– Мейнорд, милый, предупреди Шалисса и Дауэрона, что их прелестная супруга побудет со мной, – говорила принцесса.
Потом сильный удар по голове, и последнее, что я услышала, было разъяренное шипение:
– Ты ответишь за все, мерзавка, и будешь молить о смерти! – а потом полная темнота и беспамятство.
Глава 20
Дворец императора светлых магов, Тайлиэль вир Науэри
Глава службы безопасности с самого утра был крайне собран. Их план с Раулиэлем должен был сработать, но не мешало все проверить еще раз. Нужные существа в военном ведомстве еще с ночи получили необходимые указания и подготовили запрос на срочную проверку готовности приграничных крепостей. Сегодня утром прошение и план инспекции будет на столе у императора. Среди прочих существ значится и его имя, поэтому правитель будет обсуждать это на Совете. С восходом Онтара, лояльные Таю советники, получили просьбу главного безопасника империи поддержать его обязательное участие в проверке. Дело осталось за малым – дождаться начала.
Раулиэль полностью взял на себя подготовку верных существ и сборы в дорогу. Он также рано утром уже был на своем месте, докладывая о результатах: десять верных эльфов, лично отобранные вир Тауроном и принесшие клятву на крови, были готовы выезжать немедленно, имеющиеся артефакты древних эльфов и магов света были надежно спрятаны от посторонних глаз в пространственном кармане Рауля. В нем жила уверенность, что им с бывшим учеником предстоят серьезные испытания, а по сему, нужно максимально подготовиться.
Члены Совета собрались в кабинете правителя. Перед каждым, сидевшим за большим столом, находилась папка с перечнем общих вопросов, кроме этого, любой желающий мог внести на обсуждение дополнительные вопросы. Но, как правило, все было известно заранее. Последним появился император. Сегодня он выглядел лучше, но был крайне задумчив. Сейчас не было времени анализировать состояние монарха. Тайлиэль настроился получить резолюцию по своему вопросу.
В самом начале обсуждались экономические и социальные вопросы. Для Тая здесь все было предрешено изначально: принцип ты мне – я тебе как нельзя лучше характеризовал высказывания эльфа. Чтобы самому заручиться поддержкой, необходимо было также поддержать нужных ему советников. Встреча близилась к завершению, и, наконец, секретарь объявил последний пункт по военному ведомству. Правитель вопросительно поднял бровь и посмотрел на Тайлиэля:
– Скажите, вир Науэри, не слишком ли серьезная проверка приграничных сооружений, чтобы сам глава службы безопасности империи отправился туда? У Вас больше нет других дел?
– Ваше императорское величество, – смиренно отвечал эльф, – нет ничего важнее для империи, чем быть готовыми к прорывам бездны. За последнее время, господа, их количество серьезно увеличилось. Гарнизоны несут крупные потери, с каждым днем ситуация ухудшается.
Большинство советников кивали, поддерживая вир Науэри. Первый министр – солидный мужчина в годах, сумевший сохранить ясность ума и силу своей магии, взял слово:
– Мы понимаем, что, возможно, не стоит отправлять главу службы безопасности из столицы, но сами посмотрите на донесения его ведомства и военных. Если не предпринять решительных мер, ситуация может выйти из-под контроля, и, не дай Боги, прорывы доберутся до столицы. В массах назревает паника. Вы, как никто, знаете, чем нам всем это грозит, тем более, здесь, в самом сердце империи. Считаю целесообразным отправить одного из самых преданных короне существ, чтобы лично оценить на месте масштабы беды. Что Вы думаете, ал Тромер?
Ал Тромер – военный министр империи, один из лояльных эльфу, вскинул прямой взгляд на императора:
– Я уже довольно давно направляю отчеты об ухудшении положения и необходимости усилить приграничные позиции. Совместно со службой безопасности мы провели анализ данных за последние две недели. Как я докладывал ранее, наблюдается резкий скачок аномалий с увеличением жертв. Если бы я был абсолютно уверен в разумности тварей, то решил бы, что они что-то ищут здесь, – сам того не зная, генерал попал в точку, ведь искали они, скорее всего фею – единственную, кто может все остановить. – В связи с этим, считаю необходимым направить Тайлиэля вир Науэри для инспекции и оценки проблемы на месте.
Еще несколько советников согласно закивали головами. Император почти согласится, но тут произошло непредвиденное: отворилась дверь, и в зал, степенно размахивая тростью, вошел маг. Окинув всех цепким взглядом, он занял место по правую руку от правителя:
– Приветствую всех, ваше величество, члены совета. Я слышал, вы собираетесь ослабить наши позиции в столице и отправить одного из сильнейших магов на границу. Не понимаю вашей истерии, ал Тромер. Надежные люди постоянно докладывают мне, что происходящее полностью под нашим контролем. Войска справляются с поставленной задачей, угрозы увеличения прорывов нет. Ваша паранойя, уважаемый первый министр, сейчас абсолютно не к месту. А как Вы совершенно справедливо заметили, паника среди горожан имеет место быть. Так не лучше ли виру Науэри заняться своими прямыми обязанностями и подавить волнения в народе здесь, в столице?
– Предлагаете мне лично возглавить уличные патрули, которые, кстати, вполне успешно борются с беспорядками? Не слишком ли много чести обычным пьяницам и оборванцам, многоуважаемый верховный маг? – с холодной насмешкой спросил Тайлиэль.
Мужчина с такой силой сжал набалдашник своей трости, что пальцы побелели:
– Безопасность империи – Ваша первоочередная задача, и необходимо правильно оценивать внутренние риски и надуманные страхи нервных вояк.
Военный министр не стерпел:
– Насколько я помню, господин маг, наши законы запрещают Вам вмешиваться в решения, касающиеся военных действий, а именно их мы и ведем вот уже более пятидесяти лет с переменным успехом с тварями бездны. Ваше императорское величество, прислушайтесь к моему опыту. Ситуация почти критическая, совсем скоро наступит момент, когда магов света станет катастрофически не хватать, а стихийникам не одолеть тварей самостоятельно. Воины гибнут в огромных количествах, а вир Науэри, как совершенно верно отметил верховный маг, – один из сильнейших в империи. Мы надеемся на его знания и возможности, чтобы переломить ситуацию.
Первый министр поддержал ал Тромера:
– Я полностью согласен с генералом. Нужен свежий взгляд, может так случится, что больше некому будет устраивать бунты в столице.
В кабинете повисла тишина. Маг был очень недоволен, что на сей раз чаша весов была явно не на его стороне. Император колебался, но выслушав всех десятерых членов Совета, принял решение в пользу Тайлиэля. Эльф едва заметно выдохнул, а верховный маг поспешил покинуть зал заседаний, и у вира Науэри не было ни единого сомнения в том, что он организует слежку на границе. О сети доносчиков магистра ходили легенды, но и они будут готовы, слишком многое поставлено на карту.
Покинув, наконец, зал Совета, Тай поспешил в свой кабинет. Раулиэль уже ожидал его там:
– Как все прошло? – с волнением спросил Рауль.
– Не без сложностей, но решение принято в нашу пользу, мой друг. Мы выезжаем немедленно. Позови Лаундинэля.
Последние формальности были улажены, доверенный помощник должен справиться с обязанностями главы службы безопасности. Через четверть часа отряд из двенадцати эльфов покинул королевский дворец и направился к стационарному порталу. Тайлиэль здраво рассудил, что не стоит раньше времени открывать магистру все их способности, а конечная точка путешествия и так известна. А вот дальше придется очень постараться, чтобы сбить со следа верховного мага. Главное добраться до Нанхэйма, а уж оттуда рукой подать до крепости Дирвенден, что у самой границы с Ширафатом. Только к ночи воины добрались до каменных стен, защищающих гарнизон. Дозорные пустили отряд внутрь, внимательно проверили документы, сам комендант вышел поприветствовать столь важных гостей. Изучение местности было решено начать с раннего утра. Сейчас же эльфы разместились на ночлег, и только вир Науэри никак не мог уснуть. Его терзали смутные предчувствия беды.
Подвалы в особняке принцессы Рившаны дэс Саркаширон, Вероника ал Вилентор
– Ну, что, очнулась, тварь? – смутно раздалось совсем рядом со мной.
Когда, наконец, удалось разлепить непослушные веки, увидела, что нахожусь в каком-то подземелье. Грубые каменные стены, металлические решетки, тусклый свет и пробирающая до костей сырость. Я так продрогла, а еще ощущение пустоты там, где до этого был теплый огонек. Моя магия! Я не чувствую ее! Руки были скованы над головой, пальцы практически онемели. Пыталась призвать темный огонь, но ничего не получалось. Паника захватывала разум все больше.
– Тебе не поможет твоя магия воды, дрянь! Антимагические наручники надежно блокируют даже самый сильный источник, не говоря уже о тех жалких крохах, что есть у тебя!
– Рившана? – прошептали непослушные губы.
– Для тебя – Ваше высочество! – зашипела нагиня.
– Что тебе нужно от меня?
– Чтоб ты сдохла? – зло усмехнулась змея.
– Не пойму, когда я успела перейти тебе дорогу?
– Ты посмела забрать моего Шалисса!
– Он мой истинный и не мог быть твоим, – спокойно отвечала принцессе.
– Заткнись! Генерал должен принадлежать мне и только мне, а ты останешься здесь, пока я не найду способ разорвать вашу парность, а потом ты умрешь! Но сначала ответишь за все!
Я промолчала, пытаясь достучаться до своей тьмы. И о чудо, у меня получилось! Она все так же была со мной, внутри меня, только не могла просочиться наружу. Сила нашептывала мне потерпеть немного, она защитит, поможет, как только разберется с оковами. Секунда за секундой магия подтачивала замки, стремясь освободиться.
– Моя магия – воздух, – продолжала сумасшедшая нагиня, – но я много экспериментировала с ней, и вот, что получилось.
Магиня материализовала на ладони небольшой искрящийся шарик, который плавно перетек в энергетический хлыст:
– Если добавить к воздуху силу молнии, получается вот такая вот забавная штучка, – злобно усмехнулась она. – Последний мой подопытный, к сожалению, долго не протянул, но с тобой я буду аккуратна, почти нежна. Очень хочется, знаешь ли, растянуть удовольствие.
– Ты – больная садистка! Тебе это не сойдет с рук, – выплюнула ей в лицо.
В ответ принцесса расхохоталась:
– Очнись, мне всегда и все сходит с рук! Я – племянница императора, а дядя во мне души не чает! Свидетелей нет, никто ничего не докажет. Ты просто исчезла!
С этими словами нагиня со свистом опустила кнут на мою спину. Боль пронзила все тело, я закричала. Сколько ударов я получила – не знаю. Просто в какой-то момент провалилась в спасительную темноту. Магия уговаривала меня держаться, но это было выше моих сил.
Следующее пробуждение было экстремальным, меня облили ледяной водой. Остатки платья намокли и противно липли к телу, меня трясло от холода, как в лихорадке. Картинка вокруг не поменялась. Та же змея, брызжущая своим ядом:
– Я не закончила с тобой, дрянь! Не смей отключаться!
Следом последовала еще серия ударов, кричать я уже не могла, лишь чувствовала, что вместе со мной страдают и души замученных ею существ, их было так много: взрослые мужчины и совсем еще юноши, почти дети, женщины. Слезы нескончаемым потоком текли из глаз. Сорванные связки болели. Я тихонько скулила, прикрыв глаза, и умоляла богиню Тьму сжалиться и забрать меня. Но та лишь твердила: не вздумай сдаться.
Глава 21
Дворец императора нагов, Шалисс эс Саэрдэш, некоторое время до описанных выше событий
– Ваше величество, что-то случилось? – спросил я, войдя в кабинет правителя.
– Шалисс, просил же без титулов. Тем более, возможно, мы станем одной семьей, – чуть слышно закончил фразу император.
– Одной семьей? Не понимаю.
– Что ты знаешь о роде черных королевских нагов и их магии?
– Это закрытая информация даже для меня, Лессандр, – ответил ему.
– Ну-ну, никогда не поверю, что ты ничего не разнюхал, – улыбнулся верховный.
– Кое-что я все-таки накопал. Например, у каждого представителя Вашего рода обязательно присутствует сильная стихийная магия, направленность может быть любая, но уровень всегда очень высок.
Черный наг одобрительно кивал головой, и я продолжил:
– Магия правителя позволяет считывать воспоминания, правда не знаю, насколько глубоко. И, наконец, ты можешь по остаточному следу точно определить, кому из рода принадлежит та или иная магия или магическое воздействие.
– Все это так. Но меня интересовал несколько другой аспект особенностей королевских нагов, генерал.
– И какой же?
– Речь идет об обретении пары, – эта фраза императора напрягла меня.
– Никогда не задумывался, почему никто не может учуять мой запах?
– Всегда считал, что это действие артефакта, – ответил правителю.
– Нет, врожденная особенность существ мужского пола. Только возможная истинная может различить аромат, присущий моему зверю, этот аромат вызывает неконтролируемое влечение, насыщающее природный запах самочки, который, в свою очередь, смешиваясь с моим, образует неповторимую композицию.
– Зачем ты говоришь мне об этом сейчас? – внутренне холодея, спрашиваю Лессандра.
– Вероника может стать и моей парой. Она среагировала на меня ровно так, как я только что тебе описал. Ошибки быть не может.
Я с силой сдавил подлокотники кресла. Почему так происходит? Почему именно Ника?
– Мощь темной феи восхищает! Мир собирает вокруг нее сильнейших существ, чтобы потоки были в равновесии, а также, для защиты последней из рода. Нам всем остается только смириться и сделать все, чтобы малышка была счастлива.
Сделав небольшую паузу, как будто собираясь с мыслями, император продолжил:
– Если девочка не выберет меня, как пару, я останусь ей другом и помощником. Клянусь, что не буду действовать против ее воли и в ущерб остальным супругам.
– Ты думаешь, будут еще?
– Уверен в этом, генерал, – со вздохом ответил правитель.
Бальный зал, дворец императора нагов, Дауэрон Тирваль
Я практически бегом возвращался в главный зал дворца, каждой клеточкой своего существа, ощущая, что опоздал. Как выяснилось, глава охраны дворца вовсе не посылал никого за мной. Ворвался в широкие двери, обежал взглядом пространство, но заранее знал ответ: Ники нет, исчезла. Сердце сдавил ужас, никогда и ничего в своей долгой жизни я так не боялся. Дракон рвался перехватить контроль и разобрать дворец по кирпичику, но найти ее, нашу элайну. С трудом заставил зверя успокоиться и поспешил найти Шалисса. Вход в императорский кабинет перегородил секретарь. Отшвырнул беднягу одним движением руки и распахнул узорчатые створки:
– Вероника пропала!
Услышав это, оба нага: генерал и правитель трансформировались. Надо мной, раскачиваясь на мощных хвостах, нависло два огромных змея: белый и черный. Они яростно шипели, рискуя окончательно потерять контроль.
– Эй, тише-тише, – осторожно отступая и поднимая вверх руки, тихо говорил я, – сейчас нам всем нужна трезвая голова, чтобы найти нашу феечку.
Постепенно Шалисс и Лессандр смогли успокоиться и принять человеческую форму.
– Что удалось выяснить? – спросил император.
– Меня специально вывели из зала, чтобы Ника осталась одна. Страж, что явился за мной, бесследно исчез, глава охраны дворца ничего не знает.
– Допросить всех оставшихся придворных, возможно, кто-то видел, куда именно вышла Вероника, – распорядился правитель.
Бальный зал перекрыли. В соседней гостиной организовали допросную, вызывая каждого из оставшихся существ. Когда мы почти потеряли надежду, пожилая пара сообщила, что они видели, как Ника выходила в сопровождении принцессы Рившаны. Это прозвучало, как приговор. Без разрешения императора никто не вправе обыскать дворцовые покои и особняк его любимой племянницы, а Лессандр слепо верил этой гадине. Вот и сейчас он лишь нахмурился и предположил, что они просто вышли вместе, и нагиня не имеет никакого отношения к происшествию. Но, тем не менее, опрос был закончен. Еще несколько уважаемых нагов подтвердили, что именно принцесса выводила из зала Веронику.
– Сейчас уже поздно, Шана, наверняка, спит. Завтра утром я вызову ее во дворец и расспрошу, – заявил император. – Вам бы тоже стоило отдохнуть. Может и ваша супруга просто покинула дворец и вернулась в особняк, а вы уже подозреваете заговор в моем собственном доме.
Спорить с императором было бесполезно. Мы не чувствовали сейчас эмоции нашей пары. Возможно, она просто уснула, но тревога, сжимающая тисками грудь, говорила об обратном. Я был практически уверен, что это Рившана решила отомстить Шалиссу за то, что отверг ее. Это было вполне в ее духе. Я даже думать не мог о том, что делать, если утром не удастся убедить императора провести обыск ее собственности.
С тяжелым сердцем возвратились домой. Светлые маги встретили нас на пороге.
– Где Вероника? – спросил Тануш.
Надежда на то, что наша девочка здесь и ждет нас, лопнула как мыльный пузырь.
– Пропала, – еле слышно проговорил Шалисс и опустил голову.
– Как это случилось? Вы должны были неотлучно быть с ней! – возмущался Йен.
– Идемте внутрь. Обсудим все, – обстоятельный Норт прошел в гостиную.
– Я предполагаю, что принцесса замешана в похищении. Она никак не может мне простить, что не принял ее, – объяснил Шалисс. – Гости бала видели, как Ника выходила вместе с ней, пока меня и Даура отвлекли.
– Генерал, я был лучшего мнения о твоих умственных способностях. Зная, какая опасность может предостерегать феечку, ты посмел оставить ее одну! Ты – который должен защищать ее ценой собственной жизни! Где были твои мозги? – заорал Тануш.
– Остынь, Тан, – рассудительный Норт положил руку на плечо друга, – у меня другой вопрос, почему до сих пор не обыскивают особняк принцессы?
– Император души не чает в племяннице. Он полностью доверяет ей. Это его решение, и, боюсь, что до утра мы ничего не сможем сделать, – ответил ему.
– Хорошо, подождем, но если Лессандр будет упорствовать, то мы сами будем искать Веронику. Молитесь Тьме, чтобы феи не было у принцессы, в противном случае ее не спасет даже близкое родство с правителем, – подвел итог ал Кеннет.
А ночью мы проснулись от дикой боли, и это была ЕЕ боль.
Приграничная крепость светлых магов Дирвенден, Тайлиэль вир Науэри, раннее утро после похищения Вероники
Онтар неспешно поднимался над горизонтом, а глава имперской службы безопасности так и не сомкнул глаз. Его преследовали неясные видения и мольбы о помощи хрупкой темноволосой магини. Он мучительно пытался вспомнить, где он видел эти нереально черные глаза, сейчас полные страха и слез, но безрезультатно. Вконец измучавшись, он разбудил Раулиэля и знаками позвал следовать за ним. Пройдя в ворота крепости, два светлых эльфа углубились в лес. Только отойдя на значительное расстояние, Лиэль вновь воспользовался фамильным артефактом и растянул полог тишины:
– Что случилось, Тай? Ты с самой ночи сам не свой.
– Меня мучают видения о девушке, которая попала в беду и зовет на помощь. Такое ощущение, что я знаю ее, но никак не могу вспомнить, откуда, словно что-то мешает, – покачал головой, отгоняя вновь всплывшие картинки подземелья. – Нам срочно нужно отправляться в Шириф и разыскать генерала эс Саэрдэша. Боюсь, что феечка попала в беду.
– Пойдем вдвоем? – спросил Раулиэль.
– Да. Дорога каждая секунда.
– Тогда вот, как мы поступим…
Через несколько часов Тайлиэль вир Науэри раздавал указания верной десятке воинов прочесать лес в поисках того, что могли пропустить маги и военные, собирая информацию. Ранним утром эльфы покинули крепость, рассредоточившись по своим квадратам поиска, но двое из них целенаправленно двигались к границе Ширафата. А еще через несколько часов один из них открыл теневую тропу, и, накинув на головы глухие капюшоны, эльфы растворились в воздухе.
Магическая дорога привела друзей в самое сердце империи нагов. Лучший способ сбора новостей и сплетен – местные таверны и рынок. Как раз в одну из них и зашли двое неприметных путников. Заказав сытную простую кашу, мясную нарезку, свежий хлеб и горячий травяной напиток, мужчины приступили к еде. Покончив с завтраком, Тай и Рауль тихо переговаривались, терпеливо вслушиваясь в беседы других посетителей. Пока ничего интересного или необычного, торговцы обсуждали свои доходы и новые товары, привезенные из империи драконов Леонарии. Несколько стражей зашли пропустить по стаканчику местной настойки по случаю завершения смены. Дамочки хвастались покупками и мужьями, как племенными животными, вызывая омерзение. Худощавый подмастерье зашел забрать горячий мясной пирог для своего учителя, а заодно обсудить главную сплетню. Вчера в королевском дворце во время бала пропала жена генерала эс Саэрдэша. Император лично присутствовал на допросе всех гостей, но никаких следов не обнаружено.
– Вот оно! Ты бал прав, Тай, девочка исчезла, – взволнованно прошептал Раулиэль.
А паренек тем временем продолжал:
– Кое-кто из гостей указал на принцессу Рившану. Якобы именно с ней уходила юная леди.
– Тише ты, – зашипел трактирщик, – принцесса наша – настоящее чудовище. Жаль бедную девочку. Не найдут ее живой, – сокрушался мужчина, качая головой.
В это время в уютное заведение вошел еще один посетитель. Тайлиэль напрягся. Все в этой высокой фигуре, закутанной в плащ, было знакомо эльфу. Рауль молча встал из-за стола и неслышно пошел к стойке, именно туда направился незнакомец. Всего один взгляд сияющих голубых глаз из-под глубоко надвинутого капюшона, и ходящего теневыми тропами прошивает насквозь узнаванием:
– Алаиэлле эранимэ эста саум5, – едва шевеля губами, сказал Лиэль.
Мужчина кивает и следует за ним к столику, притаившемуся в уголке:
– Приветствую вас, дети мои, – отгородившись пологом тишины, говорит незнакомец.
– Высочайший лорд Ауриэль, – склоняю голову в уважительном поклоне, – рад снова видеть Вас.
– Этого громкого титула уже давно нет, как и страны, которой он принадлежал, – отвечал целитель. – Что привело вас в Шириф?
– Мы прибыли исправить ошибки прошлого, – ответил лорду, первому среди равных, одному из правящих некогда могущественной империей светлых эльфов.
– Хм, слишком высокопарно звучит, друг мой, – покачал головой Ауриэль.
– Тем не менее, это так, – поддержал друга Раулиэль.
– Мне нужна клятва, верховный, и тогда я смогу рассказать о нашей миссии, – настаивал Тай.
Пожилой эльф достал небольшой кинжал и легко сделал надрез на своей ладони:
– Клянусь своей магией и жизнью, что все, сказанное здесь и сейчас, останется между нами. Ни словом, ни делом, ни намеком обязуюсь не предавать огласке услышанное.
Капельки алой крови, стекая по еще крепкой ладони эльфа, сгорали, не достигая поверхности стола, Тайлиэль кивнул:
– Мы здесь, чтобы помочь последней темной фее выполнить свое предназначение.
Практически ничего не выдало волнение мудрого эльфа, лишь чуть сильнее сжались пальцы на рукояти кинжала, так и не убранного в голенище сапога, и быстрее застучало сердце, но никто, кроме представителей древнего народа вовсе не смог бы этого заметить. Да и вообще, для всех посетителей таверны трое простых путешественников, скорее всего из охраны торговцев, коих в городе сейчас было не счесть, решили спокойно позавтракать, прежде чем продолжить свою службу.
– Следуйте за мной, друзья мои, – проговорил Ауриэль и вышел на улицу.