– Джо, если бы ты был не в игре, что бы ты сделал, чтобы остановить нашу базу?
– Перебил бы шасси… Это самое простое, – Джо проверил подключение ракет и пушечных роботов на палубах, – начнем пожалуй.
– Двенадцать минут до атаки, – сообщил голос базы, – нам не хватит роботов для организации встречного боя.
– Хорошо, слушай боевой приказ! – Джо еще раз прикинул возможности базы на оборону, – ракеты на верхней палубе разделить на три равные группы, бить по площадям, с гарантированным попаданием в передовые отряды. Прорвавшихся роботов добивать лазерными пушками с бортов, там в основном средние роботы стоят, должны справится. Первую волну мы, скорее всего, грохнем сразу, вторую добьем на подходе. Против третей волны выпустим всех наших камикадзе, их там не слишком много, но для ответки должно хватить. Все это время продолжаем набирать скорость. Если кто и уцелеет, на ходу они к нам не запрыгнут, а потом сами отстанут…
– Это противоречит правилам ведения боевых действий, – сообщил голос искусственного интеллекта.
– Я меняю правила! – крикнул Джо, – Мы будем воевать так как я скажу!
– Да, хозяин. Произвожу вычисления, – согласилась база.
– Первая группа, где вы? – запросил Джо.
– На складе, готовим ракеты…
– Вторая – оставайтесь у пушек, следите, чтобы питание не отключилось и готовьте баллоны с охладителем… Маргадон, ты где пропал?
– Я на своей базе, готовлю новое шоу! – сообщил диджей.
– Шоу это хорошоу… – согласился Джо, – у тебя там видеокамеры есть? Выведи их на внешнюю обшивку, через несколько минут будет много красивых картинок взрывов и огня. Итак, господа… и дамы, если все готовы – начинаем!
База перехватила управление боевым терминалом. Оставалось только наблюдать и ждать результатов боя. На экранах развернулась схема движения базы, наступающие отряды роботов, с указанием мест боестолкновений, идущие вдалеке догоняющим курсом чужие базы…
– А что там с волками? – спросил Джо.
– Ввязались в бой с двумя красными… – ответила Нина, проверяя радар, – пока им не до нас.
– Если играть по правилам, как обычно проходит бой?
– Если оба противника хорошо вооружены и примерно равны, то бои могут идти очень долго, сказала Нина, – тут важен фактор внезапности, попытка подкрасться незаметно поближе и атаковать сразу несколькими идущими друг за другом армиями…
– А в чем смысл нескольких почти одновременных атак?
– Первая волна сбивает сопротивление, там обычно легкие камикадзе и супертяжелые сильно вооруженные роботы. Камикадзе выносят всех, кого могут, а остатки добивают более мощные машины, – Нина припомнила известные ей бои, – вторая волна или добивает остатки, если они еще есть, или сразу захватывает базу. А третья идет для страховки, на случай внезапных сюрпризов со стороны противника. Обороняющийся или отбивается на своей базе, или, если у него много сил и он считает, что сможет победить, он посылает ответные атаки. Когда два гиганта дерутся, отряды роботов летят один за другим с обеих сторон, иногда проходя друг через друга, но имея другую цель – пропускают их через себя и сами идут дальше. Побеждает тот, кто угадает из каких роботов состоит армия противника и сможет ее уничтожить с меньшими для себя потерями. Слабых игроков сносят почти сразу, а против сильных могут и несколько бойцов прислать с большим количеством баз. Были случаи, когда одиночная база влетала в стоящую группу начинающих игроков и начинала захватывать все подряд, не для того, чтобы получить новые базы, а просто чтобы ограбить. Захваченные базы потом бросались где-нибудь в пустыне…
– Весело живете, – подытожил Джо, – Но это все если играть по правилам… И очень похоже, что инопланетники решили пока правил не нарушать. А мы сейчас как раз мы устроим парочку сюрпризов.
– Они быстро поймут, что пора браться за нас всерьез.
– Точно, но все что они могут, это обрушить на нас ракетный удар, – Джо задумался и начал что-то проверять в своем личном коммуникаторе, – База, у нас есть запас систем залпового огня?
– Да, в третьем складе двадцать готовых и больше ста в запчастях, – ответила база, – Каждая на десять направляющих. В соседнем складе несколько сотен ракет к ним и большой запас комплектующих.
– Взрыватели ударного действия? Перезарядка автоматическая?
– Да, ударные. Перезарядка в бою не предусмотрена, СЗО предназначены для установки на роботов и перезаряжаются по возвращению машин в ангары.
– Останови производство лазерных камикадзе. У нас освободится одна линия… – Джо подключил свой коммуникатор к основному терминалу центра управления, – Вот старая схемка, сейчас некогда ее улучшать, срочно готовим взрыватели нового образца. Ударник заменяем таймером-взрывателем и немедленно снаряжаем им ракеты. Прямо сейчас выпускаем ремонтников на верхнюю внешнюю обшивку на корме, там полно свободных плоских участков и готовим там огороженные защищенные позиции для легких роботов с СЗО, думаю, десятка хватит. В обшивке прорезать аппарель для проезда, запустить производство этих роботов и снарядить их новыми ракетами…
Джо быстро вносил изменения в схеме базы, указывая путь подхода роботов к верхней палубе. На соседнем экране развернулся проект ракетного робота. Еще на одном экране появилась схема кормового участка внешней верхней обшивки с предполагаемыми гнездами для установки боевых устройств.
– Готовые роботы скапливаются на верхней палубе, выходят наружу и встают в свободные ячейки, – уточнил Джо задачу.
– Цель? – запросила база.
– Любой летающий объект. Никого кроме врагов вокруг нет, так что будем сбивать всех. Таймеры в залпе ставим от шести до десяти секунд, наводим на летящую цель с расчетом движения и пускаем залп. Отстрелявшийся робот уходит на перезарядку, на его место поднимается новый. Надо предусмотреть двустороннее движение…
– Я не думаю, что будет мощная воздушная атака, – заметила Нина, – здесь не принято летать.
– Все когда-нибудь случается в первый раз, – улыбнулся ей Джо, – если алиены серьезные противники, то просто так они нас не отпустят. Серьезной системы ПВО у нас нет, но их ракеты влетят в облако осколков или попадут под взрыв нашей противоракеты. Будем думать, что это их остановит.
– Ремонтники вышли, взрыватели взяты в производство, первые десять ракет будут готовы через четверть часа – доложил искусственный интеллект.
– Ну, вот и отлично, будем надеяться, что мы напрасно перестраховались, – сказал Джо, сворачивая производственные экраны.
– Хозяин, моих ресурсов достаточно, чтобы заняться перезарядкой пусковых контейнеров на верхней палубе без привлечения пассажиров.
– Да? Очень хорошо, – Джо вызвал штурмовиков, – Первая группа – отойдите на третью палубу, будете прикрывать на случай прорыва противника внутрь, и можете отстреливать тех, кто прорвется под борта в слепую для роботов зону.
– Начинаем бой, – сообщила база.
За спиной у Джо и Нины из глубины базы донесся рев запускаемых двигателей, и в небо унеслось несколько огненных столбов, выпускаемых запущенными ракетами. Смертоносные снаряды быстро разделились и разлетелись в трех разных направлениях. За далекими барханами замелькали ослепительные вспышки и вскоре небо там заволокли поднимающиеся облака густого черного дыма. Через несколько секунд донесся гул далеких разрывов.
Джо, заворожено наблюдающий за этой картиной в смотровое окно рубки, очнулся и обернулся к схеме боя. Первые отряды нападающих роботов были полностью уничтожены внезапным ударом с воздуха.
– Что было в этих ракетах? – испуганно спросила Нина.
– Термобарический боезаряд, – ответил искусственный интеллект, – высокая температура взрыва, мощная ударная волна, огромная площадь поражения.
– Идеально для сухой и равнинной пустыни, – подтвердил Джо, – Роботы запеклись снаружи, им оторвало все внешние навесы, шасси, приборы наблюдения, антенны связи, плюс расплющило и раскидало, а их боеприпасы сдетонировали… Там похоже и вторую волну частично зацепило, они почти вплотную шли и попали в зону поражения.
На карте боя было видно, что отряды роботов уже прошли через выжженные поля, где был уничтожен авангард, и стремительно приближаются к базе, охватывая ее с флангов. С точки зрения машинной логики это было правильно, так как входы в ангары располагались по бортам. Но с верхних палуб, превращенных людьми в боевые казематы, защелкали лазерные пушки установленных за амбразурами боевых роботов. Почти невидимые в чистом воздухе лучи прожигали приближающиеся машины противника, превращая их в горящие и взрывающиеся кучи металлолома. Поле боя быстро затянуло дымом, пылью и копотью горящего железа, разлетающиеся от взрывов снаряды и ракеты из боезапаса атакующих взрывались то тут, то там, высоко поднимая облака песка. Эффективность лазерных пушек серьезно снизилась, но и нападающие потеряли цель, продолжая продвигаться в клубах пыли и дыма по последнему заложенному в память маркеру, то и дело объезжая останки горящих машин, теряя при этом скорость, а с ней и возможность догнать убегающую базу. Роботы алиенов все еще действовали в рамках игровых правил, не встречая контратакующих роботов, они пытались прорваться на борт. Девяностодевятка вырвалась из устроенного ее залпами пожарища и, оставляя за собой огромный пылевой хвост, устремилась дальше, стараясь как можно быстрее оторваться от врага.
Остатки второй волны и резервная третья наконец прорвались на чистое пространство и устремились следом, найдя новые ориентиры, ведущие к цели. В центре управления загорелся экран заднего обзора. Роботы противника, растягиваясь в цепь, постепенно догоняли базу, находясь вне секторов обстрела бортовых орудий.
– У нас несколько роботов на корме, – напомнила Нина.
– Этого недостаточно, – отмахнулся Джо, – и у них другая задача. Сейчас выпустим камикадзе и будем готовиться к абордажу…
Нина беспомощно озиралась, потом ее взгляд упал на карту, после чего на выглянула в прорезанное в стене рубки смотровое окно.
– Джо, туда! Надо сменить курс!
Джо посмотрел в указанном направлении. Каменистый участок пустыни сменялся там песчаными барханами, которые чем дальше к горизонту, тем становились все выше и выше. Тысячетонной разогнавшейся базе эти барханы были нипочем, она просто срезала бы верхушки, перелетая с гребня на гребень и разбрасывая по сторонам как ледокол раздавленные песчаные кучи, а вот более легкие роботы должны были карабкаться вверх по склонам, скользить вниз по осыпающемуся песку, объезжать непроезжие участки, выбирая более оптимальный путь.
– Отлично! – воскликнул Джо, – меняем курс, двадцать градусов на север. Как углубимся в пески, начинаем выпускать своих роботов.
База как бы нехотя начала входить в поворот. Длинный неширокий корпус, предназначенный для быстрой езды по прямой, не мог, как обычная гусеничная машина, просто развернуться на месте. Эта база скорее походила на морской корабль, волей случая выброшенный на берег и отрастивший себе необходимые для передвижения «ноги». Описав большую, почти километровую дугу, база легла на новый курс и снова полетела вдаль. Погоня сразу среагировала на изменения и сильно приблизилась, сокращая расстояние на камнях. Растянувшаяся цепь смешалась, правая часть, выгнувшись неровной дугой, была совсем рядом, а левая, остававшаяся на внешней стороне дуги, отстала и после поворота образовала беспорядочную толпу мчащихся вдогонку машин. При этом они мешали друг другу, каждая из них пыталась вырваться вперед, создавая препятствия своим «подругам» по отряду.
– Сейчас они в пески войдут и отстанут, – заметил Джо, – камикадзе готовы?
– Два отряда, по одному на каждый борт, – подтвердила база, – Хозяин, могу я внести изменения в тактику?
– Любопытно… Что за изменения? – удивился Джо.
– Роботов выпускать не всех сразу, а по нескольку штук в ложбины между барханами, где они будут ждать противника и расстреливать появляющихся роботов до того, как они сами смогут атаковать.
– Тактика засад! – восхитился Джо, – сам додумался?
– Нет, хозяин, – ответил искусственный интеллект, – вы забыли отключить свой новый коммуникатор, а на нем есть несколько книг по ведению боевых действий.
– Ты успел прочесть и переосмыслить мою библиотеку? – удивился Джо, – Ладно, действуй. Мы все равно не рассчитывали, что сможем подобрать их после боя, так что пусть хотя бы уничтожат как можно больше врагов… А тебе точно надо с Мери пообщаться!..
База углубилась в барханное поле из невысоких, всего в несколько метров песчаных гряд. Скорость слегка снизилась, но база продолжала ровно и уверенно продвигаться, а вот погоня затормозилась. Колесные роботы то и дело буксовали, а гусеничные проваливались с вершин по ссыпающимся склонам, закапываясь в песок. Но враг все же не отставал. То одна, то другая машина вырывалась вперед, а следом за ней, по найденному надежному пути мчались и все остальные. Вся металлическая свора постепенно нагоняла тяжелую базу, отставшие роботы выкапывались из песков и снова устремлялись вдогонку.
Проходя над двумя высокими барханами, база выбросила по сторонам в открытые в бортах входы по несколько легких роботов, которые раскатились по ложбине большими металлическими шарами, а после остановки развернулись и заняли позиции, отыскивая цели и готовые в любой момент открыть огонь. Первые машины нападающих как только перевалили через вершину бархана, получили снизу в днища и борта точно наведенные ракеты и лазерные лучи, взорванные и прожженные обломки покатились вниз по склону. У остальных роботов триггеры переключились на встречный бой, и между песчаных гор загорелась жаркая схватка. Легкие небронированные роботы все же успели расстрелять свои боекомплекты раньше, чем превратились в груды металлолома. Уничтожив контратакующую «армию», роботы алиенов вновь устремились в погоню, но через несколько десятков метров ситуация с точностью повторилась, стоящие в засаде роботы сначала безнаказанно сожгли несколько машин, а потом бились до последнего, взорвав еще десяток. И так раз за разом, бархан за барханом все более редеющая армия инопланетных роботов брала штурмом ложбину за ложбиной, но каждый раз бросающаяся следом за уходящей базой. Приказа отступать не было.
– На сколько у нас хватит роботов, – спросила Нина, наблюдая на экранах за столбами дыма в пустыне позади.
– Производство не останавливалось, они заканчиваются понемногу, но пока есть из чего их собирать, мы можем продолжать, – сказал Джо, – к тому же мы отрываемся, уходим все дальше. Если пески закончатся, можем бросить в бой роботов с верхних палуб.
– Мы подходим к границе квадрата карты, – сообщила база, – как только мы перейдем в другую клетку, армия роботов получит приказ возвращаться на свои базы.
– Выходит, мы победили! – обрадовалась Нина.
– Возможно, – с сомнением произнес Джо, – почему они не отправляют следующие армии вперед на перехват?
– Базы алиенов разворачиваются в сторону волков, – сообщил искусственный интеллект.
– Поняли, что нас не догнать? – спросила Нина.
– Судя по радару, волки умудрились как-то захватить одну из красных баз, – оценил обстановку Джо, если там живой пилот, то чужаки пошли его отбивать, тут приоритет понятен. А вот ждет ли нас…
– Ракетная атака! – раздался голос искусственного интеллекта…
Глава 12. Новые тайны
Если верить карте, база пересекла границу и перешла в соседнюю клетку. Здесь то и ждала ее очередная неприятность. Инопланетники, поняв, что типовые методы против нестандартного противника не срабатывают, использовали свои, внеигровые способы. Скорее всего, они не были готовы к такому ведению войны и готовили свою воздушную атаку наспех, но пример сгоревшей во взрывах объемных боезарядов первой волны брошенных в атаку роботов подсказал им верное решение.
– Так чего стоим, кого ждем? – спросил Джо.
– Мы не стоим, мы движемся со скоростью восемьдесят курсом двести девяносто, – проинформировала база.
– Сколько роботов наверху?
– Шесть, седьмой и восьмой почти готовы, производство новых взрывателей заняло некоторое время…
– На радаре нет ничего! – сообщила Нина, – Ракету не видно!
– Это какие-то особенности связи Корпорации, – решил Джо, – хотя в такой каше из помех никакая локация не должна работать…
– Радар базы не сканирует окрестности, он отображает только информацию, полученную от Корпорации, – подтвердил искусственный интеллект, – Воздушные цели не отслеживаются из-за их отсутствия.
– Но теперь-то такая цель появилась! – встревожилась Нина.
– Наблюдение ведется в оптическом диапазоне, – подтвердил голос базы, – отчетливо виден инверсионный след летящей по баллистической траектории ракеты.
– По баллистической? – переспросил Джо, – Так надо отползти в сторону…
– Возможно, на ракете стоит головка теленаведения и на конечном этапе она скорректирует направление полета, – сообщила база.
– Понятно, – Джо включил громкую связь, – Всем бойцам отойти на нижние палубы, приготовится к столкновению!
На экранах развернулся вид с камер заднего обзора.
– Идет прямо на нас! – испугалась Нина.
– Роботы на верхней обшивке наводятся и готовятся дать залп, – голос баз был как всегда невозмутим, – Общий залп перекроет траекторию полета ракеты и возможные углы отклонения.
– Нам остается только ждать, – проговорил Джо.
Приближающаяся ракета уже падала вниз, прямое попадание в базу или даже рядом с ней нанесло бы огромный ущерб и скорее всего разрушило бы внешнее оборудование, особенно ходовые шасси и держащие над ними базу высоких стойки. Роботы отслеживали приближающийся объект, просчитывая расстояние и точку залпа. Наконец они все замерли и дали мощный залп, стая противоракет устремилась ввысь, навстречу цели и через несколько секунд начала взрываться, заполняя небо облаком осколков. Ракета алиенов даже не попыталась уклонится и влетела прямо в середину смертельной тучи, где искореженные куски боевой начинки на встречном курсе начали рвать ее на части. Высоко в небе произошел чудовищный взрыв и до поверхности донесся оглушительный грохот. Несколько фрагментов ракеты все же пролетели насквозь и продолжали падать на базу, оставляя за собой горящие хвосты из дыма и испаряющегося, искрящего искрами металла.
– Сейчас накроет, – только и успел сказать Джо и тут же по базе забарабанил железный град, – Повреждения?
– В двух местах пробитие обшивки, на верхней палубе начался пожар, устраняю, – сообщил искусственный интеллект, – один робот был разрушен и упал за борт.
– Значит, обошлось? – спросила Нина.
– Вроде да, – подтвердил Джо, – идем прежним курсом, экипажу прибыть в жилые отсеки.
Оставив позади оседающее в пустыню облако гари и металлических обломков, база продолжила свой путь через пустыню.
– У нас на борту восемь штурмовиков, надо оборудовать для них кубрики, – отдал приказ базе Джо.
– Женщинам отдельно? – уточнил голос.
– А? – не понял Джо.
– В составе штурмовых групп два бойца – женщины, – уточнил искусственный интеллект.
– А… Я не знаю, спроси у командиров групп, как у них принято.
– Хозяин, вы будете спать в медотсеке? – запросила база.
– Ну уж нет! Я туда больше не полезу! – отказался Джо, – мне тоже каютку небольшую, где-нибудь рядом с рубкой. А Маргадон и Нина могут и на своей базе спать… Еще надо раздвижные ворота сделать в ангаре, где «Апокалипсис» стоит…
– У нас заканчивается запас металла, рекомендуется пополнить.
– Нам некогда руду копать, – отказался было Джо, но в разговор вмешалась Нина.
– К северу на холмах стоит группа шахтерских баз, мы могли бы подойти к ним и поменяться… Будет небольшой крюк…
– Хорошо, меняем курс, – согласился Джо.
Несколько слаборазвитых баз стояли небольшой кучкой на возвышенностях у края рощицы кристаллических деревьев. Были они далеко от основных транспортных потоков и поэтому за много лет ни разу не привлекли внимания пробегавших где-то за горизонтом мародеров. Ничем особым они не выделялись, даже названия были не привлекающими внимания, «номер один», «номер два» и так далее…
В рубке появился Маргадон, рвущийся похвастаться новым горячим репортажем, но узнав о шахтерах, подошел к радару.
– Это мульт, – сообщил он проведя сканирование.
– Что такое мульт? – поинтересовался Джо.
– Мультиаккаунт, или бот, или твинк… Аккаунт заведенный другим игроком, чтобы добывать ресурсы, не используя, например, основной боевой профиль, – рассказал Маргадон, – Иногда сразу несколько игроков управляют по очереди одним или группой шахтеров, даже шахтерские кланы существуют, полностью из мультов, а настоящий владелец может быть конструктором в защищенной зоне, сливает себе ресурсы с этих баз и производит роботов.
– Мультоводство запрещено правилами Корпорации, – сообщил голос базы.
– Ага, только это никого не останавливает, – подтвердил Маргадон, – а это типичный мульт, первая база самая продвинутая, остальные просто копалки, набирают ресов и скидывают на номер один. Потом раз в неделю или в месяц хозяин мульта забирает себе накопленное… Этот похоже, ковыряет руду и добывает из леса кварц.
– Так это ж здорово, можно спокойно бомбануть одну базу и ехать дальше, – улыбнулся Джо, – готовим атаку, будем «грабить корованы»!
По коридорам базы шныряли невысокие строительные роботы, восстанавливая палубы после пожара и таская со складов материалы для перепланировки жилых отсеков. Штурмовые группы собрались в рубке, Нина с Маргадоном ушли на свою базу. Девяностодевятка ползла вперед, сметая низкие барханы, и перелетая с гребня на гребень особо высоких, позади оставалось облако пыли над широкой пропаханной ею бороздой.
К Джо подошел один из сержантов.
– Выйдем на передний мостик, поговорить надо.
– Пойдем, – согласился Джо.
Вид сверху на проплывающую под ногами равнину завораживал. База огромным кашалотом летела над поверхностью, а барханы как волны проплывали мимо и терялись за кормой.
– Случилось чего? – спросил Джо, облокотившись о поручни.
– Пока нет, – меланхолично ответил штурмовик, – Эта Нина… Она нормальная, как вообще?
– Если учесть, что она разбилась на грузовом шаттле и выжила, то нормальнее не бывает, немного боится неприятностей, но держится хорошо, она же наша, с первой экспедиции…
– Вот по поводу шаттла я и хотел поговорить, – хмуро заметил солдат, – По инструкции на грузовом шаттле должно быть два пилота.
– Может у них людей не хватало?
– Ты же помнишь, как мы спускались вниз, – продолжал говорить штурмовик, – в таких сложных условиях, в полях электромагнитных бурь, в помехах, в грозовых разрядах, в условиях полной слепоты на последнем этапе – и они отпустили ее одну? Никогда не поверю!
– Надо проверить списки экспедиции… – проговорил Джо.
– И при первой же оказии отправить ее к Игорю! – добавил сержант, – Пусть ее психологи проверят.
– Ты думаешь – она шпион?
– Исходя их самого худшего, что мы здесь видели, я могу предположить, что она шпион пришельцев, – процедил штурмовик.
– Ну ты загнул, она же человек! – не поддержал его Джо, – Даже если она связалась с местными кланами, то как она могла на алиенов выйти? К тому же она жутко боится Серых Волков.
– Потому и боится, что знает кто они такие, – гнул свое солдат, – эта история с захватом базы Маргадона, может они не его, а ее искали? Надо проверить место падения шаттла, найти второго пилота, допросить девку, пока она не спохватилась. Почему на нас так быстро вышли и волки и алиены?
– Умные правильные мысли часто приходят в разные головы одновременно. Супербаза всем нужна, просто мы оказались быстрее остальных… – предположил Джо, – но ты поспрашивай как-нибудь диджея, как он нашел Нину, что вокруг видел, только аккуратно. А я с Игорем посоветуюсь…
Их позвали внутрь. За переборкой центра управления в большом помещении была уютная кают-компания с удобными диванчиками для гостей, несколькими экранами на стенах и большим столом в центре, на котором стоял не то поздний завтрак, не то ранний обед. Все уже были у стола, ждали только Джо, как нового капитана корабля.
– О! Всем приятного аппетита, прошу, прошу… – тут же отыграл роль доброжелательного хозяина Джо, – Джентльмены пьют и закусывают! Кавалеры ухаживают за дамами!
Напротив Джо на стене загорелся экран.
– Нас вызывают из основного поселка, – сообщил голос базы.
– По корпоративной сети? – спросил Джо.
– Нет, по резервной, по вашим ретрансляторам.
– Покажи, – распорядился Джо.
На экране в полосах помех показался Игорь. Все радостно приветствовали его дружескими криками.
– Ага, вижу, что у вас все хорошо! – порадовался вместе со всеми Игорь, – Я видел репортаж Маргадона. Очень рискованно! Но вы отбились и убежали, молодцы. И мне кажется, вы зря светитесь в широком вещании.
– Я всего лишь сообщил, что Воин Света вернулся, – возразил Маргадон, – про вас ни слова ни сказал.
– Как у вас дела? – спросил Джо.
– Все отлично. Работы идут, новый клан растет, сеть расползается по карте. Мы начали подготовку к полету на южный континент, но это еще не завтра, вы успеете вернуться, если не найдете ничего интересного. Была пара стычек в пустыне, отбивались от патрулей Серых Волков. Они не видят наших летающих дронов, мы этим пользуемся.
– Да, радары здесь смешные… – подтвердил Джо.
– По поводу радаров – мы нашли сеть Корпорации. Перейдите на ручное управление и выйдите в точку, где на карте сходятся углы соседних клеток…
– Ни одна база не может туда пройти, – снова откликнулся из-за стола Маргадон.
– Так я и говорю, на ручном, – повторил Игорь, – там забавные сооружения стоят. Пройдите мимо, полюбуйтесь.
– Сделаем, – согласился Джо.
– Связь фиговая… – посетовал Игорь, – Ночью жду отчет через Мери.
Экран погас.
– Подходим на расстояние атаки, – сообщила база.
– Сами пойдем? – спросил один из командиров.
– А, щас… А потом каждый возьмет по ящику металлических болванок и потащит обратно, – обрисовал перспективу Джо, – у нас внизу целая армия ударных атакующих роботов, пусть поработают. А мы поднимемся наверх, посмотрим…
Экипаж в полном составе поднялся на верхнюю открытую площадку, откуда было видно стоявшие невдалеке шахтерки. Одна из них была чуть крупнее остальных, из-за раздутых складских ангаров. К ней и потянулась колонна роботов, выползавшая из девяностодевятки. Люди расположились на обшивке, лениво наблюдая за происходящим.
– Вот всегда бы так воевать, – произнес один из штурмовиков, – ты пиво тянешь, роботы в бой идут…
– Что-то эти базы какие-то… замшелые, – отметил Джо.
– Так давно стоят, никто за ними не следит, пыль не стирает, – ответил Маргадон, – хотя нет, вон к первой базе дорога накатанная, по ней ресы и вывозят… Узнать бы еще чьи это базы…
Роботы к тому времени уже добрались до шахтеров. Из самой большой базы выскочили несколько машин, но их снесли первым же залпом. Атакующие роботы деловито вскрыли базу и начали въезжать внутрь. Не успел хвост колонны скрыться внутри, как обратно уже потянулась тяжелогруженая вереница грабителей.
– Вот и мы стали мародерами, как и все тут, – произнес Джо.
– Не мы такие, жизнь такая, – утешил его Маргадон, – с волками выть – имей два сапога пара. И дробовик побольше, с ним доброе слово убедительнее…
– А что они тащат? – спросил один из солдат.
– А все что на складах плохо лежит, – объяснил диджей, – ресурсы, запчасти, расходники и боеприпасы к роботам, пушки, если готовые есть… Могут артефакт какой прихватить, хотя тут вряд ли что будет. На шахтерах в основном ресурсы…
– База, нам хватит металла или еще раз сходить? – спросил Джо.
– Ресурсов достаточно, выгребли все почти полностью, – ответил голос.
– Тогда поехали дальше, сможешь самостоятельно выйти на угол клетки или мне взять на себя управление?
– Хозяин, я сообщу, если в этом возникнет необходимость…
База, подобрав последних роботов, тронулась с места и пошла вперед, медленно, но настойчиво набирая скорость.
***
«Красавица Мери» все также висела в своей точке, разбросанные по геостационарной орбите зонды сканировали планету и надпланетное пространство, грузовые автоматические платформы летели на луну к добывающему комплексу для пополнения необходимых запасов, защищенные дроны нарезали на нижних орбитах круг за кругом, исследуя аномалию. В радиодиапазоне планета представлялась огромным пятном бушующих помех. Да и в оптическом грозовая облачность от экватора и чуть ли не до умеренного пояса и сполохи полярного сияния, затмевающие все от полюсов почти о экватора мало что пропускали наружу. Только на ночной стороне вся эта кутерьма немного успокаивалась, давая редкие просветы. Природа электромагнитной бури оставалась неясна. Никаких природных возмущений на поверхности планеты и в ее окрестностях Мери так и не нашла, а солнечная активность была не настолько сильна, чтобы вызывать такие помехи.
Уже несколько часов корабль наблюдал за поднимавшимся с нижней орбиты объектом. С каждым витком он становился все выше, приближаясь к геостационару. С одним из зондов, пролетающих неподалеку от незнакомца по своей орбите, внезапно пропала связь. Наблюдение в телескоп показало, что зонд внешне не поврежден, но габаритные огни, служившие в случае входа в поле помех сигнальной оптической системой, погасли… Пора было начинать действовать.
– Неизвестный корабль, ответьте исследовательскому кораблю «Красавица Мери»! – передала она приближающемуся гостю.
Молчание в эфире продолжалось. Мери продублировала сообщение на нескольких земных частотах связи и несколько раз просемафорила лазерным лучом. Не получив ответа, Мери мысленно пожала отсутствующими плечами и отдала приказ. Возможно, объект с планеты погиб пока пересекал магнитную бурю, стартового импульса хватило на то, чтобы постепенно подниматься все выше, но маневрировать он уже не мог. Оптический осмотр показал, что этот искусственный спутник не принадлежал экспедиции, и уж тем более не был зондом самой Мери. Любое приближающееся, и судя по всему, мертвое тело в отсутствие прямых распоряжений капитана расценивалось как прямая угроза безопасности корабля. Противометеоритная защита отработала штатно и Мери послала несколько «черепах» собрать обломки для изучения…
***
– Нефтяная вышка?
– Тут же нет нефти!
На борту девяностодевятки спорили о предназначении непонятного сооружения, показавшегося на горизонте.
– Так это обычный ретранслятор!
– А что это за толстый ствол и гриб наверху?
– Подойдем поближе, разглядим получше…
База приближалась к углу клетки, точке, где сходятся границы четырех соседних клеток. Обычные базы не могли приблизиться к этому району и для большинства игроков эти места были недоступны. Ограничение было заложено в вычислительных комплексах баз и отслеживалось наблюдающими программами самой Корпорации. База, переходящая из клетки в клетку по диагонали, незаметно для игрока огибала закрытые зоны, точно также как она проходила мимо «невидимых» на карте оазисов.