Двойной мир. Орбитальная сага

– Ну вот и отлично. Тогда пойдем.

Они поднялись в ангар и зашли в один из аэрокаров. От сопровождения Энрико отказался. Они с Софьей сели на переднее сидение, а Мэри на заднее. Сестра явно не была расположена болтать. Она отыскала в одном из задних ящиков небольшие шарики наушников и вставила их в уши, видимо, полностью погрузившись в какую-то музыку.

Несколько минут Софья смотрела на нее с таким видом, как будто ожидала, что та в любой момент вскочит и набросится на нее, а потом, убедившись, что Мэри погрузилась в себя, наклонилась к Энрико:

– Ты уверен, что хочешь поужинать с ней? Мы с тобой так мало времени провели вместе в последние дни.

– Соф, пожалуйста, – простонал Энрико. – Я же беру тебя с собой, разве нет? Я хочу провести время с двумя моими самыми близкими людьми. Что с тобой? Ты как будто боишься. Она же не кусается!

Софья как-то странно хмыкнула и ничего не сказала.

Наконец, они долетели до ресторана. Там они снова сели за тот самый столик, за который Энрико садился в два предыдущих вечера, только на этот раз с ними была Софья. Жена села так близко к нему, как только было возможно. Мэри лениво откинулась на спинку и прищурила глаза. Она посмотрела на Софью, и та поежилась под ее взглядом. Когда они сделали заказ по голографическому интерфейсу, его жена неожиданно заговорила:

– Мэри, расскажи о вашем детстве с Энри. Он говорит, вы были очень близки.

– Да, это так, – сестра слегка улыбнулась.

– То есть ты уже вспомнила? – Софья оживилась. – Это замечательно. Энрико было так одиноко после того, как он узнал, что ты пропала. Его это так подкосило. А потом еще и Бьянка, ваш домашний линсиэл, умерла…

Если бы она в этот момент не сжала изо всех сил его руку под столом, он бы непременно спросил, что за чушь она несет. У них не было никакого линсиэла, не при Терри, ни после нее. Мэри бросила на него слегка подозрительный взгляд, и он постарался сохранить невозмутимое лицо. Чего Софья добивается? Мэри небрежно бросила:

– Да, я в «Рассвете» тоже по ней очень скучала. Нам там не разрешали заводить домашних животных, и от этого мое одиночество только усиливалось…

Энрико ничего не понимал. Может, девушки сговорились, чтобы его разыграть? Конечно, тяжелая жизнь изрядно поистрепала память его сестры, но не может быть такого, чтобы она не запомнила, что у них не было линсиэла. Это крупное животное, живущее по много лет, и, как правило, очень ласковое и любящее маленьких детей. Будь у них дома линсиэл, он бы не отходил от Терри. Это знали все жители Огюста, и не может такого быть, чтобы Мэри этого не понимала. Он бросил взгляд на Софью. У нее было такое выражение лица, как будто она хотела ему что-то сказать, но не решалась. Видя, что муж ее не понимает, Софья вернулась к разговору:

– Когда Энрико прилетел домой из колледжа на каникулы, Элеонора испекла твое любимое печенье, с глидианским орехом, а он разозлился и выбросил все на улицу. Сказал, что не хочет притворяться, будто ты все еще с ними.

Мэри с укором на него посмотрела:

– Ну зачем же так. Мама старалась, пекла, а ты…

Терри ненавидела глидианский орех. Так ненавидела, что, почувствовав его в еде, тут же выплевывала все, даже если это был ее любимый шоколад. Не может быть такого, чтобы она это забыла. Софья уже так крепко сжимала его руку, что было больно, но он этого даже не замечал. Не Терри? Это она хочет ему сказать? Что девушка, сидящая перед ним – не Терри? Но нет, тогда бы его жена не тряслась так, как сейчас. Энрико задумался. Софье не нравилась Мэри, это было понятно с первой встречи. Но бояться ее она начала только сегодня. Почему? Что сегодня такого произошло? Разве что то, что они узнали, что на военной базе есть шпион.

И тут он понял. Понял, что пыталась сказать ему жена. В этот момент холодные, чужие глаза посмотрели на него… и он увидел в них нечто, которое отказывался замечать все эти дни. Не просто то, что Мэри не его сестра.

И, кажется, она тоже в его глазах увидела что-то.

– Все-таки догадался, – холодно сказала она. – Что, малютка Терри не любила глидианский орех?

– Нет, – покачал он головой. – И линсиэла у нас никогда не было.

– Так и знала, что на чем-нибудь, да попадусь, – кажется, Мэри не сильно расстроилась. – У меня не было времени как следует побеседовать с твоей сестрой, чтобы выяснить такие подробности.

– Ты знаешь, где настоящая Терри? – с надеждой спросил Энрико.

– Конечно, знаю. На том свете, – Мэри ехидно усмехнулась.

Что-то внутри него оборвалось. Он годами жил с мыслью, что его сестра, возможно, мертва, но сейчас как будто мир под ногами начал рушиться. Он ведь поверил. И вправду поверил. Мэри была так удивительно похожа на нее, и ему хотелось… хотелось, чтобы это было правдой. И теперь, когда ложь вскрылась, ему стало еще больнее, чем прежде.

– Как она умерла? – несмотря на то, что внутри него бушевала буря, голос его прозвучал спокойно.

– Я ее убила, – как ни в чем не бывало, сказала Мэри.

Он думал, что больнее быть не может.

Он ошибался.

– Что? – ошарашенно спросил он. – Ты…? Как?

– Ваши дурацкие подземцы отгородились от нас, создали радиацию, которая могла убить даже оборотня, – голос Мэри звучал так, как будто она рассказывала о походе в магазин. – Мы должны были попасть в их туннели. Но как? Мы узнали, что люди модифицируют своих детей, чтобы те могли проникнуть туда, и у них даже были некоторые успехи. Я пробралась в их пространственный карман и выбрала того, кого могла заменить. Я старалась выбрать самого нелюдимого человека, которого никто не знал достаточно хорошо, чтобы заметить подмену. Так уж получилось, что это была твоя маленькая сестренка, – Мэри довольно усмехнулась. – Я помню ее. Вечно дрожащая добренькая дурочка, не желающая подниматься выше.

– Не смей так говорить о моей сестре!

– Ой, да какая теперь разница? Ей было шестнадцать, когда я проникла внутрь. Потом я тайком собрала биоматериал, содержащий ДНК людей и этих мутантов, которых они делали в этом никчемном заведении, и тщательно изучила их строение. Мы уже давно обладаем технологией генной инженерии, которая позволяет нам перенимать ДНК других существ, при этом сохраняя собственный оригинал. А потом по образцу этого записанного чужого ДНК мы, не прибегая к клонированию, преобразуем свое тело, и получается копия этого организма. Воспроизвести ДНК твоей сестры оказалось несложно. Но историю жизни эта технология не копирует, поэтому я немного узнала о том, кто она, чтобы точнее сымитировать поведение девчонки, а потом заняла ее место. Никто даже не заметил. Некоторые только удивились, как это она вдруг решила резко стать первой, но никто ничего не заподозрил. Да и с чего бы? Об оборотнях они никогда не слышали. А потом, когда мое тело подвергли трансформациям… Человеку никогда бы не удалось научиться жить в той радиации. Но наши тела способны приспосабливаться к самым разным условиям. Небольшой толчок… и я смогла войти в этот дурацкий тоннель. Жаль только, что у меня не получилось никого убить.

Она что-то говорила, а Энрико казалось, что его сердце раскалывается на маленькие осколки, которые режут острыми краями его внутренности. Умом он понимал, что физически с ним все было в порядке, но душевная боль вытесняла собой все остальное.

Софья протянула руку, чтобы коснуться нейрофона за ухом. В этот момент к столику подходил официант с едой на подносе. Неожиданно для всех Мэри подставила ему подножку. Он не удержался на ногах, упал и опрокинул все на стол. Пока Энрико с Софьей помогали официанту подняться, Мэри уже добежала до выхода.

Спохватившись, Энрико бросился за ней. Но выскочив на улицу, обнаружил, что ее нигде нет.

Глава 18

– Вы абсолютно точно уверены, что она сказала, что убила ее?

– Разумеется, уверены, – раздраженно сказала Софья. – Если не верите, посмотрите на моего мужа. Вы думаете, он так сидит потому, что мы провели милый вечер с его сестрой?

Михайлова автоматически бросила взгляд на Энрико. Тот действительно был в таком сильном шоке, что, вернувшись после попытки догнать Мэри в ресторан, сел и так и остался сидеть за столиком, смотря куда-то вперед и не реагируя на происходящее. Поначалу люди с базы пытались задавать ему вопросы, но, не получив ответа, оставили его в покое.

– Я так и знала, что с ней что-то не так, – неожиданно просто, как самая обычная девушка, произнесла Михайлова. – Конечно, я понимала, что с ее телом проделали некоторые трансформации, отчего ее уже нельзя было считать человеком, но от нее исходило нечто чужое с первой минуты, когда она еще прилетела в той капсуле. Я пыталась скрывать это, стараясь быть объективной, но в глубине души я всегда понимала, что Мэри – не та, за кого себя выдает.

Софья кивнула. Не ей одной эта шикарная незнакомка казалась подозрительной. И только Энрико принял ее такой, какая та есть… и так горько ошибся.

Вопросы закончились. Михайлова сказала, что они попытаются отыскать Мэри, но шансы на это очень малы, потому что ее организм обладал способностью к имитации на невероятном уровне точности. Софья всерьез беспокоилась о том, что теперь инопланетянка будет делать, но гораздо больше беспокоил ее Энрико.

Закончив разговаривать с военными, она подошла к своему мужу. Тот сидел, вертя в руках стойку с салфетками, которую поставили на столик чисто для украшения – маленький чистящий аппарат на краю мог одним пшиком избавить от любой грязи. Энрико взял одну салфетку, а потом еще одну, отложив стойку в сторону. Держа эти устаревшие предметы в разных руках, он переводил взгляд с одной салфетки на другую, а лицо его было искажено от боли.

Софья осторожно присела рядом с ним. Энрико никак не отреагировал. Тогда девушка мягко обняла его, положив голову на плечо, и тихо прошептала:

– Мне очень жаль.

– Я идиот, – только и ответил Энрико.

– Неправда.

– Нет, я точно идиот. Как я мог не заметить, что она не моя сестра? Я ведь был так близок с Терри. Я должен был что-то почувствовать.

– Шш…, – Софья прижалась к нему чуть крепче. – Это не твоя вина. Я тоже не предполагала, что она… ну, впрочем, нет, я с самого начала подозревала, что она не Терри. Но то, что она оборотень… такое мне и в голову не приходило.

– Да, – Энрико, наконец, отложил салфетки в стороны и положил руку на талию своей жены. – Что ж, по крайней мере, теперь я наконец-то узнал, что случилось с моей сестрой. Я и раньше, до встречи с Мэри, думал, что она мертва, но теперь я знаю наверняка. Полетели домой.

– Ты уверен? – спросила Софья. – Мы так и не поели.

– Я не хочу и минуты лишней оставаться в этом ресторане.

Девушка не стала спорить. Какую-нибудь еду они могут сообразить и дома. Ей и самой не хотелось оставаться в месте, где так часто бывала эта гнусная женщина. Если она вообще женщина. Интересно, что она теперь будет делать? Ее планы разрушить работу подземцев сорвались. Энрико знал, кто она такая. Нет, разумеется, она не сдастся. Но Софья очень надеялась на то, что Мэри оставит в покое хотя бы их.

Полет домой прошел в тишине. От страданий на лице Энрико стало больно и самой Софье. Подумать только, он так долго мечтал найти свою сестру, потом вроде как нашел, но оказалось, что это не просто не она, а еще и тот самый че… то самое существо, которое ее убило. Казалось, ее муж с трудом удерживал все свои части от распада. Софья обнимала его, но на ласку он реагировал вяло. Ничего. Вот долетят они до дома, она сварит ему спагетти, а потом они пойдут спать. Возможно, утром станет легче.

Однако, стоило им выйти из приземлившегося на крышу дома аэрокара, как из тени соседних летательных аппаратов появилась темная фигура. Потом она вышла на свет, и Софья мысленно застонала. Только Дэна им сейчас и не хватало.

– Привет, Соф, привет, Энрико, – на удивление дружелюбно произнес ее бывший. – Я слышал о том, что сегодня произошло.

Но Энрико не желал ничего слушать. Он и так был в тяжелом душевном состоянии из-за случившегося в ресторане, и вид Дэна его, похоже, доконал. Ничего не говоря, он стрелой метнулся к агенту и, видимо, застал его врасплох. Не успел Дэн и мускулом пошевелить, как в его лицо впечатался кулак, а ловкая подсечка под ноги вынудила его упасть.

– Какого черта? – выругался Дэн, с трудом поднимаясь с жесткого покрытия крыши. – Я всего лишь хотел выразить свои соболезнования.

– Знаю я, чего ты хотел! – яростно выкрикнул Энрико. – Ты хотел увести мою жену, подонок! Так вот, и не надейся. Софа предпочла меня тебе еще много лет назад, и ее мнение с тех пор не изменилось. Так что вали отсюда, пока я тебе все кости не переломал.

– Как будто ты сможешь, – ухмыльнулся Дэн.

– Проверим? – нахмурился Энрико.

– Энри, хватит, – Софья схватила его за руку. – Я знаю, ты расстроен, но драка с Дэном не вернет твою сестру!

– Зато, может, мне станет легче.

– Пожалуйста, давай просто пойдем домой и как следует отдохнем!

– Хм, вообще-то я пришел не просто так, – отряхивая брюки с рубашкой, вставил Дэн. – Адмирал Патель временно отстранил меня от обязанностей, но это не значит, что я больше не часть дела. За время работы агентом я собрал довольно большое количество информации. И мне кажется, какая-то ее часть может вам пригодится.

– Ты не имеешь права разглашать секретную информацию, – напомнила Софья. – И единственное, что нам сейчас пригодится – это теплая постель.

– Да подожди ты со своим супружеским долгом, – отмахнулся Дэн. – Честно говоря, я разочаровался в военных, и все равно подумывал уйти в отставку, так что не так уж и важно, расскажу я вам что-то или нет. Вы все равно уже стали частью этой истории, хотите вы того или нет. Так вы хотите узнать эту информацию?

– Какую информацию? – хрипло спросил Энрико.

– Может, спустимся к вам?

Софья прищурилась. Ей не хотелось общаться с Дэном, к тому же все это напоминало какую-то замысловатую попытку ее вернуть, хотя на что она ему сдалась? Да еще и Энрико по-прежнему сжимал руки в кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не набить ее бывшему морду. И все-таки почему-то ей казалось, что то, что он хочет сообщить, важно.

– Хорошо, – кивнула она.

– Соф, ты совсем, что ли? – сердито выпалил Энрико. – Он чуть тебя не угробил в прошлый раз, когда ты его послушалась. Я считаю, что ему нельзя верить, и что уж точно не стоит делать, так это приводить его домой!

– Энри, а вдруг он действительно знает что-то важное?

– Что важное? Моя сестра мертва. Подземцы нам больше не угрожают. Все закончилось, и я хочу просто вернуться домой и хорошенько выспаться, а не слушать бредни этого идиота.

– Ничего не закончилось, – серьезно произнес Дэн. – Теперь, когда шпион в наших рядах выявлен, все стало еще опаснее, чем прежде. И я хочу сообщить вам информацию, которая, возможно, поможет вам уцелеть в том, что грядет.

– И с чего вдруг ты стал так о нас беспокоиться? – ехидно спросил Энрико.

– На тебя мне плевать. Я беспокоюсь о Софе. Раз она твоя жена, то тоже окажется под ударом, когда все начнется.

– Да что начнется-то?

– Я все расскажу, но не здесь.

Энрико устало махнул рукой:

– Фиг с ним, пусть идет. Надоело спорить.

И направился к лифту, ведущему на нижние этажи. Энрико шел, немного сгорбившись, а в его походке сквозила обреченность. Софья осторожно погладила его по спине, но муж никак не отреагировал. Все это слишком для одного дня.

Видеть Дэна в их с Энрико квартире оказалось странно. Этот обставленный минималистично уголок был их убежищем, местом, хранящем множество хороших воспоминаний. Не хотелось портить атмосферу их мирка ароматом того буйного и неспокойного времени, который нес с собой Дэн. И все же вот, ее бывший сидел на мягком диване, как будто был здесь хозяином, и, хитро улыбаясь, с насмешкой смотрел на ее мужа, как будто желая сказать: «и вот на этого неуравновешенного ты меня променяла?».

– Говори, – сухо выдавил Энрико и снова стиснул пальцы.

– Вы, наверное, уже забыли, но вообще-то я работаю не на адмирала Пателя. Он руководит космическими войсками, а я – часть разведки Жан Феликса. Так вот, есть кое-что, о чем даже он не знает. Например, о том, что мы уже давно знаем об оборотнях.

– С подземцами побеседовали или они к вам лично приходили представиться? – сострил Энрико.

– Все гораздо проще. Нам известно о колонистах, погибших из-за оборотней.

– Что? – тупо спросила Софья.

– Я расскажу вам одну длинную историю, что для меня очень нехарактерно, поэтому попрошу не перебивать, чтобы я не сбился, – Дэн откинулся на спинку дивана и посмотрел куда-то в потолок. – Вы, конечно, в курсе, что человечеству постоянно требуются новые пространства, куда можно спихнуть расплодившееся население. Планет, которые пригодны для жизни, не так уж и много, а терраформирование процесс долгий и, будем честными, весьма затратный, поэтому правительства цепляются за любую возможность отправить часть людей на первую попавшуюся планету с более-менее удовлетворительной атмосферой. И вот однажды, в нескольких десятках световых лет отсюда была открыта неплохая планета с климатом, близким к земному. Недолго думая, президент Надежды (вы же слышали про это захолустье с критическим перенаселением?) решил отправить туда строителей пополам с учеными – чтобы они обустроили мир, куда можно будет переехать кому-то из его граждан.

Однако заселение планеты не заладилось. Постоянные чрезвычайные ситуации и несчастные случаи изрядно потрепали исследователей. То вдруг откроется дремавший веками вулкан, то земля перестанет быть твердой и провалится у тебя под ногами… Поселенцы недоумевали, в чем дело, ведь происходящее никак не вязалось с полученными предварительно данными. Пока не увидели их. То есть оборотней. Существ, которые меняли форму и свойства тела так, чтобы окружающая среда подчинялась им, а не наоборот.

Поселенцы сообщили об этом президенту, однако он им не поверил. Доказательств их существования не было, а то, что видели люди, могло быть просто разбушевавшимся воображением. Однако факты о постоянных катастрофах игнорировать было нельзя. Климат планеты признали слишком неустойчивым, чтобы построить на нем поселение, и от идеи колонизировать этот мир пришлось отказаться. Дело замяли, но среди людей, побывавших там, до сих пор ходят слухи об оборотнях.

– Ну и что? – спросил Энрико. – Ну, залезли вы один раз на их территорию, ну, прогнали они вас, опасность-то в чем?

– А в том, что у этих оборотней есть одна интересная особенность. Они отличные имитаторы, любой живой организм для них – раз плюнуть. Они могут принять форму птицы, насекомого, человека. Их, само собой, не изучали, поэтому я не в курсе, как они такое проделывают… Говорят, они деформируют и перекодируют собственные молекулы ДНК как хотят, причем очень быстро. Однако кое-что стало известно… их трансформации не проходят бесследно. Каждый раз, меняя форму, они выбрасывают в воздух часть молекул, результат сложной химической реакции в их телах. И эти молекулы, если попадают в организм, лишенный способности к трансформации, начинают пытаться преобразовать его, но у них не выходит. И тогда начинаются страшные мутации, из-за которых организм умирает. Во всяком случае, человеческий уж точно.

– Откуда тебе об этом известно?

– Эти данные сообщили всем человеческим разведывательным службам, на тот случай, если оборотни появятся в других людских поселениях. Но долгие годы было достаточно тихо, так что многие и думать забыли о произошедшем. Даже я. А вот теперь вспомнил.

– И что это означает?

– Это означает, что, раз уж Мэри теперь на свободе, она приведет с собой друзей. Я так понял, что они ненавидят подземцев и хотят любой ценой помешать осуществлению их плана. А если на наши планеты прилетят другие оборотни, которые к тому же будут без конца менять форму, то многие гражданские просто не выживут. Они погибнут, а эти существа, конечно, решат, что такова была воля эволюции, и просто займут освободившееся место.

– Когда Энрико выбежал на улицу вслед за Мэри, ее нигде не было видно, – вспомнила Софья. – Возможно, что она сменила форму, чтобы выглядеть как-то иначе. Энрико теперь умрет?

– Вряд ли, – Дэн небрежно пожал плечами. – Во-первых, нет никаких гарантий, что молекулы попали в его организм – это же просто естественный биологический процесс, она им не управляет, а потому не метила специально в Энрико. Они могли полететь в какую угодно сторону. А во-вторых, умирали только те колонисты, которые сталкивались с подобными явлениями очень часто. Ученые постановили, что единичный случай «заражения» этими молекулами не принесет особого вреда. Любой организм легко справится с чужеродными микрочастицами. Нужно, чтобы оборотень изменил форму рядом с вами раз десять, чтобы получить смертельную дозу. Пока вы в безопасности. Но я не знаю, надолго ли.

– А лекарство есть?

– Мне о нем неизвестно.

Софье стало не по себе. Как будто мало того, что оборотни оставили после себя распадающиеся пространственные туннели, вызывающие искажения, так еще теперь выясняется, что они и сами по себе опасны. И ведь их никак не обнаружишь. Так вот сидишь в каком-нибудь ресторане, а за соседним столиком может быть не человек, а оборотень, и если он вздумает изменить форму…

– Спасибо, что предупредил, – скрестив руки на груди, сказал Энрико. – А теперь проваливай.

– Я, между прочим, это специально для тебя сообщил, – вздохнул Дэн. – Зная твою вспыльчивость, не удивлюсь, если ты отправишься на поиски Мэри, чтобы отомстить. Понимаешь, что произойдет, если она изменится несколько раз прямо перед тобой? Не нужны будут толпы оборотней. Ее одной будет достаточно, чтобы погубить тебя.

– Да ты этому только обрадуешься! – заметил Энрико.

– А вот Софа нет. К тому же не исключено, что она последует за тобой, куда бы ты не пошел. Тогда в опасности будете вы оба. Нам повезло, что Мэри сохраняла форму твоей сестры много лет, а потому никто из тех, кто с ней общался, не пострадал. Но теперь у нее нет смысла притворяться Терри Беллини, а значит, она будет меняться. Серьезно, держитесь от этого дела подальше.

С этими словами Дэн встал и, не прощаясь, отправился к выходу. Софья тем временем задумчиво посмотрела на Энрико. Несмотря на вспыльчивость мужа, она все же была уверена, что тот не опустится до примитивной мести. Однако кое-что ее все же тревожило. И это повышенное внимание Мэри к Энрико. Она так и не поняла, зачем той нужно было обязательно вовлекать его в тот странный проект. Только ли потому, что считала его надежным? Почему-то ей казалось, что тут было нечто большее.

Адмирал Патель свернул голографический экран на своем столе и устало протер глаза. День был ужасно долгим и насыщенным, поступило много новой информации, которую еще необходимо было осмыслить. Но это все завтра. Он уже неделю не покидал базу и решил, что самое время вернуться домой и хоть немного отдохнуть. Но не тут-то было.

– Адмирал Патель, к вам посетитель, – раздался искусственный голос.

– Кто именно?

– Лейтенант Михайлова.

– Она же вроде домой отправилась…, – растерянно пробормотал Патель. – Пусть заходит.

Дверцы его кабинета скрылись в стене, и на пороге появилась сама лейтенант Михайлова. Но она выглядела как-то странно. Девушка служила под его началом уже не первый год, и адмирал Патель успел хорошо ее изучить. Михайлова была скромна, дисциплинирована и умна. Она всегда носила форму, которую держала в безукоризненной чистоте, не красилась, а волосы затягивала в такой тугой узел, что ни один волосок не выбивался из прически – кроме редких чрезвычайных случаев, когда было не до внешнего вида. Такой Патель и ожидал ее увидеть. Но сейчас…

Михайлова зашла в его кабинет с распущенными волосами, волнами спадающими до талии (неужели они и в самом деле настолько длинные?), с расстегнутой форменной курткой, открывающей вид на топ с глубоким вырезом и с легким, но вполне заметным макияжем на лице. Адмирал Патель пораженно замер. Разумеется, он и раньше замечал, насколько красива была его подчиненная, но научился это скрывать, так как отношения между ними возможны не были. К тому же Михайлова никогда не старалась ему понравится, что он только ценил. С чего вдруг такие перемены?

– Лейтенант, устав запрещает женщинам носить длинные распущенные волосы, – напомнил он.

И тут произошла еще одна странная вещь. Михайлова улыбнулась.

– Махавир, я уже не на службе, а потому могу делать все, что захочу.

– Для вас я по-прежнему адмирал Патель, – напомнил мужчина.

– Ну зачем так официально? Рабочий день закончился, подземцы больше нам не угрожают, можно немного и расслабиться.

Михайлова несколько игривой походкой подошла и присела на краешек его стола. Что-то ему эта походка напомнила, но прежде, чем Патель успел сообразить, что, девушка сняла с себя куртку и кинула на пол. Довольно откровенный голубой топ на удивление гармонично сочетался с синими форменными брюками, показывая достаточно, чтобы заставить любого мужчину сойти с ума, но все же не так много, чтобы это выглядело вульгарно. Михайлова была красива вполне естественной красотой, и сейчас, с волосами, свободно спадающими на спину, казалась очень женственной.

– Вы слишком много себе позволяете, лейтенант, – заметил Патель.

Но Михайлова лишь улыбнулась, закинула ноги на столешницу и слегка подвинулась ближе к нему. Он почувствовал аромат духов, которыми девушка никогда не пользовалась ранее, и на него невольно накатило возбуждение. Нечто фруктовое приятно защекотало его ноздри, и он…

Но мысль о фруктах кое о чем напомнила. Михайлова бы никогда не стала вести себя так. Возможно, не узнай он сегодня того, что узнал, он бы и повелся на этот спектакль. Но теперь он знал, кто был их истинным врагом, а потому поспешно поднялся с места:

– Ты не Михайлова. Мэри, если я не ошибаюсь?

Девушка рассмеялась:

– Ох, ну я и не думала одурачить тебя надолго! Но все же до тебя не сразу дошло. Неужели настолько сохнешь по нашему сдержанному лейтенанту, что и в самом деле поверил, что она захотела с тобой переспать?

– Я по ней не сохну, – сердито заметил Патель. – Зачем ты здесь?

– Как зачем? – она похлопала глазами с на удивление длинными ресницами. – Хочу дать тебе то, что ты хочешь. Видишь ли, я заметила, как ты смотрел на лейтенанта. Но мне было понятно, что ей ты совершенно не интересен. И вообще она такая зануда… Однако у нее шикарное тело. Давай забудем обо всем и…

– Компьютер, пришли охрану в мой кабинет, – поспешно сказал Патель.

– Ох, какой ты скучный, – вздохнула Мэри, а потом произнесла его голосом: – Компьютер, отменить приказ.

– Компьютер, при…

Но в этот момент Мэри изогнулась и впилась ему в губы поцелуем. Пателя невольно обдало жаром. Хоть он и понимал, что это не Михайлова, Мэри довольно точно сымитировала ее тело. Тело, на которое он реагировал. И все же адмирал не дослужился бы до своего поста, если бы его было так легко отвлечь. Он оттолкнул девушку и процедил сквозь зубы:

– Прекрати.

– Не нравится? Возможно, тело сестры Энрико тебе понравится больше.

В ту же секунду черты лица Михайловой начали таять, словно лед. Волосы почернели, фигура сильно уменьшилась в росте, а глаза налились хищным желтым цветом. Но кое-что осталось тем же: эта девушка была не менее соблазнительна, чем предыдущая.

– Так лучше? – игриво спросила она.

– Хватит, – отрезал Патель. – Ты пришла сюда не для того, чтобы переспать со мной. Говори, что тебе надо?

– Ты точно уверен, что не хочешь? – уточнила она. – Я могу быть очень гибкой…

– Мэри, давай к делу!

Девушка вздохнула:

– Я так надеялась, что мы сможем немного расслабится перед тем, что будет дальше… Честно, так было бы гораздо проще…

Патель уже думал о том, чтобы предпринять еще одну попытку вызвать охрану, или даже попробовать скрутить девушку самому, но тут она вдруг снова приняла обличье Михайловой.

– Должна тебя предупредить, что чем чаще я меняюсь, тем больше вероятность, что ты умрешь, – сказала она, застегивая все пуговицы и приводя свою форму в порядок согласно уставу. – При смене формы тела я выделяю какое-то вещество, которое для вас, людей, смертельно в больших дозах. Пока что ты получил не так много, так что твой организм должен справится. Но еще несколько таких перемен – и начнутся смертельные мутации.

– Я понял. И что?

– Это я к тому, чтобы ты меня не вынуждал менять форму. Будешь плохо себя вести, и мне придется это сделать. А я очень хочу, чтобы ты остался жив.

– Что тебе нужно?

– Сейчас ты прогуляешься с Михайловой в одно место на вашей базе. Если я правильно помню, то войти туда могут только как минимум двое старших офицеров, вот нас с тобой и хватит.

Адмирал Патель сразу понял, о каком месте она говорит.

– Нет, – твердо произнес он. – Я никуда не пойду.

– Да у тебя нет выбора, – рассмеялась Михайлова.

А потом ее рука вдруг изогнулась, подобно змее, вытянулась и обвила его шею. Он судорожно вцепился пальцами в размягшую конечность, но не мог оторвать ее от себя.

– Количество вещества в воздухе этой комнаты приближается к критическому уровню, – заметила она. – Я могу превратиться еще раз, может, два перед тем, как ты начнешь ощущать последствия. Поверь, они очень неприятные.

– Отпусти меня, – прохрипел Патель.

Конечность расправилась, соскользнула с его шеи и вновь превратилась в обычную руку. Патель судорожно дышал, голова слегка кружилась, но он пока стоял на ногах ровно.

Мэри прищурилась:

– Кажется, я ошиблась. Голова кружится, да? Вещество начинает действовать. Хм, ты слабее, чем я думала. А может, дело в том, что здесь плохая вентиляция. Доза пока не смертельная, но еще парочка превращений…

– Я скорее умру, чем позволю тебе забрать это, – заявил Патель. – Можешь убить меня, но тогда тебе ни за что не пройти через охранную систему. Сама сказала, что для этого нужно двое.

– Ты не единственный старший офицер на базе, – заметила Мэри. – Я хотела сделать это с тобой, потому что ты мне нравишься. Но теоретически я могу заставить это сделать любого. Умрешь ты – кажется, лейтенант Мюссон сейчас здесь… Неужели тебе не хочется порадовать девушку?

– Порадовать? – возмутился Патель. Его кожа лихорадочно горела, но уже не от возбуждения. – Ты хочешь уничтожить подземцев, я правильно понимаю?

– Да.

– Но зачем? Вроде бы вы считали раньше, что эволюция сама решит, кому жить, а кому умереть.

– Так было до того, как мы узнали, что это они наслали на нас этот вирус.

– Какой вирус?

– Вирус бесплодия, – пояснила Мэри. – Что они вам сказали? Что просто эволюция добралась и до нас? Они соврали. Они создали этот вирус, чтобы мы не заняли их территории! Они обрекли нас на вымирание. Но ничего, они нам за все заплатят.

– Вы же вроде как высшие существа. Вы…