тоже.
– Че, Валет, опять крысофобию словил? – с нахальной усмешкой во всеуслышание заявил Коза-Ностра, и ткнул кулаком сидящего рядом молодого парнишку эделгийца. – Эст, ты бы ему таблеток каких прописал, что ли? От головы! Че человек мучается?
– Это неизлечимо, – тот белозубо и жизнерадостно улыбнулся, обнажая маленькие аккуратные клычки.
– Типун тебе на язык, – отозвался кто-то из космолетчиков, – так он их просто видит, а с волшебными таблеточками – еще и поймает…
Космолётчики расхохотались, а кок задохнулся от возмущения:
– Неизлечимо?! – загрохотал он и взмахнул здоровенным, шириной в руку, тесаком. – А травить порядочных людей хренью – излечимо?! У меня с последней дератизации до сих пор из ящиков тухлятиной разит! Это излечимо?!
– Следующая дератизация и продув системы – за твой счет, Валет! – Норман Флетчер поднял вверх указательный палец, подводя черту и одновременно призывая экипаж к порядку. Сидящий с ним за одним столом Гриман, только нахмурился и потер кончиками пальцев лоб, как от сильного шума.
Кок выразительно фыркнул, бурча что-то себе под нос, убрался на камбуз.
Космолетчики тоже начали расходится, поругивая незадачливого Валета и обещая ему небесные кары за неуёмную фантазию.
Валет не отвечал на насмешки, продолжая методично помешивать ложкой в тарелке. Его умное лошадиное лицо оставалось бесстрастным. Джекканти даже сделалось его немного жаль.
Валет встретился взглядом с мальчишкой.
– Крысы есть везде, – тихо и убежденно сказал он, словно отвечал на невидимый вопрос. – Когда я служил на Шатао, крысы приходили и ложились нам на лицо.
После чего поднялся, сунул, сутулясь, руки в карманы и ушел, погруженный в свои мысли.
Джекканти помог Вандаю убрать со стола посуду, загрузить посудомоечную машину. Протирать столы Маккер Джекканти не позволил.
– Сам уберёт, не переломится, – ворчливо отозвался про Вандая Маккер и пожаловался: – Весь камбуз мне тут уделал, раззява косорукая…
И он ревностно протёр бумажным полотенцем сверкающую дверцу шкафа.
На камбузе, который больше походил на чисто убранную котельную, чем на кухню, Маккер смотрелся весьма внушительно. В трёх огромных плотно закрытых котлах что-то томилось. Оттёртые до блеска металлические дверцы массивных шкафов и холодильников сияли, как зеркальные. Вдоль стен тянулись такие же блестящие трубы с загадочными датчиками и широкие столы. На стеклянных досках, ожидая своей очереди, благоухали горы нарубленных овощей и зелени. Хотя открывались все шкафы и тумбы перед коком по приказу искина, казалось, что они открываются сами собой под его грозным взглядом.
Маккер усадил Джекканти в самом уютном углу и угостил мороженым. Джекканти, который сидел, как на иголках, принялся торопливо поглощать лакомство, чтобы поскорее удрать из камбуза в кают-компанию.
– Расчётное время до старта – десять минут, – предупредила в динамиках система. – Рекомендуется занять предстартовые места, принять горизонтальное положение и пристегнуть ремни.
– Да заткнись ты, дурилка электронная, – отмахнулся кок от искина и участливо посоветовал Джекканти: – Ты ее не слушай. У нее кристаллы вместо мозгов. И имитацию личности не включай, когда общаться с ней будешь, а то крышак поедет.
– Почему? – удивился мальчишка, которому Оксана очень даже понравилась.
– А это ты у нашего бортврача спроси. Он в университете учился, книжки умные читал… А хотя – лучше не спрашивай, – Маккер неопределённо взмахнул огромным половником. – Просто на техников наших посмотри – и сам поймёшь. Ни одного нормального нет. Одни психи. Один в колодец сигает, как будто у него костыли лишние, другой крыс не существующих ловит, третий… Э… да что там говорить.
Толстяк выразительно покрутил лапищей у виска:
– Это все от бабы электронной. Будешь с ней долго общаться – сам психом станешь. Я вот вообще с ней не разговариваю. Никогда. Даже сообщения не читаю. Кому надо – тот меня и так найдёт, верно?
Джекканти дипломатично промолчал.
– С бабами вообще лучше дел никаких не иметь, – продолжал Толстяк. – Я через них столько раз погорел…
Он присел на широкий табурет напротив Джекканти и доверительно поинтересовался: – Кто у нас сейчас президент знаешь?
– Конечно! – мальчишка пожал плечами. – Торнуотер. Это все знают!
– Верно, – с каменной серьёзностью подтвердил Маккер и строго, без тени улыбки, поинтересовался: – А ты знаешь, что у него дочка есть?
Джекканти отрицательно помотал головой. По правде говоря, его это нисколько не интересовало.
– Ох красивая баба! Но стерва конченная. А знаешь, откуда я это знаю?
Джек снова помотал головой.
– Так я поваром при них служил в Лондоне. Только не в Гринвиче, а в Сити, во второй их резиденции. Ох, я там на всю нашу верхушку насмотрелся! Такое видел, что повторить стыдно… Всю политическую кухню их теперь знаю насквозь. И так она мне голову надурила. Стерва эта… Веришь? Чуть ведь не женился на ней… Молодой был. Зелёный. Только потом понял – вербовала она меня…
Он вздохнул и загрустил.
Джекканти, который к этому времени как раз доел мороженое, торопливо отставил пустую чашку:
– Я пойду, у меня ещё дежурство в кают-компании…
Маккер печально кивнул головой.
***
Амега в рубке медленно пролистал последние записи бортового журнала. Значит, Марс, Эшета, забрать припасы и – в рейс… «Ребятишечки» Калеченого в эти две стоянки не вписывались никак, значит, придётся соскакивать с маршрута, мотаться туда-сюда с полными трюмами. Вот же черт… Подкинул работёнку Калеченый, ничего не скажешь. Не ролкер, а туристический лайнер, в пору билеты продавать.
Чачу на мостике уже сменил Норман Флетчер. Вот уж на ком белоснежный китель сидел точно по мерке. Из старшего состава «Чектурана» Флетчер внешностью больше всех походил на капитана, и кажется, не однократно втирал это безголовым грудастым дурочкам в портах. Норман в своё время ходил на межгалактических пассажирских лайнерах элитного класса и до сих пор не растерял былой лоск. Он ещё не забыл, как пил на брудершафт со звёздами и поддерживал светскую беседу с высокопоставленными лицами. В любое помещение входил бравой походкой, с высоко задранным подбородком и улыбкой-фотовспышкой, словно его везде поджидали журналисты, готовые сделать снимок и взять интервью. Легко и чуть снисходительно заговаривал с любым гуманоидом, не взирая на расу, пол и возраст. Принадлежал он к тому типу людей, которые всегда и во всем довольны сами собой.
Из гражданского космофлота Флетчера с треском выперли за увлечение азартными играми. Нет, сыграть партию-другую в покер или пару раз поставить на красное совсем не возбранялось, но вот делать ставки на казённые деньги – увы… Когда обнаружили крупную недостачу, до суда дело доводить не стали, а слегка подправили красавчику рожу и дали под зад. Ничего выше автобуса или грузовика Флетчеру отныне не светило, а вот привычка жить на широкую ногу, пить дорогие коктейли и играть на крупные ставки – осталась. Эта привычка и привела старшего бортинженера на борт «Чектурана».
– Две минуты до прыжка, – оповестила система.
Амега не стал и дальше висеть над душой второго помощника и вернулся в каюту.
Игры в темноте
Список дел состоял из десяти пунктов. С первыми пунктами Джекканти справился быстро – то есть убедился в том, что вокруг и так чисто, протёр для вида столешницы и немножко побрызгал фацелию. В прачечной ждал неприятный сюрприз – куча грязных комбезов, воняющих потом и горюче-смазочными материалами и несколько пар таких же вонючих ботинок. Джекканти наспех распихал одежду по автоклавам, после чего довольный и гордый побежал в кают-компанию, где радостно пристроился на диване между Росси и Коза-Нострой.
– Быстро ты, – отметил Росси. – Думал, ещё час провозишься. Как тебя только так скоро наш Маккер отпустил.
– Че, даже не рассказал, как он на Луне десять лет назад Риана Пантеру ловил? – заухмылялся Коза-Ностра. – Или как служил в контрразведке?
– Не, только про бабу какую-то, – и Джекканти пересказал "близнецам" все, что услышал от кока. Напарники выслушали и оба заржали в голос. А потом вкратце рассказали следующую, слегка подретушированную историю.
***
…Толстяк на судне появился последним, буквально за пару дней до вылета.
Амега тогда собрал верхушку экипажа – трёх помощников и "сиамских близнецов" в одном ресторанчике на Эшете. Ресторан был небольшой, но не из дешёвых – с живой обслугой и с нормальной человеческой едой. Чтобы показать, что клиентов здесь не обманывают, повара-люди готовили мясо на мангалах прямо на глазах у посетителей и тут же выкладывали на блюдо.
Ресторан пользовался спросом, а в тот вечер был переполнен до отказа. Официанты сбивались с ног. В какой-то момент за соседним столиком не то что-то разлили, не то опрокинули, и официанты вызвали уборщика.
Здоровенный хмурый парень долго собирал осколки, ни столько убираясь, сколько прислушиваясь к разговорам космолетчиков. В какой-то момент он решительно бросил тряпку, выпрямился и, развернувшись к их столику, безошибочно обратился к капитану.
– Вас здесь обманывают. Это мясо не стоит и десятой доли того, что вы заплатите. Этот тип, – уборщик презрительно окинул взглядом онемевшего от его наглости повара, – его безбожно пересушивает и засыпает пряностями, чтобы отбить неприятный привкус. Я могу сделать это блюдо в сто раз лучше. Возьмите меня к себе коком, и я буду готовить вам его столько раз, сколько потребуется.
Наверное, на этом печальная звезда горе-уборщика бы и закатилась, но Амега пребывал тогда в редком для себя благодушном настроении.
– Давай, готовь, – он кивнул на мангал. – Сделаешь лучше – я обдумаю твоё предложение. А нет – мои люди пересчитают тебе все ребра, протащат голым через весь зал и выкинут в ближайший мусорный контейнер.
Люди за соседними столиками с любопытством прислушивались, предвкушая шоу. Официанты метнулись за администратором.
– Только продукты на кухне я выберу сам, – выставил условие уборщик.
Это смахивало на неуклюжую попытку свалить в последний момент, и Амега хмыкнул и отправил "близнецов" проследить за тем, чтобы напросившийся на неприятности здоровяк никуда не сбежал. Но тот и не думал сбегать. Более того, присутствие двух парней с крепкими кулаками помешало рестораторам отыграться на выскочке и напакостить ему в последний момент.
В зал уборщик вернулся с гордо расправленными плечами, в чистой поварской одежде и лучшими продуктами, которые нашлись на кухне. Шоу обещало быть красочным. Многочисленные свидетели включили камеры.
– Не пори горячку, Стив, – администратор, строгий и поджарый, как цифра один, попытался вразумить уборщика. – Чего ты хочешь этим добиться?
Но Стив только упрямо сжал губы и отвернулся, а когда взялся за нож, стало понятно, что это действительно повар высокого класса. Космолётчики, которые смотрели до этого на выскочку с пренебрежительным любопытством, посерьёзнели. Администратор, который явно все знал, только скорбно покачал головой.
Стив же не смотрел ни на кого, вдохновлённо погрузившись в приготовление блюда. Это был его звёздный час. Толстые пальцы с невероятной ловкостью и любовью шинковали овощи, нарезали мясо красивыми ровными кубиками, складывали из ароматных пряных листочков замысловатые украшения. К тому моменту, как первые золотисто-коричневые ломтики легли на тарелку, никто из зрителей уже не сомневался в поварских талантах уборщика, и многие решили, что это просто заказное ралити-шоу ресторана.
Но что-то и в поведении уборщика-повара, и администратора подсказывало Синему, что до постановочного шоу здесь далеко.
– Как тебя зовут?
– Стив Маккер.
Маккер извлёк из внутреннего кармана аккуратно завёрнутую в чистый платок бордовую карточку с золотой звездой и оттиском в виде заключённого в круг лаврового листа. Карточка пошла по рукам, и то с какой ревнивой тревогой провожал её глазами Маккер, говорило о её подлинности больше, чем любые другие заверения.
– Так чего ты здесь тогда полы подтираешь? – напрямую поинтересовался Коза-Ностра.
– Да, давай озвучь это, Стив, – ледяным тоном потребовал администратор, – только не надейся, что тебя после этого возьмут где-то хотя бы уборщики.
Маккер опустил голову и плечи и словно погас. Молча завернул в платок возвращённое удостоверение. И не глядя ни на кого пробурчал.
– Отсидел по сто второй.
Космолётчики переглянулись. Амега откинулся на спинку стула, выпустил изо рта сигаретный дымок, рассматривая Маккера с новым интересом. Чача, не глядя на капитана, предупреждающе заметил:
– Чужие грехи возить, капитан, трюмов не хватит.
Росси нагнулся к недоумевающему напарнику и негромко пояснил: "Сто вторая – покушение на убийство…" Коза-Ностра траурно присвистнул.
Маккер, ни на кого не глядя, развернулся и медленно, под чужой шепоток, вышел из ресторана. Дураку было понятно, что место он потерял.
Космолетчики нашли его на автостоянке. Маккер сидел под дождём, даже не думая поискать какое-то укрытие или просто перейти под навес.
– Где сидел-то, поварюга? – благодушно поинтересовался Амега.
– В "духманке", – не стал ходить вокруг да около Маккер. Так меж собой заключённые называли сеть тюрем, расположенных в земных тропиках. – Шесть лет. От звонка до звонка.
Памятным было местечко не только для горе-повара.
– Придёшь завтра в четвёртый сектор второго космопорта. Не позднее одиннадцати.
Амега покровительственно похлопал Маккера по плечу, и космолётчики ушли.
Маккер был в указанном месте уже в шесть утра.
***
– А всего-то баба ему рога наставила, так он нажрался с горя да по пьяни – и за нож, – со смехом пояснил Коза-Ностра. – Идиот! На шесть лет себя закопал… Хорошо ещё не насмерть, а то бы так и куковал за решёткой. Ресторан "Небо в клетку"… Теперь вот ходит всем рассказывает про то, как шесть лет в контрразведке служил… Гы… Контрразведчик, япона мать…
Джекканти, обхватив руками коленки, подавлено молчал. Обиднее всего было, как это взрослый дядька может так беззастенчиво врать? И главное – зачем? Ведь все и так все знают!
– Это у тебя, снайпер, все в жизни по прямой. – Росси, ухмыльнувшись, придавил зубами зубочистку. – А такие как Маккер – они с выбоиной. Творцы. Художники. Серая жизнь их не устраивает. Ему бы книжки писать.
Джекканти удивлённо прислушался к Росси – он шутит? Или говорит серьёзно?
– С выёбиной твой Маккер. Художник, в бога, душу, мать…
Коза-Ностра поднялся, потянулся, разминаясь:
– Че, пойдём подвигаемся?
– Можно, – одобрил Росси и тоже поднялся. – Че, Малой, ты с нами?
Он подставил сжатый кулак, и Джекканти с готовностью прижал к нему свой.
– С вами, – без раздумий согласился он. – А куда?
– В трюм. Разомнёмся. Только оденься теплее, там холодно.
По дороге Коза-Ностра завернул в каюту и вынес оттуда пару вирт-очков и странные приспособления, похожие на плохо сделанные игрушечные автоматы. Джекканти подержал одно из них и изумился тому, какое оно тяжёлое.
– А что это?
– Виртуальное оружие, "Реальность+".
– А, это типа вирт-байка? – догадался мальчишка.
– Типа, – хмыкнул Росси и вместо объяснения дал примерить очки.
Джекканти покрутил головой – вокруг ничего не изменилось. Никаких тебе фантастических миров, прицелов и подсветки, как обычно бывает в играх. Только вместо нелепых пластиковых игрушек в руках у Коза-Ностры оказались два "стешла".
– Круто! – выдохнул мальчишка. – А мне такой можно?
Коза-Ностра только хмыкнул, а Росси без тени улыбки кивнул:
– Можно. Если выполнишь сегодняшнее задание – в следующий раз пойдёшь со своим оружием. – И забрал очки и один из симуляторов себе.
– А что за задание? – Джекканти уже не терпелось пострелять из виртуального оружия.
– Узнаешь.
Они вышли из жилой зоны в душный шлюз, и Росси вынул из ниши пару кислородных масок, показал, как ими пользоваться.
– Атмосфера там есть, но уровень кислорода низкий. Дольше пяти минут дышать не рекомендуется. Одна маска примерно на два часа: видишь – у тебя на браслете пошёл обратный отсчёт? Мы ненадолго, но на всякий случай бери с собой запаску.
Джекканти застегнул обе куртки – свою и отцовскую, включил обогрев. Запасную маску затолкал в карман.
– Ну что, готов?
Они вышли из шлюза в слабо освещённый коридор, а оттуда – в один из трюмов. Прежде, чем двери замкнулись у них за спиной, Джекканти успел заметить лабиринты из контейнеров и ящиков, уходящие в темноту. Через секунду стало так черно, как будто они плюхнулись с головой в чернила. Несколько секунд все молчали, привыкая к темноте. Затем Джеккати разглядел тусклые линии направляющих на полу да красные огоньки в воздухе. Огоньки внезапно приблизились и стали похожи на алые глаза с черными зрачками внутри.
Джекканти невольно попятился.
– Да не дрейфь, боец, – голос Росси из-под маски звучал незнакомо, но мирно. – Здесь кроме нас никого нет. На охранные дроны не обращай внимания, они тебя не тронут, ты для них свой.
– Главное, комм не снимай, – гыгыкнул в темноте ехидный Коза-Ностра.
– Да, не стоит, – спокойно подтвердил Росси. – Стрелять они вряд будут, но мало ли…
Джекканти подумал про кают-компанию – уютную, очень светлую. Под стеклом в холодильнике – шоколадки и лимонад…
– А как же крысы? – осторожно уточнил он и поёжился. Мрачная реплика Валета теперь не казалась ему ерундой.
– Крысы Валета живут только в его голове, – Джекканти расслышал в голосе Росси откровенную насмешку. – Все, хорош болтать. Коза-Ностра – ты налево. Ты, Малой – направо. У вас десять минут.
– А что надо делать? – меньше всего мальчишке хотелось идти в темноту одному.
– Прятаться. Если не найду – ты выиграл. Если найду – проиграл.
– Да, но вы-то с Коза-Нострой с оружием, а я нет…
– Малой, оно ненастоящее, – темнота тихо рассмеялась голосом Росси. – И от кого ты собрался отстреливаться? От меня? От крыс? Или от охранников? От охранников оно не поможет. От меня – тоже.
– Тогда зачем вы с Коза-Нострой…
– Чтобы форму не терять. Малой, если боишься, возвращайся в кают-компанию.
– Вот ещё! – Джекканти настолько обиделся, что страх улетучился сам собой. – Ты меня сначала найди!
И он решительно зашагал в темноту.
Поначалу он был так сердит, что страха не было. Ну трюм. Ну темно. Ну тихо. Никакого тебе шуршания или щёлканья. Подумаешь!
Как-то по-особенному тихо. Шагов почти не слышно. «И чего тут прятаться? – Джекканти оглядел самого себя. – Даже собственных рук почти не видно. Зашёл за любой ящик – вот тебе и укрытие!» Несколько минут мальчишка бездумно шагал в темноте, углубляясь в лабиринт из стеллажей и контейнеров. Страха потеряться не было – слабо фосфоресцирующие линии на полу указывали дорогу между контейнерами – повороты, развилки. Даже скучно, если честно.
Внезапно затылок мальчишки огладил лёгкий ветерок. Нет, ну мы так недоговаривались! Мальчишка резко обернулся:
– Десять минут ещё не прош… – и замер на полуслове.
Росси за спиной не было.
Алый глаз величиной с блюдце висел на уровне лица мальчишки. Так близко, что Джекканти смог разглядеть контуры охранного дрона – огромную металлическую тушу, словно наспех скатанную в шар из гигантских насекомых – и некоторые из них все ещё судорожно дёргают переломанными членистоногими телами. Чёрный зрачок на алом круге беззвучно сошёлся в точку. Из под нижней части дрона медленно распустились и снова сложились тонкие… манипуляторы? Или…
– Росси, – слабо позвал Джекканти в коммуникатор. Голос звучал жалко и дрожал. – А у меня тут дрон. По-моему он не верит, что я свой.
Коммуникатор молчал.
Мысли заметались в панике. Что делать? Звать на помощь? Но Росси же сказал – не обращать внимания! По-идотски Джек будет выглядеть, если поднимет шумиху из-за безвредного дрона! А если не безвредного? Это Росси с Коза-Нострой тут свои, а без пяти минут юнга, может, и нет… А может, если его пропустить, он полетит себе дальше, по своим делам?
Джекканти прижался боком к стенке контейнера и медленно шаг за шагом принялся отступать в темноту. Дрон не двигался с места. Только зрачок медленно расширился и снова сузился, как у подслеповатого животного, которое чует добычу, но не видит, где она затаилась. Мальчишка нащупал угол контейнера и юркнул в… тупик! Джекканти опустился на корточки, вжался спиной в стену, замер, прислушиваясь к бешеному стуку в груди.
Несколько секунд Джекканти ждал развязки – неважно какой, но ничего не происходило. Дрон не появлялся, было так же темно и тихо. Вероятно, охранник просто следовал по маршруту, а мальчишка маячил у него на пути, как препятствие.
«Хорошо, что я не запаниковал, – облегчённо подумал Джекканти, – а то смеху было бы…» Мальчишка представил, как Росси с Коза-Нострой в красках описывают его жалкое бегство от дрона-охранника и с досадой выбрался из укрытия.
Дрон висел в паре шагов от тупика, полностью перегораживая все пути к бегству. Алый глаз мёртво светится в темноте, зрачок совершенно неподвижен.
– Оксана! Я в трюме, за мной гоняется охранный дрон!!! – Джекканти наконец сообразил кого по-настоящему надо звать на помощь.
– Да, я в курсе, – беспечно отозвалась система. – Только не гоняется, а осуществляет эффективную охрану.
– Да?! А почему ты сразу не сказала?! – Джекканти почувствовал, как его одолевает нервный смех. Джемпер под двумя куртками промок насквозь – и вовсе не от жары. – Я тут чуть не обделался от страха!
– Ну ты же не спрашивал.
Чувствуя невероятное облегчение, мальчишка шагнул к охраннику и осторожно протянул к нему руку. Дрон сдал задом, отодвигаясь. Джекканти засмеялся.
– Он точно не нападёт на меня? А если я, например, сниму комм?
– Сообщу капитану, на мостик и в медотсек, – охотно пояснила Оксана. – Если получу подтверждение на поиск, укажу твоё приблизительное местонахождение.
– Ой, нет, не надо! – Вот это действительно было страшно. – А стрелять не будешь?
Джекканти изловчился и ухватился за какие-то штуки, торчащие из боковины дрона и похожие на рожки.
– Ты несовершеннолетний. Мне нельзя в тебя стрелять, – с машинной непосредственностью объяснила система.
– А если бы я не был своим и был совершеннолетним?
– Тогда по обстоятельствам.
– Например? Ну когда бы ты ну совсем-совсем, на сто процентов бы выстрелила?
– Много вариантов. Приказ капитана. Угроза жизни членам экипажа. Попытка взлома системы жизнеобеспечения…
– А ты уже в кого-нибудь стреляла?
– Насколько я помню – нет.
– А Маккер, кстати, сказал, что если я буду с тобой разговаривать – стану психом!
– Ну вот ещё! Полный бред! – совершенно по-человечески фыркнула Оксана.
– Я тоже так думаю! – обрадовался мальчишка. – И…
Договорить он не успел. Внезапно чья-то ладонь зажала ему нос и рот, без труда скинув кислородную маску. Ноги потеряли опору – мальчишка перепугано и беспомощно забился в чьих-то руках, не в силах ни вдохнуть, ни позвать на помощь.
– Вот так, – трагически произнёс у него над ухом Росси. – Без единого выстрела. В первом же бою. Поздравляю.
– Оксана, свет! – приказал Коза-Ностра, и трюм медленно наполнился тусклым жёлтым светом, но Джекканти все равно показалось, что он сейчас ослепнет.
Коза-Ностра заботливо подобрал кислородную маску и надел её обратно на Джека. Росси разжал руку и опустил всхлипывающего мальчишку на пол. Опустился перед ним на корточки, положил ладонь на плечо и спросил почти с любопытством:
– Боец, какие из слов «иди и спрячься» тебе были не понятны?
– Я думал это просто понарошку… – шмыгнул Джекканти.
– Канешна понарошку, – ухмыльнулся Коза-Ностра. – Иначе бы ты сейчас с нами не разговаривал.
– Боец, ты чего – в прятки никогда не играл? Не, я понимаю, что тут особо не спрячешься, но встать под красный фонарь и трындеть на весь трюм… Слушай, боец, без обид, капитан тебе – точно родной отец?
Мальчишка низко опустил голову. Лицо заполыхало алым. На ресницах задрожали слезы – теперь уже от стыда.
– Ладно, идём, – Росси поднялся, ободряюще хлопнул мальчишку по плечу. – Попробуем в другой раз. Оружие ты, конечно, не заслужил, но думаю, для общества ты не потерян.
– А кто из вас победил? – осторожно уточнил Джекканти.
– Коза-Ностра, – не стал лукавить Росси.
– Четырнадцать против восьми! – и Коза-Ностра самодовольно вскинул на плечо виртуальную пушку и пошёл к выходу первым.
– А почему так? – Джекканти был и немного разочарован, и рад, что Росси тоже не остался в выигрыше.
– А ты сам попробуй выследить в темноте вооружённого снайпера, который знает, что ты его ищешь, – хмыкнул Ангел, и пошёл вслед за напарником.
А в прачечной Джека поджидал очень неприятный сюрприз.
– Шесть, семь, – считал боцман, бросая в кучу на полу куртки и комбинезоны, – восемь, девять… Ну, что скажешь?
Джекканти стоял перед ним, низко опустив голову. В каждой вещи – по паре аккуратно прожженных дыр: одна в виде круга, другая – в виде длинной узкой пятнадцатисантиметровой полосы. А в сложенных несколько раз и вовсе – три-четыре.
Чем служили эти вещи для техников – тяжёлый с острозаточенными краями анкх и прозрачный, похожий на стеклянную палочку, брич – Джекканти понятия не имел. Карманы он проверил кое-как, слишком торопился к Росси и Коза-Ностре, и вот, пожалуйста, результат.
– Я так больше не буду! – искренне пообещал он боцману, но Чезман только покачал головой и вздохнул:
– Идём к капитану.
У мальчишки вытянулось лицо.
– Чезман, не говори, пожалуйста, капитану! Честное слово, я теперь всегда-всегда буду проверять!
– А за эти платить кто будет? – Чезман укоризненно посмотрел на мальчишку. – Старый боцман?
– А как-нибудь починить их нельзя? – с надеждой спросил Джек и, опустив голову ещё ниже, поплёлся за боцманом к своей каюте.
– Девять штук, – боцман продемонстрировал капитану дыру в одном из комбезов размером с детский кулак. – Я – не старьёвщик и не швейная фабрика. У меня тут производственной линии нету.
Амега перевёл взгляд на виновато выглядывающего из-за спины боцмана мальчишку.
– Зайди.
Двери закрывать не стал. Публичные наказания всегда эффективнее индивидуальных.
– Рукава закатай, руки на стол.
Джекканти с побледневшим лицом смотрел, как в руках отца свивает кольца металлическая змейка. Что он собирается с ней делать? Отец тренировался со змейками каждый день, и мальчишка знал, во что превращаются после этого тренировочные модули. Один раз Амега при нем снёс змейкой горлышко стеклянной бутылки.
– Девять говоришь? Ну, значит – за каждую пару… Считай.
Раз. Металлическая лента плашмя прошлась по обеим рукам сразу, оставляя после себя багровую полосу. На кожу словно плеснули кипятком. Джекканти не хотел, но заскулил. Из глаз сами собой брызнули слёзы.
Два. Мальчишка закусил губу, чтобы не зареветь в голос.
– Зажми воротник в зубы, – хладнокровно посоветовал Амега.
Три.
Скорей бы уже все закончилось!
Четыре.
– Боцман тебя предупредил, что перед автоклавом надо тщательно проверять все вещи?
Мальчишка всхлипнул и кивнул.
– Ну, тогда ещё за дурость и неподчинение старшим…
Пять.
– Всё свободен, возвращайся к работе.
Джекканти сам не понял, как снова оказался в коридоре, и дверь за ним закрылась.
Руки горели. Багровые полосы припухли и на них были заметны микроскопические капельки крови. Джекканти инстинктивно лизнул раненую руку и ощутил кисловатый привкус. Но как будто бы стало легче.
Чезман сосредоточенно и скорбно продолжал изучать дыру в комбезе, качая головой.
– Ну все не так уж плохо, – сообщил он мальчишке, который слизывал с ранок странную кисловатую корочку. Там, где удавалось ее убрать, исчезало неприятное жжение. Змейка оказалась вполне ядовитой.
– Да уж, конечно… – Джекканти вскинул на боцмана мокрые сердитые глаза.
– Да, – спокойно кивнул боцман и заметил, – комбинезоны – расходный материал. Их космолетчики получают бесплатно. А представь, что это были бы личные вещи экипажа?
Джекканти представил, как возвращает Росси и Коза-Ностре дырявые куртки. (Ну млятяять!») И грубому Чадро с узловатыми, коричневыми пальцами. («Я так и думал! Ещё один безделник и дармоед!»). И Вандаю («Ай-ай-ай, маленький капитан!») И старпому с ледяными глазами. Этот промолчит, но так, что лучше бы что-нибудь сказал.
И так – девять раз.
Да, все действительно могло быть намного хуже.