Loe raamatut: «Китан. Иной мир», lehekülg 13

– Вот и наша очередь подошла, быть развлечением на этом празднике жизни. – Грустно сказала Настя, вцепившись своими пальчиками в деревянную клетку решетки.

Действительно. Потихоньку накал торжества стал спадать. Сидящие за единственным здесь столом старейшины и шаманы племени вставали со своих мест, зычными голосами раздавая команды охранявшим их воинам. Центральный круг капища освобождался: толпа отхлынув, заняла места по его периметру и с жадным любопытством в глазах предвкушала начало представления.

– Хар, хуур! – Подошедший к клеткам гоблин, ткнул пальцем в двух пленных. – Ломааа, хора, маха!

– Ну неееет, почему я? – Взвыл сидящий в углу мужчина, тот самый, что сегодня днем говорил с Сергеем. – Возьмите женщину, вон она стоит, возьмите ее, вы только подумайте – зачем вам смотреть на меня, когда интереснее, как убивают женщину! Нет, прошу вас, нет, не трогайте меня, возьмите ее!

Слушать его, конечно же, никто не стал. Гоблины человеческого языка не понимают, а люди, если и хотели вступиться, то после последних слов смотрели на вытаскиваемого взрослого мужика с презрением и отвращением. Второй пленник вышил из клетки сам с гордо поднятой головой. Он кивнул нам всем на прощание, так и не проронив ни слова.

Перед входом в круг обоим развязали руки, сунув по одному оружию, и вытолкнули на импровизированную арену. Увы, что там происходило, нам из своих клеток разглядеть не удалось. За вошедшими в круг людьми толпа сомкнулась, перекрывая обзор. Мало того, что гоблины были коротышками, так еще и клетки находились чуть ниже верхушки холма, поэтому нашим взглядам предстали лишь макушки зеленокожих зрителей.

Впрочем, долго томиться с ожиданием нам не пришлось. Внезапно крики толпы, гудящие на одной высокой ноте, буквально взорвались ликованием. В возгласах толпы было буквально слышно удовлетворение от увиденного зрелища. Минуту спустя первый шест на месте жертвоприношения обзавелся украшением в виде человеческой головы. Толпа торжествовала, пленным же не оставалось ничего другого, как молча смотреть с ненавистью на беснующуюся толпу, сжимая кулаки от бессилия.

Когда толпа расступилась, освобождая проход конвою, ведущему бойца, в клетке раздались отчетливые ругательства людей. Да я и сам от злости сплюнул на землю, очень хотелось грязно выругаться, но покосившись на бледную Настю, сдержался. Как говорится – не при дамах. Гоблины выводили с круга того самого трусливого мужика, предлагавшего взять вместо него девушку. Он весь трясся: лицо и грудь были залиты кровью, а его рот был оскален в звериной улыбке. Гоблины подвели его к отдельной клетке, чуть меньшей размерами чем общая, но там не было на земле жидкой грязи и имелись даже подобия лежанок из ветвей и пожухлых листьев.

– Как же так?! Почему выжила именно эта сволочь? – Заплакала девушка.

– Так бывает, Настен. – Хмуро обнял девушку Сергей. На его лице больше не было улыбки. – Соберись, мы с тобой видели еще не такое. Не дай подобной ерунде вывести тебя из равновесия.

Гоблины приходили к клетке, по двое выводя из нее людей. Толпа ревела, бои продолжались, обратно возвращался только один человек, которого помещали в удобную клетку. Наконец, в общем загоне нас осталось четверо.

Кроме меня и парня с девушкой, прислонившись к решетке, сидел немолодой мужчина с аккуратной бородкой и плешивой головой. Он был среднего роста, юркий, с решительными глазами. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что он боец. Возможно этот занятный старичок занимался какими-то единоборствами, может служил в элитных частях – не знаю, но, честно сказать, если не брать в расчет амбала, сидящего в отдельной клетке, именно с этим мужиком, мне встречаться на ринге особенно не хотелось.

Но когда толпа в очередной раз зашлась в оргазменном восторге, а на пике появилась очередная голова, я совершенно не удивился, когда подошедший к нам гоблин, ткнул пальцем сперва в меня, а затем в того самого мужчину.

– Хар, хуур, парам тораг. – Все предельно ясно. Давайте на выход.

– Удачи тебе! – Хлопнул меня по плечу Сергей.

Настя же просто вымучено улыбнулась. Не удивительно – ведь только они вдвоем остались в клетке. Надеюсь, у гоблинов не хватит ума, выпустить их на арену друг против друга. Между тем, нас провели мимо вопящей толпы, расступившейся при нашем приближении. У круга арены уже ждали двое молодых гоблинов, протягивающих нам оружие. Мне достался старенький и потертый, но все еще достаточно крепкий топор, а моему визави вручили ржавое копье с покошенной растрескавшейся рукоятью. Ну хоть в чем-то преимущество.

Выходя в круг арены, я отчаянно пытался придать себе разгон, настроиться на бой, но не получалось. Просто не выходило представить этого человека, стоящего напротив меня, своим врагом. За время, проведенное в этом мире, я научился убивать без тени сомнения и сострадания к своему врагу. Но одно дело убивать гоблинов, а а совсем другое – людей. Здесь же мне нужно было убить другого человека, и не для спасения своей жизни, а для потехи толпы гоблинов, которых я бы с удовольствием увидел разлагающимися в какой-нибудь канаве.

– Боишься? – Сближаясь со мной, спросил мужчина. – Сегодня твой день, парень. Повезло тебе выйти именно против меня.

Ну да, очень повезло. То как он держал оружие, поигрывая в воздухе копьем, говорило о том, что передо мной вовсе не ученик в этом деле. А хуже всего было то, что я совершенно не мог использовать магию, даже для усиления собственного тела. В данный момент за нами следило множество гоблинов, в том числе все эти долбанные шаманы. Если они только почувствуют хотя бы каплю исходящей от меня манны, на моей жизни можно ставить жирный крест. Уж не знаю, отпускали ли когда-нибудь из плена людей, но мага из своих цепких лап гоблины не выпустят точно.

– Да я вовсе не пытаюсь тебя вывести из себя, парень. – Противник нанес пару быстрых уколов, заставив меня отступить. – Я ведь на самом деле не собираюсь устраивать зрелище на потеху этим ублюдкам.

Прикрывая грудь топорищем, я попытался резко сблизиться, но мой противник, сменив стойку, крутанул копьем и заставил меня отступить. Его ржавое, казалось бы, висящее на соплях лезвие копья, то и дело проносилось в считанных сантиметрах от моего тела. Мне оставалось каждый раз отступать, в надежде улучшить момент для сокращения дистанции, чтобы пустить в ход топор.

– Двигаешься ты, конечно, как дохлая улитка. Потренировался бы что ли.

Казалось, что мужчина просто развлекается, гоняя меня по всему полю. В толпе гоблинов уже стали раздаваться смешки, зеленомордые пытались подзуживать, бросая в нас едой. Но мой противник, казалось, совершенно не обращал на них внимания. Резко уйдя в полуприсед, из нижней стойки он смог поддеть мою правую ногу концом копья.

Топор вылетел из моих рук, когда я всем своим весом опустился на землю, больно ударившись спиной. Чёрт возьми, мне конец. Мозг лихорадочно цеплялся за возможность выжить, сознание автоматически ухнуло в транс, обращаясь к источнику. Но этого не понадобилось. Мой визави не собирался добивать своего упавшего противника. Выйдя из нижней стойки и размахнувшись он швырнул копье в восседающих за столом старейшин. Страшным ударом оно пробило грудь, пригвоздив одного из гоблинов к спинке стула. Со всех сторон раздались крики и вопли перепуганных гоблинов. Такого от человека, которому предстояло убивать на потеху, никто не ожидал. Толпа запаниковала, бросившись в разные стороны и мешая пробирающимся к кругу вооруженным воинам.

Между тем, подхватив с земли мой выпавший топор, мужчина бросился в толпу, нанося удар за ударом, словно безумный дровосек из ужастика, рубя одного врага за другим. С топором он так же обращался просто отлично: встреченный на пути воин, попытавшийся достать его уколом копья, свалился на землю с разрубленной башкой. А ведь у меня так быстро сократить расстояние не получилось бы при всем желании.

Яркая вспышка света накрыла поляну, больно резанув по глазам. Еще секунду назад, крушивший гоблинов человек, выронив топор, безвольной куклой рухнул на землю, не в силах шевельнуть даже пальцем. Стоящий у стола старик-шаман, тряхнул рукой, сбрасывая с ладони остатки энергии от примененного им заклинания. Выкрикнув отрывистую команду, он указал пальцем сперва на упавшего мужчину, затем на меня. Обозленные воины, наконец добравшиеся до парализованного человека, изрубили его короткими мечами и топорами в кровавую кашу, отсеча голову и водрузив ее на пике.

Внутренне я и сам был готов к смерти, но на мой счет у коротышек видимо имелись другие планы. Парочку раз двинув меня ногами в бок, они заломили мне руки за спину и отвели к краю капища, бросив обратно в грязную клетку.

– Считай, что у тебя сегодня второй день рождения, Китан. – Помог мне подняться Сергей.

В клетке мы остались втроем. На сегодня этот инцидент видимо поставил точку в празднике, так как толпа стала уходить с места жертвоприношения обратно в поселение. Костры потихоньку тушили, шаманы и старейшины, покинули круг арены. Унесли даже тело прибитого к стулу гоблина.

– За последний месяц подобные события уже стали нормой. – Хмуро сказал я. – Не в первый и надеюсь не в последний раз, я стоял на волосок от гибели.

– Собственно ничего не поменялось. Мы все еще стоим в одном шаге от пропасти. Сегодняшние бои были лишь вершиной айсберга. Шаманы племени, скажем так, отбирали из толпы пленных сильнейших из людей, устроив схватки на потеху зрителям. Можно сказать, совместили приятное с полезным. Основываясь на нашем прошлом опыте, могу с уверенностью сказать, что жертвоприношение своим богам они устроят завтра вечером.

– Ты имеешь ввиду, что нас убьют на алтаре?

– Ну, почти. На самом деле нам принесут хороший ужин с подмешанным в него парализующим зельем, после чего каждого человека уложат к основанию идола, а ученики шамана будут по очереди убивать людей, вырезая им сердце, пока главный шаман в центре капища будет проводить некий магический ритуал.

– Не самое достойное окончание жизненного пути. – Хмыкнул я. – Есть идеи как этого избежать?

– Сваливать отсюда. – Решительно отрезала Настя. Сверкнув своими зелеными глазами. – Единственная возможность это сделать сегодня ночью. Большинство гоблинов, включая пришедшие в поселок отряды охотников, будут дрыхнуть до утра в обнимку с бутылкой.

– Ну да, это если не вспоминать о тех коротышках с копьями в руках, что остались охранять нас.

Я ткнул пальцем в отряд из десятка гоблинов, разместившихся у костра.

– И это не учитывая, что дом шамана всего в двух десятках метров от капища, а убежать от колдуна в разы сложнее.

– Если у тебя есть более подходящий план, предлагай. А если нет, то умолкни, ведь с восходом солнца, наши шансы встретить новый восход растают, словно мороженое в жаркий летний день.

Спорить с девушкой я конечно не стал. Она и так была на взводе. Прислонившись к решетке, я погрузился в транс. Бежать, разумеется нужно было сегодня ночью, но в какую сторону и главное как уйти от преследования шаманов. Ведь должны же у них быть некие поисковые заклинания, которые позволяют им без труда выискивать бежавших пленников. Взять к примеру побег того парня – ни за что не поверю, что гоблины смогли так просто его поймать в огромных джунглях без использования магии. Менее часа им понадобилось на его поиски.

Хм, и что же делать? На ум приходило заклинание, что я использовал для призыва тварей на той злосчастной пристани. Оно бы конечно хорошо подошло в данной ситуации, но создать подобное без жертвоприношения старого и могущественного существа только лишь своими силами я бы не осилил. Что еще остается?

Погрузившись в глубоки транс, копаясь в самых дальних уголках сознания и подбирая необходимые компоненты для создаваемого мной плетения, я не успел оглянуться, как перевалило за полночь. Луна стояла на вершине небосвода, ярко освещая окружающее пространство холодным светом. Миллиарды звезд на небе образовывали красивые узоры, совершенно мне незнакомые и от того еще больше интересные и загадочные. Вокруг стояла абсолютная тишина, было слышно только как стрекочут в траве кузнечики. Ни звука больше – лишь блаженная тишина, в которую хотелось окунуться, завернувшись, словно в воздушное одеяло. Стоп, как-то слишком уж тихо. А гоблины у костра? Но повернуть голову и посмотреть я не успел. Метнулась серая тень, прошедшая сквозь деревянные прутья клетки рука, крепко зажала мне рот.

– Ни звука! – Раздался шепотом незнакомый голос.

Рука разжалась, позволяя мне повернуть голову. С той стороны клетки сидела на корточках молодая девушка с узкими глазами и азиатскими чертами лица. Она была одета в черную облегающую одежду, на ногах – высокие кожаные сапоги, темные волосы были стянуты в хвост на затылке, а из-за правого плеча виднелась рукоять клинка.

Так, я что сплю? Мне даже пришлось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это все происходит в реальности. Хотя, можно было бы просто взглянуть на округлившиеся глаза моих компаньонов по несчастью. Настя и Сергей буквально впали в ступор, разглядывая незнакомку. Видно, они как и я, совершенно не ожидали встретить в самом сердце гоблинского поселения свободно разгуливающего человека.

– Я сняла запор с двери клетки, так что выбирайтесь быстрее. – Так же тихо сказала девушка. – И постарайтесь не создавать громких звуков, мы устранили охрану, но в округе могут быть и другие гоблины.

Кто «мы» и как они умудрились беззвучно вырезать десяток хорошо вооруженных гоблинов, я спрашивать не стал. Этим можно было заняться и позже, а вот выбраться из этой задницы нужно было как можно быстрее. Настя с Сергеем, кстати, соображали быстрее меня. Пока я поднимался со своего места, эта парочка уже успела выйти из действительно не запертой двери клетки.

– Нужно помочь другим пленным. – Тихо сказала Настя, умоляюще глядя на нас с Сергеем. – Нельзя их здесь бросать.

– Мы пришли сюда не за ними. Мы пришли за тобой. – Положила мне руку на плечо наша спасительница. – Их жизни не важны, твоя же – неисчислимо ценна, поэтому нельзя рисковать, задерживаясь здесь. В любой момент колдун-идолопоклонник может нас почуять. Его магии нам не противостоять.

Наша спасительница разумеется была права, но бросить в этих клетках людей на растерзание гоблинам, зная что их ждет, я просто не мог.

– За спасение тебе конечно спасибо, но людей мы не бросим. Сергей, помоги мне открыть клетку.

Азиатка на это пожала плечами, одним движением выхватив из-за спины катану, перерубила деревянный запор на двери, словно он был не из дерева, а из куска тонкой бумаги.

– Как скажешь, хозяин, твое слово для нас закон. – Сложив вместе ладони, поклонилась женщина.

Чё? Какой, на буй, еще хозяин? А, да ладно, с этим можно и потом разобраться. Сейчас задача номер один – выбраться из этого места. По возможности целыми и невредимыми.

Выбравшиеся из клетки мужчины, хоть и пытались вести себя тихо, не привлекая внимания -получалось у них это из рук вон плохо. Топая по жидкой грязи, шепотом переговариваясь, ругаясь в полголоса, они создавали достаточно шума, чтобы вызвать подозрения даже у в усмерть пьяного караульного. Кстати, на счет караульных…

Я посмотрел в сторону костра, где по идее должны были сидеть сторожившие нас гоблины. Ё-моё! У гаснущего костра лежали тела порубленных коротышек: рассеченные, со вскрытыми глотками – смерть будто настигла их в один момент, не дав даже возможности схватиться за оружие. По крайней мере, стоящие в связке копья, были не тронуты.

– Мы с сестрой успели их утихомирить, прежде чем коротышки подняли шум. – Увидев направление моего взгляда, объяснила азиатка.

– С сестрой?

Из тени ближайшего дерева вышла еще одна женщина с азиатскими чертами лица, как две капли воды похожая на первую. Чёрт подери, как она так ловко спряталась в той тени? Вроде я несколько раз смотрел в то место и мог поклясться, что там никого не было.

– Мы рады служить тебе, хозяин. – Сложив ладони, с поклоном произнесла вторая девушка.

– Слышь, Китан, мы чего-то о тебе не знаем? – Подошел ко мне Сергей. – За месяц в этом мире ты уже успел обзавестись ниндзя-служанками? А гарема с замком у тебя, случаем, не припасено?

– Ага, и кавалерия с артиллерией в соседней роще скрываются. – Язвительно заметил я. Повернувшись к азиатке, спросил. – Эм, еще раз спасибо за спасение, но кто вы и почему зовете меня хозяином?

– Может отложим выяснения на потом? – Взвинчено заметила Настя.

Ну да, что-то вся эта ситуация выбила меня из колеи, и я позабыл, где мы находимся. Впрочем, быстро решить насущные проблемы не получилось. Мое предложение двигаться к реке, перебравшись в другую часть леса, где гоблинов в разы меньше, было моментально отвергнуто большинством пленных.

– К какой реке ты собрался, псих? – Начал заводиться один из мужчин, повышая голос. – До реки не меньше суток пути, лодок нет, оружия нет. Может у твоих узкоглазых телок в передке моторная лодка припрятана?

Обе девушки схватились за катаны, стремясь проучить обидчика. Учитывая то, как они расправились с гоблинами, особого труда это для них не составит. Но я встал между ними, попросив не устраивать сейчас потасовок. Удивительно, но обе женщины смиренно отпустили рукояти клинков, безликими тенями встав за моей спиной.

Договориться не получилось. Большинство бывших пленников решило уходить дальше в лес, в надежде затеряться в джунглях. Со мной к реке решили уходить только Настя с Сергеем и, к моему удивлению, тот самый трусливый мужичок. Вот его-то как раз я бы не хотел брать с собой, слишком уж показательно было его поведение, но не бросать же его тут одного.

Группа пленных уже утопала в сторону стены деревьев, скрывшись в густых зарослях. Обозначив приоритетные цели, для себя, и мы собирались уходить, когда раздался неожиданный голос из третьей клетки.

– Вы… помочь мне… я быть должник… не бросать… друг ваш.

Амбал взялся руками за прутья решетки, прислонившись к ней своей большой головой. Говорил он плохо – его речь едва удавалось разобрать.

– Я надеюсь, вы не собираетесь выпускать эту тварь? – Испугано спросил мужичок. – Он же просто дикарь, не один из нас. Оставьте его в клетке, мы не должны вмешиваться в естественный ход природы.

– Слышь ты, кусок дерьма! Чужой тут только ты. Если свой поганый рот не закроешь, я тебе морду расквашу, запихнув самого в эту вонючую клетку. Вот и будет тебе естественный ход природы.– Схватив мужичка за отворот свитера тихо рявкнул ему в лицо Сергей.

Жестко он конечно с ним, но всеми фибрами души я полностью поддерживал его слова. Подойдя к клетке, я сбил с нее запор. Амбал одним движением открыв клетку, выбрался наружу.

– Мой… тебя спасибо. – Приложив ладонь к сердцу, сказал он.

– Мой тебе пожалуйста – Хмыкнул я. – Давайте-ка убираться отсюда, и как можно быстрее.

Спуск с холма выдался тем еще испытанием: вместо хорошо утоптанной дороги, ведущей к поселению, нам пришлось спускаться по склону. Рискуя поскользнувшись в темноте на превратившейся после дождей в жидкую грязь земле. К счастью, обошлось – даже тяжело дышащий амбал, спускавшийся чуть в стороне от всей остальной группы, справился со спуском.

Честно сказать, я думал, что именно он в нашей группе будет слабым звеном: выдавая нас своим сопением, громкими шагами в грязи и огромной фигурой, которую можно было различить за сотню метров, даже в полной темноте. Как же я ошибался! Туземец, не смотря на свои габариты, передвигался почти бесшумно, сливаясь с окружающей обстановкой и скрываясь от постороннего взора в каждой попавшейся на нашем пути тени.

Удивительно, но присматривать приходилось скорее за Сергеем и Настей, которые совершенно не умели скрываться и ходить бесшумно. Проходя мимо стены частокола вокруг деревни, Настя споткнулась, проехав ногой по земле, едва не влетев головой в забор. Так бы и случилось, если бы не оказавшийся рядом дикарь, подхвативший девушку на руки.

– Мой… ты нести… очень громко. – Едва разлепляя губы, произнес он.

Я перехватил за руку разъяренного Сергея. Устраивать сцены ревности, когда мы в шаге от спасения – не самый разумный ход.

– Успокойся, она действительно слишком шумит. Он ведь ее просто несет, чего ты взбаламутился?

Парень одарил меня злым взглядом, видимо мысленно пообещав мне все кары небесные, стоит нам только выбраться из этой передряги. Мне, в общем-то, были до балды его угрозы, так что я просто проигнорировал этот взгляд, внутренне радуясь, что он все же взял себя в руки.

– Хозяин! – Подошедшая ко мне азиатка, почтительно поклонилась. – Впереди ворота, их охраняют. Прикажете разобраться с препятствием?

– А обойти их никак нельзя? – Уточнил я. Врываться в еще одну потасовку, рискуя перебаламутить это сонное царство, казалось не самой перспективной идеей.

– Мы с вами могли бы. Но в нашем звене балласт. – Красноречиво покосилась она в сторону неразлучной парочки. – Факелы и костры перед воротами освещают пространство на сотню метров вокруг – пройти незаметно не получится. А если обходить, придется делать крюк вокруг всей деревни. Это не оправданная трата времени.

– Прислушайтесь к словам моей сестры, хозяин. Она знает, о чем говорит. – С поклоном вмешалась вторая женщина. – Уверяю вас, мы решим вопрос с этими гоблинами, прежде чем они успеют поднять шум. Нам нужно только ваше согласие, хозяин.

Мне не оставалось ничего другого как просто кивнуть. Будто только и ждавшие этого жеста женщины, в мгновение растворились в окружающей тьме. «Что за чёрт!» – поразился я. Вот они стояли рядом всего секунду назад, но стоило мне моргнуть, как две азиатки уже испарились в неизвестном направление. Я даже заподозрил у них магические способности, но осмотрев окружающее пространство в магическом зрении, убедился, что ни каких остаточных следов заклинаний и в помине не наблюдалось. Очень, блин, интересно!

– Какие славные у тебя гейши. С такими девицами не страшно и в ад спуститься. – Заискивающим тоном обратился ко мне мужичок.

Кстати, имя его я так и не спросил. Незачем, выберемся на более ли менее свободные от гоблинов земли и отправим его своей дорогой. Держать в отряде такого спутника – себе дороже. Как говорится – такой друг хуже врага.

– Ты только глянь что творят! – Пораженно протянул Сергей.

А посмотреть действительно было на что. У распахнутых настежь деревянных ворот стояла четверка гоблинов. Бойцы тихо переговаривались друг с другом, один откровенно клевал горбатым носом, прислонившись спиной к деревянной створке. Они совершенно не замечали опасности, ведь стоило одному из них, повернуть голову чуть в сторону, они бы заметили две тени на стене, медленно приближающиеся к ним.

Я своим глазам не поверил, когда увидел, как деве девушки, словно пауки, перебирая руками и ногами, вниз головой ползут по отвесной стене, приближаясь к цели. Мгновение, и две девицы, обрушиваются на головы гоблинов, словно ангелы мщения, посланные на землю, дабы карать за грехи. Коротышки не успели даже пискнуть, когда в воздухе зазвенела песнью смерти сталь. Желтая кровь из отсеченных голов горячими каплями упала на землю, смешиваясь с грязью. Еще секунда, и последний гоблин, уже открывший рот для крика, получил в глотку пуд стали, пригвоздивший его голову к воротам. Одна из девушек, молниеносным движением выхватив из-за пазухи нож, швырнула его в сторону одной из дозорных башен. Ни крика, ни всхлипа не нарушило ночную тишину, только тело незадачливого зеленокожего коротышки с луком в руках, рухнуло на землю, разбросав во все стороны потоки грязной жижи.

– Простите, хозяин. С последним гоблином тихо не вышло. – Смиренно опустив взгляд, подошла ко мне женщина. – Крысенышь хитро засел, мы заметили его только в самый последний момент.

– Все нормально. Раз теперь дорога свободна, двинулись. – Хрипло сказал я.

Скорость, с которой девицы пустили на кебаб гоблинов, меня впечатлила. Как и моих спутников, но для меня это стало особенно неожиданно. Понятия не имею, что имеют ввиду эти девицы, называя меня своим хозяином, но пятой точкой чувствую – ничем хорошим это не обернется.

Глава 19. Интерлюдия 3.

Лес шумел множеством голосов. Земля дрожала от стука копыт вдалеке, совсем рядом раздавались короткие сигналы рожков егерей, указывающие основным силам охотников направление движения. Вокруг лаяли собаки взявшие след оленя, кричали люди, животные разбегались и скрывались в норах, всем своим нутром ощущая вышедшего на охоту самого страшного зверя – человека.

Не молодой наемник с седыми волосами и страшным звериным лицом, покрытым шрамами, лежал на пригорке, скрываясь за высокой травой, и наблюдал за двигающейся по дороге процессией группы всадников. Ни один мускул не дрогнул на его теле – мужчина, казалось, даже не дышал, превратившись в изваяние. Только его черные глаза под пышными бровями продолжали двигаться, перебегая с одного лица охотника на другое. Если бы кто-то смог увидеть его со стороны, в голову невольно пришло бы сравнение с готовым к смертельному прыжку тигром.

– Эй, Карм, ты там не сдох еще? – Рядом плюхнулся в траву невысокий мужчина с шевронами воина одного из восточных баронов. – Четвертый час лежишь без движения. Тебе что почесаться не хочется? Ну или там позу хоть сменить?

– Говори тише, Турмун. Если нас заметят раньше времени, я лично вскрою тебе глотку. – Ледяным голосом наемника можно было заморозить океан. – Ты нашел нашу цель?

– А чего думаешь, я приперся сюда? Тебя что ль болезненного повидать жажда замучила? – Гадко хихикнул низкорослый. – Нашел я того пацана. Мы с парнями поймали двух егерей, они, знаешь, совсем расслабились с этой своей охотой, даже сопротивления особо не оказали. Так вот, поболтали мы с ними, и узнали, что пацан этот в восточной группе – те, что с красными флажками скачут.

– Сколько в группе людей?

– Четверо благородных деток, семеро охранников, ну и два егеря для сопровождения. В общем, легкая добыча. Они кстати будут здесь минуток через двадцать – нужно готовить теплый прием.

– Надеюсь тела егерей, с которыми ты болтал, не найдут раньше времени? – Скорее для проформы уточнил Карм.

– Обижаешь: ты что первый день меня знаешь? Или может я не достоин в черных псах находиться? Так ты мне так прямо и скажи, Карм. Не нужно тут твоих намеков и подозрений, ты, давай, прямо скажи: значиться ты, Турмун – кусок ослиного дерьма, дела своего не знаешь! Ну, давай, скажи это!

Наемник взвинтился: его лицо покраснело, а ладонь легла на рукоять клинка. На это Карм только усмехнулся – уже давно привычный к вспыльчивости своего приятеля.

– Ты, Турман, конечно, тот еще кусок дерьма, но дело свое знаешь на отлично. Завязывай паясничать, словно дешевая куртизанка, давай ближе к делу.

Услышавший похвалу низкий наемник мгновенно успокоился, убрав руку с клинка. Кстати, за подобную отходчивость Карм и сошелся в напарники с этим вспыльчивым идиотом. Тот долго обижаться не был способен, быстро остывая и не тая обиду на окружающих.

– Ага, а ты знаешь, кого нам дали задание пришить? – Растянул в жабьей улыбке свой щербатый рот наемник. Но, не дождавшись реакции, продолжил. – Сынка графа Алью – владыки большей части пахотных земель западных провинций. Между прочим, этот граф – влиятельная и богатая фигура! Не знаю, уж как сильно он дорожит своими детьми, но за смерть своего сына, мстить будет в любом случае.

– Испугался? – Карм бросил испытывающий взгляд на приятеля.

– Да щас! Ты что, плохо меня знаешь? Это я так, для общей информации. – Но помявшись, все же продолжил. – От этого дела слишком сильно несет политикой. Вспомни, что говорил нам полковник: «не лезьте, парни, в политику – там вас живьем сожрут, даже костей не останется!». Думаю, это именно такой случай, о котором предупреждал нас старый осел.

– Нам за это дело заплатили слишком большие деньги, чтобы мы так просто развернулись перед самым финишем. Нанявшие нас люди посерьезнее этого безымянного графа будут. Так что вспомни, что у тебя в штанах не дырка между ног – соберись и иди готовь солдат.

– Ага. – Махнул рукой Турман и пробурчал под нос, уже уходя с холма. – Солдаты готовы, тут с магами беда. Эти два дебила вновь устроили словесную перепалку на ровном месте. Как их разнимать – я ума не приложу!

Лицо Карма скривилось в гримасе. С магами была беда с самого начала их путешествия. Стоило только отряду пересечь границу, оба одаренных, на первом же привале, устроили самую настоящую словесную баталию, разойдясь во взглядах на какую-то магическую тарабарщину. Наемники, совершенно не разбирающиеся в теме, старались держаться от разоренных повелителей стихий подальше, справедливо опасаясь за свою жизнь. Увы, Карму, как лидеру отряда, подобная роскошь как невмешательство в дела разгоряченных спором магов была недоступна. Дисциплину в отряде нужно было поддерживать. Поэтому, когда в воздухе начали появляться формируемые боевые заклинания, а маги решили переходить от словесных баталий к аргументам потяжелее, Карм грудью встал между ними.

Конфликт тогда удалось замять. Но теперь при каждом удобном случае маги начинали цапаться, внося раздрай в их и так не самый благонадежный коллектив. Да и сами бойцы, набранные со всех уголков страны, довольно слабо играли в команде. А уж о доверии к своим вынужденным союзникам и говорить было нечего: воры, насильники, дезертиры, наемные убийцы – казалось, что наниматель собирал этот отряд по принципу «кого не жалко». Нет, разумеется, каждый из них был настоящим мастером в своем деле. Обвиняемый в родной стране в дезертирстве мечник был отменным фехтовальщиком, одним из лучших, что видел Карм в своей жизни, а уж он повидал немало. Двое лучников – наемные убийцы, молва о которых доходила даже до ушей вечно пропадающих на полях боя наемников. Здоровенный детина, работающий копьем, был изумительно ловок для своего телосложения, но имел грешок распускать руки при виде любой смазливой мордашки.

Чуткий слух наемника уловил перестук лошадиных копыт. Наконец, долгие часы ожидания подошли к концу. Из-за поворота дороги показалась кавалькада всадников, неспешно двигающаяся по дороге. Дорогие цветастые одежды, минимум оружия, но максимум побрякушек, возвышающееся над отрядом знамя с золотым оленем на красном фон – да, это, несомненно, показалась их цель.

Интересно, за какого из этих мальчишек назначили столь высокую награду? Взгляд наемника перебегал с одного лица на другое. Вот высокий блондин с растрепанными волосами что-то весело рассказывающий своим улыбающимся друзьям. У него одежда вроде самая дорогая из всего отряда, да и побрякушек на нем навешано немеренно. Хм, именно вокруг него собрались другие охотники. Или может тот смуглый с золотой диадемой на голове? По обе стороны от него ехали двое охранников, внимательно следивших за окружающей обстановкой.