К звёздам

– Чтобы они тебя не преследовали, – сказал Джон, – Нужно попробовать её на вкус, и после этого, ты будешь вспоминать её совсем по-другому.

Браслет Маарва опять ожил и начал издавать какие-то звуки. Прямо над ними внезапно возникло что-то большое, закрыв собой все небо над опушкой. В полной тишине было слышно легкое потрескивание догорающего костра и звуки леса. Маарв с трудом поднялся, вышел на середину поляны и, подозвав к себе друзей, сказал что-то на своем языке. Столп яркого света окутал всех троих, и через несколько мгновений поляна опустела. Загадочный объект со страшной скоростью бесшумно взмыл горизонтально вверх и через мгновение растворился среди облаков.

VIII

Драам нашел Абууна на капитанском мостике. Он заканчивал проверять расчёты, присланные с метеостанций полюсов Фраала. – Я отправил за ним автобота, который переместил его на Армаон, наш резервный крейсер, – подальше от основного флота, с двумя фраальцами, – сказал Драам, рассказав обо всех приключениях, выпавших на долю друзей, – Он едва не погиб.

– Маарв не солдат, – сказал задумчиво Абуун, – Да и эти два фраальца – тоже не вояки. Их победа над охотником больше похожа на везение, да и только. Но, согласись, вышло довольно оригинально.

Драам недовольно фыркнул, – Ну говори уже, что задумал, я ведь неплохо тебя знаю и догадываюсь, что ты уже давно всё распланировал и решил.

– Не так уж и давно, – улыбнулся Абуун, – И все мои планы – это забота о безопасности как моих друзей и сослуживцев, так и соплеменников в целом! Он снова нахмурился, – Ибо рано или поздно нам воздастся сторицей, проверни мы тут то, что задумали наша каста военных и несколько выживших из ума фанатиков из Сената.

– Я бы хотел, чтобы ты полетел с ними, – продолжал Абуун, – Мне будет здорово тебя не хватать, но им ты нужен куда больше! Да и мне так будет намного спокойнее – с Маарвом вы отлично сработаетесь. Твоя интуиция и его стратегические способности будут прекрасно дополнять друг друга. Эти двое с Фраала – тоже не робкого десятка. Они тебе понравятся. Если возражений нет, – готовь всё необходимое, бери что нужно и присоединяйся к ним как можно скорее.

Драам задумчиво почесал подбородок. – Всё что необходимо, уже находится на борту крейсера Армаон. Возражений у меня нет, но нужен ещё как минимум один контейнер с припасами, – он скосил взгляд на улыбнувшегося Абууна, который в такт Драаму произнес, – Я уже давно распорядился выбросить оттуда все лишнее и доставить дополнительные контейнеры со съестным. Теперь можно надеяться, что эти молокососы не будут тебя сильно раздражать.

IX

Кейн с Джоном уже сутки находились в капсулах для подготовки к перегрузкам. Кроме диагностики и коррекции физического состояния, система загружала им в сознание несколько основных межгалактических языков, в том числе язык вриинян и галактон – официальный язык Галактического Союза. Маарв прошел полный курс реабилитации и полностью исцелился от полученных ранений. Он с удовольствием прохаживался по светлым коридорам Армаона в новой удобной одежде – белом эластичном костюме из мягкой ткани, свободно сидевшем и не стеснявшим движения, и в легкой обуви. Они уже успели несколько раз перекусить с Драамом, и Маарв, который сначала с недоумением проверял бесконечные ряды контейнеров со съестными припасами, прибывшие с флагманского корабля в таких количествах, будто у них на борту была небольшая армия, после этих "легких" перекусов, в полной мере оценил предусмотрительность Абууна. – Хорошо что не ты у нас Верховный Правитель, – в шутку говорил он Драаму, – Тебя бы наша Система не прокормила!

– Кто хорошо ест, тот хорошо работает, – добродушно парировал Драам, – А я работаю очень хорошо! В этом никто не сомневался – за несколько дней своего пребывания на Армаоне, Драам проверил, обновил и перенастроил все системы навигации и обороны и без того одного из самых грозных малотоннажных крейсеров вриинского флота.

Когда друзья, наконец, вышли из капсул, они тоже получили удобные костюмы, чем-то напоминающие военные мундиры, но в них было удобно, как в домашней одежде. Выглядели они отлично – у Кейна даже исчезли старые шрамы, а Джон помолодел лет на двадцать, и теперь он выглядел скорее как возрастной крепыш, нежели старик. Да и двигаться ему стало куда легче, что он сразу с удивлением заметил и не преминул поудивляться на этот счет в свой фирменной манере, – «Лгут зеркала, какой же я старик!» Но найти свой рюкзак и тщательно побриться все равно бы не помешало.

Маарв водил их по удивительному кораблю и знакомил с его особенностями и функционалом, – Армаон в некоем роде уникальный крейсер – последняя разработка, которая пока не имеет аналогов на нашем флоте. Технически он имеет те же возможности, что и тяжелый боевой крейсер, и не уступает ему ни по боевой мощи, ни по скорости. Вот только он во много раз меньше, значительно маневреннее и после прыжка и выхода из гиперпространства его энергосистемы восстанавливается почти моментально, а это порой весьма нелишне! Корабль построен по новейшим биотехнологиям и, по сути, является живым организмом, который способен самовосстанавливаться, – с гордостью рассказывал Маарв. – Мозгом корабля является продвинутый органоидный интеллект, который постоянно учится, развивается и содержит огромную базу знаний обо всех известных планетах, системах и галактиках. Мы зовем её Арма – она везде и с ней можно пообщаться в любой момент. Уверен, вы с ней подружитесь!

Они подошли к капитанскому мостику. В центре помещения высвечивалась большая виртуальная карта звездного пространства.

– Это навигационная система, – пояснил Маарв, – Она очень проста, удобна и интуитивно понятна. Кстати, как я уже упоминал, – если корабль, не дай бог, получит пробоину, он сможет залатать её своими силами, – он покосился взглядом на только что вошедшего на мостик могучего Драама, – Конечно, если она не будет превышать определенные размеры. Глаза Драама недобро сверкнули – его уже порядком достали эти шуточки о заделывании дыр в кораблях. Он был значительно выше Маарва и почти в полтора раза шире в плечах.

– Друзья, разрешите вам представить моего друга и коллегу! Это Драам – залог нашей безопасности! Надежный как скала, и стремительный, как сам Армаон! – торжественно объявил Маарв. Затем он представил ему Джона и Кейна, упомянув, что они оказались невероятно надежными попутчиками и именно благодаря им они все вместе смогли выйти сухими из воды после нападения биодрона-охотника.

– Как вы «выходите сухими из воды» я уже наслышан, – проворчал Драам, тепло пожимая землянам руки, – Поэтому я и здесь. Да и некоторым новоиспеченным капитанам все ещё нужно вытирать сопли…

– Не обращайте внимание на его ворчание и грозный вид, нагоняющий страх и ужас на все живое, – прошептал Маарв так, что было слышно на все помещение, – За друзей он пойдет в огонь и в воду.

– Раз уж мы все в сборе, прошу посмотреть на карту, – сказал он. – Для того чтобы добраться до Галактического Совета, необходимо заручиться поддержкой минимум двух рас, которые имеют в нем своих представителей, получив так называемый Билет. Времени у нас немного, поэтому придется придерживаться золотой середины – оптимизировать выбор, исходя из расстояний, и попытаться свести возможные риски к минимуму. Одна из рас, которая может нам помочь, находится в этой галактике, – Маарв показал на карте большую светящуюся точку и продолжил, – Буду использовать ваши названия – в Млечном Пути в Скоплении Скорпиона, – в одном из Рукавов Персея, другая – в соседней галактике Андромеда, недалеко от известной вам Кассиопеи. Никому из нас, кроме Драама, в тех краях бывать еще не приходилось, так что для большинства это не только очень важная, но и весьма познавательная миссия, – добавил Маарв, стараясь несколько разрядить важность и насыщенность разговора, ибо Кейн с Джоном немного потерялись в этом множестве планет, систем и скоплений. – Ну а Галактический Совет располагается на одной очень красивой зеленой планете в Плеядах под названием Илион.

– Звездные карты, как и любую другую информацию, можно виртуально загружать в сознание, – раздался вдруг приятный и мелодичный голос Армы с мягкими нижними нотками.

– Но куда интереснее изучать их самим, – сказал Маарв, – Количество полученной информации в капсулах и без того огромный, так что потребуется немало времени, чтобы все это как улеглось и усвоилось.

– А что такое этот Билет? – спросил Кейн, – И почему просто нельзя полететь на этот Совет напрямую и призвать их к справедливости?

– Таковы традиции, – ответил с иронией Драам, – На мой взгляд, это носит скорее символический характер, нежели в этом действительно есть какой-то высший смысл или великая галактическая мудрость. Так оно на самом деле или нет, но без Билета на Совет не попасть, это известно всем, но, опять-таки, неизвестно почему. Сплошной парадокс.

– Парадокс от неведения, – возразил Маарв, – Части Билета даются каждому Великому Советнику при вступлении в Совет. И они вольны ими распоряжаться по своему усмотрению. Только таким образом молодые миры, начинающие выстраивать свои космические пути, могут получить поддержку, если она необходима, или заявить о себе, чтобы стать частью Галактического Союза.

Мощные двигатели Армаона работали в маршевом режиме. Корабль готовился к гиперпрыжку, и Маарв на всякий случай ещё раз проверил координаты пункта назначения номер один – планеты под названием Омера, родины Звездных Мастеров.

– Никогда бы не подумала, что став капитаном, ты превратишься в такого зануду, – прозвучала Арма холодным облаком где-то у них над головами.

– Ты ещё слишком молодой и беззаботный корабль, – парировал Маарв, – Вот когда тебе будет хотя бы лет двести, я посмотрю, в кого превратишься ты!

Через двое суток корабль вышел из гиперпространства рядом с нужной системой и начал подходить к планете Звездных Мастеров. Кейн штудировал межгалактические звездные карты, составленные благодаря путешествиям и исследованиям вриинян – огромный труд нескольких тысячелетий. Он внимательно и с усердием изучал историю других рас и новые языки, в особенности галактон. Ну и конечно же, он уже облазил весь корабль, спустившись даже к основным гипергравитонным реакторам, и крепко подружился с Армой, которая без устали отвечала на его бесконечные вопросы, рассказывая о разных устройствах и возможностях корабля, показывала ему голографические изображения систем и туманностей, экзотических планет с разными и порой весьма необычными формами жизни. Джон весь перелет вел серьезные научные разговоры с Маарвом, узнав от последнего много нового о разных сферах науки, как и то, насколько далеко вперед шагнули врииняне и другие разумные расы. Маарв был удивлен, с каким рвением и интересом его земные друзья стремились узнавать новое и адаптироваться к этому незнакомому для них миру.

– Понимаешь, Маарв, – объясняли они ему за очередной едой в столовой, где из объемного овального иллюминатора открывался потрясающий вид на окружавший их космос, – Это как попасть в школу магии, где можно превращаться в самое разное или заколдовывать предметы, или получить супервозможности! Что такое «магия» Маарву объяснить было непросто – у вриинян не существовало таких вещей, как литература в том виде, в котором она была известна землянам. Их литература была тесно связана с искусством и носила исключительно эстетический характер, где по большей части использовался так называемый «язык красок», – врииняне различали куда более широкий спектр цветов, нежели земляне.

Маарв также рассказал, каким образом им удается путешествовать по разным галактикам. – В известной вселенной есть несколько очень древних рас, которые начали осваивать космос много миллионов лет назад. Они перемещаются в космическом пространстве, создавая мосты между галактиками, так называемые «кротовьи норы». Время для них носит условный характер, – они живут по своим физическим законам, и эти мосты в среднем существуют около 10 – 12 тысяч лет. Потом они закрываются, но появляются новые. Мы уже давно поняли, что это за мосты, научились их находить и пользоваться ими, как и многие другие расы. Он развернул голографическую карту – местонахождение ближайших мостов в Млечном Пути высветились яркими точками. – Эти знания изменили нашу жизнь, позволили нам путешествовать в далекие галактики и стать частью огромной Галактической Империи. Правда, воздействие этих мостов на живые организмы еще до конца не изучено, поэтому мы всегда стараемся использовать корабли с самыми мощными и быстрыми гипергравитонными двигателями, – как раз как у нашего Армаона, – улыбнулся Маарв.

– Кто такие Звездные Мастера? – спросил Кейн, – И почему именно к ним пролегает наш первый маршрут?

– Это одна из самых зрелых из известных нам рас, – ответил Драам, – В свое время они помогли нам, вриинянам, когда мы были ещё совсем молодыми и только открыли путешествия к звездам. К сожалению, их осталось немного и в основном они предпочитают путешествовать небольшими группами по разным мирам. Именно они создали искусственное светило Илиона –настоящее чудо галактики!

– Многие считают их провидцами, – добавил Маарв, – Говорят, в большинстве случаев их предсказания сбываются. Здесь, на Омере, находится их главный храм с верховной жрицей, и все Звездные Мастера беспрекословно ей подчиняются. Кстати, почти все они – телепаты, так что старайтесь следить за своими мыслями, – Маарв рассмеялся, а Драам просто заревел от смеха, словно вспомнив что-то забавное, а затем изрек, – Дело в том, что наш процесс мышления – многоканальный, и помимо основных мыслительных процессов, которые могут "слышать" некоторые Звездные Мастера-телепаты, есть ещё несколько второстепенных, – что порой весьма не лишне!

– Именно так, – согласился Маарв, – И благодаря этой замечательной особенности во время своего последнего к ним визита Драам здорово обул их в карты. И я почему-то уверен, что кое-кто из них до сих пор хорошо это помнит. Проблема в том, что нам-то как раз именно к этому "кое-кому" и надо… Так что не ждите теплого приема!

– Не волнуйтесь, – успокоил всех Драам, – У меня еще остались козыри в рукаве, так что, надеюсь, у нас все получится. Да и потом – кто ж не будет рад старым друзьям!

Несмотря на то, что планета была открыта для всех, планетарная система обороны запросила идентификацию корабля и цель визита.

– Приятного пребывания, – прозвучал вежливый голос из динамиков, – Следуйте в ближайший космопорт вашего места назначения по заданным координатам, площадка номер 27.

В одежде вриинских косморазведчиков Кейна с Джоном было практически не отличить от Маарва с Драамом. К своему обмундированию они также получили по браслету-коммуникатору – для связи друг с другом и с Армой, которая пожелала им хорошо провести время и наглухо задраила люки, едва они покинули корабль.

– Прям как ребенок, которому не терпится спровадить родителей на какое-то время, – сказал Кейн. – Веди себя хорошо, – добавил он, – Не устраивай беспорядок.

– Я видела твою каюту, Кейн, – парировала Арма, – И не уверена, что ты заметишь разницу, даже если я открою на ночь люки для местных бездомных.

X

Едва выйдя из космопорта, друзья оказались на оживленных улочках небольшого городка, которые пестрили заведениями разного пошиба. Невообразимые ароматы каких-то пряностей и благовоний, вперемежку с дурманящими запахами различных кухонь, нестерпимо манили, кружа голову. Кейн с Джоном с удивлением смотрели по сторонам, в первую очередь, удивляясь разношёрстной публике – здесь можно было встретить представителей разных народов, и некоторые из них разительно отличались от людей.

Коренное население Омеры было красивой гуманоидной расой, и внешне они не сильно отличались от людей – с правильными чертами лица, большими глазами и чуть меньшим размером рта и носа. Мужское население по большей части было весьма коренастым, ростом чуть пониже землян, но шире в плечах. По достижении зрелого возраста у мужчин было принято полностью сбривать волосы и наносить на голову знаки принадлежности к определенным кастам. Женщины были чуть повыше, стройные, с ярко выраженной талией, которую здесь явно было принято подчеркивать, и необычайно красивыми волосами, количество оттенков которых просто не поддавалось воображению. Мужчины и женщины настолько отличались друг от друга по сложению, что на первый взгляд казалось, будто они с разных планет, если бы не нежно-бордовый цвет кожи – более мягкий у женщин и чуть более насыщенный у мужчин.

– Весьма примечательная архитектура, – удивлялся Джон сказочному виду домов, которые были вырублены прямо в скалах или в валунах огромного размера. В основном это были двух- или трехэтажные строения, украшенные вставками из каких-то разноцветных минералов, похожие на стекло или хрусталь матовой или, наоборот, глянцевой консистенции. Также притягивали взгляд витиеватые металлические обрамления фасадов домов цвета платины и желто-красного золота. Тротуары были устланы длинными широкими плитами из твердого камня, напоминавшие земной гранит, на которых были искусно выбиты и запечатлены какие-то сюжеты – видимо из местного фольклора или истории. Многие плиты были также покрыты чем-то вроде цветной мозаики или керамикой.

Пройдя еще немного, они подошли к величественному строению, которое напоминало средневековый земной замок из темно-синего матового камня. В самой его середине были искусно вырезаны лестницы с перилами и небольшая площадка с колоннами, а дальше виднелась дорога к огромным воротам из светлого металла. Драам приложил руку к утопленному посередине ворот квадратному углублению, которое приветливо замигало разноцветными огоньками. Через какое-то время раздались звуки отпирающихся замков и двери начали медленно подаваться назад, образовав широкий проход.

В большом светлом зале стояли два робота-прислужника, овальные лица которых не выражали никаких эмоций, а круглые глаза-линзы пристально уставились на гостей.

– Нам нужен мастер Золен, – медленно произнес Драам на галактоне. Прислужники синхронно поклонились и также синхронно вышли.

Зал, казалось, был целиком сделан из светлого матового стекла, от которого во все стороны исходил теплый свет. Свет исходил и из пола, и с потолка, и от стен. Прямо из пола постепенно начали появляться очертания кресел и стола. Наконец вся это неожиданно появившаяся мебель из светлой стеклянной массы стала жесткой на ощупь. Вошли уже знакомые прислужники. Они несли большие, ромбовидные подносы с разноцветными экзотическими фруктами и, судя по виду, какими-то закусками. Все это выглядело замечательно, уютно и очень аппетитно.

Несмотря на то, что с дороги все проголодались, друзья решили дождаться хозяина этого дома, который не замедлил появиться – в дальнем углу комнаты вспыхнуло пламя, и через секунду из него вышел омерец в сером плаще с капюшоном. У него была смуглая кожа, и по возрасту казалось, что он ровесник Джона.

– Да, сказал Драам, – Мастера всегда появляются очень эффектно и, как правило там, где есть еда.

Мастер внимательно посмотрел на всю четверку, потом подошел к Драаму и они обнялись, как старые друзья. – Надеюсь, ты не в карты играть приехал, проглот ты старый! – с улыбкой сказал он, пожимая руку Маарву и внимательно изучая землян.

– Нет, если, конечно, ты не настаиваешь, – ответил Драам, поворачиваясь к друзьям, – Разрешите представить, это мастер Золен, один из старейших и мудрейших среди Звездных Мастеров.

Золен поклонился и пригласил их жестом сесть за стол, – Предлагаю воздать должное скудной трапезе. А это, как я понимаю, люди с Синей Планеты, которую вы, кхм… недавно начали исследовать. Маарв с Драамом настороженно переглянулись. – Ну, рассказывайте, с чем пожаловали, – усмехнулся Золен, хитровато прищурившись.

– Вы весьма проницательны, – напряженно начал Маарв, – Мы здесь как раз из-за этого. Не знаю, как обо всем этом стало известно, но нам очень нужно, чтобы вы организовали нам встречу с вашей Верховной Жрицей.

– Ну а поскольку ты не только мудрый мастер, но ещё и страсть какой деловой пройдоха, – заявил Драам, – Я верну тебе ту самую реликвию, которую выиграл у тебя в прошлый раз. В качестве жеста доброй воли.

– Что ж, неплохое начало, – снова ухмыльнулся Золен, – Хотя я и так собирался её отыграть. Ну а по поводу проницательности – тут все проще простого. Несколько дней назад парочка весьма подозрительных на вид наемников задавали в одной таверне очень странные вопросы про ученых с Вриина, которые могли прибыть сюда в компании существ с еще неизведанной планеты, и даже предлагали щедрое вознаграждение за информацию. Когда мне про это рассказали, я, было, подумал, что это бессмыслица какая-то, и они просто надрались до чертиков. Но теперь-то картинка, наконец, сложилась!

– Мда… У нас тут возникла довольно серьезная проблема, – сказал Драам, – И тот, кто стоит за этими наемниками, имеет к этому прямое отношение. Времени у нас совсем не много, и этого зависит судьба целой расы!

– Ну что ж, раз такое дело, я конечно же отведу вас к Верховной Жрице, тем более что она уже и так, скорее всего, в курсе всего, что там у вас происходит. Кроме того, наверняка ей будет интересно взглянуть на людей с Синей Планеты, – добавил Золен, – Итак, прошу вас следовать за мной.