Тайна старой пещеры. Книга 3. Часть II

Между тем Женя продолжал рассматривать карту.

– Странно, но тут рядом с домиками стоит какой-то знак, – заметил он.

Ребята все вместе склонились над картой.

– Хм, а я уже видел его где-то в другом месте, – вспомнил вдруг Юра. – Надо бы его запомнить. Мне кажется, он обозначает спрятанные бонусы. Смотрите, здесь такой же знак… и  здесь!

– А ты прав! – воскликнула Юля, и глаза у неё загорелись. – Вот тут такие же знаки есть.

Максим стоял чуть поодаль и заглядывал в карту через головы своих друзей. Рассматривать её так было неудобно, и он зашёл с другой стороны.

– Так это же буква «Б», только написана она необычным шрифтом и вверх тормашками, – неожиданно заявил Макс.

Женя перевернул карту, и все уставились на знак, который и  вправду напоминал букву «Б», написанную как-то витиевато.

– Ну, тогда всё сходится, – встрепенулся Юра. – Буква «Б» означает бонусы, и стоит она там, где они спрятаны.

– Смотрите, они тут повсюду! – обрадовалась Юля, вглядываясь в карту.

– Тогда идём их искать, – скомандовал Юра.

Женя снова засунул карту в карман, и ребята стали спускаться в долину, к домикам.

Как и на предыдущем уровне, двери были заперты на увесистые замки.

– Всё очень просто, – с видом знатока изрёк Максим. – Сбиваешь замок – получаешь бонус.

– Вот так, что ли? – Юра врезал по замку ногой, и тот слетел.

Дилинь! Юра заработал бонус.

– Легкотня! – обрадовался Женя и, подскочив к соседнему домику, приготовился сделать то же самое. Одновременно с ним и Максим прицелился к замку на ближайшей двери. Он вспомнил, что решил насобирать как можно больше бонусов с  суперсилой, чтобы быть мощнее Юли, а если повезёт, то и сильнее. А  Юля тем временем просто наблюдала за происходящим. Наученная горьким опытом, она теперь за бонусами не гналась.

Итак, Женя и Максим почти одновременно ударили ногами по замкам, но вдруг вместо «Дилинь!» прозвучало: «Тшш!» – и  откуда-то сверху на мальчиков хлынула непонятная зелёная жидкость.

– Это что? Откуда? Фу, гадость! – Женя и Максим отплёвывались и пытались вытереть руками лицо.

Юра и Юля так и замерли с открытыми ртами и лишь растерянно моргали.

– У нас такого не было… – пролепетала наконец девушка.

Тем временем Женя рассматривал свои зелёные ноги и хмурился.

– Ничего ж себе бонус!

– Интересно, почему это Юра не зелёный, хотя он тоже сбил замок? – спросил Максим, бросив ревнивый взгляд на товарища.

– А я откуда знаю? – хихикнул Юра и пожал плечами. – Давайте ещё раз попробуем, – предложил он и первым пошёл к  соседним домикам.

– Я с тобой, – поддержала его Юля.

Став напротив дверей, ребята синхронно подняли ноги и нацелились на замки.

– Три… четыре! – скомандовал Юра, и они одновременно нанесли удары каждый по своей мишени.

«Дилинь! Дилинь!» – услышали они, и вместе с замками рухнули двери. Максим и Женя заметили, что Юра и Юля немного увеличились в размерах. Перехватив грустный взгляд Максима, девушка догадалась, что ей снова достался бонус с  суперсилой. Ну вот! Она опять становится сильной, а Максим при этом весь зелёный! Что же это такое? Юля смутилась и отвела глаза.

– О, нам с Юлей повезло! – улыбнулся Юра, а глянув на Женю и Максима, расхохотался.

– Что за гадость такая? – воскликнул Женя, пытаясь вытираться.

– Ещё и липкая! – пожаловался Максим.

– Ну что, продолжим? – Юра направился к следующему дому. Их ещё оставалось больше десятка.

– Продолжим, – неохотно отозвались Женя с Максимом. – Нам теперь терять нечего, а вот ты, Юра… Я бы на твоём месте не смеялся, а то мало ли что… – предупредил Женя.

– Вот-вот! Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! – поддержал его Максим. Однако Юру это не испугало.

Мальчики снова выстроились напротив домиков и по команде все вместе ударили по замкам. Почти одновременно раздалось «Дилинь!» и «Тшш». Юра понял, что и в этот раз ему удалось избежать зелёного душа. Кому же тогда предназначалось это «тшш»? Он огляделся. Так и есть, ребята снова отплёвывались и отфыркивались. Юра расхохотался.

– Макс, давай поймаем его и обнимем как следует, – предложил Женя. – Может, тогда наконец он перестанет над нами смеяться?

Максиму понравилась эта идея, и он угрожающе уставился на Юру. Тот сразу перестал смеяться.

– Я же не виноват, что мне везёт, а вам нет! – начал оправдываться он.

– Точно не виноват? – строго спросил Женя. – Или тебе опять рыбка какая-нибудь помогает?

– Да не помогает мне никто! Честно! Просто на этом уровне игры мне дана удача. Между прочим, я прислушиваюсь к  своей интуиции, а не кидаюсь на первую попавшуюся дверь, как вы.

– А ну-ка давай проверим твою интуицию. – Похоже, Максим решил устроить Юре испытания. – Посмотри на оставшиеся домики и скажи, к какому из них ты бы хотел подойти.

Юра окинул взглядом ближайшие дома.

– Ну? – поторопил его Максим.

– Я бы пошёл к тому, что слева, и к тем двум, самым крайним, – ответил Юра.

– Ага! Пойдёшь ты туда, размечтался! – сказал Максим и  поспешил к домику, стоявшему слева. Женя и Юля наперегонки бросились к двум крайним. Получилось, что ребята заняли те дома, которые Юре подсказала интуиция. Мальчик остался на месте и наблюдал за происходящим. Два бонуса суперсилы он уже заработал, так что пусть теперь и ребята получат что-нибудь хорошее. Что ему, жалко, что ли?

Прозвучала команда: «Три… четыре!», через несколько секунд замки с дверей были сбиты, и почти сразу же послышалось громкое «тшш».

«О нет! Только не это!» – едва успел подумать каждый, как их окатило новой волной зелёной жижи.

Юля завизжала, мальчики ахнули и сразу стали вытирать глаза, чтобы увидеть Юру. А тот хихикнул было, но тут же заметил, что друзья смотрят на него уж слишком подозрительно. Юра понял, что пора спасаться бегством, но всё-таки для начала попробовал объясниться:

– Ну я же не виноват, вы сами туда пошли!

Женя и Максим уже бежали к нему со всех ног. Юре не удалось улизнуть. Максим и Женя выполнили своё обещание и, зажав мальчика в крепких объятиях, хорошенько перепачкали его зелёной жижей. Потом Максим взвалил Юру через своё плечо и  потащил к ближайшему домику. У двери поставил его на ноги и скомандовал:

– Бей!

– Ладно, – быстро согласился Юра и тут же сбил висящий на двери замок. Почему он так торопился? Расчёт был прост: если польётся зелёная жидкость, то она попадёт и на Максима, и он заплатит за то, что притащил его сюда. Однако снова прозвучало звонкое «Дилинь!» – и Юра стал ещё шире в плечах.

– Говорил же, везёт мне! – радостно закричал он.

Друзья таращились на него во все глаза.

– Вот это удача! Ничего не скажешь! – восхитился Женя.

– Вы посмотрите на него – он не только чистеньким вышел, но ещё и суперсилу при этом заработал, – усмехнулся Максим.

– Ну не таким уж чистеньким. – Юра оглядел себя. – Тут вы с Жекой постарались.

– Если мы все зелёные, нам терять нечего. Давайте тогда покончим с этими домами, – предложил Максим, по-прежнему надеясь заработать побольше бонусов с суперсилой.

Ребята наперегонки бросились к оставшимся домишкам. Первым выбивать дверь вызвался Женя.

«Дилинь!» – и мальчик наконец получил долгожданный бонус.

Максиму тоже повезло в этот раз, а вот в следующий он опять попал под зелёный душ. Юля не принимала в этом участия, она одинаково боялась как зелёной жидкости, так и суперсилы.

Наконец все замки были сбиты. Максима и Женю ещё пару раз окатило зелёной жижей, а вот Юра так ни разу и не наткнулся на коварный домик.

– Везунчик! – восхищались ребята, пытаясь смахнуть с себя липучую жидкость. Чтобы избавиться от этой зелёнки, они решили искупаться в море. Так и сделали. А вскоре снова отправились в путь.

Глава 14. Переход на пятый уровень игры. Водяная гора. Эльф и Пещерный

Тропинка, обозначенная на карте, уходила спиралью в гору. Деревья вокруг пока ещё встречались, однако уже не спасали от жары. Мокрая одежда на солнце быстро высохла.

Женя облизал пересохшие губы и вздохнул:

– У меня вода закончилась!

– И у меня! И у меня! – подхватили все.

Тогда Юра призвал на помощь золотую рыбку и загадал желание, чтобы у каждого бутылки вновь наполнились водой. Рыбка охотно это исполнила.

Через какое-то время решили устроить привал.

Женя достал карту, и, склонившись над ней, ребята на этот раз заметили букву «Э».

– Очень интересно! Значит, мы прошли местность, обозначенную на карте буквой «Б», где хранились бонусы, а теперь перешли в область буквы «Э». Что же она означает? – задумались они.

Между тем солнце палило нещадно. Жара стояла такая, что говорить было тяжело, а думать и подавно. Вопрос так и остался без ответа. Вдруг послышался звук, напоминающий хлопанье крыльев.

– Птички летят, – прокомментировала Юля, глядя в небо.

– Ну если это птицы, то очень странные, – сказал Максим, внимательно вглядываясь вдаль.

– Людей напоминают, – добавил Юра.

– Приготовиться к бою! – вдруг громко крикнул Женя и, вскочив на ноги, принял боевую стойку.

В тот же миг на землю один за другим стали приземляться невысокие коренастые мужчины, похожие на борцов. И у них были самые настоящие крылья!

Злобно ухмыляясь и сжав кулаки, эти странные пришельцы окружили ребят.

Обереги снова активизировались, и у мальчиков в руках оказались щиты. Только Юля осталась незащищённой, ведь у неё по-прежнему не было оберега.

Раздался дикий душераздирающий крик – это был боевой клич нападавших. Они ринулись в атаку: наступали с земли, низвергались с неба, беспощадно лупили кулаками тех, кто оказывался ближе к ним.

Ребята отражали удары, прикрываясь щитами. Максим закрыл Юлю своим щитом. Он никак не мог начать драться, потому что отслеживал каждый выпад в свою сторону и только успевал прикрыть Юлю и прикрыться сам. Однако Юля выскакивала и  молотила кулаками так быстро, что уследить за её движениями было невозможно. Глядя на неё, ребята вспомнили, как быстро она бежала за автобусом, когда спасала людей от водителя-Тени. По-видимому, кроме суперсилы, Юля обладала ещё и суперскоростью.

Вдруг Юра услышал звонкий голосок золотой рыбки:

– Ты и твои друзья должны призвать на помощь воду! Это ваши заработанные бонусы. Пользуйтесь! А я прощаюсь с вами.

– Как пользоваться? – мысленно спросил Юра.

– Просто скажите: «ВОДА, ПРИЗЫВАЕМ ТЕБЯ НА ПОМОЩЬ!»

– Вода, призываем тебя на помощь! – крикнул Юра, но ничего не произошло.

«Рыбка, это не работает!» – мысленно отрапортовал он, однако ему никто не ответил.

– Внимание! – закричал Юра. – Повторяйте вместе со мной: «Вода, призываем тебя на помощь!»

Ребята толком не понимали, зачем это нужно, но, вспомнив о  золотой рыбке, доверились Юре и хором повторили заклинание. В ту же секунду из их сжатых кулаков брызнули мощные фонтаны. Ребятам оставалось лишь наводить кулаки на врагов, и  те, сбитые с ног, падали. Но самое главное, крылья налётчиков промокли насквозь, потяжелели и стали тянуть их назад, мешая сражаться. Да что там сражаться, даже на ногах устоять. К тому же воины потеряли способность летать и больше не могли наносить удары сверху, и ребята наконец почувствовали, что побеждают.

– Ура! – завопили они хором и пошли в наступление.

Злобные борцы отступали. Некоторые из них, чьи крылья ещё не промокли, подхватывали тех, кто уже не мог летать, и уносили с собой. Скоро все они разлетелись-разбежались.

– Фух! – выдохнули ребята.

– Ура! Мы победили! – закричал Юра.

– Не зря нам достались бонусы с суперсилой, – добавил Женя.

– Кстати, я заметил, что перед каждым сражением или новым испытанием нам предлагают бонусы, которые потом и помогают одержать победу именно на этом уровне игры, – сказал Максим.

– Спасибо Николаю, он всё тщательно продумал! – подхватила Юля (Николай по ту сторону экрана услышал её слова и благодарно улыбнулся).

– Тихо! – насторожился вдруг Женя. – Мне кажется, или поблизости действительно журчит ручей?

Ребята прислушались и тоже услышали. Стали обследовать округу и скоро меж камней обнаружили тонкую полоску прозрачного ручейка. Вода в бутылках давно закончилась, и ребята кинулись наполнять их.

– Жаль, что бутылки слишком маленькие, мы быстро опустошаем их, – посетовал Максим.

– Хорошо хоть такие есть, – оптимистично заметил Юра, – иначе куда бы мы воду наливали?

– А куда бы вы хотели её налить? Может, я смогу вам помочь? – вдруг спросил звонкий голосок.

Ребята с удивлением оглянулись и увидели позади себя порхающего юношу-эльфа, будто из ожившей сказки! Это был точь-в-точь человек, только очень маленький. Каштановые волосы юноши были зачёсаны назад, карие глаза смотрели на ребят по-доброму, обаятельная улыбка располагала к доверию, треугольные ушки, прозрачные крылышки за спиной не оставляли сомнений, что перед ними – самый настоящий эльф собственной персоной!

– А вот и буква «Э» дала о себе знать, – догадался Максим.

– Так вот что она означала! Предрекала нам встречу с эльфом, – радостно воскликнула Юля, восторженно глядя на нового пришельца. Он засмущался, вспыхнул, захлопал глазами. А  ресницы у него были длиннющие, пушистые. Крылья эльфа трепетали от малейшего дуновения ветерка. Ребята залюбовались: точно ожившая сказка!

– Привет! Ты кто?

– Меня зовут Эльф. Я здесь живу.

Ребята хотели было тоже представиться новому знакомому, но он не дал им и слова сказать, продолжал щебетать тонким голосом:

– Вообще-то, мне ужасно скучно – тут абсолютно не с кем общаться! Из живых существ только птички да ёжики. Но я их всех уже давно знаю, лет сто, наверное, а вот вы новенькие…

– Погоди, погоди! – остановил его Юра. – Как лет сто? Я не ослышался?

Однако Эльф, казалось, даже внимания не обратил на его вопрос.

– Ну я же говорю вам, сто лет уже живу в этом лесу, а собеседники мои лишь птички да ёжики. И вдруг вы! Какая удача! Я  так рад! Так счастлив! Так благодарен вам!

– Да погоди ты! Что ты частишь? И за что нас благодарить, мы же ничего особенного не делаем, просто идём по своим делам, – прервала Эльфа Юля.

– Ну как за что благодарить? Я же сказал, – Эльф удивлённо захлопал своими длиннющими ресницами, – я тут живу… мне скучно, а тут вы! Я рад! Вот спасибо! Поиграете со мной? – спросил он и с надеждой посмотрел на Юлю. Она растерялась. Играть с Эльфом не было времени, но как отказать такому симпатяге? На выручку пришёл Юра.

– Поиграть с тобой? – переспросил он. – Прости, дорогой Эльф, но нам некогда. Мы по делам идём.

Эльф перевёл взгляд на Юру и уставился на него своими круглыми наивными глазками.

– По делам – это хорошо! – обрадовался он. – Игра – это же самое важное дело! Считайте, что вы уже пришли.

Ребята даже не успели ничего ответить, лишь обменялись недоумёнными взглядами.

– А зачем ты спрашивал нас, куда мы хотим налить воду? – вспомнил вдруг Максим.

Эльф посмотрел на юношу и захлопал ресницами.

– Спрашивал, потому что я умею исполнять желания.

– Вот это да! Сплошные волшебники на этом уровне игры: золотая рыбка, теперь вот Эльф, – обрадовался Женя. – А ты можешь увеличить наши бутылки и наполнить их водой? – поинтересовался он. – А то они слишком маленькие.

– Конечно! – обрадовался Эльф и хлопнул в ладоши. В ту же секунду бутылки доверху наполнились водой и увеличились в  размерах, да так сильно, что сравнялись с ними ростом.

– Ну, это слишком, – растерянно пробормотала Юля. – Мы же не сможем носить их в рюкзаках. Вот такими сделай их, пожалуйста, – попросила она и показала руками нужный размер. Эльф тут же исполнил её желание.

– Здорово! – оценил Максим. – Этот Эльф мне нравится гораздо больше, чем тот Ленивец!

– Значит, ты умеешь творить волшебство? – Юля с ещё большим интересом посмотрела на Эльфа.

– Ну… – замялся тот и застенчиво взмахнул ресницами. – Вообще-то, да, умею, – признался он.

Вдруг на тропинку выскочил ёж.

– О! – закричал Эльф. – Это же мой друг – ёжик!

Но тот, лишь услышав звонкий голосок Эльфа, со всех ног рванул в кусты.

– Что-то твой друг не очень-то рад тебе, – подозрительно заметил Максим, но Эльф сделал вид, что не услышал, и снова рассыпался в благодарностях: – Как хорошо, что вы тут появились! Я так благодарен вам, так благодарен! – Эльф закатил глаза.

«Надо же, какой благодарный!» – мысленно восхитилась Юля, а Максим тем временем рванул за ёжиком. Он нагнал его на узкой тропинке и, перепрыгнув через него, преградил ему путь.

– Стой! Ты правда друг Эльфа?

Но ёж свернулся клубком, спрятав мордочку и выставив все свои колючки.

– Впрочем, кого я спрашиваю? – с досадой пробормотал Максим. – Это же самый обычный ёжик, он даже разговаривать не умеет. А я хотел выведать у него про Эльфа хоть что-нибудь.

Вдруг из-под колючего клубка показался носик и любопытные чёрные глазки.

– Ну, хоть что-нибудь я тебе всё-таки скажу, – ответил ёж.

От неожиданности Максим вздрогнул.

– Этот Эльф всегда так, – продолжал ёжик, – сначала говорит: «Я страшно рад! Ты мой друг, я так тебе благодарен!» А  потом вдруг как обидится! Мало не покажется! Ещё и заколдует вас, если очень разозлится.

– Так вот в чём дело! – Максим ошарашенно смотрел на ёжика, а тот продолжал:

– Кстати, чуть не забыл, если Эльф спросит вас, не хотите ли вы золота, отвечайте ему: «Не хотим», – предупредил ёж и  устремился к ближайшим кустам.

Максим хотел было ещё что-то спросить, но, заглянув под куст, никого не увидел.

– Странно… – удивился он.

Когда Макс вернулся к ребятам, они уже ждали его, чтобы продолжить путь.

– Куда ты пропал?

– Да так, было одно дело, – отмахнулся Максим, и друзья не стали больше приставать с вопросами.

Все выглядели очень довольными, особенно Эльф. Максим же с подозрением всматривался в него и вслушивался в каждое слово, ожидая подвоха.

– Какая удача! – восторженно воскликнул Эльф. – Как же мне повезло! Как я вам благодарен! А хотите золота? – вдруг спросил он и снова захлопал ресницами.

– Нет! – быстро выкрикнул Максим, вспомнив совет ёжика. Но было уже поздно. Не дожидаясь ответа, Эльф хлопнул в  ладоши, и в тот же миг у каждого из ребят в руках появилось по слитку золота.

– Ух ты! Ничего себе! Настоящее золото!

Эльф светился от счастья: он сумел всем угодить.

– Не надо золота, – шепнул Максим Юре. – Вообще ничего не надо от него, потому что этот Эльф какой-то странный.

– Почему не надо золота? – удивился Юра. Он тоже перешёл на шёпот.

– Так ёжик сказал, – ответил Максим.

– Что? – Юра прыснул со смеху. – Какой ещё ёжик? И давно ты с ёжиками стал разговаривать?

– Интересно, сам с рыбками мысленно говоришь, а мне, значит, с ёжиком нельзя? – занервничал Максим.

Юра громко расхохотался.

– Почему нельзя? Хочешь с ёжиком разговаривать – разговаривай себе на здоровье! Только никому об этом не рассказывай! – и Юра зашёлся в новом приступе смеха.

Ребята, шедшие впереди, стали оглядываться на них.

– В чём дело? – спросил Женя.

Юра рукой показал на Максима, мол, его спрашивай. Но Максу уже не хотелось рассказывать кому-либо о разговоре с ёжиком.

– Ладно, поживём – увидим. В конце концов, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, – буркнул он себе под нос.

– Ура! В путешествие! В путешествие! – радостно воскликнул Эльф. – Ой, как интересно! Как я рад! Как же я вам благодарен!

– Слушай, – Женя наклонился к Юре, – у меня уже голова начинает болеть от его трескотни. Он замолчит когда-нибудь?

– От него должна быть какая-то польза, – шепнул Юра в ответ. – Он не зря нам послан. Надо разобраться.

Юля, услышав краем уха, о чём говорят Женя и Юра, вмешалась в их разговор:

– А вы что, только и ждёте, чтобы использовать всех, кто вам встречается по дороге? Мне не хотелось бы думать так об Эльфе, он же радуется абсолютно искренне. Посмотрите на него, он как ребёнок!

Женя и Юра, пристыженные, примолкли. Они тоже не хотели смотреть на Эльфа как на источник какой-то выгоды, однако сейчас они находятся в игре, а тут каждый шаг, каждый новый встречный влечёт за собой какие-то события.

«Впрочем, как и в жизни!» – вдруг подумал Женя и вспомнил чьё-то высказывание: «Ты можешь сделать этот шаг или не сделать, подружиться с незнакомцем или пройти мимо, но, что бы ты ни сделал, твой выбор всё равно будет иметь последствия».

«Я читал в одной книжке, что каждый встреченный нами человек – это наш урок. Он обязательно нас чему-то научит», – мысленно поделился Женя с братом.

Пока братья общались, Юля и Максим молчали. Один Эльф продолжал стрекотать вовсю. Юля искренне хотела участвовать в диалоге, но ей лишь изредка удавалось вставить слово в бесконечную болтовню Эльфа.

Внезапно горная дорожка прервалась. Впереди высилась груда огромных камней. Ребята остановились и растерянно огляделись по сторонам.

– И что теперь делать? – Юля посмотрела на мальчиков.

Те молчали.

– Я могу полететь на разведку, – вызвался Эльф.

Все обрадовались такому решению. И правда, ведь Эльф умеет летать! Он вернулся через несколько минут и сообщил:

– Тропинка продолжается за этими камнями.

– Значит, это не тупик, как мы сначала подумали. Это хорошо! – прокомментировал Юра.

– Видимо, тут когда-то был обвал, и тропинку завалило камнями, – предположил Женя. – Если мы переберёмся через эти камни, то снова окажемся на тропинке.

– Тогда вперёд! – скомандовал Максим.

Все согласились и стали карабкаться на камни. Это было непросто, поэтому ребята примолкли и сосредоточились. Но только не Эльф: он не замолкал ни на минуту.

– Я так рад, что оказался полезен! Как хорошо, что вы тут появились! – трещал он, кружа вокруг ребят.

Эльфу не нужно было напрягаться и сосредотачиваться, карабкаться на каждый камень. А ребята сопели от напряжения, пот градом катился с их лиц. Чтобы освободить руки, они положили золотые слитки в рюкзаки, и те сразу стали тяжёлыми. Однако Эльф будто ничего не замечал.

– А хотите ещё золота? – вдруг спросил он.

Ребята даже ответить не успели, как он хлопнул в ладоши, и  в  ту же секунду у каждого из них в руках появилось по второму достаточно увесистому золотому слитку.

– Ну зачем ты?! – расстроился Юра. – Нам и так тяжело – в  рюкзаках по бутылке воды да по слитку, а тут ещё и второй!

– Не обижай его, – испуганно шепнула Юля, заметив, как расстроился Эльф. Женя взял инициативу в свои руки и ответил за всех:

– Золота нам не надо. Спасибо тебе, конечно, ты очень добр! Но всё же забери, пожалуйста, все свои слитки. Сейчас для нас самое главное – перебраться через эти камни и добраться до вершины горы, а золото – это лишний груз.

Эльф ещё больше насупился. Казалось, он вот-вот заплачет.

– Ну всё, я обиделся! – заявил он. – На тебя! И на тебя! – он указал пальцем сначала на Юру, потом на Женю. У Максима сердце ёкнуло. Он сразу вспомнил предупреждение ёжика: «Сначала Эльф с вами дружит, восхищается, благодарит, а потом как обидится! Мало не покажется! Ещё и заколдовать может».

Только Макс успел подумать об этом, как Женя и Юра… окаменели. Юля и Максим глазам своим не поверили! Просто стали как вкопанные и таращились на каменных Женю и Юру.

– А вот тебя, девушка, я по-королевски отблагодарю! – торжественно объявил Эльф и указал пальцем на Юлю. – Всю дорогу ты добра ко мне и внимательна, ты заслуживаешь самого лучшего! – Эльф снова хлопнул в ладоши – и Юля вдруг стала золотой. Вся, с ног до головы! Она тоже застыла, точно статуя, удивлённо округлив глаза. Хотела сказать что-то, но золотой язык не слушался, золотое тело потеряло способность двигаться. Девушка только таращилась на Эльфа и глазами делала ему знаки вернуть ей прежний вид.

Максим в ужасе вскрикнул. Он чуть было не кинулся на Эльфа с кулаками, хорошо, вовремя сообразил, что этак Эльф и на него обидится и заколдует. Кто тогда ребят из беды вызволит? А Вселенную от вторжения Теней кто спасать будет? Остаётся только хитрить! Максим вытер пот со лба и вдруг почувствовал, что в горле пересохло. Он присел на камень, достал из рюкзака бутылку воды и стал пить жадными глотками. Эльф приземлился рядом.

– Мы с тобой вдвоём остались, – сказал он тоненьким голоском. – Теперь ты мой единственный друг! Я так благодарен тебе! Так рад! – продолжал свою песню Эльф. – Я тебя отблагодарю!

Услышав эти слова, Максим поперхнулся и закашлялся. Он даже не успел воскликнуть «нет!», как Эльф уже хлопнул в ладоши – и в тот же миг вода в бутылке стала золотой. Максим чуть не расплакался. Вот что этот Эльф натворил? Ведь без воды не выжить! И как теперь друзей расколдовать? Что сказать ему, чтобы он послушался?

Вдруг в траве под ногами что-то зашуршало. Максим наклонился и увидел того самого ёжика, с которым уже однажды говорил.

– Иди за мной, – прошептал тот и показал глазами в сторону Эльфа.

Максим сразу догадался, что Эльф не должен его увидеть.

– Слушай, – сказал он, обращаясь к Эльфу, – я пойду прогуляюсь, а ты, пожалуйста, присмотри пока за Юлей, она же твой друг!

Эльф обрадовался. Он подлетел к золотой Юле, сел ей на плечо и застрекотал в самое ухо:

– Видишь, как я отблагодарил тебя! По-королевски! Ты заслуживаешь только лучшего! А что может быть лучше золота? Ничего! Золотая ты моя! Самая лучшая теперь!

Тем временем Максиму удалось улизнуть. Он спустился за ёжиком в низину и нашёл его за деревьями.

– Ты как тут оказался? – удивлённо зашептал парень, опасаясь, что Эльф услышит.

– Всё это время я шёл за вами, – признался ёж. – Я видел, как Эльф превратил в камни Женю и Юру, а из Юли сделал золотую статую. Честно говоря, я с самого начала подозревал, что этим всё закончится. Ведь когда-то этот Эльф половину лесных обитателей превратил кого в камни, а кого и в золото. Оставшаяся половина пришла в ужас, мы вообще перестали высовываться – боялись наткнуться на Эльфа и не знали, как помочь заколдованным беднягам. А потом решение само нашлось. Как-то Эльф попал в паутину громадного паука и запутался в ней. Крылья прилипли к паутине, и он никак не мог выбраться.

– Что ж он сам себе не помог? – удивился Максим. – Он же Эльф! И может исполнять любые желания.

– Вот об этом мы его и спросили! Оказалось, что вся его сила в крыльях заключена. Крылья без движения – конец колдовству! Тогда мы пригрозили ему, что, если он всех зверей не расколдует, мы ему крылья обрежем. Он страшно испугался! Прямо белым стал! Дал слово, что как только мы его вызволим, он тут же всех расколдует. Конечно, мы освободили его крылья от паутины, но выдвинули ему такие условия, что он был вынужден выполнить своё обещание и всех заколдованных расколдовать.

– Спасибо, ёжик, – сказал Максим. – Благодаря тебе я спасу своих друзей. Только не убегай сразу, иди за мной – у меня к тебе ещё одно дело. Сначала я поймаю Эльфа, пока он ничего не заподозрил, а потом посажу тебя кое-кому на плечо, а ты поговори, пожалуйста, с этим субъектом.

Максим пошёл к ребятам, ёжик зашуршал неподалёку. Вернувшись к заколдованным друзьям, Максим подобрался к Эльфу поближе и крепко схватил за крылья. Другой рукой он подхватил ёжика и усадил на Юрино плечо.

– Юра, это тот самый ёжик, с которым я говорил. Он-то и  предупреждал меня о странностях нашего нового знакомого – Эльфа.

Юра скосил глаза на ёжика. В принципе, это всё, что он мог. Каменное тело не позволяло ему сделать ни одного другого движения. Говорить он тоже был не в состоянии.

– Я пытался передать тебе его предупреждение, но ты только посмеялся надо мной. Между прочим, ёж знает, как вас расколдовать. Но, чтобы он это сделал, надо с ним поговорить. Согласен ты на этот разговор? Не будешь потом надо мной смеяться? – спросил Максим и хитро улыбнулся. – Я же говорил, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Юра несколько раз моргнул. Максим догадался, что это сигнал к действию.

– То есть ты хочешь, чтобы я с ёжиком поговорил и узнал, как вас расколдовать? – Максим насмешливо глядел на Юру. – Нет, ну что ты! Нормальные люди с ёжиками не разговаривают. Тебе надо, ты и спрашивай! – ёрничал Максим.

Юра умоляюще посмотрел на него.

– Ладно, ладно! – согласился тот. – Я пошутил! Сейчас всё сделаю.

Пока Максим говорил с Юрой, Эльф помалкивал (впервые с  момента их встречи!), внимательно прислушиваясь к его словам. Оказавшись в ловушке, он страшно испугался.

– Послушай, Эльф, – обратился к нему Максим, – я знаю, что твоя сила заключена в крыльях. Клянусь, я обрежу их тебе, если ты немедленно не расколдуешь моих друзей! – пригрозил он.

Эльф испуганно захлопал ресницами, жалобно глядя на Максима.

– И не надо испытывать на мне свой взгляд! – предупредил тот. – Я тебе не Юля и твоим фокусам не поддаюсь. Ты меня понял?

– Понял… – пролепетал Эльф.

– Слушай меня внимательно, – продолжал парень. – Сейчас я отпущу твои крылья, но тебя при этом буду держать крепко до тех пор, пока не расколдуешь Женю, Юру и Юлю. И не вздумай обидеться, я не собираюсь долго ждать и уговаривать тебя! Понятно?

– Да…

– Учти, теперь, когда мы знаем твой секрет, тебе от нас не скрыться. Если ты хоть что-то сделаешь против нас, мы сами себя расколдуем, а тебя обязательно найдём! Между прочим, мы тоже можем творить волшебство! – это Максим нарочно сказал, чтобы припугнуть Эльфа.

– А что ж вы сразу не сказали? – обиженно спросил он. – Я  же не знал!

– Ах вот ты какой? Значит, если мы можем ответить тебе тем же, ты не станешь нам вредить, а если не можем, то ты наглеешь?

– Ничего я не наглею, просто раньше надо было сказать, – оправдывался Эльф.

– Мы и говорили, вот только ты никого не слушаешь. Давай договоримся по-хорошему, – предложил Макс.

– Давай! – охотно согласился Эльф.

– С этих пор, перед тем как что-то сделать, ты сначала спрашиваешь, хотим мы этого или нет.

– Принято, – поспешно ответил Эльф.

– Если мы чего-то не хотим, ты не обижаешься, – продолжал Максим.

– И это принято. Ну, отпускай же меня скорей! – попросил он. – Я всё понял и сделаю то, что ты хочешь.

Максим взял Эльфа за ноги, чтобы тот не вздумал улететь, и  только потом отпустил крылья. Эльф хлопнул в ладоши – в тот же миг Юра, Женя и Юля ожили.

Максим снова схватил Эльфа за крылья, чтобы тот не успел ещё чего-нибудь наколдовать.

– В чём дело? – возмутился тот. – Я же выполнил своё обещание!

– Только так ты можешь выслушать о себе всю правду, – ответил Максим. – Я обязательно тебя отпущу, но сначала ответь мне на вопрос: ты хоть заметил, что надоел всем?

– Я не надоел! – снова возмутился Эльф. – Я с вами дружил!

– Тогда покажи мне среди присутствующих хоть одного, кто считает тебя своим другом.

Эльф на секунду растерялся, а потом показал на Юлю.

– Ну уж нет! – заявила девушка. – После того, что ты со мной сделал, я тебе не друг.

Эльф перевёл взгляд на Юру и Женю, но те отчаянно замотали головами, давая понять, что и они ему не друзья.

Эльф в отчаянии глянул на ёжика, но тот фыркнул, да так, что Эльф вздрогнул.

– Тогда ты мой друг, – заявил Эльф Максиму.

– Ничего подобного, никакой я тебе не друг. Я тебе не доверяю.

– Ты хоть знаешь, что дружба строится на доверии? – вмешалась Юля.