Звезды Малого Круга

– А, привет, малыш, как дела?

Лана с удивлением осмотрелась. Кажется, она уснула, не раздеваясь. Рядом с кроватью лежал цветочный головной убор. Цветы начали увядать, какие-то уже сгрыз малышка-хот.

– Молодец, какой ты самостоятельный, глазастик, надо дать тебе имя. Какое хочешь? Дай-ка я на тебя посмотрю!

Хот послушно прыгнул ей в руки и снова стал издавать булькающие звуки.

Во внутреннюю дверь постучали. Зверёк ловко подпрыгнул, подбежал к двери, подскочил и нажал на замок открывания.

– Ай, ты что творишь! Даже не вздумай делать так без моего разрешения, вдруг там кто-то, кого я не хочу видеть!

Зверек снова прыгнул к ней на руки и стал булькать немного иначе.

В дверях стоял Водар.

– Я войду?

– Да, входи, что уж теперь…

Он сел в кресло. Лана, всё ещё сидя на кровати, переместилась ближе к нему.

– Ты очень долго спала. Хаджада на всех так действует, особенно в первый раз. Я очень удивлен, – сказал он, глядя на хота, лениво потягивающегося на руках Ланы.

– Я тоже! Даже странно, я читала, что ни один хот не покинул Хаджаду, хотя девушки, несомненно, скучали по этим милашкам. Правда, он очень милый?

– Даров тоже было особенно много. Ты ведь ещё не разбирала свои подарки?

– Нет, я вообще, признаюсь, смутно помню, как оказалась в комнате, и совсем не помню, как уснула.

Водар молчал. Лана тоже. Она чувствовала, что надо объясниться. Водар заслуживал знать правду, но… Наконец, она прервала паузу:

– Есть причины, по которым я не рассказываю тебе о своем прошлом.

– Ты не рассказываешь мне ничего!

Лана снова молчала, её мысли были открыты, внутри неё шла борьба, такая сильная, что Водару стало ее жаль. Неужели и правда так важно, и разгадка не может подождать? Может ли это угрожать ему? И разве есть ещё что-то в этом мире, способное ему навредить? Время, проведённое с Ланой, живое, интересное, он ощутил жажду жизни, глядя на эту девушку. Разве есть острая необходимость прекращать эту увлекательную игру?

– Послушай, – сказали они одновременно. Лана улыбнулась смущенно:

– Говори ты первый.

– Лана, когда мы встретились на Анаре, я не знал, кто ты. Было в тебе что-то особенное, неуловимое, ты смотрела на корабль с таким искренним любопытством… Не могу объяснить, но это глубокое, важное. Ты не разочаровала меня. Твои тайны… Я всё ещё жду объяснений и готов показывать чудеса вселенной до тех пор, пока ты не станешь доверять мне.

– Спасибо, – глаза Ланы наполнились слезами, – я … я… для меня это правда нелегко.

Хот прыгнул ей на плечо и обнял лапками за голову.

– Ой, ну какой же ты милый, малыш!

Посмотрев на Водара, она сказала:

–Ты не заслуживаешь такого отношения, я должна рассказать тебе, но я так долго училась хранить тайну, скрываться… Пожалуйста, дай мне время!

– Всё время мира, я никуда не тороплюсь. Как назовешь своего питомца?

– Не знаю, как тебе имя Мику?

– Мику, – позвал Водар, и зверёк с нескрываемым удовольствием прыгнул к нему на руки. Водар даже отпрянул от удивления:

– Смотри-ка, кажется, имя ему понравилось.

Лана улыбалась. Водар подумал, поглаживая зверька, что он уже видел эту улыбку раньше. Что-то призрачное на секунду мелькнуло в памяти и растаяло.

ГЛАВА 9

Свое место в совете Рухут заслужил не умением вести светские беседы и не способностью заводить полезные знакомства – такими навыками он не обладал. Зато имел редкий талант разбираться в любой технической проблеме. Водар заметил его способности и лично рекомендовал на должность советника, хотя сам Рухут с большей радостью погрузился бы в ремонт плазменной установки или настройку деформатора поля, но как и члены совета, перечить правителю не решился. За эти годы он так и не полюбил политические игры, не научился хитрыми уловками и давлением добиваться своего. Никогда не был ничьим союзником, не занимал ничью сторону. Беспристрастный человек, желавший одного – чтобы все работало, будь то техника или законы. Он не обладал и гибкостью, которая была присуща остальным членам совета. Вот и назначение Ланы на должность главы Рухут принял тяжелей других. И хотя прекрасно понимал, что надо скрывать чувства, так и не научился делать этого. И вот теперь шел на встречу с той, в чьих руках были его жизнь и смерть. Но беспокоился Рухут не о себе – в этот полет он отправился исключительно из-за сына, служившего пилотом малого корабля. Члены экипажа имели преимущественное право выбора женщин и Рухут, набравшись смелости, лично попросил Водара о месте для своего сына. Сложностей не возникло, хотя правильнее будет сказать, не возникало до этого часа.

Не находя покоя, Рухут пришел раньше назначенного времени и сидел на скамеечке возле водопада, ожидая Лану. Его сбивал с толку выбор места – разве так должны проходить деловые встречи? Да и с какой целью они встречаются? Рухут не знал, что и думать. Несколько членов совета уже беседовали с Ланой, но хранили странное молчание о предмете их разговора. Такое поведение необычно – тайные сговоры между советниками были привычным делом, но как бы тщательно не хранились секреты, часть информации всегда просачивалась. Теперь же все просто делали загадочное лицо и уводили разговор в сторону.

Рухут напряженно думал. Понятно, чем эта смазливая девица привлекла внимание Водара. Сам уже немолодой человек, Рухут прекрасно понимал желание правителя иметь рядом с собой красивую женщину, которая не испытывает перед ним страха и не падает в обморок всякий раз. Но эта ее диковатая выходка на Ракулле… Очевидно, девушка – крайне неуравновешенная особа. Хорошо бы проявлять осторожность в высказываниях, хотя бы ради сына, но он прекрасно понимал, что не сможет скрыть негативного отношения к Лане, и уже мысленно прощался с удачным браком сына, а может, даже и со своей жизнью. Хотя, может, был шанс, что Водар не позволит ей творить все, что вздумается, и вступится за него. Или нет?

Лана, увидев советника, заулыбалась и помахала ему рукой. Рухут едва сдерживал свое возмущение – легкомысленная, в ярком тонком платье из хаджадийской ткани, с этим нелепым животным на руках. И что за кощунственное отношение к священному символу власти, как можно с таким неуважением относиться к печати! Перед глазами Рухута стремительно пронеслись картины собственной смерти, отчаяния сына, рухнувших надежд…

– Здравствуйте. Я едва дождалась нашего разговора! Даже не представляете, как мне хотелось поскорее с вами встретиться! У меня столько вопросов! Не против, если государственные дела мы отложим ненадолго? Расскажите, пожалуйста, о принципе работы деформатора пространства!

От неожиданности Рухут слегка вжал голову в плечи – признак растерянности, всегда выдаввавший его. Как объяснить столь сложные понятия сидящей перед ним девушке? Удивительно, что она вообще знает словосочетание “деформатор пространства”

– Я уже видела устройство на техническом ярусе. Удивительно даже, что он такой маленький. Хотя, учитывая микроскопический размер квантовых ячеек пространства, возможно, размеры деформатора вполне обоснованы.

– Квантовые ячейки?.. – чувствуя легкое головокружение, переспросил Рухут.

– О! Простите меня. Я прежде не изучала свойства пространства, мои знания очень поверхностны, могу быть неточна в терминах. Вы говорите, как привыкли, а я буду задавать вопросы, если что-то не понятно.

Рухут начал медленно, сомневаясь, поймет ли его собеседница, рассказывать о квантовой структуре пространства, о его гибкости, о случайном открытии, позволившем влиять на изгибы и создавать преломления, о том, как новые знания позволили ксилерийцам придумать способ собирать пространство в складки и перемещать предметы внутри них. О разработке нового типа кораблей для полетов в космосе и о легендарном Дарукле, первым совершившим путешествие среди звезд. О свойстве одного из видов элементарных частиц взаимодействовать с квантами пространства и влиять на их подвижность, о сложности производства. Говорил он прерывисто, словно боясь своих слов, от волнения воздуха в легких не хватало, и объяснения получались нескладными. Лана задавала вопросы, делилась тем, что знает об элементарных частицах, и удовлетворенно кивала головой – наконец-то все встает на свои места!

– Огромное спасибо! Специально не стала читать об этом в кубе, была уверена, что лучше услышать объяснение от человека, непосредственно работающего с такой технологией. Теперь, когда я во всем разобралась, думаю пилотирование заиграет новыми красками. Приятно понимать, что именно делаешь и почему.

Рухут был совершенно сбит с толку. Лана взглянула на него и ободряюще улыбнулась.

– Ничего, не смущайтесь! Я понимаю, мужчинам Ксилерии трудно привыкнуть к образованной женщине, и, тем более, оказаться в ее подчинении. Обещаю, не буду без необходимости вмешиваться в ваши дела!

Рухут молчал, пытаясь осознать произошедшее. Ему начало казаться, что он задыхается – воздух стал вязким и липким, звуки, окружающие его, голос Ланы, отдалялись, звучали медленно и незнакомо.

– Рухут, что с вами, вам плохо? Я хотела еще кое о чем поговорить, но… давайте отложим до завтра?

– Д-дд-да, к-конечно. Но, п.. завтра я отбываю на луны Лагуса для добычи драгоценных камней

– Да, знаю… Я хотела, чтобы и мы с Водаром туда полетели, но он занят, поэтому разрешил мне самой лететь с вами. Если, конечно, моя компания не вызовет у вас особых неудобств. Что скажете, возьмете меня в компаньоны? Заодно и обсудим насущные вопросы.

– Д-да, – только и сумел выдавить Рухут. Все вокруг потемнело, он почувствовал, что теряет опору.

– Кстати, пилотом будет ваш сын? Он унаследовал вашу любовь к технике или у него другие таланты?

– Другие … таланты…

Лане захотелось обнять этого человека, поддержать, развеселить. Он казался разбитым, губы побледнели и слегка дрожали, на лбу выступил пот. Рухут попробовал встать, но его качнуло в сторону и он сразу же сел снова. Лана забеспокоилась, дойдет ли он до своей комнаты и все ли будет в порядке?

Попрощавшись, она отошла немного и вызвала по коммуникатору Арсула.

– Арсул, пожалуйста, возьмите набор неотложной помощи и подойдите к водопаду в искусственном саду. Я беспокоюсь за Рухута. После нашей беседы он совсем плохо выглядит. Пожалуйста, поспешите!

– Бегу!

Лана не стала уходить, на всякий случай наблюдая за происходящим из-за деревьев. Рухут сидел, по-прежнему втянув голову в плечи. Грустный, осунувшийся человек. Какие мысли блуждали сейчас в его голове?

Наконец появился Арсул, Лана помахала ему и хотела уже уйти, но продолжила наблюдать. Лишь удостоверившись, что с Рухутом все в порядке, поспешила к себе. Ей не хотелось сейчас говорить ни с кем, кроме Водара, а Арсул не упустил бы возможности проводить ее.

– Водар, кажется ты меня заразил. Уже восьмой член совета теряет способность к связной речи после беседы со мной. Скажи, разве я такая страшная?

Водар посмотрел на Лану. Мику на ее руках скорчил забавную рожицу и вытаращил свои и без того огромные глаза. Зверек был таким забавным, что Водар рассмеялся. Лана подхватила его смех. Мику тоже присоединился к общему веселью задорным бульканьем.

– Ты даже не представляешь, насколько страшна, – все еще смеясь, сказал Водар.

– Ужасно страшная, такая, – Лана скорчила гримасу. Мику ликовал, бульканья раздавались на все лады.

Лана села в кресло, и хот с нескрываемым удовольствием запрыгнул на колени к Водару.

– Мику, крошка, один ты нас не боишься, – сказала Лана и, глядя на Водара, грустно улыбнулась, – а ведь я ничего такого не сказала! Мы разговаривали о квантовых искажениях, о полетах. Не понимаю, что могло так напугать Рухута?

– Пожалуй, у тебя, действительно, есть способность ошеломлять собеседников, особенно тех, кто не был знаком с тобой до этого.

– Что же такого ошеломительного я им говорю?

– Дело не в том, что ты говоришь, а в том, что они ожидают от тебя услышать. Уверен, члены совета считают, что я назначил тебя главой исключительно за внешние данные.

А ведь и правда, Лана очень красивая, – подумал Водар, – одна улыбка чего стоит, не говоря уже о большущих черных глазах, в которых всегда горят искорки интереса и любопытства!

– А разве не так? Как ты мог знать при нашей первой встрече обо всех моих талантах?

– Да я и сейчас не знаю всех твоих талантов. Ты не перестаешь меня удивлять. Чего уж говорить о людях, которые тебя совсем не знают!

Лана задумчиво помолчала, вспоминая встречу с Рухутом и его странную реакцию.

– Как думаешь, может не стоит завтра лететь на луны Лагуса? Не случилось бы чего в дороге…

– Думаю, все будет в порядке, не принижай способности Арсула, он талантливый медик.

– Вот скажи, за кем ты будешь следить, когда я улечу?

– А почему ты думаешь, что твое отсутствие помешает мне следить за тобой?

– Знаешь, мне почему-то спокойнее, когда ты приглядываешь за мной. – улыбнулась Лана.

– Мне тоже так спокойней. Насчет завтрашней поездки – оставь Мику на корабле, вас двоих может быть многовато для Рухута.

– Слышал, пушистик? Остаешься дома, будешь моим заместителем, смотри тут за порядком, – в ответ раздалось радостное бульканье.

– Постарайся получить как можно больше удовольствия! Следующая планета, на которую мы прибудем, тебе абсолютно точно не понравится!

На следующий день Рухут выглядел значительно лучше, хотя все еще немного смущенно. Его сын тоже был слегка напряжен, очевидно, ему еще не приходилось управлять кораблем с важными пассажирами на борту. Он боялся ошибиться. Лана попыталась разрядить обстановку:

– Вы с отцом очень похожи!

– Благодарю, – ответил юноша.

– Вы, наверное, как и я, впервые увидите луны Лагуса?

– Да, впервые.

– Мне интересно понаблюдать за добычей, думаю это увлекательный процесс.

– Думаю да.

– Где лучше разместиться, чтобы не мешать пилотировать? В этом кресле, не буду мешать? – Лана, как могла, старалась создать комфортную атмосферу, но беседа не клеилась.

– Нет, не будете.

– Замечательно, отсюда хороший обзор. Я слышала, что вы отличный пилот, буду рада убедиться.

– Спасибо.

Лана чувствовала себя немного неуютно, впрочем, мужчины тоже. Разговаривать дальше не имело смысла, и девушка углубилась в чтение куба.

Лагус, планета огромных размеров, находилась довольно близко к звезде, и была очень богата оксидом металла, кристаллы которого образовывали те самые драгоценные камни, за которыми они прилетели.

Красивейшая планета переливалась красно-синим цветом.

– Как необычно! – с восторгом воскликнула Лана.

– На поверхности очень высокая температура, – неохотно ответил юноша.

– Поэтому добыча ведется на лунах?

– Да, планета очень быстро вращается. Температура падает лишь настолько, чтобы позволить металлам в атмосфере охладиться и выпасть в виде дождя, а потом снова испаряться.

“Очень хорошо, разговорился”, – подумала Лана. Кажется, напряжение понемногу рассеивалось.

У Лагуса было два спутника. Корабль завис над одним из них.

– Камни залегают неглубоко, сейчас мы создадим мощную сейсмическую волну, пласты породы сместятся, и большинство камней окажется на поверхности.

Зрелище оказалось захватывающим. Сначала мощный удар – Лана почувствовала его даже внутри корабля. Небольшой участок поверхности сначала чуть просел, потом вспучился и взорвался, подбрасывая слои породы вверх. Поднялась пыль, и сквозь нее уже невозможно было что-либо разглядеть.

– Ох, – воскликнула Лана, – ну и мощь!

На спутник отправились роботы-сборщики, большие устройства, похожие на цилиндры, работе которых не мешала пыль, клубящаяся над поверхностью. Рухут объяснил, что слой почвы под ними сканировался и все, что попадало под заданные параметры размера и плотности, перемещалось в спиралеобразные ярусы, лепестки которых закрывались по мере наполнения. Таким образом, каждый механизм собирал много камней.

Лане стало понятно нежелание Водара смотреть на добычу камней снова: в первый раз все выглядело довольно любопытно, но второй раз наблюдать за этим однообразным процессом вряд ли интересно.

Пока роботы собирали камни, Лана обратилась в Рухуту.

– Можно попросить вас о личной услуге?

Старший техник кивнул головой, он уже немного привык к Лане и почти не смущался.

– Вы ведь помните моего хота? Ручное животное? Он подрастет еще немного и станет примерно таким, – Лана показала руками предполагаемый размер взрослого Мику. Я хочу сделать для него домик-скафандр, чтобы он мог сопровождать меня в полетах. Важно, чтобы там был большой запас воздуха и сохранялся температурный режим, а главное, чтобы надежно и удобно крепился к моему скафандру. Вы можете мне помочь в этом?

– Думаю, не сложно будет сделать. Как срочно вам нужно устройство?

– Так скоро, как вы сможете сделать его без переутомления и спешки, главное, чтобы он был тщательно протестирован и надежен.

– Я понял, сделаю.

***

Тайная слежка уже давно стала излюбленным хобби Водара. И главный, и малые корабли сверху донизу были напичканы следящими устройствами. С момента отлета Ланы Водар постоянно поглядывал на ее изображение в кубе. Он никак не мог собрать начатый несколько дней прибор, мысли постоянно возвращались к девушке. Водар вздохнул, и когда он успел так привязаться к ней? Отпуская Лану в полет, он не испытывал тревоги и беспокойства, но сейчас был рад возможности вновь и вновь убеждаться, что с ней все в порядке. Больше никогда не отпустит ее одну!

Хот, до этого сладко спавший на столе рядом с кубом, встрепенулся и и жалобно забулькал.

– Скучаешь по ней? Ничего, скоро корабль вернется и все будет, как прежде.

Водар задумался, как все-таки получилось, что он позвал Лану с собой? Она права: он ведь абсолютно не знал ее, назначил главой совета ради собственного развлечения, только для того, чтобы позлить советников, посмотреть, что из этого выйдет. Но девушка была полна загадок, а ее знания оказались обширными, и, в большинстве областей, неожиданно глубокими. Ни на одной планете Малого Круга, уж тем более на Анаре, не было никого, кто мог бы дать образование подобного уровня. И сама Лана… Водара не покидало ощущение, что есть в ее внешности что-то знакомое, словно далекое, забытое воспоминание. Временами казалось, что вот-вот оно пробудится, и ответ будет очевидным, но ощущение снова ускользало. Загадки… Он любил загадки. Хотелось бы узнать, почему девушка скрывает тайну своего происхождения и почти не говорит о своем прошлом. Да, многое бы он отдал сейчас за ответы на свои вопросы.

Водар снова взглянул в куб. Лана разговаривала с Рухутом. Что ж, кажется, она завоевала и его сердце. Он улыбнулся. По какой-то причине Водару было приятно, что члены совета один за другим принимают Лану.

Наконец, корабль вернулся. Лана с восхищением рассказывала Водару о великолепной сияющей планете, о роботах-добытчиках, о том, как ей удалось подружиться с Рухутом, и о домике для Мику. Водар встал и подошел к Лане. С удивлением она остановилась на полуслове.

– Я хотел бы сделать это в более подходящее время и в более подходящей обстановке. Собирал его несколько дней и не терпится подарить.

Водар одел на руку Ланы браслет. Внешне он был великолепен: изящный, в то же время неброский, украшенный царственно сияющими ламаритами.

– Такой же браслет, как у меня. Не снимай его никогда! Запомни, это очень важно. Я покажу, как им пользоваться. В нем очень много разных функций, кстати, песня Скал и Звездный Туман уже здесь, в твоем собственном браслете.

Сияющая от восторга Лана обняла Водара и поцеловала его в щеку.

– Спасибо! Я даже мечтать не смела о такой удивительной вещи! Как же мне тебя благодарить? Просто чудо, ты даже не представляешь, как сильно мне хотелось такой браслет! Расскажи, расскажи поскорее, как им пользоваться!

ГЛАВА 10

Планета Ёрмул выглядела крайне непривлекательной. Большую часть поверхности занимал совершенно непригодный для жизни материк. Казалось, когда-то он хотел расколоться, но сил оказалось недостаточно. Трещины со временем превратились в глубокие разломы, с орбиты напоминающие рваные, уродливые шрамы. Высокие, обрывистые берега, скалы, ни рек, ни озер. Только острые пики, густо заросшие деревьями, которые цеплялись за жизнь длинными, сильными корнями.

Планету почти постоянно окутывали туманы. Температура тоже была некомфортной для жизни – человек, лишенный одежды, мог бы умереть от переохлаждения за несколько часов. Лана почему-то подумала, что планета похожа на некрасивую, озлобленную, еще не старую женщину, которая ненавидит себя и всех, кто ее окружает.

Люди жили на ста сорока трех островах, составлявших большую гряду. Три самых крупных острова располагались рядом и были центром междоусобных войн.

Когда-то острова были целиком покрыты пышной растительностью, но местные жители вырубили последние деревья более трехсот лет назад. С тех пор только океан обеспечивал их всем необходимым для жизни. Из-за отсутствия деревьев землю на островах полностью разрушила эрозия, и вместо почвы образовалась непролазная грязь. Местные жители ничего не делали для благоустройства своей планеты и, вместо того, чтобы проложить тропинки, просто ходили по неприятной, холодной жиже.

Самым популярным видом заработка был элементарный грабеж – жители Ёрмула нападали друг на друга и отбирали добычу, с таким труддом отвоеванную у океана. Правители то и дело сменяли друг друга, становясь жертвой заговоров и политических интриг. Конкурирующие острова постоянно боролись за право главенства. Камни, собранные на лунах Лагуса, частично предназначались для оплаты правителям Ёрмула, которые с нескрываемой радостью продавали за них своих женщин.

Перед приводнением на планету Корабль посылал световые сигналы, способные пробиться сквозь туман. Правители островов немедленно отправлялись к этому ориентиру, привозя с собой женщин в надежде продать их и при случае украсть камни у конкурентов.

Информации о планете было довольно мало. Ни у одной экспедиции не возникло желания подробно ее исследовать. Водар говорил о Ёрмуле с особенной брезгливостью, ему не нравились ни сама планета, ни ее жители. С огромным удовольствием он смыл бы в океан все население Ёрмула, оставив планету полностью необитаемой.

Лана догадывалась, почему Водар так не любил Ёрмул, но ей было жаль местных жителей. Она сочувственно подумала, что неплохо бы поделиться с ними некоторыми технологиями, хотя бы для создания комфортной температуры в домах. Из-за неприятного, промозглого климата редкие деревья, которые волны океана приносили к берегам островов, ценились выше всего остального. Хотя сколько тепла может дать одно-единственное дерево? Да и можно ли вообще что-то поджечь в такой сырости?..

– Почему они принимают для оплаты именно драгоценные камни? Ведь разумнее попросить те же деревья или технологию обогрева помещений? – недоумевала Лана.

– Дерево прогорит. А драгоценностями можно оплачивать политические перевороты, нападения на лодки конкурирующих островов, можно использовать для подкупов и взяток.

– Так странно. Неужели их устраивает такая жизнь?

– Они не знают другой жизни, даже более того, не хотят знать. Никто из них не задумывается о будущем, не заботится, что останется после их смерти. Жалкие удовольствия, вожделенная власть – вот все, о чем они мечтают.

Лане стало грустно. Хорошо, что она родилась не здесь, на Ёрмуле, а на милой и приятной планете, с добродушными жителями, мягким климатом, множеством растений и животных. Тоскливое настроение девушки разделял и Мику, который сидел на спинке кресла и ворчливо булькал.

Пол под ногами мягко качнулся. Лана даже представить не могла, что огромный корабль способен опуститься на воду и не утонуть. Они с Водаром спустились к люку. На площадке, у самой воды, ждали прибытия плотов с женщинами. Лана поежилась. Не от холода, она не замерзла, к тому же Водар одел ее в странную пушистую одежду, затейливым образом сплетенную из шерсти неизвестного животного и украшенную мехом. Неприятно было из-за тумана, окружающего корабль, противного запаха чего-то испорченного, гниющего и этих жутковатых, глухих звуков, время от времени растекающихся вокруг.

Через несколько минут показались тени. Постепенно они приобретали очертания людей. Первый плот приблизился вплотную к кораблю.

– Не получишь ни одной женщины, пока не покажешь камни, – раздался скрипучий, хриплый голос. – Ты не обманешь меня! Камни или мы уплываем!

– Уплывай, я найду того, кто даст мне желаемое, – голос Водара прозвучал в напряженной глухой тишине чуждо, особенно величественно.

Мужчина задрожал, казалось, он сейчас прыгнет в холодные воды от охватившего его страха. Но все же жадность взяла верх.

– Нет камней – нет сделки, – прохрипел он и зашелся кашлем.

Водар бросил камень на плот. Только сейчас Лана обратила внимание на то, что плот был не из дерева. Он больше походил на большую шкуру животного, рваную, собранную из многих кусков. Лана почувствовала тошноту, ей вдруг стало понятно, из чего он был сделан. Захотелось убежать, закрыться в комнате, включить звуки Поющих Скал, забыть и никогда не вспоминать эту отвратительную планету и ее жителей.

Человек поднял камень и начал жадно разглядывать.

– Пойдет! Сколько камней дашь за шесть полных плотов?

– Шесть плотов – шесть десятков камней.

– Мало! – завизжал, закашливаясь, человек.

– Больше не получишь.

– Мало, что дашь еще?

Пока Водар договаривался об оплате, Лана огляделась. На других плотах стояли женщины. Они дрожали от холода. На них почти не было одежды. Разумеется, до этого одежда у них была, иначе они просто замерзли бы и умерли. Как же мерзко!.. Забрали их одежду! Продавали женщин, да еще наживались на тряпье!

Лану мутило. Она понимала, что крайняя нищета оправдывала многое, но неприязнь к планете и ее жителям только усиливалась.

– Камней мало, – хрипел человек, – отдай мне свою женщину!

Все происходящее Лана увидела как будто со стороны; казалось, все происходит не с ней и не сейчас, в память записались лишь отдельные фрагменты, застывшие во времени. Отвратительный человек протянул к ней руку, схватил за одежду и потянул к себе. В ту же секунду Водар взмахнул каким-то предметом. Воздух наполнился запахом горящей плоти, обгоревшая рука упала к ее ногам. Лану чуть не вырвало. Водар в ярости схватил человека за шею и поднял над водой. Раздался хруст костей, фигура обмякла и с громким всплеском упала в океан. Не успела вода сомкнуться над тонувшим телом, как на плот запрыгнул другой человек.

– Теперь его женщины – мои женщины.

– Заканчивайте с этим, – сказал Водар стоящему позади главе охраны, обхватил Лану за талию и повел внутрь корабля.

Когда они поднялись на свой уровень, Лану как волной накрыло осознание произошедшего. Внезапно стало темно, корабль качнуло, она не устояла на ногах и начала медленно падать во мрак. Водар подхватил девушку на руки и внес в комнату.

Божественный аромат нежно прикоснулся к ее лицу, словно теплые лучи солнца, легкий приятный ветерок.

– Это один из тех чудесных напитков?

– Да, забвение. Вот увидишь, сейчас события растворятся, потеряют краски, чувства утратят остроту…

– Я бы очень хотела забыть…

Запах обволакивал, искрился, увлекал за собой. Лана ощутила себя листом, упавшим с дерева; вот она кружится на ветру, радуется, ожидая встречи с теплым песком. Водар помог сделать глоток. Новый напиток вызвал совершенно другие ощущения. Казалось, он резвится и играет. Слегка покалывало губы, тепло достигло каждой клеточки ее тела, и в каждой из них по-прежнему задорно теперь резвился удивительный напиток.

Неожиданно пришла бодрость, Лана улыбнулась, Водар тоже.

– Так приятно видеть твою улыбку.

Откуда-то появился Мику и осторожно тронул Лану за руку. В его больших глазах было недоумение.

– Малыш, а вот и ты, иди ко мне!

Мику радостно запрыгнул к ней на колени и тихонечко забулькал.

– Когда я была маленькой, отец показал мне одно животное. Настоял, чтобы я взяла его в руки. Животное было крайне неприятным, липким. Мне хотелось выбросить его, даже растоптать…

Лана молчала, погрузившись в воспоминания.

– Что было дальше?

– Дальше? Отец помог мне понять, что для своего образа жизни животное было совершенно. Не знаю, почему я сейчас об этом вспомнила.

– Спасибо.

– Спасибо?

– Ты открыла мне часть себя, часть своей тайны.

– Всего лишь маленький кусочек, обрывок воспоминания.

– Однажды он станет частью полной картины…

Лана улыбнулась.

– Однажды…

– Водар, я кое-чего не понимаю. На моей планете женщин забирали силой, на Ракулле тоже почти принудительно, к тому же еще и требовали довольно много продовольствия. Хаджада была рада отдавать не только женщин, но и щедрые подарки, хотя, конечно, получила не менее щедрые подарки в ответ. Почему же на этой уродливой, забытой всеми, вымирающей планете ты женщин покупал? Я понимаю, что камни эти для Ксилерии стоят копейки, но все же?

– Так было не всегда. Много лет назад моя планета процветала, мы были на вершине технического прогресса, и, когда случилось… бедствие, мы не знали, что делать. Ученые работали круглые сутки, пытаясь понять причины случившегося. Время шло, проблема становилась все острее. Когда первый корабль отправился за женами для ксилерийцев, отец настаивал на мирном решении. В большинстве миров так и вышло. Многие с сочувствием отнеслись к нашей беде и, видя процветание нашей расы, понимали, что их женщинам будет у нас лучше, чем на родной планете.

– Так было и на Ёрмуле?

– Эта планета не всегда была такой. Точнее, неприглядной и холодной она была всегда. Но я еще застал времена, когда острова были покрыты пышной зеленью и деревья плодоносили. Жители Ёрмула не отличались дальновидностью и не вняли советам, которые мы им давали. В результате их жизнь теперь такая, как ты видела.

– Но эти женщины, они кажутся почти дикими, я даже не уверена, что они могут разговаривать. Конечно, если их отмыть, одеть, причесать, возможно, внешне они и будут привлекательны, но кому нужна такая жена, которая ничего, кроме страха и рабства не знает? Арсул рассказывал, что во время сна женщины обучаются культуре и языку Ксилерии, но разве возможно радикально изменить сущность человека?

– Они адаптируются. Конечно, не так быстро, и, конечно, женщин не всех планет мечтают взять в жены, но всегда находятся мужчины, которые рады довольствоваться малым. Хотя женщины Ёрмула не самые худшие жены. Они послушные, тихие и смиренные. Как правило, с ними не возникает проблем.

– Понимаю, – с грустью сказала Лана, делая еще один глоток удивительного напитка.

Лана, протяни руку!

– Фу, папа, что за противная гадость!

– Держи! Смотри внимательно, что ты видишь?

– Оно липкое, неприятное, можно я его выброшу?

– Чувства делают человека невосприимчивым к пониманию. Отбрось неприязнь, что ты можешь сказать об этом существе?