Лорранс выглядел так, словно бы готовился свернуть шею каждому без исключения, кто на его глазах запрыгивал в черную фуру, предпринимая попытку сбежать. Кто-то запустил систему оповещения по всему зданию, и теперь половина приспешников льва решила «таинственно исчезнуть».

– Отставить побег! – возопил главарь, вылетая на проезжую часть прямо перед фурой.

В ответ на гневные реплики «они» поснимали и пошвыряли свои маски в мучителя, введя его в состояние ступора. Пока лев оторопело таращился на незнакомые серьезные морды, осознавая всю глупость своего положения и продуманность ловушки, в которую он угодил, у агентов был шанс достать оружие и подготовиться к дальнейшим переговорам.

– Очень не советую совершать никаких лишних движений, – нарушила воцарившуюся тишину Трисс, временно заменяющая Холидея, совершенно без опаски спускаясь обратно на асфальт и подходя к Лоррансу. Отряд из тридцати вооруженных фурри, стоявший за ее спиной и ожидавший дальнейших указаний, тут же присоединился к начальнице, создавая иллюзию «живой стены». – А также настоятельно рекомендую Вам подчиниться нам и сразу же отбросить все Ваши попытки сопротивления. И тогда Вы не понесете никаких потерь.

– Мне нечего терять, – зло прорычал лев, но не сдвинулся с места.

Ловушка для «подозрительного льва», которого Лайм засек в коридорах, сработала безупречно: выбешенный главарь бросился прямиком за своими фейковыми подчиненными, даже не подозревая, что именно они в итоге припрут его к стенке.

– Недолго вам осталось, аферисты, – процедил Лорранс, ощерив белые острые клыки.

Разношерстная толпа неопределенно загудела с явно угрожающим оттенком, но ухмыляющаяся Трисс осталась совершенно спокойна и подняла вверх лапу, призывая к тишине.

– Расслабься, чувак, сегодня без подмоги, – Лайт вскинула голову, заставляя длинные заостренные на концах уши на миг взметнуться вверх, вновь провоцируя толпу на выкрики. – Скажи-ка нам лучше, уважаемый, вот такую преинтересную вещь: где у тебя содержатся твои подопечные и в каких условиях? Как бы нам туда пробраться? Помни, молчание может дорого тебе обойтись!

– Ты лишь зря потратишь свое время, шпана.

– Ну, зачем же так грубо? Не видишь что ли, к тебе инспекция пришла! – возмутилась зайчиха.

Один из агентов, стоящих в первом ряду, перезарядил оба из имеющихся в его распоряжении револьвера, а затем приставил один из них к виску льва-мучителя.

– Не нарывайся. Не переходи мне дорогу, иначе пожалеешь ты. Покрасуешься передо мной – и вот ты уже мертвец.

Енот, держащий главаря под прицелом, перевел взгляд ярких глаз на Трисс.

«Ништяк. Не слушай, что он там говорит. Будь терпеливее, » – начальница отрицательно покачала головой, давая некоторую отсрочку последнему вздоху льва.

– Не беспокойтесь обо мне. У нас достаточно времени, чтобы все обсудить. Итак? – ровно произнесла капитанша, так и не отведя от врага взгляда. Мрачное торжество, угрозы и другие подобные ситуации всегда благотворно влияли на ее способность концентрации. – Где ты держишь своих, как иронично… кхм… «подопытных кроликов»?

– Никто из… вас не заставит меня…говорить, – урывками глотая воздух и постоянно ощущая холодный металл у виска, сплюнул мучитель.

– Трииисс? – явно занервничавший енот с ярко-красными полосами на шерсти умоляюще взглянул на зайчиху светло-желтыми глазами, сильнее вдавливая оружие в гриву льва.

– Отставить, – резко бросила начальница, даже не удостоив того взглядом. – Продолжим наш разговор, мистер… как Вас там? Мне могло бы показаться, что я совершенно противна Вам, но это в ровной степени совершенно невозможно и неприменимо для данной ситуации! Может быть, Вы просто боитесь идти на контакт? В таком случае с Вами будут беседовать уже более высокопоставленные личности, чем я. А мне бы, будь я на Вашем месте, куда приятнее было бы беседовать с Вами, будь Вы на моем месте, чем принимать критику своих действий от тех, кто по-любому отнесется ко мне… ну, в данном случае, к Вам… с гораздо большим отвращением. Подводя итог всему вышесказанному: где находятся заложники?

– Это уже не имеет решительно никакого значения, – расплылся в безумной клыкастой улыбке Лорранс. – Конец близок!..

– Ах, ты ж мерзавец! – не выдержав затянувшегося напряжения, завопила какая-то лисица из отряда, и пока никто не успел среагировать, вырвалась вперед.

Раздался приглушенный хлопок выстрела, а лев, скрипнув зубами, осел на пол.

– Говори все, урод! Выкладывай все, что знаешь! Ты горько пожалеешь о том, что дал нам повод, тварь! – через слово покрывая мучителя отборным матом, лиса подскочила к нему и принялась в полную силу избивать того, как говорится, «всеми подручными средствами». – Актер просто! Я даже не попала в тебя!.. Мерзкий…!

От этой яростной тирады окружающие быстро пришли в себя и оттащили свирепствующую шпионку от Лорранса, но к тому моменту она успела уже порядком покалечить замешкавшегося льва, который на удивление медленно соображал. Двое агентов из отряда довольно аккуратно заломили лапы лисицы за ее спину, удерживая фурри от повторного нападения, а еще несколько в тот же самый момент брезгливо приподняли льва асфальта, что позволило ему вновь установить зрительный контакт с Трисс. Нельзя было сказать, что черно-белая зайчиха осталась недовольной, увидев помятое выражение морды Лорранса и его залитую кровью из разбитого носа физиономию.

– Предлагаю вернуться к актуальной теме, – елейным голосом проговорила Лайт, с превосходством взирая на своего врага. – Просто поверьте мне, мы будем удерживать Вас ровно на этом месте столько же, сколько потребуется нам, чтобы выяснить местонахождение Ваших пленников. И мы непременно вызволим их из Ваших поганых лап, чего бы это ни стоило.

Лев стряхнул с переносицы разбитые сломанные очки, поморщился, лишь усиливая болевые ощущения, и отвернулся.

– Ваше молчание не станет для нас предлогом, чтобы уйти ни с чем, – прокомментировала Трисс. – Можете не пытаться. Нам нужна всего одна короткая фраза. Короткий набор слов, представляющий собой необходимый смысл…

Лорранс что-то нечленораздельно прорычал.

– Бросить, – тут же приказала невозмутимо зайчиха, и несколько агентов из отряда, все это время поддерживавших обмякшую тушу, от души швырнули льва обратно на асфальт.

Капитанша спокойно обернулась к толпе, точно так же спокойно вырвала из лап енота второй револьвер и лично прострелила льву оба колена, лишая того последней возможности спастись.

– Учитывая то, что больше ты вообще никогда не сможешь ходить, советую незамедлительно сказать все, что мы хотим услышать. Дальше будет только хуже.

По тону Трисс стало понятно, что она уже начинает терять терпение, а это всегда чревато последствиями для всех тех, кто не вовремя проявит излишнее упрямство в ответ на последнее предупреждение.

– Я ничего вам не скажу, – сквозь зубы сдавленно проговорил Лорранс. – Вы не дождетесь от меня ни одного слова!

– Хорошо же, – шумно выдохнув, кивнула зайчиха, а затем отошла на пару шагов назад и раскинула лапы в стороны. – Просто замечательно! Предлагаю отдых! А сейчас – лирическое отступление!

Трисс выразительно посмотрела на все того же енота и театрально закивала ему, параллельно поясняя происходящее толпе:

– Дамы и, преимущественно, господа, сейчас мы все услышим вообще все, что знает этот гривистый уродец! Использовать устройства аудио- и видеозаписи категорически разрешено! Наш прославленный многоуважаемый коллега Бриз знает, что делать в таких ситуациях!

***

– …Судя по моим расчетам, мы должны были уже выйти из тумана, – задумчиво произнес Холидей, сосредоточенно вглядываясь в однотонную белую стену из дымки с очень умным видом.

– Мы, кажется, уже договорились больше не верить твоим расчетам! – отозвалась Кэтрин, и в ее голосе совершенно явно проскользнули истеричные нотки.

– Кэт, – Летиция положила лапу на ее плечо и ободряюще улыбнулась. – Все нормально, не паникуй.

– Лес совсем не страшный… – вдруг ступила в разговор Косси, больше обращаясь к самой себе, чем к кому-либо из присутствующих.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Лайм, уже понимая, что природное чувство навигации сегодня совсем отказало, и останавливаясь.

– Когда мы с моими друзьями… – Голд быстро стерла проступившие при упоминании котанов слезинки, глубоко вздохнула и продолжила:

– Когда мы сбежали из детского дома, мы надолго потерялись в Тумане, пока нас не обнаружили они. Я теперь знаю, что Мраморный Лес – обитель какой-то загадочной природной магии. Но он вовсе не страшный. В нем нет Чудищ и опасностей, кроме одной-единственной: галлюцинаций. Просто не давайте Туману пробраться в ваш разум и овладеть им. Иначе вы увидите свои же воспоминания, уйдете в них и потеряете ниточку, которая будет вашим единственным верным мостом среди параллельных реальностей.

– Спасибо, замечательный фурренок! Теперь мы, разумеется, спокойны и ощущаем себя в безопасности, как никогда хорошо! – Пелт опасливо обогнула неопознанную область наиболее густого скопления призрачной дымки, врезающейся в основную, словно острие копья, и пошла вперед, продолжая ругать всех и вся.

– Стойте, – Косси указала лапкой ровно туда, где Туман становился таким белым, что терялись даже примерные силуэты того, что находилось бы в поле зрения. – Я знаю, нам туда. Я уверена.

– Летти, нескромный вопросик: откуда ты взяла вот это чумазое нечто, по телосложению больше напоминающее зомби? – тут же возникла как из ниоткуда Кэтрин.

– Пелт, ты не напарник, вот уж точно. Ты – просто заноза в заднице, вот что я скажу! – фыркнул Холидей, а потом обратился к маленькой подопечной Дримлап:

– Девочка, ударь ее по морде, я разрешаю!

Пока агенты по обыкновению громко спорили, чем очень напоминали Косси Тея и Митци, заставляя фурренка постоянно сдерживать подступающие слезы, Летиция исчезла в тумане, решив проверить ту дорогу, на которую указала Голд. Никто не заметил исчезновения собаки, так что ее неожиданное появление из белой дымки и совершенно счастливый выкрик: «Мы добрались! Нашли!» порядком напугали ее спутников.

– Действуем по плану, – уже подойдя к серо-зеленому зданию, сказал Холидей. – Все вместе спускаемся вниз, находим наше сообщество, а потом уже по ситуации. Придется отступать – будем отступать. Не нужно пустого геройства. Держимся вместе, и если я скажу бежать, то бежим и не оборачиваемся, ясно? Относится ко всем, да, Кэтрин? Вопросы есть?

– Нет, кэп! – ответила за всех Кэт, уже предвкушая хорошую драку вопреки всем обстоятельствам. – Мы не поведем, если сможем!

Четверо фурри довольно свободно прошли в здание под вой сирен, так и не вырубившихся с первого запуска при тревоге, спустились на подземную парковку и прошли к самому выходу, туда, где должен был располагаться в засаде отряд. Каково же было удивление Лайма Холидея, когда он увидел свою группировку. Прекрасная колоритная картина предстала пред всеми четырьмя «спасителями»: Бриз и Трисс с воодушевлением по очереди били Лорранса по морде ботинками, а толпа позади размахивала лапами и, соблюдая какой-то неведомый ритм, выкрикивала: «Бей! Бей! Бей!»

Вопль командира группировки разнесся, пожалуй, на все четыре яруса:

– Лайт, черт тебя дери!!!

Глава 17. Нападение

«Так вот, что значит выражение «жить между двумя огнями»…» – промелькнула в голове Равенны какая-то пронизанная отчаянием мысль.

Еще не до конца въехав во все происходящее, Софтер слепо уставилась в окно, где сейчас, на высоте третьего этажа, маячил кто-то во всем темном.

– Меня сейчас проглючило, или ты тоже это видишь? – в какой-то мере даже загадочно поинтересовался Тей, взглядом указывая на «чужого» по ту сторону оконной рамы.

Гертруда, продолжавшая истошно орать и ломиться в дверь, заглушила слова кошака, но зато вернула волчицу к действительности. Как известно, из двух зол выбирают меньшее, поэтому, неопределенно пожав плечами, Ра решила открыть дверь, пока вторжение в палату не спровоцировало чужака разбить окно и проникнуть в помещение.

– Закройте глаза! – заверещала Вэлл, влетая за порог из коридора. – Это они! Они пришли сюда!

Енотовидная собака бросилась на Софтер и повалила ту на пол.

– Ни в коем случае не смотрите на этого призрака! Слышите?! Ни в коем случае! Пока он не может сюда попасть, но если он поймает ваши взгляды, то подчинит себе ваши разумы, и вот тогда нас всех уничтожат!

– И это твое «не нарушайте покой больных»?! – огрызнулась волчица, сказав первое, что вообще пришло в голову, а именно тупую шутку в стиле Кэтрин, предположительно из-за которой теперь пора было сдаться.

– Отдай им то, что они хотят, и тогда мы обе останемся живы! – Гертруда выглянула из-за какого-то аппарата, но тут же поспешно скрылась.

– И ты еще об этом?! Да вы все сговорились что ли?! – в ярости заорала Равенна, окончательно выйдя из себя. Она всегда, как оказалось, была спокойна до невозможности, но всеобщее единогласное желание сдать или убить ни в чем не виноватого кошака стало последней каплей. – Пошла вон!

Оскалив клыки и страшно сверкая алыми глазами, в которых переливались все оттенки крови, Равенна схватила Вэлл за шкирку и потащила в коридор. Гертруда ошалело вопила, в соседних палатах одно за другим разбивались вдребезги окна, они шипели и пронзительно выли. Хрипло дыша и с трудом удерживаясь от желания разорвать эту медсестру на куски, волчица отшвырнула ее от себя и развернулась, чтобы вернуться в палату, но внезапно остолбенела от увиденного. Один из них терпеливо ощупывал лапой в перчатке стекло, все покрывшееся трещинами, ища наиболее хрупкое место. Расчерченная паутиной трещин поверхность поскрипывала, слабея с каждой секундой и испытывая все возможности последних нервных клеток Софтер. Стекло со стороны черного призрака было окутано странной дымкой, и в ней особенно жутко рисовались очертания одного из них, похожие на бездонно-черные провалы. Подняв морду в маске, черное существо поймало и зафиксировало взгляд Ра на себе, из-за чего стекло разом затрещало и в следующий миг брызнуло миллионом сияющих осколков в разные стороны. Вот и конец… Для одного из близнецов Айс сочтены последние минуты.

– Нет, заберите лучше меня! – крикнула Равенна и словно бы услышала свой голос со стороны.

Звуки вторжения затихли, как будто бы волчицу с головой опустили в ледяную воду. Отчаяние. Безысходность. Последнее, что осталось у Софтер до того, как черный призрак заберет кота. А потом… Будет ли вообще что-то потом? Или она тоже погибнет сейчас, но от потери крови, когда на нее обрушится водопад острых стекол? Это чувство дежавю. Теперь оно точно так же отвратительно, как и все воспоминания из прошлого ровно до того момента, пока в ее жизни не появилась Летиция, и не настала вместе ней долгожданная светлая полоса… А теперь… Судьба ли решила так жестоко подшутить над ней и в последний миг вернуть все, что она так старалась забыть напрочь и забросить в запыленный «долгий ящик» под надежным вековым замком? Когда-то у нее получилось увидеть простую романтику жизни и существования, чтобы на какое-то время жить с ней, не потерять, едва заметив… Что получится теперь? Реальность… Жизнь… Смерть… Существуют ли они до сих пор? Есть ли теперь? Или все это очередная выдумка, к которой волчица не готова?.. Что случится через минуту?.. Что принесет следующий миг?.. Почему существовать для будущего всегда так больно?..

Стекло разлетелось на миллионы кусочков; было видно, как они переливались всеми возможными цветами в лучах солнца, медленно падая вниз. Уже не пытаясь выпутаться из такого же медленного падения куда-то в пропасть бесконечности, Ра, пересиливая себя, распахнула глаза. За пустой оконной рамой хлестал ливень, озаряемый молниями и заглушаемый раскатами грома. Волчица видела, как летят вниз капли, как подсвечиваются они голубовато-белыми разрядами сбоку в своих глянцевых обтекаемых очертаниях, когда небо прошивали электрической ниткой… Гром не мешал ей; казалось, что кто-то просто отключил звук замедленной сцены из какого-то глупого кино… Какой-то дешевой трагедии, в конце которой все погибнут так неправдоподобно и неоправданно… Исчезнут, как исчезали когда-то… как исчезали в борьбе ни за что… Зачем все это?..

«Может, и я обернусь дождевой каплей, когда умру?» – заторможено подумала волчица, уже ощущая какую-то легкость и отстраненность от реального жестокого мира и его проблем. – «Было бы здорово… Летишь себе, знай, вниз… несет тебя ветер… Ни тоски, ни боли, ни разочарования… Жизнь коротка, но так блистательна и торжественна… Что может быть лучше?..»

Она повернула голову и увидела одного из них. Черный призрак завис в воздухе, готовясь напасть на сиамского кота, потом рванулся вперед, камнем упал вниз и обратился темно-серой дымкой. Равенна хотела закричать, хотела хотя бы как-то помешать одному из них, но кто-то словно бы осторожно взял ее за протянутую вперед кисть и отвел лапу в сторону, не позволяя пошевелиться и вмешаться в исполнение приговора Судьбы. Темное облако взмыло вверх, невесомо подплыло к оконной раме и вылетело наружу… Софтер успела только увидеть проблеск опустевшего взгляда кота. Тей смирился с происходящим… Как она смирялась когда-то… Сильные тоже плачут…

Равенна прошла к подоконнику, на который падал теплый майский дождь, вгоняющий в комнаты душистый травяной ветерок, что промчится мимо, взметнет занавески и исчезнет где-то у потолка, просветлив и напоив всю комнату свежестью и свободой. Многочисленные сгустки темной магии ровными рядами уносились в сторону Мраморного Леса, унося за собой и чьи-то короткие невинные жизни. Они приземлялись и в зданиях, и на улицах, но неизменно утаскивали всех тех фуррят, которые родились с цветной шерстью или обрели ее позже, уже потом… В увиденном было что-то нереальное… Что-то не от мира сего… Картинка как картинка… Ни смысла в звуке, ни промелька света в темноте… Это не могло быть Истиной… Не могло быть правдой! Не могло! Не могло!.. Не происходило бы… Но оно действительно происходило. Это могло значить только одно: они все это время придерживались какого-то плана, а сейчас настало время для осуществления последнего шага и грандиозного свершения задуманного. Равенна вдруг явно увидела, как по улицам бегут цветастые фуррята, как они пытаются противостоять им, но всякий раз становятся черными облаками, что несутся к Мраморному Лесу. Смело маленькие фурряточки сражались с силами Судьбы, совсем бесстрашно встречали удар, и никто не отводил глаз, и никто не сдавался… В жизни вообще ничего не бывает просто так…

– Что же это происходит?.. – тихо спросила Равенна саму себя, ища хоть какое-нибудь объяснение всем этим образам, что закружили своей пестрой чередой, туманя сознание. – Как же так получилось?..

– Известно что, – вдруг раздался рядом голос Гертруды, и жизнь вернулась к привычному быстрому ритму, а уши Равенны вновь наполнились звуками. – Вы разве не знаете?

– О чем не знаю? – голос Софтер прозвучал как-то глухо, а саму волчицу сейчас слишком легко было принять за ожившего по какой-то причине мертвеца, хотя, по сути, так и было.

– Какие-то фуррята из Мраморного Леса сумели сбежать. Говорят, что их трое, и что они содержались до этого в специализированном детском доме, то бишь, были ненатурального окраса. У нас все заголовки пестрели этой новостью, неужто Вы действительно не видели? – Вэлл с интересом покосилась на Равенну, а затем продолжила:

– Конечно, все сразу же поверили в то, что они тоже сумеют изменить свою судьбу, если предпримут хоть какие-нибудь попытки прекратить весь «беспредел» со стороны черных призраков. Вы знаете, как это всегда бывает… Вот и… Впрочем, как остается сказать, ожидаемого эффекта ничего не возымело, и все, кто куда-либо убегал или что-либо творил, просто попали в их лапы точно так же, как другие. Только больше разозлили их. Так что… недолго уже осталось до того момента, когда все города… Да что города!.. Весь нынешний мир будет исключительно во власти «чистокровных»…

Гертруда посмотрела с печальной улыбкой в глазах на Софтер, намекая на то, что теперь-то жизнь идет именно так, как и должна была с самого начала, как бы ни было больно, а затем вышла из комнаты. К несчастью для енотовидной собаки, волчица вовсе не была готова согласиться с этой идеей действительности, а потому безжалостно содрала с себя белый халат и рванула вниз, на улицу.

Прочь отсюда, с этого проклятого места.

Вперед, прямиком к Лесу, где, есть еще шанс… Нет. Шансы больше не помогут. Думать так нельзя, надеяться тоже. Нужно бежать туда, где должен сейчас находиться Тей. Где он обязан был быть. Он— тот самый вдохновляющий пример того, что никогда не поздно начинать бороться, но никогда нельзя прекращать это делать.

Теперь у Равенны был план. Теперь, как и тогда. И это план наконец был завершен и ясен. Только цель, никаких препятствий.