Рубежье 2

– А там, похоже, вместо полиции какие-то ряженые ехали. Они были заодно с преступниками.

– Надеюсь, настоящие полицейские их поймали?

– Как бы ни так. Если бы в том вагоне не ехал один красавчик, воры бы сделали свое дело и скрылись.

– Да где ты в Рубежье вообще видела красавчиков? – усмехнулась брюнетка.

– Так вот, есть подробное описание. – Она окончательно забросила нудное занятие, вызвала сеть и принялась читать. – «На вид – около тридцати, чуть выше среднего роста, хорошо сложен, лицо правильное, подбородок слегка заострен, глаза карие и глядят прямо в душу, нос, как у бравого римского воина, волосы русые, волнистые», – мечтательно процитировала блондинка слова очевидцев. Судя то терминологии, женщины.

– И как зовут этого романтического героя? – темненькая была настроена скептически.

– Он так и не назвал своего имени, представляешь? Такой таинственный незнакомец… Вот бы его сейчас сюда, помог бы нам картошку копать – у него как раз на поясе была маленькая лопатка.

– Мы в монастыре, подруга, не смей даже мечтать о мужиках. Ведь из-за этих гадов мы тут в земле копаемся.

Ларика решила, что после работы обязательно заглянет в «Вестник». Она знала только одного человека с маленькой лопаткой на ремне. Один раз он сумел сделать невозможное – оживить наставника. Почему же не сможет воскреснуть сам? А то, что система его не видит – ничего удивительного!

«Особенные люди совершают особенные поступки, и этот вполне в духе Дмилыча. Господи, только бы это был он! Мне больше ничего в жизни не нужно!»

Ларика принялась с остервенением вгрызаться в землю, натерла мозоли, но собрала норму за пару часов. Когда она вернулась в комнату, это была уже совсем другая Ларика: глаза заблестели, плечи расправились. Никто бы не сказал, что она только что занималась тяжелым физическим трудом.

Уже в комнате девушка принялась шерстить «Вестник». Новости, комментарии к ним, разнообразные форумы и блоги. В общем, все, что характерно для Интернета, но в значительно урезанном виде.

Убив на рыскания около трех часов, Ларика упала в кровать и тихо сказала:

– Сомнений нет, это точно он. Значит, пора и мне выходить в свет. Не иначе, Дмилыч в Рубанск направляется. И я должна быть там как можно раньше.

Глава 6. Семеныч

Вот так выберешь комфортный путь из пункта Б в пункт Е (другими словами – из Бугорска в Ерши), займешь место, под монотонный стук колес настроишься на пятичасовой отдых без хищников, пришельцев и других неприятностей, а судьба подкинет тебе еще более опасного противника и расклад не в твою пользу – их много, а ты один, и выкручивайся, как хочешь.

Вроде выкрутился, но продолжить путь дальше не рискнул. Не в тот день и не с той станции. Следующая находилась всего в двух километрах, и я успел туда добраться до темноты.

С помощью своего нового умения по дороге к поселку даже ни на кого не наткнулся. Каждый хищник, как оказалось, обладает собственным запахом. Двоих я учуял издали и благополучно обошел место засады. Эти твари обычно нападали из укрытия, стоило жертве приблизиться на пару метров. Мне, благодаря второму уровню, удалось унюхать их за пять шагов. По всему выходило, что «Дегустатор» – не такая уж и бесполезная штука.

История с присвоением второго уровня вышла почти курьезная – я споткнулся о какой-то корень и едва не врезался носом в кочку. Настолько перепугался, что застыл в упоре «лежа» и пару минут, стараясь не дышать, рассматривал экскременты какого-то травоядного перед глазами. За это время мне перечислили около дюжины полупереваренных растений и подняли мастерство на единичку.

В поселке Речное я заночевал, остановившись в гостевом домике, где имен никто не спрашивал, но плату брали двойную, поскольку одноместных не имелось в принципе, а делить комнату с кем-то еще не хотелось.

Утром перед дорожкой зашел позавтракать в харчевню. Думал, буду там один, но оказалось, что желающих выехать ранним поездом очень много. С трудом нашел свободный столик и заказал кофе. Пока пил, ознакомился с последними новостями.

Народ бурно обсуждал вчерашнее происшествие в поезде. Ругали воров, продажную полицию Бугорска и нахваливали некоего молодого человека, сумевшего дать по шапке и тем, и другим.

Прислушиваясь к чужим разговорам, с досадой понял, что крупно засветился в самом прямом смысле: моя лопатка четко попала в кадр, да еще крупным планом. Некоторые так и говорили: «а этот, с лопаткой…» Пришлось незаметно отстегнуть мой спасительный инвентарь и припрятать в рюкзак, пока никто не обратил на него внимания.

«Пожалуй, в этом мире немногие разгуливают с саперной лопаткой за поясом. С особыми приметами надо аккуратнее».

На этот раз решил раскошелиться и купить билет в купе – захотелось уединения. Как говорится, кто воевал – имеет право. А мне вчера пришлось знатно попотеть в борьбе с преступностью Бугорска, хотя изначально собирался вести себя тише мыши, но не дали. А нечего было загонять меня в угол!

Зашел в свое купе. Две нижние полки, между ними откидной столик возле окна, коврик на полу. Когда я последний раз путешествовал в купе (не в этом мире), там было просторнее. Лег на полку, положив под голову рюкзак, и попытался обратиться к автономке:

– Там у нас никаких улучшений не предвидится?

«Все ресурсы системы потрачены на совершенствование умения дегустатор. Диалог требует девятой ступени».

– Знать бы еще, сколько усилий надо приложить до восьмой, – задумчиво произнес в никуда.

– Здравствуйте, разрешите? – нелегкая принесла попутчика.

– Заходите, – обреченно ответил одно, хотя очень хотелось сказать другое.

– Я – Семеныч, – представился вошедший мужчина.

На вид ему было за полтинник. Седые волосы, борода, невысокий, худощавый… Мужик чем-то напомнил моего учителя по физике.

Он присел напротив, поставил рядом большой портфель, снял шляпу и протянул руку.

– Мичел, – произнес я, поднявшись и пожав руку.

– Далеко путь держим?

– Тут почти рядом, – не стал уточнять свой пункт Е.

Вместо привычного здесь камуфляжа, мужчина носил слегка потертый костюм. Оружия при нем я тоже не заметил.

– Надеюсь, хватит времени, чтобы составить мне компанию и позавтракать? Знаете, не люблю трапезничать в одиночку, – он открыл свой большой портфель и принялся доставать свертки с едой.

Не понимаю, как это удается некоторым людям, но стоит им буквально обмолвиться несколькими словами, и самому непроизвольно хочется с ними общаться. Семеныч сразу расположил к себе добродушной улыбкой, открытым взглядом, и почти забытой здесь интеллигентностью.

В харчевне, кроме кофе, ничего не предложили, а потому перекусить было бы неплохо.

– Трапезничать в вагоне? Звучит заманчиво, – я полез в рюкзак.

Вчера перед сном перебрал оставшиеся от несостоявшегося пикника продукты. Испортившиеся или близкие к тому выбросил, что-то съел, а самые стойкие оставил на сегодня, в том числе, и бутылку вина.

– Вино по утрам? – чуть сморщился Семеныч. – А покрепче ничего нет?

– Спирт, – я пожал плечами и вытащил флягу, в которой еще оставалась примерно одна треть.

– А вы очень удачный попутчик, Мичел. Вы знаете, что спирт, в сочетании с некоторыми ингредиентами, весьма способствует развитию организма?

– Ни разу об этом не слышал.

– Какие ваши годы, молодой человек, какие годы? Небось, и месяца в Рубежье не провели?

– Вы правы, меньше двух недель, – я не стал скрывать очевидного.

– И, тем не менее, достигли многого. Даже стадию возрождения взяли?

Он сумел не на шутку удивить. И не скажу, что приятно.

– Семеныч, а вы откуда знаете? – насторожился я.

– И об этом расскажу, Мичел, и о многом другом, – умиротворяюще сказал попутчик, разливая спирт по маленьким стаканчикам.

Был бы на его месте кто-то другой, после слов о возрождении точно бы выхватил глок и под его прицелом начал задавать много вопросов, но в Семеныче почему-то не сомневался. По-моему, это называется харизмой.

Мое недавно обретенное умение, проанализировав аромат, сообщило, что содержимое фляги – раствор этанола в воде, вредных примесей не имеет. Даже процент указало – восемьдесят два, а вот о полезности для организма почему-то умолчало.

– А это что за порошки? – увидел, что Семеныч вытащил из кармана несколько пакетиков и принялся добавлять их в мой стаканчик.

– В Рубежье, Мичел, кроме массы вредоносных, произрастают и весьма ценные растения. Собрав их при определенных навыках в нужный срок и заготовив по специальному рецепту, можно такого добиться! Да чего я говорю – сам смотри. Он подвинул стаканчик ко мне.

«Компоненты: этанол, вода, мелкие частицы растительного происхождения, подвергнутые неизвестной термической обработке. Оценка для здоровья – плюс 25 по десятибальной шкале».

«И что это значит? В два с половиной раза лучше лучшего? А в чем выражается польза? Выпьешь – и все недуги как рукой снимет?»

– Семеныч, а не выпить ли нам за здоровье? – не удержался я от напрашивавшегося тоста. Вот уж, действительно, тост «в кассу».

– Именно за него и выпьем, Мичел. Но не все сразу – сначала только одну треть.

– Да тут всего грамм пятьдесят…

– У каждого снадобья есть своя мера, и превышать ее не стоит. Не зря говорят, что слишком хорошо – это уже плохо. За твое здоровье.

Мы чокнулись, влил в себя малую дозу неизвестного лекарства.

Осознание того, что необычный попутчик является волшебником, сумевшим на моих глазах приготовить чудодейственный эликсир, прочно засело в голову, правда его пытались вытеснить некоторые сомнения… Например, с чего вдруг Семеныч решил поделиться со мной своими наработками, да еще забесплатно? Кто он вообще такой, чем закончится наша встреча?

– Мичел, сейчас может с непривычки закружиться голова, поэтому закусывайте.

Хотел возразить, что двадцать грамм спирта – не та доза, чтобы меня повело, но внутренние ощущения быстро подтвердили слова Семеныча. Мы принялись за еду. Особенно я, поскольку попутчик больше говорил, чем кушал.

– Рубежье таит много секретов, Мичел. Любой человек здесь поставлен в столь жесткие условия, что ему важнее всего сиюминутное выживание. Мало кто пытается научиться жить в этом мире: развиваться не только по ступеням, осваивать новые знания, а не быстроту и меткость стрельбы, мощь кулаков, да скорость реакции.

– Но ведь и без этого нельзя, – возразил я. – Иначе глазом моргнуть не успеешь, как тебя сожрут.

– Согласен с вами. Жестокий мир диктует свои правила. Однако припомните, чем конкретно лично вы добились столь стремительного роста? Уж точно – не одной стрельбой по хищникам и пришельцам.

– Да, голову постоянно приходилось подключать, не без того. И все-таки основные «плюшки» раздавали именно за уничтожение пришельцев.

– Кстати, о голове, – напомнил Семеныч, – не кружится?

– Вроде нормально все.

Он внимательно посмотрел мне в глаза, чуть покачал головой и продолжил:

– Одержать победу можно разными способами, и каждый новый ценится выше. Полагаю, вы и сами уже догадались?

– Было дело.

– Чтобы быстрее развиваться в этом мире, Мичел, не нужно гнаться за количеством поверженных хищников. Надо научиться делать то, что никто, кроме тебя, не умеет.

– Еще бы понять, какая наука мне окажется по силам?

– Ищущий, да найдет, – он снова окинул меня сосредоточенным взглядом и взял стаканчик. – Тогда за ваши успехи. Чтобы вы как можно быстрее достигли стадии возрождения. Теперь надо выпить еще треть.

Принял новую порцию сверхполезного напитка. Ощутил невероятную бодрость, вместе с которой вверх поползла температура. Захотелось приоткрыть окно в купе.

– Не волнуйтесь, через три минуты, придете в норму. Кушайте.

Волной нахлынули новые сомнения, но, просканировав обонянием угощения Семеныча, убедился, что все они по полезности не ниже восьмерки.

«Странно, система как партизан молчит по всем вопросам, кроме умения. Этот «Дегустатор» живет отдельной жизнью? Как же скорее хочется добраться до девятой ступени!»

– Спасибо, Семеныч. А я не лопну? Похоже, весь ваш провиант я умял в одиночку.

– Ничего страшного, вам еще часа три ехать, а мне через одну остановку выходить.

Точно помню – я своей станции не называл, но со временем Семеныч не ошибся. Да кто же он такой? Некая разновидность ведуна, который видит меня насквозь?

– Жаль, – искренне вздохнул я. – В вашей компании даже время не замечаю. Вы же собирались многое рассказать.

– Успею.

– А о чем?

– Например, почему я сейчас здесь. Вам же интересно об этом узнать?

– Конечно!

– Меня всегда интересовали люди, способные в одиночку выйти победителем из схватки с трехрогим гипноудавом.

– Кто вам рассказал?

– Удав, – объяснение было столь невероятным, что я сразу поверил.

– Как?!

– Пусть это останется моим секретом, Мичел. Хочу, чтобы вы знали: в поединках человека с этим хищником текущий счет двадцать пять – три не в пользу человека. Поэтому всегда стараюсь встретиться с удачливым бойцом и расспросить подробности. Поделитесь?

– А разве это настолько сложно? – в свою очередь удивился я.

– Как вам сказать? – пожал он плечами. – Шкуру удава пулей не пробить, попав под его гипноз – не вырваться, да и стремительность твари поражает. Посудите сами: при таких качествах справиться с одним из опаснейших хищников очень непросто.

– Я этого не знал. Просто стрелял – все мимо. Когда он кинулся, попытался защититься лопаткой. Угодил в пасть, лопатка застряла поперек, вот в разинутую глотку и выстрелил.

– Интересный метод, – усмехнулся Семеныч. – Тебе удалось ошеломить удава, он потерял свою стремительность, а силу подключить не догадался или не успел. Но почему он напал, не воспользовавшись гипнозом?

– Когда я «поплыл», уронил пистолет прямо на ногу. От боли сразу пришел в себя.

– Трофеи сдали в Бугорске?

– Не все, – не стал скрывать я. Очень не хотелось оказаться уличенным во лжи собеседником – казалось, он меня действительно видит насквозь.

– Если поделитесь жиром удава, буду весьма признателен.

– С удовольствием, забирайте, – достал из рюкзака вторую флягу.

– Мне столько не нужно, Мичел. К тому же, стоимость этой фляги около десяти тысяч.

Семеныч свинтил крышку и поднес флягу к носу. Я ожидал, что купе наполнится изводившей меня вонью, но запах был совершенно не таким, какой исходил от одежды: не столь резким и совершенно не противным.

«Редкий и крайне ценный алхимический компонент животного происхождения», – сообщило умение.

Семеныч вытащил из кармана небольшую стеклянную баночку, в прежнем мире у нас в таких детское питание продавали, наполнил ее бледно-желтой массой и спрятал. Затем он добавил по капле жира в наши стаканчики.

– Это было обязательно? – меня слегка передернуло.

– А сами как думаете? – экспериментатор ободряюще подвинул стаканчик, но прикрыл его ладонью. – Вы попробуйте коснуться напитка пальцем, – предложил он.

Пожал плечами, но сделал, как просили.

«Компоненты: этанол, вода, мелкие частицы растительного происхождения, подвергнутые неизвестной термической обработке, редкий полезный алхимический компонент животного происхождения. Оценка для здоровья – плюс 45 по десятибальной шкале».

Даже присвистнул от изумления.

– Семеныч, вы сейчас создали живую воду? Так может ее лучше на черный день приберечь, чтобы зря не пропадала?

– Не получится, Мичел. Через пару часов напиток потеряет свою полезность, но уверяю, зря он не пропадет. Пейте.

– А вот сейчас мне хочется выпить за нашу невероятную встречу.

– Выпьем, – кивнул он. – Только после нельзя есть два часа.

– Ладно.

Опрокинул стаканчик, и меня конкретно повело. Наверное, даже под пытками сейчас не смог бы впихнуть внутрь ничего съестного. Очень захотелось прилечь.

– Лучше принять горизонтальное положение, Мичел, – посоветовал Семеныч. Он помог разместиться на полке и начал собираться. – На следующей выхожу, но попрошу, чтобы вас не беспокоили пару часов.

Он еще минут пять говорил о последствиях эликсира, но четко пообещал, что через пару дней все вернется в норму. Слушал его речи, как в тумане, пытаясь сосредоточиться на происходящем в организме.

Сложно описать нахлынувшие ощущения. Меня трясло мелкой дрожью. Казалось, что на коже вот-вот выступит иней, и в то же время жарило изнутри, будто там развели огонь. Примерно то же я уже испытывал, когда попался на уловку основной системы и был вынужден плавать в ледяном пруду… Как отключился – не помню.

Давно не видел столь ярких красок. Ослепляющее солнце в синеве неба то ли поднималось, то ли клонилось к горизонту. На сочном зеленом лугу то тут, то там виднелись желтые, красные и черные бутоны, источавшие умопомрачительные ароматы. Перед глазами мелькало множество слов, которые просто не успевал прочесть, при этом ощущал: что-то важное вот-вот должно произойти.

Предчувствия не обманули. Ближайшие ко мне цветы начали увеличиваться в размерах и распускаться, раскрывая лепестки. Из желтого выскочил краб-переросток, красный выпустил на свободу чешуйчатую пуму, а черный явил трехрогого гипноудава.

От неожиданности сделал пару шагов назад и споткнулся о палку. Подумал о выступающем корне, но заметил почти такую же лопатку, как у меня, разве что у этой штык был отполирован до состояния зеркала.

Поднял находку, глянул на свое отражение, поправил волосы и сразу почувствовал себя гораздо уверенней.

Краб подскочил первым. Когда замахнулся на него единственным оружием, членистоногий заговорил:

– Пожми мне клешню, и сразу получишь третий уровень умения.

Понимал, что сплю, и мне ничего не грозит, но как же было страшно! Может поэтому засунул лопатку в рукав и лишь затем протянул прикрытую сталью ладонь. Клешня стиснула лопатку до зазубрин в хитине.

– Третий уровень твой, Дмилыч, – сообщил краб и отполз в сторону.

– Играем в гляделки, – женским голосом вкрадчиво заговорила пума. – Если моргнешь позже меня, считай восьмую ступень своей.

Большая кошка вырастила под собой холмик и ее глаза теперь находились выше уровня моих. Да еще, как назло, меня ослепляло солнце – все было против ополченца с позывным Дмилыч. И как здесь победить – лопатку в нее бросить? Точно моргнет, но тогда может и свой хвост использовать, а я видел, как таким быка с ног свалило.

Однако мысль о лопатке прочно засела в голове.

«Должна же она меня выручить!» – я повертел кистью, не отводя взгляда от пумы.

То, что промелькнуло, едва не заставило меня вскрикнуть: «Эврика!» А потом солнечный зайчик от штыка лопатки ударил по глазам сопернице. Она моргнула.

– Восьмая ступень твоя, Дмилыч.

Когда удав предложил соревнование в гипнозе, я уже несильно удивился. Впрочем, и не расстроился, поскольку мысли о тактике появились сразу. Ведь главное – не смотреть ему в глаза, чтобы не проиграть. А для того, чтобы одержать победу, имеется все та же лопатка.

Гипноудав начал с покачиваний, от магии которых мой взгляд как-то сам собой устремлялся к его морде. Отводил глаза в сторону, вниз, вверх, но соперник лишь ускорял ритм, и движения рисунка шкуры словно заставляли смотреть четко в морду змеюки.

Когда сил сопротивляться почти не осталось, заслонил лицо лопаткой, зеркальной поверхностью к удаву. Похоже, трехрогий сам себя увидел, поскольку через пять секунд раздался голос пумы:

– Девятая ступень твоя, Дмилыч.

Убрал лопатку. Взору предстала картина скрученного в заковыристый клубок удава. Выходит, он сам себя загипнотизировал?

– Молодой человек, следующая станция Ерши, – разбудил меня голос пумы.

В купе стояла проводница и настойчиво трясла за плечо.

– Спасибо. Мне еще долго ехать?

– Через десять минут будем на месте, – женщина ушла.

– Эх! – я сладко потянулся. – Как же легко во сне даются уровни и ступени…

Глава 7. Старый знакомый

С детства любил сказки. Хотя бы за то, что они всегда заканчивались хорошо. Наши одерживали сокрушительную победу, злодеи получали по заслугам, добро торжествовало, и над основной моралью не надо было особо ломать голову: делай добро, и будет тебе счастье.

К сожалению, в жизни так случалось нечасто, и постепенно выработались соответствующие инстинкты. Один из них – подозрительное отношение к бескорыстным людям. Сначала ищем в их поступках скрытый подвох, а если не находим, то… копаем еще глубже.

Встреча с Семенычем здорово выбила меня из колеи. Сразу вспомнилась песенка из мультика про крокодила Гену о волшебнике на голубом вертолете с бесплатным кино и полутыщей эскимо в подарок.

Мало того, что он легко меня нашел, но не убил, а ведь наверняка мог. Угостил первоклассными продуктами, поделился полезнейшим эликсиром… Моя паранойя слегка притихла, когда он взял в баночку часть жира гипноудава… Так ведь мог забрать всю флягу, раз эта гадость такая ценная!

Однако все это меркло в сравнении с тем, что мужик без каких-либо условий или оплаты поднял меня на пару ступеней в развитии и один уровень в умении. Зачем, спрашивается? Сколько я ему теперь должен и когда придется платить по счетам?

О своей реальной девятой ступени узнал совершенно случайно, уже на станции Ерши. Просто вслух задал себе вопрос:

– И в какую сторону мне топать к Щукинску?

Перед глазами сразу возник виртуальный указатель с обозначением направления. А когда удивился, с чего вдруг такая щедрость, получил ответ:

«Ополченец с позывным Дмилыч достиг минимального развития для распаковки и задействования базовых блоков системы. Процесс запущен, до окончания три часа двадцать минут».

– Погоди, я взобрался на девятую ступень?

«Ополченец с позывным Дмилыч. Ступень развития – 9. Уровень умения Дегустатор – 3».

Честно говоря, даже немного растерялся от свалившихся подарков. Как-то не привык я их получать, а особенно в Рубежье – тут скорее пулю словишь или угодишь на обед очередной твари.

– Молодой человек, – окликнул меня мужчина, высунувшийся из здания вокзала. – Перрон – не то место, где стоит ворон считать. Следующий поезд через три часа, побыстрее заходите внутрь вокзала.

– Да, да… Извините, задумался.

– Новичок, что ли? И кто тебя без наставника одного выпустил?

– Так получилось, – я пожал плечами и поспешил в здание.

В Рубежье существовали зоны, в которых появление пришельцев по каким-то непонятным причинам было практически невозможно. И эти территории, обнаруженные так называемыми элдешниками, или специалистами по ландшафтному дизайну, обустраивались под города и деревни. Судя по всему, перрон в такую территорию не входил, значит здесь действовали обычные законы Рубежья, запрещавшие долго оставаться на одном месте.

Покоя не давал сон про странные состязания с разговорчивыми хищниками. Спрашивал себя: а получил бы я рост, если бы не победил в них?

«Нет, это уже совершеннейшая мистика! Не хватало еще сновидения смешивать с реальностью, здесь она и сама по себе – из ряда вон. Взять того же Семеныча… Так, стоп! Хорош начинать по второму кругу».

Вокзал представлял собой одноэтажное здание из камня, где можно было разместить около пятидесяти пассажиров. В зале находилось пять скамеек, билетная касса, а на стене висели большие часы с маятником.

Кстати, о часах. Про свои наручные совершенно забыл, а ведь была полезная привычка просыпаться ровно в семь утра и заводить механизм. Выставил точное время, покрутил головку подзавода и направился в деревушку Ерши, поскольку указатель вел через нее. По пути заметил вывеску «Сельпо». Для несведущих ниже разместили пояснения о товарах, которые в нем можно было приобрести. Свернул к магазину.

– Добрый день, – поздоровался с единственным человеком, стоявшим за прилавком.

– Здравствуй. Чего ищем, молодой человек? Сразу предупреждаю: если нужны саперные лопатки, их нет. Вообще нет.

Мужчина лет пятидесяти слегка нахмурился.

– Лопатка? – удивился я. – А что, народ активно подался в саперы?

– А ты что, «Вестник» еще не смотрел? – слегка удивился продавец.

– Не смотрел, – подтвердил, не рискнув спросить, что это за штука такая.

– Молодежь сегодня с ума сходит от нового фетиша.

– А ничего более прикольного не могли найти? Они бы еще метлу до кучи добавили…

– Их не поймешь, – махнул рукой продавец. – Чего брать будешь?

– Всего понемногу. Патроны, кое-что из одежды, сухой паек…

В том же Щукинске наверняка и выбор будет побогаче, и цены пониже, но горький опыт Бугорска заставил сделать выбор в пользу сельпо.

– Платишь деньгами или натуральный обмен? – спросил продавец.

Оказывается, и так можно? Вот что значит, маленький магазин.

– Наличными, если не возражаете.

– Отлично! – кивнул он. – Прошу.

Мужчина оказался фанатом огнестрельного оружия. Он внимательно осмотрел мои стволы. Похвалил глок, но пожурил за его состояние и даже провел мастер-класс чистки пистолета. Наган порекомендовал заменить на ругер под патрон 9 мм, пообещав более мягкую отдачу и компактность. Опять же, отпадала необходимость покупать разные патроны для обоих стволов, что и решило исход в пользу ругера.

Из деревни выходил с полным рюкзаком. Теперь у меня имелся запасной комплект одежды, мокасины, консервы, сухарики, походная посуда, набор для чистки пистолетов, веревки… В общем, затарился под завязку.

Мне оставалось преодолеть всего пару километров, и можно было начинать поиски приятеля. Каких-нибудь полчаса – и я на месте.

С этими радужными мыслями уткнулся в берег большого озера. Еще больше удивился, увидев там около дюжины рыбаков.

А как же закон Рубежья о недопустимости долгого нахождения на одном месте? Или они пришли пять минут назад и через секунду начнут сматывать удочки? Ответ отыскался сам на щите объявлений, где крупными буквами было написано: «Подходить к границам безопасной зоны ближе пяти шагов ЗАПРЕЩЕНО». Слева и справа заметил белые столбики, окрашенные наискосок в красную полоску. Прикинул расстояние. Получалось – около ста метров берега было пригодно для рыбалки.

Неужели в озере не водятся хищники? Те же электрические трихвосты?

Присмотрелся к водной глади и заметил торчавшие над поверхностью столбики ограждения. Видимо, местные поставили нечто вроде сетки-рабицы с крупной ячейкой, чтобы особо крупная живность внутрь не проникала.

Хотелось о многом расспросить рыбаков, но пока я за ними наблюдал, ни один не проронил ни слова. Наверняка, тоже неспроста. Скорее всего, и для этого места существовали свои законы, которые нарушать не стоит.

А мне еще предстояло обходить озеро, и во сколько теперь обернутся те два километра по прямой, можно только гадать.

Чтобы не нервировать рыбаков, отошел чуть назад и отправился вокруг водоема примерно в сотне метров от берега. Отойдя подальше от деревни, вытащил из рюкзака лопатку и пристроил обратно на ремне. Местные обитатели леса меня в фетишизме не заподозрят, да и среди людей теперь можно не таиться. Нынче я, можно сказать, в тренде, значит могу не прятать столь ценный атрибут моего костюма.

Одежду с чужого плеча сдал в магазине за половину ее стоимости. Несмотря на то, что она была почти впору, не покидало некое чувство брезгливости. Так что из прежнего обмундирования у меня остались только берцы и ремень, подаренный Кентом.

Начал привыкать к здешнему лесу. Похоже, бамбуковые пальмы тяготеют к воде. Их на моем пути попадалось больше, чем других деревьев. Шел, вооружившись ругером, чтобы скорее освоить новое оружие. По сравнению с наганом, он вмещал на один заряд меньше, но выглядел мощнее, да и калибр иногда решает исход дела. Никогда не являлся знатоком оружия, поэтому ориентировался больше на мнение других и собственные ощущения от того, как ствол лег в руку.

Невольно вспомнился примерно такой же поход после посещения магазина на базе Раскол. Правда, тогда мы шагали вместе с Кентом, и было с кем поговорить. Несмотря на то, что имелось много неприятных вопросов к наставнику, я к нему прикипел, да и к Ларике относился, как к сестре. Другими знакомыми в Рубежье так и не обзавелся, если не считать чешуйчатой пумы.

«Скорее бы добраться до семнадцатой ступени и вернуть Лилю. Ведь из-за меня и она здесь оказалась. Как бы не послала, когда проснется. И ведь будет права, – первый раз пришли в голову подобные мысли. Стало совсем грустно. – Нет, она не такая! Опять же зачем ее огорчать подобными откровениями. От этого ее жизнь точно легче не станет», – быстро прогнал печаль, поскольку в походе предаваться унынию – последнее дело.

Радовался, что запахи леса не терзали полученное умение. Если бы сейчас перед глазами проплывали комментарии о травах, цветах, испражнениях животных и птиц, впору было ноздри закрывать, как это делал главный герой фильма «Нюхач».

Когда заметил впереди куст с крупными синими плодами, решил сделать небольшую остановку. Направился к дарам природы, и тут во мне проснулся «Дегустатор».

«Дурманящий запах жука сливовника. Опасность! Приближение к стае насекомых на метр грозит дезориентацией с последующей потерей сознания. Стая из сотни особей способна съесть человека за сутки».

«Ни…*** себе, ягодки! Не успеешь откушать, как самого съедят! – я резко сменил курс. – Выходит, чем дальше в лес, тем больше пользы от умения?»

– Куда путь держим, молодой человек? – раздался знакомый голос.

Я осторожно положил в карман ругер и медленно развернулся:

– Добрый день, Лекс. Не ожидал тебя встретить.

– Дмилыч?! – он слегка приподнял брови. – Знал, что ты умеешь удивлять, но не настолько же? Ты ж вроде помер, судя по данным системы?

– Кто-то мне говорил, что систему не так сложно обмануть, – припомнил наш давний разговор.

– В ранге десятник возможность появляется, но за тобой пока такого подвига не отмечено.

– У каждого свои секреты, – я пожал плечами.

А у самого появилось ощущение, что ситуация повторяется. Нет, не в точности, но после возрождения многое происходило, удивительно сходно с моими начальными шагами в этом мире. Снова увидел гадоящеров, которые на этот раз шли «в нагрузку» к гипноудаву. Первая встреча с людьми, как и в прошлый раз, тоже едва не закончилась трагедией. Магазин с покупками, перескок через ступень – все это также было. Теперь еще и новая встреча с Лексом. Помню, тогда она не очень хорошо для него закончилась. А сейчас?

– Тут ходили слухи, ты на поединке отправил Викта на возрождение? Неужели не врали? – удивился Лекс.

– Случайно получилось. Он был чересчур уверен в своей победе.

– Имел на то право, получив пятьдесят ступеней в развитии.

– Может быть, – я пожал плечами, – но поединок он проиграл.

– С этим не поспоришь, – покачал головой Лекс. – Загадочный ты тип, Дмилыч, прямо и не знаешь, чего еще от тебя ждать?

– Сам не в курсе, – согласился с ним.

– Ты не в Щукинск топаешь? – десятник вернулся к началу разговора.

– Туда.

– Тогда давай не будем стоять на одном месте.

Двинулись дальше вместе.

Меня так и подмывало попросить помочь связаться с Кентом, но тогда придется рассказывать Лексу о том, почему я сам не могу выйти на контакт, чего делать совершенно не хотелось. Один раз этому человеку я уже задал, казалось бы, безобидный вопрос, и сразу налетел на десять тысяч. Половину, кстати, еще предстояло отдать.