Глава 24
Кабинет императора нагов, Шалисс эс Саэрдэш
Лессандр сидел за столом, напротив него – Рившана. Первой заговорила именно эта змея:
– Я осталась, чтобы лично заверить тебя, Шалисс, что не имею никакого отношения к исчезновению твоей жены, – она проникновенно заглядывала в глаза и сочувственно гладила мою руку. Я не верил нагине. Дауэрон вообще тихо ненавидел принцессу, по нашей связи то и дело прорывалось это чувство к Шане. – Также хочу сказать, что сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь в ее поисках!
Лицемерие этой гадины не знало границ!
– Вот видишь, генерал, девочка искренне переживает за вас, а ты обвинял ее непонятно в чем, – удовлетворенно проговорил император.
– Дорогая моя, был очень рад тебя видеть сегодня! Сейчас извини, но нам нужно обсудить важные вопросы, касающиеся поисков, – улыбался черный наг.
– Конечно, дядюшка! Обязательно дай мне знать, если я понадоблюсь.
– Разумеется, Шана, – Лессандр расцеловал ее в обе щеки, а нагиня направилась на выход.
Вдруг дверь распахнулась, и внутрь стала просачиваться плотная тьма, она стелилась по полу, поглощая все больше и больше пространства. Следом за ней вошла ОНА – темная фея во всей красе и мощи своей магии. Дымчатые крылья за спиной загадочно переливались. Призвав призрачные клинки, Вероника направила их на принцессу и глубоким сильным голосом заявила императору:
– Именем богини Тьмы, я требую справедливости!
Рившана побледнела и попятилась вглубь комнаты. Следом за Никой в кабинет зашли шестеро магов, судя по знакам клятвы на запястьях – верные защитники феи, в отличие от нас.
Вероника ал Вилентор
Наше появление во дворце вышло незабываемым. Впереди скользил темный плотный туман, расчищая дорогу, стражники и придворные бежали прочь, лишь завидя зловещую тьму, а уж я с развевающимися волосами и абсолютно черными глазами – спасибо Тай просветил – довершала картину.
В кабинете правителя собрались как раз те, кто мне был нужен. Какая удача! Слегка напугала принцесску призванным оружием и обратилась к Лессандру:
– Именем богини Тьмы, я требую справедливости!
Император, надо отдать ему должное, быстро пришел в себя:
– О какой справедливости речь, герцогиня? – вопросительно приподнял одну бровь.
– Я обвиняю принцессу Рившану дэс Саркаширон в нападении на меня, удержании силой и пытках. Ее цель была разорвать истинную связь с генералом, – не стала называть его по имени, слишком больно, даже не посмотрела на него, – а потом заставить его жениться на ней, убив при этом меня.
– Обвинения слишком серьезны, есть ли у Вас доказательства?
– Какие у нее могут быть доказательства? – показательно рыдала нагиня. – Это все – наглая ложь!
– Да? – спросила ее. – И зачем мне эта ложь, по-твоему?
– Дядюшка, – обратилась тварь к императору, – разве ты не видишь? Ей нужен трон Ширафата! Понимая, что кроме тебя, есть еще и я – твоя наследница – Вероника решила оклеветать меня, заставить тебя отказаться от родной крови. Как только это случится, следующей жертвой станешь ты: очарует, утешит после моего якобы предательства и потом выйдет за тебя замуж, а после тебя ждет смерть, а ее – корона императрицы!
– Заманчиво, но нет, – холодно отвечала ей. – Вернемся к доказательствам. Узнаете ли Вы, ваше величество, магию племянницы по физическому следу?
– Разумеется, – уверенно кивнул Лессандр, а в глазах принцессы мелькнул страх.
– Прошу Вас убедиться лично, – подошла ближе к креслу черного нага, повернулась к нему спиной, перекинула волосы через плечо и спрятала крылья.
Мужчина встал ровно за мной и с волнением в голосе спросил:
– Чтобы проверить, мне нужно коснуться Вас, Вероника. Вы позволите?
– Позволяю, – спокойно ответила.
Дауэрон и Шалисс оскалились и зарычали, но я лишь слегка покачала головой, и они остались на месте, напряженно наблюдая за императором. Прохладные пальцы нежно коснулись моей спины, слегка погладив вдоль позвоночника, и остановились на розоватых бугристых шрамах. Большой наг боялся причинить мне боль, а потому был удивительно нежен. Теплые потоки магии впитались под кожу, а потом вернулись обратно к правителю. Он покачнулся, а потом с неверием посмотрел на Рившану:
– Это сделала ты! Действительно ты! В этом нет никаких сомнений! Но зачем, милая? За что ты так поступила с Вероникой?
– Я же уже все объяснила Вам, – устало ответила Лессандру.
– Я не хотела! – закричала принцесса. – Меня заставили! Заставили!
– Кто тебя заставил? – заинтересованно спросила нагиню.
– Он! – тонкий пальчик указал на дракона, обездвиженного тьмой. – Это все он! Угрожал мне расправой, если я не воспользуюсь своей магией!
– Значит, ты обманула меня, сказав, что не знаешь, где Вероника? Она все это время была у тебя! А ты врала мне прямо в глаза! – с надрывом в голосе, выделяя каждое слово, негромко проговорил император.
– Прости меня, дядюшка! Прости! Я так боялась его, боялась, что он сделает что-нибудь со мной и моими мужьями! – продолжала выкручиваться Рившана.
Дракон возмущенно замычал, несогласно мотая головой. Но слова хвостатым никто не давал, хотя все они здесь хвостатые, что наги, что драконы.
Этот фарс уже порядком надоел, и моя магия подсказала мне выход: оказывается, черный наг обладал одной очень полезной особенностью – он мог прочитать прошлое любого существа. Если это существо не оказывало сопротивления, тогда увидеть можно было многое, в противном случае – меньше. Но я ведь добровольно решилась на эту процедуру. Главное – чтобы Лессандр смог наблюдать мое похищение своими глазами!
– Вы действительно можете погрузиться в прошлое любого существа? – прервала я поток очередной истерики принцессы.
– Откуда у Вас эта информация? – напрягся император.
– Да или нет? Отвечайте! – слегка надавила тьмой, и император сдался:
– Да.
– Я даю Вам разрешение прочитать мои воспоминания, – на этот раз даже нагиня замолчала. – Приступайте!
– Давайте присядем на диван, там будет удобнее, – предложил правитель.
Мы переместились к небольшому дивану. Лессандр усадил меня, и сам расположился рядом. Он взял мои пальчики в свои прохладные ладони:
– Не противьтесь воздействию, я буду осторожен, – успокаивающе говорил наг.
Я попыталась расслабиться и вскоре почувствовала, как холодные щупальца проникают куда-то мне в голову, причиняя не сильную, но вполне ощутимую боль. Вначале на инстинктах блокировала вторжение, но магия давила сильнее, заставляя впустить, открыться, повышая уровень болезненности, наконец, я сдалась и открылась. Не знаю, что конкретно увидел правитель и насколько далеко в мое прошлое смог проникнуть, но за секунду красивый мощный мужчина словно постарел на десять лет. Он с трудом встал, но собрался и проговорил твердым голосом:
– Рившана дэс Саркаширон! Вы обвиняетесь в преступлении против Ширафата! Вы покусились на жизнь и здоровье нашей гостьи, попрали законы матери-тьмы, пытаясь разрушить истинные узы. При Вашем непосредственном участии убито множество существ, имена которых еще предстоит выяснить.
– И что ты мне сделаешь? – презрительно выплюнула принцесса. – Женщина в нашем государстве неприкосновенна!
– Только для тебя почему-то этот закон – пустой звук! – сокрушенно парировал император.
Нагиня повернулась ко мне и зашипела:
– А ты теперь будешь бояться своей тени, мерзавка! Я не успокоюсь, пока не доберусь до тебя, и тогда – пощады не будет. Я убью тебя! Убью! – завизжала нагиня.
– Тогда я покараю тебя по законам темных фей! – в моих руках набирал мощь сумрачный вихрь. – Отныне и впредь я лишаю тебя магии, – с этими словами тьма сорвалась с моих пальцев и впиталась в источник силы принцессы, закрывая его непроницаемым коконом. – Оставлю лишь маленькую толику былого могущества. Не хочу, чтобы ты умерла слишком быстро, ведь существо, лишенное магии, всегда погибает. Я забираю годы твоей жизни! Теперь ты выглядишь так же, как и твоя уродливая душа, и лишь изменившись и начав искренне совершать добрые поступки, вернешь молодость и красоту. Смотри.
Перед принцессой возникло зеркало, и она завыла, словно раненный зверь. Но потом захохотала:
– Все равно тебе не справиться со мной! Будет, как я хочу! Лариш, – обратилась змея к старшему мужу, – приказываю тебе отдать мне свою жизнь! Немедленно!
– Остановись, Шана! – вскричал император, но было поздно. Рыжеволосый красавец покорно опустился на колени возле гадкой старухи – своей жены, взял ее за руку и тут же упал замертво, обратившись иссушенной мумией. Мне было жаль красавца до слез, но он сам сделал свой выбор! Лишь попросила Тьму даровать ему перерождение с хорошей судьбой.
Нагиня вновь взглянула на себя:
– Нет-нет-нет! Не может этого быть! Почему не получилось?
– Я же сказала: только искренние и добрые поступки вернут тебя прежнюю, – устало повторила злобной твари.
Рившана не хотела сдаваться:
– Ташир и вы все, подойдите ко мне! На колени!
– Ты ничего не изменишь, лишь убьешь последних существ в этом мире, которым ты еще дорога, – пыталась достучаться до нагини. Все напрасно. Еще шесть смертей тяжким грузом легли на ее душу.
Следом распахнулись двери, и в кабинет вошли воины императора:
– Нагиню взять под стражу по обвинению в государственной измене и убийствах, заковать в кандалы и посадить в антимагическую клетку. Дознавателям передайте мою личную просьбу – добиться признания, – распорядился правитель, и стражники утащили сопротивляющуюся принцессу прочь.
В воздухе повисла напряженная тишина.
– Прости меня, Вероника! И вы, Шалисс и Дауэрон, тоже! Я был слеп! Не видел, какое чудовище притаилось совсем рядом! – устало выдохнул Лессандр.
– Я не снимаю с Вас вину, ваше величество. Лишь надеюсь, что теперь все зло, сотворенное вашей племянницей, будет тщательно расследовано и пострадавшие получат помощь и вновь поверят в справедливость своего императора.
– Что я могу сделать для Вас, Вероника? – с надеждой спросил черный наг.
– Мне нужно разобраться с этим чешуйчатым, – кивнула на дракона.
– Какова роль Даркаса арт Ноэлли – первого советника нынешнего императора драконов – в истории с Вашим похищением? – задал вопрос правитель.
– Он хотел с помощью ритуала забрать мою силу, – невозмутимо ответила ему.
– Что? – взревел Дауэрон. – Да как ты посмел, тварь? Применить запрещенную магию к женщине! Ты ведь знал, что она – темная фея! Нужна была тьма, чтобы стать всемогущим?
Только крепкая рука Шалисса на плече побратима уберегла этого Даркаса от кровавой расправы.
– Я хочу наказать зарвавшегося дракона, а для этого мне нужно попасть в Леонарию.
– Нет, Вероника! Тебе ни в коем случае нельзя туда. Ты же знаешь, что там у власти мой брат, а у него не найти справедливости, – уговаривал Дауэрон.
– Это уже мое дело, как именно я буду добиваться справедливости, но поверь, я ее добьюсь, – обожгла мужей арктическим холодом во взгляде.
– Так Вы поможете мне организовать встречу с нынешним императором драконов? – обратилась к Лессандру.
– Разумеется! И попрошу у Вас позволения присутствовать на аудиенции.
– Что ж, пожалуй, это добавит веса моим аргументам.
– Мы идем с тобой, Вероника, – тоном, не терпящим возражений, сказал Шалисс.
– Не сегодня, генерал. Вы с Дауэроном остаетесь здесь. Со мной пойдут маги, – указала рукой на троих эльфов и магов под личинами. В глазах мужей отразилась боль, но я не могла, просто не могла сразу простить их. Ведь их бездействие было сродни предательству по отношению ко мне. Может, когда остыну, смогу по-другому взглянуть на ситуацию, но точно не сейчас!
Под мои размышления черного нага и меня вместе с ним взяли в кольцо, по-видимому, его охрана, мои спасители также не остались в стороне, встав четко за мной, по-прежнему удерживая Даркаса.
– У меня есть личный портал во дворец Риана арт Тирваля. Мы сможем перенестись прямо к его входу, – сказал Лессандр и открыл проход. Первыми прошли гвардейцы, затем через какое-то время мы с императором и замыкали шествие эльфы с магами и снова гвардейцы.
Посмотрим, что собой представляет братец моего мужа.
Глава 25
Дворец императора драконов, Вероника ал Вилентор
Замок императора драконов поражал своей монументальностью. Он с легкостью мог бы служить декорациями ко всем готическим фильмам моей современности: серый камень, из которого сложена мрачная громадина, слишком мало света, и над всем этим великолепием кружит стая ворон. Но, пути назад нет. Мы прошли в высокие крепкие ворота, преодолели внутренний двор, а потом долго петляли длинными полутемными коридорами. В конце концов, оказались в тронном зале, где собралось слишком много существ. Интересно, по какому поводу банкет?
Правитель восседал на массивном кресле. Длинные пальцы лениво крутили бокал, красивое лицо, так похожее на лицо моего мужа, сейчас выражало вселенскую скуку и, даже, легкую брезгливость. Он явно был моложе Дауэрона, но драконья стать украшала мужчину. Мое мнение изначально было предвзятым, ведь он предал собственного брата, а значит – не достоин уважения. Но, я решила дать дракону шанс. Постепенно разговоры стихли, и все внимание было обращено на нас. Тут же церемониймейстер объявил: «Император Лессандр эс Хастэрдин со спутницей». Меня скривило. Значит, неприкрытый шовинизм.
Император драконов благосклонно кивнул, облизал меня масляным взглядом и спросил:
– Что привело тебя, Лессандр, сегодня в мой дом?
Я перехватила руку черного нага и вышла вперед:
– Приветствую тебя, Риан арт Тирваль – властитель Леонарии, – решила ограничиться легким кивком головы. Проходя через портал, убрала крылья, а потому не было понятно, к какому виду я принадлежу. Но, судя по всему, дракон стал догадываться, потому, как не смог скрыть удивления. – Мое имя – Вероника ал Вилентор – первая леди тьмы, – с этими словами выпустила мерцающие крылья, а глаза вновь заволокло тьмой.
– Рад видеть вас, герцогиня, у себя во дворце, – после секундного колебания ответил правитель. – Чем обязан счастью видеть Вас?
– Сегодня я здесь в поисках справедливости!
– О чем идет речь? – подобрался дракон.
– Я прошу о наказании для Вашего подданного, Даркаса арт Ноэлли.
– Хм, очень интересно! И что же такого совершил мой советник? – раздраженно спросил Риан.
– Этот дракон был причастен к смерти моих родителей: герцогини ал Вилентор и ее супруга, кроме этого, используя запрещенный ритуал, Даркас пытался отнять у меня магию.
– У него получилось? – алчно распахнув глаза, спросил правитель.
– Нет, как видите. Тьма со мной! – ответила ему.
Риан разочарованно вздохнул и вновь развалился на троне:
– Я так понимаю, доказательств у Вас нет, герцогиня? – словно издеваясь, задал вопрос император.
– Почему же? Есть! Лессандр эс Хастэрдин считал мои воспоминания, он видел признание Вашего подданного своими глазами. Последствия неудачного ритуала изъятия магии зафиксировали мои спутники, – кивнула на эльфов и магов под личинами, – они в любой момент могут подтвердить правдивость моих слов.
– То есть Вы пытаетесь голословно обвинить, без сомнения, достойного дракона – моего советника? – раздраженно спросил Риан.
– А мое слово для тебя уже ничего не значит, уважаемый собрат? – прогремел под сводами зала голос черного нага.
– От чего же? Значит, конечно! Только главный обвинитель – женщина. А, как тебе известно, слова женщины должен выражать ее мужчина в нашей империи. Ты ее мужчина? – задал вопрос правитель.
– Нет. Я не являюсь ее мужчиной. Но этот факт не отменяет того, что я могу свидетельствовать в ее пользу, – упрямо продолжил наг.
– Спешу напомнить тебе, брат мой, что советник императора неприкосновенен. Обвинить его может либо сам правитель, либо совет двенадцати. Как ты понимаешь, ни я, ни совет не собираемся этого делать со столь уважаемым драконом, основываясь на гнусных наветах глупой девчонки! – разозлился властитель.
В душе поднималась черная ярость, тьма, подвластная моим эмоциям, грозила выйти из-под контроля и поглотить все вокруг, но снова решила помочь мне по какой-то причине. Она нашептывала: «Суд истины. Сейчас ты сможешь, у тебя получится призвать к ответу виновных». И я, следуя ЕЕ совету, произношу:
– Суд истины! Я требую суда истины по праву единственной наследницы тьмы.
Тут же из груди вырывается моя своенравная магия, окутывая всех присутствующих, и тогда я ясно вижу гниль и развращенность в душах многих, а главное – я вижу ее в правителе драконов. Его душа черна, слишком много преступлений тяготит ее. Все в зале замирают, не смея противоречить самой необузданной и мощной стихии из всех. Моя рука резко взлетает вверх, перстень на указательном пальце оживает, распространяя вокруг себя черные волны силы. Она сковывает всех, проявляя все самое мерзкое, запрятанное в самых потаенных уголках. Простые придворные меня не интересуют: лишь сам император и его советник. А главное – судья в этом процессе – магия тьмы. Ее нельзя подкупить или надавить на жалость, она объективна и беспристрастна. Первый под действием моей силы начинает признаваться Даркас: много, слишком много загубленных жизней, отнятых надежд на счету этого дракона. Жажда власти, неуемные амбиции – все это породило настоящее чудовище. Тьма заставляет дракона признаваться во всем, что он совершил, в том числе, в смерти моих родителей, попытке убить меня и многом другом. Высказав все, советник в ужасе замирает, взирая на окружающих его существ. Вердикт тьмы – виновен. Следом за ним идет император: список его прегрешений также велик, мы услышали всю нелицеприятную историю его восхождения на трон. Я получила подтверждение всем словам, что говорил мне Дауэрон, ведь под давлением тьмы невозможно солгать. А кроме этого, Риан признался, что именно он организовал покушение на родителей. Этот гаденыш отдал приказ убить собственную мать и отцов – существ, которые вырастили его, дарили свою безусловную любовь. Он, отравленный жаждой власти, не желал больше ждать. Единственная преграда на пути между ним и троном были родители и старший брат. И тогда он без сожаления устранил ее. В его черном сердце нет места любви!
– Господа! – мой голос звучал под сводами тронного зала подобно колоколу. – Мы услышали достаточно, чтобы обвинить Риана арт Тирваля в измене, убийстве прежней королевы и ее мужей, а также клевете на старшего брата с целью освободить трон для себя. Именем богини Тьмы заявляю, что этот дракон не достоин править Леонарией, и требую избрать следующего императора судом истины!
Тут из тени выступил пожилой мужчина. Если принять во внимание, как тут выглядят существа, прожившие не одну сотню лет, страшно становится от осознания, сколько лет этому дракону. Некогда черную гриву разбавляли седые пряди, но стать и сила с возрастом не оставили его. Он с достоинством поклонился, и тьма шепнула: «Достоин. Не лжет».
– Герцогиня! Позвольте мне приветствовать Вас на земле драконов – Леонарии. Слишком долго мы жили под гнетом тирана и деспота! Я знал еще Аурелию арт Тирваль и ее мужчин. Достойнейшие были драконы, тем более удивительно, что это дитя вышло у них гнилым, – махнул головой в сторону Риана. – Мое имя Рушиан арт Ларвинель – последний из некогда славного рода Ларвинелей. К сожалению, богиня Тьма не дала мне встретить истинную. Но я готов еще послужить своей стране, – с достоинством поклонился мужчина.
– Хорошо. Думаю, новому императору будут очень нужны преданные существа, – а после небольшой паузы продолжила. – Не могли бы Вы назвать достойного преемника, кто смог бы править мудро и справедливо?
– Есть такой дракон! Это сын нынешнего императора – Эрик арт Тирваль. Он первый после, разумеется, своего дяди Дауэрона, кто достоин встать во главе империи, – с поклоном ответил мне Рушиан.
– Может, есть возможность обернуть вспять действие ритуала отречения? – с надеждой спросила его.
– Боюсь, это невозможно, моя леди. Слишком древняя и мощная магия была задействована. В этом мире нет силы, способной отменить его. Да и не известно, как это сказалось бы на самом драконе. Мне жаль, – добавил мужчина.
– Что ж, – вздохнула я, – Эрик арт Тирваль, прошу тебя подойти ко мне!
В центр зала вышел молодой мужчина, внимательно посмотрела на него, оценивая чистоту его помыслов и деяний. Что сказать? Старик не ошибся, дракон достоин трона: умный, в меру жесткий, искренне заботящийся о своем народе, и этот самый народ уже отвечает ему взаимностью. Все это сообщил мне мой черный огонек в груди. Тьму не обманешь. Она столь же древняя, как и сам этот мир, от нее не спрячешься, не закроешься, она знает все самые сокровенные тайны и мысли. Страшно? Пожалуй. Но именно для этого в герцогинях ал Вилентор из поколения в поколение воспитывали силу духа и воли, способность в нужный момент противостоять соблазну абсолютной власти, которую способна подарить магия тьмы.
– По праву темной феи и суда истины я хочу предложить Вам сменить на троне Леонарии своего отца, а заодно обновить членов совета двенадцати. У меня даже есть первая кандидатура – Рушиан арт Ларвинель. Этот, без всякого сомнения, достойный дракон станет Вашей опорой. Мне жаль, но после признаний Риана арт Тирваля в преступлениях, совершенных им, он не может оставаться императором. Трон должен занять достойный, особенно в час грядущих испытаний для этого мира. Тот, кто способен сплотить свой народ и находить компромиссы с другими расами, кто не допустит повторения событий, приведших к войне и истреблению фей. Я… Мы все очень надеемся на Вас, Эрик! Что Вы решите?
Молодой мужчина встал передо мной на одно колено:
– Это большая честь для меня, моя леди, что Вы считаете меня достойным трона. Я очень люблю свою страну и готов служить на ее благо и благо всего Эвиндейла, – согласно кивнула и жестом предложила ему подняться с колен. – Отныне и впредь, темные феи – желанные гостьи в моей стране! Кроме этого, я с гордостью назначаю Рушиана арт Ларвинеля первым советником.
– Не коронованный император не может принимать решения, – выкрикнул один из прежних членов совета. – Пока еще Риан арт Тирваль – наш законный правитель!
– Ваш законный правитель – грязный убийца! – вновь разозлилась я. – А впрочем, ничто не мешает нам провести ритуал отречения, а заодно и коронацию прямо сейчас, – радостно оскалилась, глядя прямо в глаза затрясшегося бывшего советника. – Заодно и совет обновим. Как Вы считаете, ваше высочество?
– Полностью согласен, ваше сиятельство, – с готовностью поддержал меня пока еще принц.
– Нужны какие-либо специальные приготовления к обряду? – чуть слышно шепнуло на ухо Эрику.
– Только лишь уровень силы того, кто забирает власть. Если он достаточно высок, то ритуал пройдет успешно, если нет – отречения не получится. В прошлый раз, чтобы лишить моего дядю трона, потребовалась мощь совета двенадцати в полном составе, и отец был тринадцатым. Мне же поддержка не понадобится. Я смогу сделать все сам, – уверенно закончил принц.
Молодой дракон подошел к нынешнему правителю и без видимых усилий снял с его руки крупный красивый перстень. Казалось, что ему легко было сделать это, даже слишком легко. Видимость была обманчива. Эрик пошатнулся и осел бы на пол, если бы я не подставила свое плечо с одной стороны, а с другой нас поддержал Рушиан. Риан же без чувств мешком свалился на пол. В полной тишине бледнеющий принц надел символ власти на палец и в прямом смысле слова засиял. Зрелище завораживало, мягкий золотистый свет окутывал теперь уже всю фигуру императора, яркий лучик обвился вокруг черноволосой головы, образуя тонкий венец:
– Истинный правитель, – послышались кругом шепотки.
– Что за зверь такой – истинный правитель? – потихоньку спросила арт Ларвинеля.
– Дракон, которого благословила сама родовая магия. Как раз то, что мы все имели счастье только что наблюдать, – с достоинством ответил старец.
Сияние магии померкло, а потом и вовсе истаяло, как и не было его. Молодой император был несколько растерян, но быстро взял себя в руки, обвел глазами большой тронный зал, а Рушиан, оказавшийся рядом с ним во всеуслышание произнес:
– Слава истинному императору! – его слова подхватили, и вот уже под громогласное скандирование Эрик подал мне руку и направился к трону. Так, он, значит, собирается занять свое место по праву, а мне что делать? Стоять рядом? Чуть впереди? На выручку пришел арт Ларвинель, по его распоряжению слуга поставил мне довольно удобное на вид кресло точно рядом с троном. Не все придворные были рады такому положению дел, но спорить открыто никто не решился.
– Вновь хочу повторить для всех, что темные феи отныне неприкосновенны на территории Леонарии и находятся под моей личной защитой. Вы пришли сюда за справедливостью, герцогиня, – обратился Эрик ко мне, – можете быть уверены, я лично прослежу за исполнением Вашей просьбы! Стража! Риана арт Тирваля и Даркаса арт Ноэлли доставить в антимагическую камеру. После дознания новый Совет двенадцати со мной во главе будет судить их по нашим законам. Кроме этого, я уверен, что смогу восстановить честное имя моего дяди Дауэрона – одного из достойнейших существ Эвиндейла.
Несопротивляющуюся парочку под конвоем вывели из зала.
– Ваше величество, – император-дракон слегка склонил голову в поклоне в сторону Лессандра, – герцогиня, приглашаю вас посетить праздник, посвященный моей коронации, который состоится завтра.
Черный наг также ответил поклоном и с достоинством произнес:
– Принимаю твое приглашение, – а потом с надеждой посмотрел на меня.
А я что? У меня другие планы – сумеречные эльфы были на повестке дня. Медлить больше нельзя, неизвестно чем все может обернуться. А потому:
– Благодарю за оказанную честь, – встала и сделала реверанс, надеюсь, это был он, – но вынуждена отказаться. Поверьте, ни один незначительный повод не смог бы оторвать меня от столь важного события для всего Эвиндейла, но дело мое больше не терпит отлагательств. Прошу простить меня.
– Что ж, понимаю, – ответил Эрик, а глаза Лессандра вмиг потухли или показалось? Какое ему, в конце концов, дело до меня? Наоборот, радоваться должен, что продолжаю свои миссию. – Прием окончен, – дракон поднялся с трона, а придворные стали споро покидать зал, остался лишь Рушиан.
– Еще раз мои поздравления, Эрик. А сейчас позвольте откланяться, – сообщила правителю Леонарии.
Он поцеловал кончики моих пальцев, от чего наг зашипел сквозь зубы:
– Если нужна будет помощь, просто обратитесь за ней ко мне лично, Вероника.
Он материализовал в руках небольшую резную шкатулку:
– Вот, опустите сюда послание для меня, и оно очень быстро достигнет адресата.
– Благодарю за столь щедрый дар, ваше величество.
– Эрик. Для Вас просто Эрик, герцогиня, – я вновь выразила свою признательность дракону, а гибкий черный хвост стал нервно метаться по полу. Да что происходит?
– Лессандр, жду тебя завтра у себя. И спасибо за помощь! Я не забуду!
Дальше было мужское рукопожатие, и мы, наконец, смогли покинуть дворец. Выйдя на воздух, я пошатнулась, слишком много всего произошло. Змей подхватил меня на руки и вышел за массивные ворота.