Обед прошел в целом закономерно. Я ждал подвоха от королевы, и он не заставил себя ждать. Сначала эта тварь попыталась унизить Нику, разделив с Адеоном, а потом я получил подтверждение своей догадке. Нас хотят выпроводить из Арвентила как можно скорее, чтобы мы не смогли найти то, что так тщательно спрятали от нас. Что ж, это нужно обсудить. Абсолютно машинально подкладывал Нике в тарелку самые вкусные блюда, тщательно следя за тем, чтобы феечка поела, а сам между тем обдумывал ситуацию и, кажется, есть идея, как проверить мою идею. Еле дождался окончания ужина, и тут новый подарок повелительницы – нас не пускают в хранилище, а доставляют в покои с рекомендацией никуда не выходить больше сегодня. Зато будет время все обсудить.
Глава 36
Арвентил, королевский дворец, гостевые покои, Адеон тир Милендил
Оказавшись в гостевых покоях, первым делом проверили все магически на предмет скрытых артефактов, способных передать разговоры, а также потайные ниши и ходы, которыми изобиловал дворец. Раулиэль установил один из самых мощных пологов тишины, и мы смогли спокойно обговорить наше положение. Все было совсем не радужно. Сестра замыслила какую-то свою игру, у меня пока не получалось разгадать ее план, зато Тайлиэль предположил кое-что интересное:
– Вам не показалось странным, что, по большому счету, все книги, находящиеся в хранилище – пустышки? Да, я не отрицаю их большую историческую и документальную ценность, но с точки зрения магии они абсолютно бесполезны. Не может быть, чтобы здесь не было ничего о заклинаниях, схемах и плетениях темных фей. Тогда какой вывод напрашивается сам собой? – подталкивал нас эльф к ответу на его вопрос.
– Ты ж моя умница, Тай, – воскликнула фея. – Я так и знала. Все особо ценное, что может или могло бы нас заинтересовать, было спрятано.
– Вот именно. А это значит, что нам нужен способ, как это найти, – подвел итог светлый эльф.
– Сдается мне, Тайлиэль, у тебя уже есть идеи, как именно мы будем искать, – догадался вир Ауриэль.
– В нашем особняке в священном лесу были собраны редчайшие экспонаты книг по магии со всего мира. Отец очень трепетно относился к своей коллекции, но время от времени давал мне доступ к ней, чтобы я мог почерпнуть для себя что-то новое, наращивая силу и потенциал. И вот, что я вспомнил. Было там интересное заклинание поиска. Если один из близких кровных родственников решает спрятать что-либо, запечатывая тайник своей кровью, то применив это особое плетение и иную родственную кровь, можно было без труда найти сокрытое, – объяснил нам Тай.
– Ты думаешь, книги все еще в замке? – спросил Тануш.
– Я уверен в этом. Более того, скорее всего, они в какой-то отдельной области хранилища, куда нам совершенно случайно забыли дать доступ, – ухмыльнулся Тайлиэль.
– Родственная кровь у нас есть. Осталось дождаться утра и проверить твою теорию, – мудро рассудила малышка.
Время до вечера пролетело незаметно. Я решил воспользоваться редкими часами спокойствия и узнать больше о своей супруге. Расспрашивал ее о подробностях жизни в мире без магии, много говорил о себе, об Эвиндейле:
– Раньше, еще до войны, темные феи и мы жили на одной территории. Так сложилось исторически. У нас родственная магия, идеально подходящая друг другу. Истинные пары чаще всего образовывались именно между нашими народами. От таких браков рождались здоровые и сильные дети: девочки всегда с темным даром, а мальчики наследовали силу отца. Многие мужчины из Ширафата и Леонарии, да даже из Светлой империи приезжали в Риварию попытать свое счастье. Ривария являлась независимым герцогством и находилась между Светлой империей и Ширафатом. Территория леса Нилувэй принадлежала ему. Правила там герцогиня ал Вилентор – твоя бабушка. Она была очень справедлива, никогда не тянула лишнего с простого народа, всегда вникала в его проблемы и заботы. Мужья помогали ей во всем.
– А сколько у нее было мужей? – заинтересованно спросила Ника.
– Она была очень сильна. Потребовалось пятеро мужчин – сильных магов, чтобы уравновесить такую мощь, – отвечал ей.
– Расскажи, какой она была?
– Очень красивая, умная, дерзкая и упорная, но всегда могла сгладить острые углы, когда это было необходимо. Прирожденный политик – герцогиня жила в мире с соседями и наладила прочные торговые связи. Артефакты, изготовленные в герцогстве, пользовались огромной популярностью. Все поставки были расписаны на год вперед. Даже светлые маги вполне плодотворно сотрудничали с феями. Независимая территория процветала, пока однажды ситуация не поменялась кардинальным образом. Я, к сожалению, не знаю, что именно произошло тогда, что послужило толчком к началу конфликта, но в один миг наша жизнь изменилась. Эльфы, в большинстве своем, поддерживали темных, пока не стало ясно, что войну не выиграть. Вот тогда-то моя сестрица и решилась на подлость и увела наш народ в горы. Я часто виню себя. Что было бы, если бы мы остались? Может, удалось бы переломить ход событий в нашу пользу?
– Мы этого никогда не узнаем, – сказала малышка. – Не нужно жить прошлым. Не вини себя, Адеон.
Я перехватил тонкие пальчики и сжал в знак признательности за поддержку.
– А что случилось с герцогством? – спросила Ника.
– Оно стало частью светлой империи.
К нам присоединился Тайлиэль.
– Расскажи, какой была твоя жизнь до войны, Тай, – попросила феечка.
– Тогда еще был жив священный лес. Наш народ всегда был очень близок к природе, земля давала нам силы, направляла, учила быть мудрыми, но, видимо, не достаточно. Светлые эльфы всегда слишком кичились своей исключительностью, мы с трудом пускали других существ к себе и редко покидали дом. Все, что было нужно, мы могли сотворить самостоятельно или взять из окружающего нас леса. Изоляция сыграла с нами злую шутку. Истинных пар с каждым годом образовывалось все меньше. Постепенно мы вымирали. Некоторые из нас все-таки рискнули покинуть священный лес в поисках счастья, и почти все нашли его. Смешанные пары не принимались нашим советом высочайших лордов. Но они и не стремились обратно. Так продолжалось довольно долгое время, пока однажды к нам не прибыло посольство от светлых магов. Они пришли просить помощь в войне с темными феями – злобными созданиями, призвавшими тварей бездны в наш мир, грозящих уничтожить все живое. Тогда часть высочайших лордов поверили в ложь и, надавив на остальных, присоединились к светлым. Но многие из нас не поддержали совет и вопреки приказу встали на сторону фей.
– Какую сторону выбрал ты, Тай? – спросила Ника.
– Явно не ту, – с грустью и виной ответил эльф. – Слишком поздно мы осознали, во что были втянуты интригами магов. После того, как все закончилось, и без того малочисленный дивный народ практически полностью перестал существовать. А оставшиеся в живых – такие как я, Рауль и Ауриэль, поставили себе цель: как только объявится наследница темных, ценой своей жизни должны сберечь ее, помочь восстановить Эвиндейл, не дать ему погибнуть.
– Откуда такая уверенность, что наследница вернется? – продолжила феечка.
– Уже после гибели фей один из нас получил послание от твоей бабушки, в котором она просила о помощи для тебя, – отвечал Тай.
– И кто же этот эльф? – малышка заметно нервничала.
– Ауриэль, – вот это поворот.
– Хм, список вопросов к этому эльфу растет с каждым днем, – пробормотала малышка.
Мы еще долго разговаривали, пока слуга не принес ужин. Накормив нашу слегка утомленную жену, попытались утащить ее в спальню, но она все еще боялась, чувствовала себя там крайне неуютно, поэтому вновь пришлось довольствоваться местом на полу возле дивана, на котором сладко спала феечка. Утром все были крайне собраны и серьезны. Пока Ника досматривала сны, мы тщательно собирались, стараясь предусмотреть любую мелочь. Проверили артефакты и обычное оружие. Малышка завозилась и открыла глаза, она смешно округлила их, глядя на нас в полной боевой готовности. Спешно подскочив с дивана, побежала в ванную, крича по пути, что ей нужно всего пять минут. Справившись со всем действительно очень быстро, девочка вернулась, одетая в возмутительно обтягивающие аппетитную попку штанишки и тунику. Влажные волосы были собраны в высокий хвост, на ногах смешные башмаки из ее прежнего мира. Позавтракав на скорую руку, потребовали проводить нас снова в королевскую библиотеку. Стражи не посмели отказать.
Вновь очутившись среди множества стеллажей, дождались, пока нас оставили одних и приступили к ритуалу. Тайлиэль начертил на полу особый рисунок, в каждую вершину получившейся фигуры капнули немного крови Адеона, а затем эльф начал произносить заклинание на мертвом языке. С каждым новым словом линии начерченной схемы светились все ярче, алые капельки на полу вспыхнули, каменные стены затряслись, с потолка посыпались мелкие камушки:
– Внимательно смотрите по сторонам, – предостерег нас Ауриэль. – Сейчас должно проявиться сокрытое.
И действительно, у одной из стен в полу ярким голубоватым светом горели очертания люка. Подойдя ближе, Адеон провел не успевшей зажить ладонью по камню, и нам открылся черный провал хода. Грубые ступени уводили куда-то вниз в кромешную темноту. Феечка передернула плечами, по нашей связи послышались эмоции страха и решимости лезть в эту темную бездну. Легко сжал холодные пальчики в знак поддержки.
– Мы с принцем и Танушем спускаемся первыми, – скомандовал Тайлиэль и зажег на руке маленький магический шар. Остальные взяли Нику в кольцо, защищая от возможных опасностей.
Высокие ступени едва освещались светляком, поднявшимся над нашими головами. По одному спустившись до самого конца, оказались на небольшой площадке, просторный коридор уходил куда-то вглубь. Тщательно осмотрев каждый угол, вернулся за остальными. Феечку расположили в центре нашей колонны, мы со светлым эльфом – впереди. Внимательно оценивал окружающее пространство на предмет ловушек, и они не заставили себя ждать. За поворотом схватил побратима за рукав, останавливая. Кивком головы указал на тонкую, почти не заметную линию на полу:
– Сигналка, нужно обезвредить, – тихо сказал Таю и склонился ближе. Так, что тут у нас? Главное – разомкнуть связь, аккуратно, по чуть-чуть. Сформировав тонюсенькое лезвие из сумрака, раскручивал мудреную схему. Вот отсюда вестник отправляется к носителю специальной метки.
– Тай, нужно накрыть эту часть антимагическим куполом, чтобы можно было отключить сигнал тревоги. Справишься? – спросил его.
– Хм, работал настоящий мастер своего дела. Сейчас, дай немного времени, – и он углубился в работу. Магия легко струилась из сильных пальцев, преобразуясь в причудливые узоры и схемы, вот купол был готов, и эльф накрыл им указанную часть. Теперь мой черед, аккуратно подцепив соединение сумрачным лезвием, перерезал его.
– Получилось? – спросил Тай.
– Да, но купол пока лучше оставить. Уходя, придется вернуть все, как было, – отвечал ему.
Мы вновь продолжили движение. Впереди виднелась высокая каменная арка, а сразу за ней в свете магических светильников нашим взглядам открылся небольшой кабинет. В стеллаже сразу возле рабочего стола стояло около десятка книг и несколько свитков.
– Это они, – благоговейно прошептала Ника, – те самые фолианты, которые мы искали.
– Ты уверена? – спросил Тануш.
– Абсолютно. От них так и фонит тьмой, и еще они зовут меня, – отвечала магу малышка и поспешила к шкафу.
Раулиэль вовремя перехватил ее за локоть:
– Подожди, скорее всего, там снова магические ловушки.
– Изниви, Рауль, не подумала. Они так и шепчут что-то невнятное в моей голове, торопят.
– Потерпи немного, сейчас мы все проверим, – успокоил свою жену и снова принялся за осмотр.
Как мы и думали, шкаф хорошо охранялся. Чего только не навешали здесь местные умельцы! Постепенно, схема за схемой мы с Таем и Танушем распутывали клубок, внимательно следя, чтобы не повредить контур. Наконец, дело было сделано и, отвесив шутовской поклон, сказал:
– Прошу, моя принцесса!
Ника в нетерпении раскрыла створки и, схватив первую попавшуюся книгу, раскрыла ее посередине, показывая мне.
– Здесь пусто? – спросил ее.
– Значит все же только я смогу прочитать эти книги, – расстроилась феечка.
– Ничего, – отвечал ей, – их не так много, ты быстро справишься, – притянул малышку к себе и поцеловал в висок.
– Предлагаю разделиться, – сказал Тай. – Я с Раулиэлем и Йеном останусь здесь, а вы займетесь, наконец, обсуждением совета.
– Ты сможешь снять мою магию, не повредив схемы? – спросил побратима.
– Разумеется, иначе не предложил бы такой план, – отвечал эльф.
Крепко обнял свою девочку и поспешил на выход. Расположившись в наших покоях, до хрипоты спорили. Сразу сошлись в одном: все военные вопросы, однозначно, должен решать совет. Экономические и социальные – тоже, политические также переходят в его ведение.
– Что же тогда останется королеве? – недоуменно спросил Тануш.
– А сестрица будет красивой куклой на троне, так безопаснее для всех, – подвел итог беседы.
– Ты уже решил, кому предложишь кресла советников? – задал вопрос вир Ауриэль.
– Да, можно сказать, что определился со всеми кандидатами, их будет двенадцать, – отвечал целителю.
– Не забудь оставить один решающий голос за собой. Только ты сможешь блокировать любое решение в случае необходимости, ну, и одно номинальное место – твоей сестре без каких-либо привилегий. А то соседи могут не понять, им не к чему знать, что эльфийка у нас на коротком поводке.
– Я хочу предварительно поговорить с каждым предполагаемым советником, а потом уже представить их вам.
– Это разумно, – согласился Норт.
– Не бродил бы ты по замку в одиночку, – нахмурился Тан.
– Я больше не раб. В открытую сестра вряд ли сыграет. Ее стиль – интриги, скрытые угрозы, нападение среди ночи, но никак не открытый конфликт.
– Что ж, ты вполне взрослый мальчик, чтобы самостоятельно принимать решения. В таком случае мы вернемся к Веронике и поможем ей, – подытожил светлый маг.
– Встретимся за ужином, – махнул рукой и зашагал в сторону жилого крыла замка, ведь именно там обитала моя первая цель.
По коридору без конца сновали слуги, как раз мимо на большой скорости пронесся паренек. Хотел отодвинуться к стене, пропуская спешащего куда-то мальчишку, но не успел. Щуплая фигурка по касательной задела мой бок и понеслась дальше. Я ухмыльнулся – вот это прыть. Сделав еще два шага, покачнулся, по венам разлился жар. Удивленно посмотрел на свою руку и заметил крошечный порез. В голове нарастала нестерпимая боль, и я потерял сознание.
Глава 37
Арвентил, королевский дворец, тайное хранилище книг, Вероника ал Вилентор
Не успел Адеон покинуть тайный кабинет, а я уже полностью была поглощена изучением магических книг. Принесенная клятва препятствовала изъятию какой-либо из них, пришлось перерисовывать отдельные схемы в свою книгу. Обычная ручка совершенно отказывалась что-либо писать на страницах дневника. Ухватив кончик длинных волос, стала накручивать его на палец, и тут меня осенило. Почему бы не создать себе темное перо? Не уверена, что сработает, но попробовать-то стоит. В крайнем случае, буду писать своей кровью. Этот вариант точно беспроигрышный, но уж очень нежелательный для меня. Представим себе перьевую ручку с бесконечным запасом чернил, закрыла глаза и максимально подробно обрисовала себе этот предмет. В руке почувствовалась тяжесть. Полдела сделано. Теперь посмотрим, смогу ли я написать что-нибудь. Как раз вот эта схема бытовой заморозки вполне подойдет. Такой себе морозильник или холодильник, который всегда с тобой. Очень похоже на стазис. Активация очень проста – нужно произнести: фростер и дотронуться рукой до объекта. Нужна, так сказать, глубокая заморозка, контакт должен быть более длительным. Странно, что никто не подумал о не только бытовом, но и защитном применении плетения. Количество требуемой магии ничтожно мало, а значит, используя последние крохи резерва, можно постоять за себя. Аккуратно взяла перо и начала выводить название в дневнике. Черные буквы, повинуясь моей воле, ложились на страницу, навсегда сохраняя новые знания. Воодушевившись, я зарисовала еще несколько весьма полезных схем и взялась за следующий том. Много интересного почерпнула для себя в этих бесценных изданиях, но, к сожалению, ни слова о прорывах и как их закрыть навсегда, не нашла. Когда на полках осталось всего две книги, вернулась вторая часть нашей команды, правда почему-то я не увидела среди них своего принца.
– Адеон решил лично пообщаться с возможными советниками, – успокоил меня Ауриэль. Внутри грыз червячок сомнения, поэтому аккуратно проверила нашу брачную связь. Супруг был абсолютно спокоен, и я тоже выдохнула и продолжила свои изыскания. Тем более, что наткнулась на кое-что очень интересное – способ, наконец, снять проклятье с Тануша и Норта с Йеном, на всякий случай. Зеркало истины – именно так называлось это заклинание. Оно могло проявить любое чужеродное воздействие в теле существа. А уж обнаружив заразу, можно было уничтожить ее тьмой. Аккуратно перерисовала схему и последовательность действий, решив при первой же возможности испробовать ее эффективность. Убедившись, что больше ничего ценного мы не найдем, совместно решили возвращаться к себе. Тайлиэль аккуратно вернул обезвреженные ловушки в прежнее состояние. Потом запечатали вход в подземелье и, как ни в чем не бывало, отправились в гостевые покои. Вновь не обнаружив своего принца, забеспокоилась и снова проверила связь. И опять все было хорошо. Что ж, значит, пока есть возможность опробовать зеркало. Эльфы укрепили комнату специальным куполом, чтобы магический всплеск невозможно было отследить. Я начала чертить схему прямо на полу. Проверив рисунок несколько раз и убедившись, что все правильно, сказала Танушу лечь в центр. Маг безропотно подчинился, а у меня, признаться, тряслись руки от волнения. Так Тан еще и меня успокаивал, чтобы я не нервничала. В каждой вершине необходимо было зажечь черный огонь. С этим справилась. Выдохнула и стала произносить заклинание:
– Элениэ арвенти эсто ресторитано мэрауэ тантунто.
С последним словом язычки пламени потекли прямо по начертанным линиям к магу, трансформируясь в нечто иное. В следующее мгновенье это нечто впиталось в грудь Тануша. Здоровяка выгнуло дугой, рот раскрылся в немом крике, тьма стала медленно ползти по венам, окрашивая их в черный цвет. Ритуал стал тянуть мои силы, все сильнее опустошая резерв. Я уже была на грани, но держалась ради нас всех. Тайлиэль попытался вливать в меня свою магию, но она не удерживалась, возвращаясь к хозяину. Тогда Ауриэль попробовал добавить своей целительской. Тоненькой струйкой она вливалась в мои источник, подпитывая резерв, правда гораздо медленнее, чем я его тратила. Вычерпав себя до темных точек перед глазами, наконец, заметила небольшую темную кляксу, которая цеплялась за предплечье мага. Собрав последние силы, запустила маленький черный огонек прямо в ее центр. Сознание уплывало все дальше, но я все-таки успела услышать противный визг сгорающего проклятья.
Арвентил, королевский дворец, темницы, Адеон тир Милендил
– Что, очнулся, братик? – совсем рядом раздался ехидный голосок Алеандры.
Голова раскалывалась, во рту все пересохло, мысли никак не хотели собираться в кучу. Что произошло? Почему я здесь? Вспомнил, мальчишка сбил меня и поранил чем-то. Дернул руками – они оказались закованы в цепи, и магия совсем не слушалась.
– Не пытайся, мой дорогой. Силу призвать не получится, да и докричаться до своей женушки ты не сможешь. А все вот это вот чудное украшение на твоей шее. Оно блокирует любую связь, даже истинной пары, при этом создавая спокойный и ровный фон. Так что, тебя не хватятся. Наконец, я поставлю эту выскочку на место. Я заставлю ее освободить меня от клятвы и выгоню из моего королевства, а, может, и нет, – она хитро сверкнула глазами, чуть ли не облизываясь.
Я напрягся. Что же ты задумала, сестра? Угрожать Нике лично она не сможет. Весть о смерти ее раба распространилась довольно быстро, уж я постарался. Теперь желающих поучаствовать в ее интригах явно поубавилось.
– Тебе, братец, отведена в моем спектакле одна из главных ролей, – схватив меня рукой за длинную косу, сильно дернула вниз и прошипела, – не разочаруй меня!
Смеясь и постукивая тонкими каблучками, правительница направилась на выход, перед этим бросив стражникам:
– Думаю, пару синяков, ссадин и не слишком глубоких порезов добавят весомости моим требованиям.
Цепные псы королевы подошли к задаче очень изобретательно, успокоившись, лишь, когда я потерял сознание.
Арвентил, королевский дворец, гостевые покои, Тайлиэль вир Науэри
С самого начала я был против проводить этот древний ритуал – опасно и непредсказуемо, но Ника была непреклонна. Феечка настроилась во что бы то ни стало, как она сама сказала: «Обезвредить эту бомбу замедленного действия». Мы все напряженно следили за ходом заклинания. На финальной стадии оно стало тянуть слишком много сил из резерва малышки. Вероника еле стояла на ногах. Попытался помочь ей, вливая свою магию, но она не приживалась. Тогда Ауриэль стал вливать свою, по капельке поддерживая ее. Когда я уже не на шутку испугался, что Ника вычерпает себя всю, внезапно все завершилось. Зеркало проявило спрятанное проклятье, и темная спалила его огнем. В один момент, побледнев словно полотно, Ника стала падать. Подхватил невесомую фигурку и, крепко прижав к себе, отнес на диван. Целитель сразу же проверил состояние моей жены – сильное магическое и нервное истощение, но в остальном все в полном порядке. Прошло совсем немного времени, малышка спала крепким сном, в дверь постучались. Тануш уже совсем оправился после ритуала и был полон сил и энергии. Направился к двери, приоткрыл ее, а потом вернулся, нахмурившись, к нам.
– Королева вызывает Веронику на аудиенцию, – сказал он, – причем немедленно.
– Здесь явно что-то нечисто, – проговорил задумчиво.
– Согласен с тобой, Тай. И Адеона до сих пор нет. Эта наглая выскочка точно что-то задумала, – добавил Ауриэль.
– Выхода у нас все равно нет. Придется идти, – подытожил Раулиэль. – Разбуди супругу, Тай.
Аккуратно подошел к дивану, на котором, свернувшись клубочком, сладко спала Ника. Уверен, что ничего хорошего на этой аудиенции нас не ждет, все это лишь добавит ей волнений, но ничего не поделаешь. Провел пальцами по бархатной щечке, скользнул по сладким губам, погладил тонкую шею и зашептал в розовое ушко:
– Душа моя, просыпайся.
– Ммммм… – промычала феечка и попыталась перевернуться на другой бок, но я цепко перехватил сочную попку и прижал к себе.
– Тай, имей совесть! Дай отдохнуть, озабоченный ты кошак.
– Родная, нам нужно идти, – продолжил уговаривать свою девочку.
– Ну, куда нам еще нужно идти? – снова проворчала малышка.
– Ника, Адеон так и не вернулся, а Алеандра вызывает нас к себе, – сказал все как есть.
Вероника тут же распахнула большие черные глаза и внимательно посмотрела на меня:
– Только я думаю, что нам подготовили очередной «приятный» сюрприз?
– Нет, малыш. Мы все так считаем и должны быть готовы ко всему. Прошу тебя, не геройствуй! Позволь мужчинам позаботится о тебе, – уговаривал свою жену. – И начнем мы с платья.
– А в этом есть смысл? – сомневаясь, спрашивала феечка.
– Попробуем усыпить ее бдительность, сделаем вид, что ничего не подозреваем, возможно, это даст нам фору, возможно нет. Но, не попробовав, не узнаем.
Малышка кивнула головой и позволила увести себя в спальню. Мой выбор пал на платье насыщенного зеленого цвета из тонкого шелка. Оно держалось на широкой лямке на одном плече, под грудью фиксировалось изящным поясом, отделанным драгоценными камнями, а потом свободно струилось, подчеркивая все достоинства фигуры. Высокая прическа, шпильки с америтами в тон платью, туфельки на среднем каблуке – и моя красавица готова к встрече. Изящная рука легла на предложенный локоть, и мы в сопровождении отправились на эту, без всякого сомнения, судьбоносную встречу.
Широкие створки в очередной раз распахнулись, пропуская нас. Эльфийка восседала на троне с надменным видом победительницы.
– А вот и ты. Проходи, нам есть, что обсудить, – довольно проговорила она. Серые глаза горели предвкушением.
– Я слушаю тебя. О чем пойдет речь? – поддержала игру Ника.
– О, это будет весьма занимательная беседа, – в голосе разлилось неприкрытое предвкушение. Алеандра сделала знак рукой куда-то нам за спину. Сзади раздались неуверенные шаги. Обернувшись, мы увидели избитого Адеона, еле держащегося в сознании, а сразу за ним стоял высокий мощный эльф и держал смертоносное лезвие прямо у горла принца, слегка надавливая так, что алая полоска крови стекала на некогда белоснежную рубашку.
– Ну, как тебе мои аргументы, дрянь? – не скрываясь, прошипела королева.
Арвентил, королевский дворец, тронный зал, Вероника ал Вилентор
– Ну, как тебе мои аргументы, дрянь? – с ненавистью глядя на меня, выплюнула эльфийка.
В тот момент я очень испугалась, испугалась того, что могу потерять мужчину, что очень важен для меня, которого я почти люблю. Неизвестно, что задумала эта чокнутая. А значит, мне нужно сохранять спокойствие. Открытое нападение ничего не решит. Возможно, этот здоровяк-сумеречный, удерживающий моего мужа, окажется быстрее и прервет его жизнь. Я не имею права так рисковать, посему, нужно тщательно все продумать, а пока отвлечь ее разговором. Как назло и резерв почти пуст.
– Как тебе удалось обойти клятву? – для затравки спросила уже почти празднующую победу эльфийку.
– Все просто. Прямой угрозы жизни брату я не несу и не отдаю подобных приказов, – откровенничала она. – Те, кто пытал его, уже мертвы. Клятва покарала их. Но фокус в том, что я здесь совершенно не при чем. А быстродействующее снотворное, которое по моему приказу ввели Адеону, уж точно не причинило никакого вреда, так что я снова ничего не нарушила. А сейчас, дорогая, ты должна выбрать.
– И что же я должна выбрать? – со сталью в голосе спросила королеву. А сама в этот момент усиленно пыталась накинуть на себя щит так, чтобы он не выходил за границы тела. Это было сложно, я постоянно теряла концентрацию, но удача улыбнулась мне, все получилось. Правда и без того скудный резерв был ополовинен.
– Например, ты снимешь с меня клятву в обмен на жизнь Адеона, – радостно предложила правительница. – Хотя подожди, есть идея получше. Ты обменяешь свою свободу на его жизнь, как тебе?
Перспективка так себе. Если я стану рабыней эльфийки, как минимум мужья останутся со мной, а значит и над ними эта психованная получит абсолютную власть.
– И не пытайся задействовать магию, – предупреждающе сказала Алеандра, – если в мою сторону полетит хоть одно заклинание, принц умрет. Поверь, мой воин справится с этой задачей.
Я лихорадочно думала, как одним ударом устранить двоих? Так просто не бывает, тем более, что цели находятся в противоположных сторонах. Да и сам зал под завязку напичкан воинами, а это большой риск для всех нас.
– Да и вот еще что, – манерно продолжила королева, – у тебя с моим братом очень крепкая связь. Умрет он, почти сразу умрешь и ты и потянешь следом всех своих истинных. Подумай хорошенько, стоит ли моя клятва таких жертв?
Казалось, что выхода у меня нет, но тут меня осенило! Стрелы тьмы! Не слишком затратное атакующее заклинание, на два выстрела мне точно должно хватить. Теперь просто нужно слегка подыграть правительнице, заставить ее поверить, что ее план удался. В это время мой принц, собрав последние силы, стал умолять меня:
– Ника, не смей! Не вздумай соглашаться! Моя жизнь не столь ценна, как твоя. Даже если я уйду, остальные истинные вытащат тебя, не дадут пойти следом. Прошу тебя, любимая!
Его слова рвали мне сердце, но я уже все решила. По связи с Тайлиэлем старалась передать быть готовыми отразить атаку. Он с отчаяньем мысленно просил не делать глупости и послушать Адеона. На что я лишь отмахнулась и беззвучно прошептала: «Верь в меня!». Надеюсь, он послушает.
– Что ж, Ваше величество, – с сарказмом отвечала королеве, – ты даешь мне выбор без выбора. Я не смогу пожертвовать жизнью супруга! – королевская задница уже практически потирала ручки, а я постепенно сдвигалась в сторону принца. – Но у меня есть условие, – огорошила ее.
От моей наглости эльфийка заскрипела зубами:
– И чего же ты хочешь?
– Ты отпустишь всех мужчин, что пришли со мной, не станешь удерживать силой.
– Глупая маленькая феечка! – расхохоталась правительница. – Мужья ни за что не покинут тебя! В этом-то и прелесть! Я получу столько интересных игрушек! – тварь предвкушающе облизнулась. А меня передернуло, но я еще на несколько шажков приблизилась к своей цели.
– Я хочу услышать твое добровольное желание стать моей рабыней в присутствии свидетелей, прямо сейчас, – теряла терпение Алеандра.
В этот момент поняла: пора! Встав боком к правительнице и лицом к своему сумеречному, замерла буквально в крохотном шаге от него. Очень медленно, чтобы не провоцировать раньше времени, подняла левую руку и провела дрожащими пальчиками по щеке:
– Люблю тебя, – почти беззвучно шепнули губы, но эльфийка услышала и скривилась, как от лимона:
– О, прошу, избавь меня от ваших нежностей! Я жду!
В правой руке, повинуясь моей воле, проявился острый темный наконечник, сжав пальцы максимально сильно, резким ударом вогнала острие под ничем не прикрытые ребра воина. Не ожидая от меня прямого нападения, страж не успел среагировать, а потом было уже поздно. Тьма полностью обездвижила огромное тело, и здоровяк с грохотом свалился на пол. В этот же момент я повернулась к трону, прикрывая собой Адеона. Эльфийка сразу поняла, что произошло:
– Убить их! – верещала она. – Убить их всех!
По приказу королевы в нас полетели сгустки магии и заклинания, часть из которых с шипением впитались в мой щит, не причиняя ощутимого неудобства, остальные же благополучно рассыпались, ударившись о мощный купол, сотворенный эльфами. Сама же Алеандра спешно покидала тронный зал, путаясь в платье. Я тщательно высматривала ее за спинами нападавших, а когда они упали замертво за нарушение клятвы, выпустила ей в спину вторую стрелу. Эльфийка охнула и свалилась на пол сломанной куклой. А я устало привалилась к боку своего принца, и мы вместе, подчиняясь приказу Тайлиэля, уселись прямо в центре тронного зала под защиту эльфов и светлых магов. Дальнейшее развитие событий я наблюдала словно со стороны, впадая в какое-то состояние транса. Вот последний страж был повержен. Йен и Норт подбегают к королеве.
– Она жива, – их вердикт, – но, похоже, ненадолго.