Ученый внимательно оглядел приборы. Автопилот работал в штатном режиме, радар показывал абсолютную тишину в радиусе нескольких десятков километров. Тем не менее, пришлось еще раз проверить рюкзак с личными вещами, убедиться в исправности оружия. Ученый не предполагал, чем все обернется, и был готов к любому развитию событий. Ни он, ни его разработки не должны попасть в руки алчных людей, жаждущих глобального превосходства.
«В какой-то момент у меня созрел рискованный план. Я собирался передать заказчику не саму технологию, а лишь ее видимость, фикцию. На наше счастье у моего коллеги был брат-близнец. По задумке, мой ассистент у всех на виду должен был зайти в камеру-передатчик и быстро покинуть ее через дренажное отверстие в полу, а его брат спокойно бы вышел из камеры-приемника. Все остальное – яркие вспышки, голографические схемы, выполненные команды – было обыкновенной бутафорией. Мы заранее подготовили и план отступления. Но все нюансы предусмотреть невозможно! Брат-близнец пробрался в камеру-приемник еще ночью. И просидел там голый и голодный не меньше десяти часов. Естественно, у него помутился разум, когда он, наконец, появился на свет Божий и принялся хвататься за еду. Он совсем забыл, что отличается от своего двойника тем, что левша! А эта журналистка – та еще штучка! Пронырливая, внимательная! Я сразу заметил, что она заподозрила неладное. Поэтому и надо было так поспешно ретироваться. Ну, ничего. Заберусь в свое логово, спрячусь от всего мира и продолжу работу. И вряд ли меня когда-нибудь найдут…».
Взору тем временем открывался невероятно живописный природный ландшафт. Высокие горы своими остроконечными вершинами, покрытыми белоснежными шапками, упирались в бездонное голубое небо. Меж ними плавали низкие для этой точки обзора облака причудливых форм, а яркое солнце озаряло необъятный простор мягким благодатным светом. Ученый с удовольствием откинулся на спинку кресла и стал восторженно смотреть по сторонам, любуясь величественной красотой родной планеты. Глупцы, миллионами стремящиеся в большие города, поближе к благам цивилизации, были лишены этого ни с чем несравнимого удовольствия! Впрочем, каждый сам для себя выбирает, из какого источника ему черпать силы и вдохновение. Где-то там, на одинокой скале, в безопасном от снежных лавин месте, Ученый воздвиг себе надежное убежище, полностью автономное и напичканное высокотехнологичным оборудованием. Там его ждет полное одиночество, к которому он всегда так стремился, и любимая работа…
Внезапно приборная панель аэрокара вспыхнула красным цветом. Даже неискушенный в этих вопросах профан понял бы – управление машиной заблокировано извне, контроль над двигательными функциями перешел в чужие руки. Ученый нервно огляделся по сторонам. Слева по траверзу быстро увеличивались в размерах два штурмовика, на бортах которых постепенно проявлялись опознавательные знаки корпорации «Мир будущего». Надежда на счастливую старость в этом белоснежном оазисе таяла на глазах пропорционально приближению врага. Ученый взялся за оружие, намереваясь продать свою жизнь как можно дороже…
9
К тому времени, когда группа быстрого реагирования пленила предателя и вернула его в лабораторию, Магнат благополучно перешел на коньяк. Периодически делая маленькие глотки из пузатого бокала, наполненного преступно дорогим напитком, глава корпорации размеренно обсуждал с Журналисткой детали их будущего сотрудничества. Перспективы, как говорится, ожидались атомные.
Без предупреждения в лабораторию ввалился огромный Телохранитель, с легкостью притащив на плече бесчувственное тело Ученого, которое бесцеремонно швырнул на пол, к ногам шефа. Магнат с ненавистью в осоловелых глазах уставился на бывшего подчиненного. Перед ним распластался не великий человек, в которого он вложил огромные деньги и от которого ожидал еще большей прибыли. Перед ним лежали его рухнувшие надежды.
– Как все прошло? – хищно процедил он.
– Мы принудительно посадили его машину в горах, но у этого ботаника оказалось оружие, – привычно отрапортовал Телохранитель. – Одного сотрудника он подпалил в перестрелке, еще один в больнице… с нелетальным ранением глаза.
– Каков герой! А с виду и не скажешь! – повернувшись к Журналистке, воскликнул уже порядком опьяневший Магнат.
Окрыленная внезапными перспективами корреспондентка, однако же, с явным сочувствием посмотрела на Ученого, надеясь, что он все-таки жив:
– Обязательно было с ним так?
Телохранитель бросил ей под ноги окровавленный карандаш Ученого, на котором повис оплывший человеческий глаз:
– К сожалению, он не оставил выбора…
Чувствуя себя в этот момент хозяином положения, Телохранитель принес стакан воды, плеснул в лицо безжалостно избитому бедняге, затем несколько раз шлепнул того по щекам. Ученый со стоном пришел в себя, огляделся и, поняв где очутился, отполз к ближайшей стене и занял оборонительную позицию.
– Объясните мне, друг мой, что сегодня здесь произошло? – принимая обычный вежливо-непринужденный вид, спросил Магнат.
Ученый утер кровь на лице и тут же сморщился от боли. Видимо, в его теле был сломано столько костей, что любое движение причиняло невыносимые страдания. Но он постарался взять себя в руки и с явным вызовом ответил:
– Эксперимент закончился провалом!
– Это я уже понял! Но почему? Что я вам плохого сделал? – Магнат встал с кресла, его вообще редко можно было увидеть сидящим на одном месте. – Я дал вам колоссальные возможности! Технологии, оборудование, огромные деньги! Почему вы меня предали???
– Потому что вашей корпорации больше подошло бы название «Войны будущего», – просто ответил Ученый. И в его голосе, в непримиримом тоне его слов была очевидна ярая позиция пацифиста, отчаянного противника любых вооруженных технологий.
– Ах вот оно что?! – рассмеялся Магнат. – А известно ли вам, друг мой, что на протяжении многих веков человечество развивалось именно благодаря военно-промышленному комплексу?! Войны управляют прогрессом!
– Какой бред! – зажмурился Ученый толи от боли, толи от пафосных оправданий обычного торговца смертью.
Магнат, продолжая мерить шагами операторскую, понял, что никакие профилактические беседы уже не помогут. В прежнее русло их многолетнее сотрудничество не вернуть, поскольку они оказались на разных берегах. А, значит, пора было прекращать этот цирк.
– Сейчас я хочу дать вам последний шанс, – великодушно произнес он. – Закончите то, что начали, и мы забудем ваш маленький обман. Причем, не спорю, весьма эффектный!
Ученый, превозмогая боль, весь подобрался, злобно посмотрел на каждого из присутствующих, а затем плюнул кровавой жижей в сторону Магната:
– Пошел ты!
Тем самым несомненный гений, бесстрашный пионер телепортации подвел черту на всем: карьере, будущем, своей чрезвычайно яркой жизни. Потому что в голове Магната уже давно созрел вполне конкретный и весьма кровожадный план.
– Скажите честно, вы нашли безопасный способ перемещения живой материи? – странно спросил он.
– На данном этапе это невозможно, – ответил Ученый, не понимая к чему клонит этот душегуб.
– То есть, – присаживаясь перед ним, продолжал допрашивать Магнат. – Если поместить живую ткань в передатчик и запустить механизм, она разрушится?
Ученый хмуро кивнул. Он, наконец, догадался, какую игру затеял злобный старик. Магнатом двигала месть, он задумал совершить страшную казнь над человеком, предавшим его. Поняла это и Журналистка:
– Постойте! Но, ведь это же убийство! – она вскочила с кресла и вцепилась в рукав Магната. Все-таки что-то человеческое было в этой алчной, коварной женщине, последние два часа уже мысленно обставлявшей изящной антикварной мебелью свою новую квартиру в пентхаусе.
– Если вы всерьез намерены работать на меня, привыкайте к моим методам! – Магнат отрезал ей все пути к отступлению. – К тому же, это не убийство. А всего лишь неудавшийся эксперимент!
Он кивнул Телохранителю, которому не нужно было разжевывать смысл происходящей сцены. Здоровяк легко подхватил Ученого и потащил в камеру телепортации. Бедняга извивался от боли и сопротивлялся из последних сил, но крепкий хват Телохранителя напрочь сковал все его движения.
Журналистка замерла на месте, проглотив последний крик отчаяния, закрыла лицо руками и не предпринимала ничего, что могло бы спасти Ученого в его последний миг. Она осознала, что в этой ситуации попросту бессильна. Магнат нажал нужную кнопку, и двери камеры «А» закрылись. Оттуда еще какое-то время доносились слабые звуки. Ученый в отчаянии звал на помощь и колотил кулаками по стенкам своего металлического гроба.
Магнат включил запуск. Лабораторию озарила яркая вспышка. Сработал телепорт, и шум в камере «А» затих. Повисла зловещая тишина.
10
Он уже начал привыкать к насыщенному фиолетовому цвету небосвода. Человек, в принципе, ко всему быстро привыкает. Им движет инстинкт самосохранения, который заставляет приспосабливаться к любым условиям, лишь бы выжить. Теперь Ученому это казалось даже забавным.
– Нет, правда, где я оказался? Неужели телепорт сработал? – вслух задавался он вполне резонными вопросами, вспоминая, как в последние минуты жизни на Земле его закинули в камеру «А». – Значит, моя установка действует?!
Ученый еще раз огляделся вокруг в поисках ориентира, прокладывая маршрут движения. Разумнее всего было выбрать наивысшую точку местности и двигаться к ней, чтобы потом заглянуть гораздо дальше, за горизонт. Вообще ландшафт уж больно напоминал марсианский, но на четвертой плане Солнечной системы не было атмосферы, а Ученый дышал здесь совершенно свободно. Значит, это был не Марс. Что ж, к чему гадать? Он – ярчайший представитель научного сообщества, его призвание – поиск истины. Хотя…