Рядом с покосившимся шалашом, единственным уцелевшим после бойни в лагере, лежала куча собранных воинами материалов. Чего тут только не было: Оборванные свитки заклинаний, магические книги, артефакты на любой вкус, редкие травы и коренья собранные в маленькие мешочки, скурполезно распределенные по категориям. Даже на беглый взгляд, можно было с уверенностью сказать, что это была впечатляющая коллекция, собранная с одной, определенной целью.
– Интересно, что же за ритуал, тут собирался провести этот безумный шаман. – Вертя в руках обломок стальной трубки покрытой символами, самого себя спросил шаман.
– Боюсь, этого ни кто не знает. Безумный шаман, ни когда не посвещал в свои планы и цели. Он даже не отчитывался за свои действия перед советом старейшин и другими великими шаманами. – Возник рядом зеленокожий охотник.
– Ты что-то хотел?
– Прошу простить меня ва Кар, если я оторвал вас от раздумий. – Почтительно поклонился гоблин. – Я хочу узнать, к закату мы вернемся в поселение или прикажете готовить лагерь на этом берегу?
– Ночевать останемся здесь. – После секундного размышления решил шаман. – Готовьте лагерь и не тревожте меня, пока я сам не позову. В поселение вернемся к завтрашнему вечеру.
– Как скажете.
Еще раз поклонившись, охотники ушел к остальному отряду. Кар проводил его подозрительным взглядом. После того случая в астрале, с нападением демона, шаман мягко говоря не доверял гоблинам племени рыбьей чешуи. Наставник конечно сказал что это сомнительно, но Кар был почти уверен, что демона на него натравил ви Ганар. Это сложно было объяснить с точки зрения доказательств, но у молодого шамана, было ощущение что в своих выводах он прав. Оставалось только понять, зачем это вообще было нужно старому зеленокожому шаману. Убивать гостя в своем доме, посла дружественного народа. Даже учитель не прислушался к его словам, поставив под сомнения выводы своего ученика.
Следующие три часа, гоблин потратил, изучая находки. Сортируя их в отдельные стопки. Он перебирал сломанный хлам, в надежду найти для себя настоящую жемчужину, позволившую ему дальше продвинуться в своем развитии как шамана. Не смотря на то что он тратил свое время на работу с которой справиться и молодой ученик шамана, Кар тем не мание был весьма доволен. Его вещевой мешок, пополнился одним относительно целым артефактом, гномьей работы и тремя обожженными книгами содержащими описание различных ритуалов народа Шава.
Наконец, когда куча вещей была почти разобрана и рассортирована, Кар в нерешительности остановился, вертя в руках последний артефакт. Небольшой камень, покрытый магическими письменами и привязанные к нему две металлические трубки, от которых ощутимо фонило магией. Странно, в отличае от всех остальных вещей в этой куче, артефакт выглядел целым без малейших выбоин и потертостей, ожидаемых на подобном инструменте прошедшем бой. Он казался совершенно новым, будто только что вышедшим из рук изготовившего его мастера.
Нахмурившись Кар настроился на частоту вибраций артефакта, погрузив свое сознание в легкий транс. Перед внутренним взором гоблина, проплыли неровные линии чужой силы, которой был буквально пропитан камень. Гоблином овладело чувство любопытства, ведь с первого взгляда понять предназначение артефакта не удавалось. Погружаясь глубже пропуская свое сознание сквозь сеть магических вибраций и искажений, шаман начал распутывать сложную вязь внутренних конструкций артефакта, все сильнее погружаясь в самую суть заложенной в него магии.
– Демоны и все их грехи, да что бы вас… – В сердцах выругался шаман. Щуп воли, которым он изучал внутреннее строение артефакта, задел одну из несущих всю магическую конструкцию нитей. Ответ пришел мгновенно. Сознание шамана, затопила вспышка света, его будто подхватили, унося куда-то по узкому и длинному туннелю.
Якорь. Гребаный астральный якорь. Этот артефакт не мог пренадлежать безумному шаману или членам его экспедиции. Его полужили в кучу специально. А его цель была одна, отправить сознание любопытного гоблина на просторы астрала.
…
Мгновение невесомости и полета, которое казалось бы тянулось целую вечность закончилось. Кар стоял в окружении знакомой серой хмари и бесконечных облаков сотканных из энергии. Астрал. Предки, демонов якорь, буквально вышвырнул сознание молодого гоблина в астральные слои. Сосредоточившись и прислушавшись к своим ощущениям, Кар выругался повторно. Ни малейшего намека на знакомые колебания энергии астрального якоря не было и в помине. Это действительно была ловушка. Артефакт выполнил свою работу, а возвращать сознание шамана обратно в его тело, в функции камня явно не входило.
– Гамар, сын скунса и помет саамарсата, да чем же я тебе так не угодил. – В сердцах крикнул гоблин.
Сомнений что эту подлянку организовал высший шаман рыбьей чешуи не было и в помине. Только охотники его клана, могли подкинуть в ту груду артефакт-ловушку. Открытыми оставались два вопроса, зачем и что дальше. Хуже всего конечно было то, что краснокожему гоблину в скором времени, предстояло получить ответы на эти вопросы.
Мотнув головой, отбросив в сторону лишние мысли, Кар сосредоточился на насущных проблемах. Главная, стоящая сейчас перед ним в полный рост, как выбраться из астральных слоев, обратно в свое тело. В отсутствии якоря, связывающего сознание шамана с реальностью, Кар знал лишь один путь выбраться из этого места. Ритуал возвращения. Сложный и сам по себе опасный, его необходимо было проводить на островке стабильной реальности.
Но именно здесь и начинались проблемы. Сколько бы молодой шаман не напрягал зрение, осматриваясь по сторонам, подобного островка он не видел. Сложно было сказать с уверенностью, в какие из слоев астрала его закинуло, слишком уж слабо в этом направлении магии он разбирался. С уверенностью можно было сказать одно, это не нижние слои. Слишком много энергии хаоса, слишком мало стабильной реальности порядка.
– А вот и мой ценный приз.
Голос разумного существа, заставил молодого шамана вздрогнуть всем телом. Судорожно обернувшись, он поймал взглядом переливающуюся всеми оттенками тьмы тень. Долгих пять секунд понадобилось гоблину, что бы понять, перед ним астральная проекция, и к огромному сожалению, вибрации силы исходящие от нее, были Кару хорошо знакомы.
– Ви Гамар. – Скрипнул зубами Кар. – Как все это понимать?
– Хе-хе. А тебе и не нужно ничего понимать голубчик. К чему это тебе?
– Разве не для разговора вы вытащили меня в астрал?
– Хе-хе-хе. Разговора? Предки, какие е наивные пошли эти молодые шаманы. Столько энергии и энтузиазма, но сколь мало мозгов.
– Тогда зачем, демоны вас побери, вы все это устроили? – Заорал Кар.
– Не волнуйся шаман. Вскоре ты все сам поймешь. Мои слова сейчас лишь впустую будут сотрясать воздух. Ну или что вместо него, тут в астрале.
Из центра тени, ударил луч чистой тьмы. Кар не успел даже подумать применить защитные чары, когда он уже добрался до него. Впрочем это оказалось и не нужно. Не достав до гоблина каких-то пару миллиметров, луч распался на тысячи осколков тьмы, облепивших шамана со всех сторон. С каждой секундой осколки расширялись, росли, оборачивая гоблина в кокон из непроницаемого мрака.
– Развлекайся Кар сломанный клюв. Я подготовил это заклинание специально для тебя.
Но Кар уже не слышал голоса великого шамана. Весь его мир был окутан непроглядной тьмой. Сознание гоблина, металось, словно птица в клетке, пытаясь вырваться из сковавших его оков. Ощущения пропали, исчезли, растворившись в непроглядной тьме. Осталось только чувство нестерпимой боли и давления чужой магии, беспощадными ударами тарана, раз за разом врезавшуюся в его барьеры воли. Кажеться кар застонал, схватившись руками за голову, согнувшись од непереносимой боли.
Но у него не было рук, не было ног, оставалась только воля. Воля которая продолжала сопротивляться, не давая чужой магии проникнуть в самую суть сознания шамана. Трудно сказать сколько продолжалась эта пытка. Но Кар, продолжал сопротивляться. Не смотря ни на что, его сознание не хотело уступать.
Постепенно, краснокожий гоблин начал привыкать к этой пытке, определив в какие моменты, боль становиться слабее. Как ни странно, он все еще был жив, а его сознание не поглощено чужой магией. Сопротивляться магии великого шамана, глупо и бессмысленно, всегда говорили его приятели. Но Кар сопротивлялся. К своему немалому удивлению, он понял, что эта магия не была подавляюще сильна. Заклинание было мощным, буквально переполненным манной, но не сказать что бы очень сложным.
Оценив истинным зрением каркас заклинания, Кар постепенно, шаг за шагом, начал изучать чужую роботу, вникая в структуру заклинания. Увы разрушить работу великого шамана, было не в силах гоблина, но что если… В голове Кара словно щелкнул переключатель. Молодой шаман даже испугался пришедшей в его голову мыли.
Астрал, нестабильная реальность, переполненная силами хаоса. Проводить в ней ритуалы было попросту невозможно, из за обилия чуждых всему живому энергий. Любой ритуал, проводимый в подобном месте, был обречен на неудачу, и это в лучшем случае. По этому шаманы, для проведения ритуалов, в том числе ритуала возврата, использовали стабильные островки реальности. Там силы хаоса устапали энергии порядка, создавая некую безопасную для мегии живых существ зону.
Демоны, да ведь великий шаман, своим заклинанием, сам создал подобную безопасную зону для Кара. Да заклинание пытавшееся уничтожить разум, создавалось не для этого, но ведь оболочка тьмы, не выпускающая дух шамана и пытающаяся его уничтожить, просто идеальный экран, отражающий с внешней стороны эманации магии хаоса. Прислушавшись к своим ощущениям и убедившись что сил чуждой всему живому энергии действительно нет в поле тьмы, Кар едва не пустился в пляс. Это же надо, Гамар, наславший на него заклинание стремясь поработить сознание своего коллеги по цеху, невольно сам создал ему идеальную площадку для побега.
Тренероваными долгие годы движениями, шаман стал выстраивать лани необходимого рисунка, готовя почву для проведения ритуала. Одна за другой под ноги Кара ложились ровные конструкции заклинаний, образовывая собой единую фигуру. Минута, две, вечность, сколько понадобилось на создания ритуальной формулы времени, глаза шамана застилал пот, мышцы надрывались от усталости и напряжения.
– Это все не реально. – Твердил себе шаман. – Мое тело сейчас спокойно лежит в реальном мире, а это всего лишь мое воображение.
Но сознание не поддавалось, усталость пусть и воображаемая ни куда не делась. Будто этого не достаточно, в какой-то момент, окружающее шамана заклинание, бросило попытки атаковать разум гоблина. Вместо этого, изменив структуру своих действий, окружающая тьма, стала тянуть из и так не великого источника шамана манну.
– Да что бы тебя демоны бездны сожрали старый ублюдок. – Заметив неладное, простонал гоблин.
Противостоять этому воздействию у него уже просто не оставалось сил. Манна в источнике закончилась ровно в тот момент, когда в рисунок ритуала легла последняя линия. СЭнергии не оставалось и окружающая тьма, стала пить из шамана его жизненную энергию.
– Дайте мне ваше благословение предки. – Пересохшими губами взмолился Кар, активируя формулу ритуала.
Вновь знакомое ощущение полета и невесомости накрыло с головой молодого гоблина. Его дух вновь словно проталкивали сквозь узкую трубу, унося в неведомые дали. Сейчас, шаману оставалось только молиться и надеяться что предки, не оставят его в этот тяжелый момент.
…
Ощущение от возвращения сознания в тело, были далеко не из самых приятных. Все кости ломило, мышцы будто вывернули на изнанку и теперь тыкали в них раскаленными иглами. Страшно хотелось пить. Да уж, возвращение из астрала через проведенный ритуал, сильно отличалось от стандартного якоря. Только теперь, Кар в полной мере осознал предупреждения медиумов-шаманов, объясняющих молодому гоблину тонкости ритуала возвращения.
– Кхыы. – Выдавил из себя шаман.
Он попытался перевернуться на другой бок, немного сменить положение тела, тогда возможно боль немного отпустит.
– Эй, кажись наш уважаемый шаман в себя приходит.
Раздавшийся совсем рядом голос, был напрочь лишен вежливости, полагающейся при общении в присутствии шамана. Через силу разлепив глаза, Кар встретился взглядом с одним из оставшихся с ним охотников. Последний нагло скалился, поигрывая перед лицом лежащего шамана ножом.
– Очнулся, да? Лежи тихо и не дергайся. – Глумливо протянул он. – Сейчас уважаемые гоблины будут с тобой разговаривать.
Кар хотел послать ублюдка как можно дальше, но из пересохшего рта смоли вырваться только невнятные хрипы. Сил совсем не осталось. Демонов ритуал и заклинание высшего шамана, выпило остатки манны, оставив источник пустым.
– Ва Кар, мое почтение. Хорошо что вы очнулись так ко времени. Это снимет с меня незавидную задачу приводить вас в чувство радикальными методами.
Через порог шалаша переступил Дун Макхор, гоблин клавшийся в верности вождю, клявшийся перед походом не пощадить своей жизни для защиты Кара. Раз он жив, не в кандалах то на ум приходило только одно объяснение.
– Клятвопреступник. – Буквально выплюнул Кар, глядя на бывшего своего командира телохранителей. – Ты опозорил свой клан и семью, предал своих предков.
– Не распыляйте попросту слова в воздухе, уважаемый Кар. Я поступил так, как посчитал нужным. Не смотря на вашу ненависть и отвращение ко мне, я все же скажу, что не предавал клятвы и не нарушал своего слова. Еще до того момента как встать в ряды племени и принести клятву, я уже служил интересам моего хозяина. Так что, как вы должны понимать, я не мог нарушить клятву, ведь изначально я клялся служить другому вождю.
– Пот как… Ви Гамар должно быть потратил немало сил и времени что бы завербовать и протолкнуть в племенной иерархии своего выкормыша.
– Не думаю что это так. Ведь пусть интересы моего хозяина и совпадают с интересами ви Гамара, но служу я вовсе не шаману рыбьей чешуи. – Совершенно серьезно сказал Дур.
Кару было глубоко плевать, на то кому служит этот предатель, но вот какие цели он преследует… к сожалению в голове шамана постепенно сложилась вполне ясная и определенная картина. Астрал, магия великого шамана, которая оказалась по зубам его куда менее слабому коллеге, «чудесное спасение» и возврат в свое тело. Только сейчас до него начало доходить, зачем все это было спланировано.
– Все готово. – В помещение вошел второй охотник. Обратившийся к Макхору. – Ва Роз’гор ждет пленника.
– Роз’гор? А я то думал, как вы обойдетесь без шамана? – Усмехнулся Кар. – Значить этот недоучка так же служит Гамару?
– Заткнись.
Охотники довольно грубо подхватили шамана под руки, вытаскивая его из хибары. Дур, пыхтя топал следом. За что время что Кар провел в астрале, ситуация в разгромленном лагере существенно изменилась. Исчезли следы битвы, обломки предметов и мертвые тела, были убраны к кромке леса, а центральная поляна была очищена. Старые рисунки, оставленные безумным шаманом и его коллегами, были засыпаны песком. На их месте, усилиями учеников Роз’гора, возводились новые чертежи будущего ритуала. Сам зеленокожий шаман, стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за действиями своих подопечных.
– Это стоило того Роз’гор? – Спросил Кар, когда его подвели к шаману. – Не знаю на что вы надеетесь, но мое племя, как и наставник, не поверят в сочиненные вами истории.
– Аааа, уважаемый Кар. – Улыбнулся шаман. – Что случиться после, вас волновать не должно. Какая к предкам, вам разница, кто во что поверит. Проведите свои последние минуты в единении с собой. Вспомните там, ну не знаю… Свои достижения, победы, если они конечно у вас были.
– Щедрое предложение. Но это не к чему. Шаманы всегда готовы к смерти, с того самого мига, как встали на путь познания. Это неотемлимая часть нашего существования и я готов примериться со своей судьбой, если она уже решена.
– Весьма похвально. Хотя, признаюсь честно, ожидал от вас куда большего сопротивления. – Удивленно присвистнул зеленокожий шаман.
– Сопротивляться? С пустым источником? Не смешите меня. Сколько у вас тут бойцов и ваших учеников, меня забьют прежде чем я успею дотянуться до твоего мерзкого горла. Так что мне остается лишь уповать на судьбу и насмехаться над вашими неразумными планами.
– Вот как? Может вы еще расскажите нам какие же мы строим планы? Почему нет, времени еще достаточно, пока мои ученики не закончат готовить ритуал.
– Охотно поделюсь. – Усмехнулся Кар, сплевывая на песок. – Вы собираетесь стравить народы зеленых и красных гоблинов, заставив их сойтись в войне, чего не было уже более тысячи лет. Не знаю зачем вам это и кто из верхушки племенного совета вас поддерживает, но все ваши действия, говорят именно об этой цели.
Роз’гор переглянулся с Дун Макхором. Последний опустив взгляд буркнул себе под нос.
– Я же говорил что он сообразительный.
– Да тут и сообразительным, особо быть не нужно. – Вымучено засмеялся Кар. – План ваш на раз читается. Заманили меня в астрал, где ви Гамар, наслал на меня свое заклинание. Я сперва, как вы собственно и планировали, решил что заклинание пытаеться подавить мой разум, завладев телом и превратив в мареонетку шамана. Но… Это ведь совершенно не так. У этой магии были другие цели. Выпить мою манну из источника, что бы я не смог сопротивляться когда вернусь в свое тело, это раз. Ну а два, это внедрение в мою ауру следов пременения заклинаний магии тьмы. Что запрещено по всем канонам и писаниям наших предков. Вам нужно было слепить доказательства того, что я уже давно практикую маги тьмы, для этого кстати вы и подготовили этот ритуал, в котором мне суждено погибнуть.
– Очень интересная теория. – Лучезарно улыбнулся зеленый гоблин. – И зачем нам это нужно?
– Что бы выставить меня пособником тьмы, сотворившим мерзкий ритуал тьмы, на землях народа Шава. Мой труп, со следами примененной магии, которые в мою ауру впихнул в астрале ви Гамар,будет представлен всем сомневающимся. Старейшинам племен, другим великим и верховным шаманам. Ну а дальше, обвинение моего учителя, как наставника магов тьмы, обвинение вождя и моего племени, за то что прислал зло в священные леса предков. Затем пара пограничных стычек, несколько десятков мертвых гоблинов, которых якобы убили краснокожие и привет война.
– Очень интересная теория. Скажу по правде, вы пугаете меня своей проницательностью ва Кар. В нескольких аспектах вы конечно ошиблись, но суть уловили верно.
– Одного не пойму, вам это зачем? – Хмуро спросил Кар.
– Мне? Незачем. Я лишь исполняю волю ви Гамара. Что до остальных, полагаю все дело в борьбе за власть. – Скучающим тоном отвели шаман. – В отличие от наших краснокожих собратьев, мы не соседствуем с людьми, нам не нужно вести постоянной войны. В следствии чего, наши племена сильно разобщены. Нет единой сильной руки, которая смогла бы взять власть. Племена Шава, подченяються советам старейшин, большая часть из которых, обычные старые маразматики, загнавшие свой народ в оковы консерватизма. Мы не развиваемся, отставая в прогрессе от всего остального мира, да мы отстаем во всем, что не касается магии шаманов и их собственной силы. Наш народ слаб, не способен противостоять внешним угрозам.
– И для этого нужна война?
– Война нужна для того, что бы наконец обледенить все племена в единый кулак. Создать мощную силу, которая даст по зубам, всем кто рискнут бросить вызов народу Шава. – В этот момент, глаза Роз’гора вспыхнули огнем безумного фанатика. – Оглянитесь вокруг ва Кар, все эти воины, готовы отдать свои жизни, за эту идею. Ви Гамар, станет верховным вождем всего народа Шава. Он приведет нас в великим победам и процветанию.
– С ним, все понятно. Фантик, ослепленный идеей. – Кар развернулся к своему бывшему телохранителю. – Меня больше интересует, зачем это было нужно тебе, или скорее твоему… хозяину. Кстати, раз уж это мои последние минуты жизни, может, поделишься кто он. Хоть имя назови.
Но краснокожий воин хранил молчание. С мрачным видом он наблюдал за приготовлениями ритуала, проводя взглядам по начерченным на песке линиям. Так и не дождавшись ответа, Кар продолжил допытываться.
– Не знаю, какие цели преследует твой хозяин, но тля тебя, разве это того стоило? – Кар покосился на изрубленные тела краснокожих воинов. Дур Макхор не пощадил даже своих собственных воинов. – Пусть ты и служил изначально этому неизвестному хозяину, но ты красный гоблин, народа Налаача, воин племени и командир доверившихся тебе бойцов. Зачем было предавать все это, ставя на порог войны свой собственный народ. Кто тебе приказывает? Кто этот хозяин?
Последнюю фразу, Кар кричал, не сдержав переполнявшие его эмоции. Но воин сохранял полное молчание, даже не глядя на шамана.
– Наставник, мы закончили приготовления. – Должил один из учеников, Роз’гора.
– Отлично. Тащите шамана в заклинательный круг. Начинаем ритуал.
Двое охотников подхватили Кара пот руки, двинувшись в сторону ритуального круга.
– Последний вопрос. – Поднял голову Кар. Взгляд гоблина горел неприкрытой ненавистью, решительностью и отвращением к окружающим. – С чего вы решили, что я понял ваш грандиозный план только сейчас?
Почувствовавший опасность Дур Макхор, схватился за меч. Поздно. Молодой гоблин, ударил пяткой в коленный сустав отного охотники и что есть сил рванулся вперед, вырываясь из рук второго. Шаг вперед.
– Нет уж крысы, не так быстро. – Прохрипел он.
Развернувшись, краснокожий шаман, врезал лбом в нос охотника, толкнув его тело под ноги Макхору. Это дало гоблину лишнюю секунду. Всего в паре метров, Роз’гор, уже наращивал на кончиках пальцев парализующее заклинание. Еще мгновение и ему конец.
Но именно этого мгновения гоблину хватило. Еще тогда, разговаривая со своим наставникам в астрале, Кар почувствовал надвигающуюся опасность. Его подозрительность и настойчивость, смогли убедить наставника проявить осторожность. Учитель, вложил в ауру кара заклинание. Не самое сложное или сильное, оно легко скрылось в аурном поле, впав в некое подобие сна, дожидаясь команды активации. Для его использования, манна была не нужна, оно уже было полностью сформировано наставников. Осталось только.
– Вах’х и. – Выкрикнул слово-ключ, Кар.
За доли секунды, от тела молодого гоблина, во все стороны растекся густой словно кисель, туман. Тяжелый и непроницаемый, он полностью перекрыл обзор на полсотни метров в диаметре.
Пригнувшись к самой земле, молодой гоблин, по памяти рванул в сторону деревьев. Сейчас ему было плевать на свои прошлые страхи. Он даже не стал задумываться, что несется в самое сердце проклятого леса.
– Ловите его. – Раздался истощенный крик Роз’гора. – Не дайте ему уйти идиоты. Он слишком много знает.
Спиной Кар ощутил вспышки магии. Шаман пытался создаваемыми порывами ветра, разогнать туман. Занятие бесполезное, туман созданный наставником, не по силам обычному зеленокожему шаману.
Вокруг засвистели стрелы. Охотники били вслепую, надеясь на удачу. Демоны, и ведь удача пусть и частично, была на их стороне. Когда гоблин уже почти добрался до спасительных деревьев, в его спину, чуть ниже лопатки, вонзилось острое жало стрелы.
Зарычав словно зверь, Кар упал на четвереньки. Проклятье. Собравшись с силами и отринув боль, молодой гоблин, разогнувшись, скрылся среди зелени леса. Растворившись в череде бесконечных кустов и деревьев.
Глава 21. Дракон?
Бег сквозь ночные джунгли – то еще испытание! Бесконечная листва, растущих живой изгородью растений, вперемешку с невысокими деревьями, чьи корни, высунувшись из земли, так и норовят уронить тебя на землю. Бесконечные лужи – вязкая жижа в которую превратилась земля, небольшие ручейки, в которых водятся огромные крокодилы. В общем, ночные джунгли – это совсем не рай. Но все становится втройне хуже, когда в твоей компании присутствуют двое ноющих созданий, «не способных бежать дальше».
Если Настю еще можно было понять: маленькая и аккуратная девушка, едва перешагнувшая порог двадцатилетия, которая вряд ли выбиралась дальше бутика на соседней улице. Да и в этом мире большинство времени провела в поселении гоблинов, так что для нее ночная пробежка со смертью – действительно нестоящий ад. К счастью, эту проблему смог решить спасенный нами дикарь, подхвативший девушку на руки и продолжавший ее тащить через лес, под градом возмущенных взглядов бредущего рядом Сергея.
Но что действительно вызывало недоумение вперемешку с брезгливостью, так это Тарас. Бородатый мужчина, лет под сорок, примкнувший к компании, ныл, ворчал, требовал к себе внимание, и это все в комплекте с постоянными оскорблениями и угрозами, непонятно в чей адрес. Трус, просивший выставить вместо него на арене женщину, не вызывал особого восторга, но трудно было даже представить насколько тяжелым он окажется попутчиком.
Спустя двадцать минут одна из азиаток, не выдержав, двинула ему в живот раскрытой ладонью. Бородач, не смотря на свое куда более массивное, чем у женщины, телосложение свалился на землю, сложив руки на животе.
– Заткнись! – Тихо прорычала «амазонка» ему в ухо. – Если из твоего рта вылетит еще один звук, я лично вскрою твою глотку!
На счастье всей остальной группы, Тарас внял голосу разума, больше не пытаясь корчить из себя жертву обстоятельств, требуя к своей персоне повышенное внимание. И все вздохнули с облегчением. Я так уж точно, у самого рука тянулась размозжить ублюдку голову.
Двигаться приходилось скоро. Трудно сказать, как быстро гоблины заметят смерть своих караульных у ворот и у клеток с пленными, но исходя из худшего сценария, произойти это должно в ближайшие часы. Когда коротышки заметят пропажу людей из клеток, сложат дважды два, и пустятся в погоню, пылая праведной жаждой мести за своих погибших товарищей. Нам бы, желательно, к этому времени находиться лучше как можно дальше. Гоблины в этих джунглях, словно рыбы в воде, в то время как мы едва бредем, опасаясь каждого шороха в кустах.
– Слушай, Китан, в прошлой своей жизни ты, случайно, не походами по лесам занимался? – Неожиданно заговорил поравнявшийся со мной Сергей.
– С чего такой вопрос?
– Просто интересно. Тогда в автобусе ты не казался мне таким уж хорошо подготовленным человеком. Вроде как городской житель, видевший деревья разве что в клумбах. – Замялся он, пытаясь подобрать слова. – А сейчас ты скачешь по этим долбанным джунглям, словно родился и вырос в подобных условиях. Который час идем, а ты даже не запыхался.
– Я и в прошлой жизни занимался экстремальными видами спорта. Даже в пару горных походов ходил. Что до этих лесов – привык уже. Ты тоже привыкнешь – месяц полтора побродишь среди болот и джунглей, рискуя каждую минуту стать обедом какой-нибудь твари, или быть затянутым в трясину, и станешь экспертом. Если выживешь, конечно.
– А без этого никак? – Рассмеялся Сергей.
– Можно у гоблинов на алтаре полежать.
– Нет уж, я лучше в лесу всю оставшуюся жизнь проживу, чем вернуться к этим ошибкам природы.
Между тем мы вышли на берег небольшой речушки. Деревья в этом месте подходили к самой воде, вонзая свои корни в илистое дно. На противоположном берегу мутной речушки на рухнувшем в воду стволе дерева лежала уже знакомая мне кошка. Кошатина не обращала на нас, ровным счетом, ни малейшего внимания. Ее взгляд скользил за мордой проплывающего в реке крокодила. Речная рептилия, видимо облюбовавшая место на берегу, ждала, пока уйдет мурчащий хищник.
– Это пантера или тигр? – Спросила вставшая на свои ноги Настя.
– Да какая разница?! Главное, что в этом месте речку нам не пересечь. Да и вообще, в эту мутную воду я не сунусь. Вы только гляньте на размеры этого крокодила! – Истерично взвизгнул Тарас.
– Может, мы его туда скинем? – Предложила азиатка, покосившись на бородача. – Пока животины будут заняты ранним завтраком, мы как раз переберемся.
Понять шутит женщина или нет – было сложно. Но я все же надеялся на наличии чувства юмора у этих дамочек. Чуйка, уже не раз выручавшая меня в сложных ситуациях, подсказывала, что с этими двумя мне еще придется провести немало времени. Хотелось бы видеть в своей группе адекватных попутчиков. Учитывая, кстати, что только у этих двух с собой было оружие.
– Придется искать другое место, чтобы переправиться. – Тяжело вздохнул я, глядя на упавший поперек реки ствол дерева, на котором возлегла пантера.
– Ближайший брод примерно в километре выше по течению. Боюсь, хозяин, мы сейчас не в том положении, чтобы делать такой крюк.
«Амазонки» взялись за рукояти катан, но всех опередил амбал. Молчавший все время дикарь, отошел к пышно растущим у берега цветам. Сперва мы не обратили на это внимание, но когда гигант стал срывать с них большие красные ягоды, заинтересовались. Дикарь аккуратно, можно даже сказать нежно, срывал большие красные плоды, бережно складывая их в ладонь. Когда набралась целая горсть, он под нашими удивленными взглядами поспешил к бревну.
Заметившее приближение пантера, наконец, оторвала свои желтые глаза от крокодильей башки, торчащей из реки, и, вскочив на лапы, громко зарычала. Шерсть на загривке хищника встала дыбом, когти, словно маленькие ятаганы, выпущенные из подушечек, глубоко вошли в древесину. Подходить к такой вот «кошечке» совершенно не хотелось – инстинкт самосохранения настоятельно рекомендовал держаться подальше.
Но дикарь словно не замечал нависшую над ним опасность. Встав одной ногой на бревно, он одним движением сжал ладонь, раздавив спелые ягоды. Во все стороны брызнул малиновый сок, а получившийся мякиш громила, размахнувшись, швырнул в пантеру. Впрочем, это было уже лишнее, ведь огромная кошка гигантскими прыжками неслась в лес на противоположной стороне реки. Прыгая и спотыкаясь, перебирая лапами, хвостатый хищник скрылся в гуще зелени, обижено рыкая.
Понимание того, что вообще произошло, и почему пантера слиняла, пришло достаточно быстро. Потребовалось буквально пару мгновений, пока запах не добрался до нас. Дальше, конечно, стало уже не до размышлений: Настя с Сергеем, на пару, склонились над рекой, извергая содержимое своих желудков, Тарас ругался, стараясь отойти как можно дальше. А у меня текли слезы от невыносимого запаха, и даже смоченная в воде тряпка не особо помогла – смрад был страшный. Только девушки-азиатки стоически терпели эту вонь, но даже их лица приобрели желтоватый оттенок.
– Мой прогнать… дич… мы дальше бежать!
Дикарь растянул рот в улыбке, обнажив свои большие квадратные зубы. Казалось, он совершенно не ощущает этого смрада, хотя стоял в самом его эпицентре.